Спецназ для другого мира.

Глава 1.

Глава 1.

Падение и пробуждение

Леонид сидел в тишине своей квартиры — тусклый свет вечерней лампы бросал длинные тени на стены, словно напоминание, что свет всё равно скоро уйдёт. Он потягивал кофе, наблюдая, как пар медленно исчезает из чашки. Мозг работал на фоне тихого хаоса — воспоминания, нерешённые задачи и вечное чувство пустоты.

Спецназ. Пять лет, три команды, десятки операций — и ни одного дня, чтобы просто выдохнуть. В памяти всплывали лица — товарищ, который не вернулся, горячие пули, запах пороха, предательство и… тишина, наступившая после аварии.

Жена, дочь, семья — всё было разбито в одно мгновение. Не в бою, не в перестрелке, а в обычной аварии, где случайность оказалась страшнее любой пули.

Он ушёл из армии. Ушёл не потому, что сломался, а потому что понял: та жизнь больше не для него. Вслед за уходом — поступление в институт, психологический факультет, диплом аналитика. Новый путь. Новый Леонид.

Но старые раны не заживают.

— Ну что, старина, — пробормотал он, глядя в зеркало ванной, — готов узнать, где тебя занесло на этот раз?

Он взял бритву, чувствуя холодный металл в руках, и чуть усмехнулся — сарказм оставался его единственным оружием против внутренней боли.

Пока вода текла, мысли плыли туда, где был еще командир, еще был бой, еще можно было не бояться.

Но потом он понял — время уходить.

Леонид выключил кран и вытер руки полотенцем, которое давно перестало быть просто тряпкой для сушки. В этом полотенце — десятки ночей бессонных, мыслей о том, что не вернуть, и сомнений, как жить дальше.

Он не был из тех, кто плачет. Говорил себе, что слёзы — для слабаков. Сила — это нечто иное. Это когда утром просыпаешься и продолжаешь идти, даже если внутри тебя всё горит.

— Шутка, — тихо сказал он себе, — если бы кто-то меня увидел в школе спецназа, держащегося за полотенце, наверное, подумал бы, что я совсем не герой.

Вспомнилась последняя операция, когда его отряд попал в засаду. В тот день он потерял Сергея — лучшего бойца и друга. Память сжимала сердце и не отпускала.

Вся жизнь Леонида — это борьба с тем, что осталось за кадром, за гранью видимого. Его разум — машина для анализа, которую нельзя выключить, ирония — щит от безысходности.

После института он стал работать в Следственном комитете — здесь, среди бумаг и судебных экспертиз, его холодный взгляд и аналитический ум ценили не меньше, чем на поле боя.

Но даже здесь он был чужим. Люди видели в нём того, кто прошёл огонь и воду, но не понимали, что за маской сурового следователя скрывается человек, который до сих пор ищет ответ на главный вопрос: зачем?

В этом мире не было магии, не было драконов. Был лишь он и его прошлое — тяжёлое, но живое.

---
Леонид сел на краешек старого кожаного кресла, вдыхая затхлый запах квартиры, который впитался в стены за годы одиночества. Он включил старый проигрыватель — тихие, почти незаметные звуки джаза заполнили комнату, словно напоминая: мир где-то там, а здесь — только он и его мысли.

Вспоминая службу, он улыбнулся горько.
— Да, я был тем, кого уважают, — подумал он, — но уважение редко спасает от одиночества.

На учениях в спецназе ему доверяли жизнь — и он учился доверять другим. Но как научиться доверять себе, когда внутри пустота?

Его холодный сарказм был бронёй, надёжнее любого жилета.
«Ты не сломлен, Леонид, ты просто в отпуске у судьбы» — шептал он себе каждое утро, глядя в зеркало.

Образ семьи — жены, дочери — часто приходил в ночи. Как он мог оставить их? Нет, не оставить — жизнь просто забрала их первой. И теперь он — тот, кто остался, с тяжёлым грузом на плечах.

Психология стала для него не просто профессией — а оружием в борьбе с самим собой. Изучая повадки и слабости других, он учился понимать свои.

— Странно, — подумал он, — кто бы мог подумать, что бывший спецназовец станет дипломированным психологом.

Он взял в руки письмо с результатами экзаменов — пятёрка по аналитике. Это была последняя капля, завершение прошлого этапа и начало чего-то нового.

За окном ночь, и Леонид готовился к ритуалу — побриться. Не просто побриться, а как будто срезать остатки старой жизни вместе с щетиной.

Он взял бритву, окинул взглядом своё отражение и усмехнулся:
— Ну что, старина, давай посмотрим, кто ты теперь.

И тогда… всё изменилось.

Глава 2.

Глава 2.

Шаг сквозь пар

Тёплый пар обволакивал ванную, лениво оседая на зеркале и кафеле. Леонид стоял с полотенцем на плечах, с бритвой в руке, глядя на своё отражение.

— Хорош, старик, — пробормотал он себе. — Свежевыбритый труп — тоже эстетика.

Мышцы лица дёрнулись в еле заметной усмешке. Сарказм — его броня. Иногда казалось, если отнять юмор, он рассыплется, как осколок снаряда, переживший взрыв, но утративший цель.

Он шагнул к зеркалу — и остановился.

Там что-то изменилось.

Пар будто разошёлся иначе. Изображение в зеркале дрогнуло, будто поверхность воды. И не только зеркало — всё вокруг сдвинулось, вибрация прошла по воздуху, по костям, как в первый раз, когда он ощутил взрывную волну слишком близко.

Он попытался сделать шаг назад. Пол под ногами — другой. Камень, не кафель. Шершавый, прохладный, чуть влажный. Стены — массивные, словно из серого шлифованного базальта. А потолок... Потолка не было. Только высокая арка с плавно изгибающимися нервюрами, украшенными узорами, в которых неоновые проблески рун мерцали то мягким золотом, то зелёным светом, как биолюминесцентные водоросли в глубине океана.

Он медленно повёл головой. Руки — голые, полотенце на плечах, бритва всё ещё в правой руке. Но воздух другой. Густой. С запахом масла, бумаги, пыли и чего-то… электрического? Магнитного?

Леонид не издал ни звука. Только выдохнул. Внутри начал работать механизм — наблюдай, фиксируй, не суетись.

> «Так. Не сон. Зрение, слух, осязание совпадают. Дезориентация минимальна. Паники нет. Переход — мгновенный. Возможен психический срыв… но тогда я не так уж и сломлен».

Он двинулся вперёд. Каменная арка вела в длинный коридор. Слева — витражи. Синие, с зелёными прожилками. На них — драконы, люди в мантиях, символы, которые казались одновременно знакомыми и чужими. Справа — рельефные панели из чёрного дерева, украшенные металлическими вставками, в которых пульсировало зелёное сияние.

Где-то глухо тикали часы — ритмично, как в больничной палате. Или в подземном штабе.

Леонид дошёл до угла и остановился.

На полу лежал человек. Мужчина лет шестидесяти, с седыми волосами и короткой бородкой, в чёрной жилетке и белоснежной рубашке. Похоже, недавно упал. Лицо посерело.

Без размышлений — Леонид метнулся к нему. Проверка дыхания. Слабое, поверхностное. Пульс — нестабильный. Он резко положил бритву на пол, отбросил полотенце и начал компрессию грудной клетки.

— Не умирай, старик, я только вошёл, — прошептал он сквозь зубы.

Мужчина вздрогнул. Леонид продолжал сдавливать грудную клетку, пока тот вдруг не дёрнулся и резко не выдохнул.

В этот момент из-под ладони Леонида вырвался неоново-зелёный разряд — короткий, искристый, словно статическое электричество на стероидах.

Мужчина закашлялся. Открыл глаза. И… заплакал.

— О, свет Кристаллов… ты вернулся…
— Тебе плохо, лежи спокойно.
— Нет-нет, вы... вы… — Он пытался встать, хватаясь за рукав Леонида. — Лорд Леонид. Вы... как две капли… Господи, да это же вы!

— Я кто, мать твою? — пробормотал Леонид, но не вслух. Встал. Отошёл на шаг. Огляделся.
Зал был огромный — как музей или храм. Пол устилал густой ковёр с вышитыми гербами. По углам — высокие штативы с магическими лампами, испускающими ровный зелёно-синий свет. А в центре — стенд с портретом.

На нём: мужчина с волчьим взглядом и серебристыми волосами, женщина с тёплой улыбкой, и ребёнок — лет шести, с глазами как у него. Такими же. До жути.

Секунды. Холод. Анализ.

> «Портрет. Художник знал лица. Значит, это не иллюзия. Я — похож. Очень. Мать, отец. А ребёнок… это я?»

— Ты жив, ты пришёл, — шептал слуга, — вы пришли, как и было сказано. Лорд Ар’Тиар… он… он так ждал…

— Кто он? — спросил Леонид резко.
— Ваш отец. Верховный Теневик.
— ...Конечно, — выдохнул Леонид. — А мама у нас, случаем, не призрачная ведьма из соседнего леса?

Слуга в ответ… снова упал. На этот раз — в обморок.

Леонид остался стоять в центре зала, голый по пояс, в одном полотенце, с бритвой на полу и портретом семьи перед собой.

— Вот и побрился, — сказал он в пустоту. — Стильно. В новый мир — с пеной и драмой.

Он подошёл к упавшему слуге, аккуратно приподнял голову, убедился, что дышит. Мужчина был бледен, но жив.

Через несколько минут тот очнулся и попытался встать, прижимая руку к груди.

— Я должен… —
— Сядь. И говори спокойно. Кто я, где я, и почему в твоих глазах я реинкарнация Христа в сапогах?

Слуга улыбнулся сквозь боль.
— Простите, Лорд Леонид. Просто… вы так похожи. Он показывал мне портрет каждый вечер. Говорил: «Он жив. Он вернётся. Я чувствую». И вот — вы здесь. Вы живой.
— Ты плакал.
— Я и сейчас почти рыдаю. Простите.

Служанский юмор. Леонид отметил: эмоции искренние. Не подделка. У этого старика слёзы текли не от шока — от радости. От преданности.

> «Это не сон. Тело ощущает всё чётко. Я трезв. Значит… это реальность. Или самая детальная кома в истории человечества».

— Пошли, — сказал он. — Покажешь мне кабинет отца. Начнём с чтения. Это хоть не заговорит слюнями от счастья.

---

Слуга, по имени Варик, помог Леониду подняться и шагать по узким коридорам. Его движения были скованы болью, но глаза светились редкой преданностью и облегчением.

— Лорд Леонид, — говорил Варик, чуть запинаясь, — я не ожидал, что вы вернётесь. Дом был пуст… отец пропал три года назад. Мы с остальными пытались сохранить порядок, но без него всё разваливалось.

Каменная кладка вокруг излучала прохладу, но в воздухе пахло смолой, свежестью хвои и чем-то ещё — нежным, почти забытым ароматом лаванды и старой бумаги.

Варик вел вглубь замка — большого, древнего, но не потерявшего своей силы. Несмотря на полумрак, кое-где мягко горели магические кристаллы — они питали освещение, отопление и даже водоснабжение.

Леонид замечал детали: на стенах висели старинные гобелены, изображающие сцены сражений и ритуалов, где драконы и люди вместе стояли плечом к плечу. В углах комнаты стояли механизмы — похожие на древние часы с вращающимися рунами, что тихо жужжали, как живые существа.

Глава 3.

Глава 3.

Город с пульсом

Часть первая: Взгляд из окна и ключ из крови

Он проснулся от света.

Солнце било прямо в глаза через витражную створку. В разноцветных бликах на потолке плясали рунные символы — медленно, с ленцой, будто не торопясь напоминать, что здесь утро не просто светит, а активирует дом. Кристаллы в стенах гудели негромко, как сердцебиение.

Леонид открыл глаза, не сразу осознав, где он.

Комната была слишком большая. Потолок — в два роста. Стены из серо-синего камня. Пол — дубовый, отполированный до зеркала. Мебель — массивная, будто вырезана вручную и вшита в сам дом.

Он встал и прошёл к окну. Открыл ставни.

Город лежал внизу, как живая гравюра. Башни с флюгерами, балконы с коваными поручнями. Мостовые из светлого камня, арки, бельё на верёвках. А поверх всего — кристаллические антенны, висящие в воздухе маги-дроны, разлетающиеся от центральной башни. Где-то вдали клубился дым: кто-то жарил мясо, кто-то — заклинал золото.

Он выдохнул. Словно кусок горечи вышел из лёгких.

— Вы проснулись, мой лорд, — раздался голос Варика из-за двери. — В доме сварен кофе. Храмовники прислали письмо. Ах да — и настал день, когда надо что-то надеть приличное, прежде чем вы выйдете к людям.

Леонид хмыкнул.

— Вежливо. Но намекаешь, что одежда мёртвого отца на мне не айс?

— Я бы сказал: магически пропитана его запахом, — вздохнул Варик. — Она начнёт откликаться на зов, если кто-то попытается пробудить память о нём.

— Прелестно. Значит, меня примут либо за призрак, либо за охотника на наследство.

Он пошёл в кабинет — туда, где накануне нашёл сейф, вмонтированный в стену за портретом. Картину отца он снял. В глаза сразу бросилось выжженное руническое клеймо:

> ⨀ Sangus Dominum — "По крови рода".

Он приложил ладонь. Пусто. Тогда попробовал взять за бронзовую ручку, — она щёлкнула, и остриё укололо в палец.

Одна капля крови упала в вырезанную руну. В стене что-то скрипнуло — древнее, как если бы дом затаил дыхание.

Сейф открылся.
Медленно. Почти церемонно.

Внутри — три мешочка с монетами: золото, серебро, медь. В старинном кожаном переплёте — свиток о признании наследника, подписанный от руки отца. Ещё — металлический медальон в форме когтя, вплетённого в круг. И в углу… деревянная коробка.

Он потянулся. Открыл.

Внутри — тиара, ожерелье с сапфиром, и… тонкий браслет, покрытый плетением древних рун.

— Для женщины… — тихо выдохнул он. — Для той, кто должна была… но не стала.

Он закрыл коробку и положил в сумку лишь медальон, деньги и документ.

— Варик! Пора выходить. Нам в город.

— Я уже сварил вам кофе, мой лорд. С корицей. Воняет отвратительно, бодрит великолепно.

— Идеальное описание меня самого, — буркнул Леонид и вышел в коридор.

---

Дорога до города заняла двадцать минут пешком. Леонид шёл чуть впереди, Варик — чуть позади, напоминая то старшего дворецкого, то забытого друга. На плечах Леонида — серая накидка отца, под ней — простая рубаха и брюки, перехваченные кожаным ремнём. Одежда явно не подходила под местную моду: слишком стара, слишком авторитетна.

Город встретил их запахами жареного лука, паром улиц и криками торговцев. Лавки сменяли друг друга: кузнецы, артефакторы, гончары, модные портные. Буквально на каждом углу стояли гексо-кристаллы, от которых питались таблички с меню, рунные указатели и даже карусель с поющими зверями.

— Нравится? — спросил Варик.

— Как будто "Игру престолов" скрестили с IKEA и забросили в мир по законам Толкина, — хмыкнул Леонид.

— Это... не совсем комплимент, мой лорд?

— Это реализм, Варик. И я пока не решил, нравится ли мне он.

---

— Вот она, мастерская "Три шва", — показал Варик на здание с деревянной вывеской и искажённым зеркалом над дверью. — Здесь шьют одежду с магическими вставками, и умеют не задавать лишних вопросов.

— То есть, ты водишь меня к подпольщикам?

— Я зову это "кастомной адаптацией под изменённую личность", — гордо произнёс слуга.

Леонид усмехнулся и вошёл.

Город встретил их ароматами специй, криками уличных зазывал и лёгким вибрирующим гулом — словно по земле текла энергия. Дорога вела от холма, где стоял родовой дом, вниз — через мост, вдоль ручья, и в самую гущу магически ожившего средневековья.

Здания были каменные, но с кристаллическими вставками вместо стеклопакетов. Вывески светились: в одних руны пульсировали мягким светом, в других — вращались, как проекции. Уличные фонари — не газовые, не электрические, а живые: внутри стеклянных колб плавали светляки, питаемые рунами. Лепнина на стенах домов сплеталась с живыми лозами. Город дышал.

Леонид двигался уверенно, отмечая точки обзора, скрытые балконы, возможные маршруты бегства. Привычка. На перекрёстке задержался: сработал инстинкт — "угол слева не просматривается, фонарь сбит, там могли бы прятаться". Тут же поймал себя на мысли и усмехнулся:

— Варик, у вас тут часто совершают нападения на бывших спецназовцев в сопровождении пенсионеров?

— Если бы... Боюсь, только в библиотеках. Там нынче жарко: спор между историографами и храмовниками.

— О как. Политика в пыльных переплётах.

Дальше шёл рынок. Деревянные лавки, волшебные зонты над товарами, артефактные весы и даже рунический калькулятор — дама в алом с нажатием кнопки вычисляла цену за три амулета и пучок какой-то светящейся травы. В толпе сновали стражи — их форма была гибридом военного и магического стиля: кожаная броня с металлическими вставками, на запястьях — кристаллические браслеты, светящиеся синим.

— Это для связи? — кивнул Леонид на браслеты.

— Да. Руна "Мост". Краткий мысленный отклик. Три уровня доступа.

— Надо будет мне такое.

— Вам предложат, если ратуша решит, что вы… достойны, — с заметной теплотой сказал Варик.

Они свернули в боковой переулок, где над дверью висела скромная табличка: "Портной Тельман. Ателье с характером."

Глава 4.

Глава 4.

Гнездо дракона

Тени прошлого

Варик разложил покупки на кухонной поверхности, в углу которой светились рунические панели. Автоматический нож сам нарезал хлеб, из кувшина над чашками потянулся пар, и чай — настоящий, травяной — заваривался без кипятка, просто от прикосновения кристалла к воде.

Леонид стоял у окна. Дом, или — как его называли — гнездо, казался внешне старым особняком, будто бы вырезанным из средневековой иллюстрации: шпили, кованые балконы, окна с цветными стёклами. Но внутри это был странный симбиоз из каменных стен и маготехники. Ни одной розетки, зато повсюду — кристаллы, встроенные руны, артефакты. Ванна сама подогревала воду, шкаф сушил одежду, а дверь знала, кого впускать.

Он потянулся, ощущая непривычную гибкость тела. Всё ещё трудно было поверить, что вчера он ложился спать с бритвой и сессией на носу, а проснулся — с родовой печатью и фамильным браслетом.

— Кофе тут есть? — хрипло спросил он.

— Только жжёный корень халира. Он бодрит лучше, чем кофе, — с готовностью отозвался Варик. — Поставить?

— Поставь. Но если у меня вырастут рога — ты виноват.

— Это уже в ваших генах, господин, — кивнул слуга, не моргнув глазом.

Леонид уселся за стол и открыл один из пакетов, что забрал из сейфа. Внутри — книги. Настоящие, бумажные. Толстые, тяжёлые. Некоторые пахли воском, другие — полынью и временем.

«Драконья этика. Версия вторая. Редактировано Орденом Истинной Искры.»

«Тактическое применение боевой магии на дальнем и ближнем дистанциях. Пособие храмовника.»

«Летопись кланов. Очищенная версия.» — зачёркнутая надпись: "Не вся правда. Не учи, пока не сравнишь с дневником."

Леонид усмехнулся. Это было почерком отца. Прямо, сухо, без сантиментов.

Он отложил книги и поднял кожаную папку. Записки, схемы, наброски. На обратной стороне одной из страниц — выцветшее фото: женщина с мальчиком на руках. Они смеялись. На заднем плане — мужчина в военной форме, с зелёными глазами.

Он перевернул фото. Надпись: «Гнездо. День Листа. Последний, когда были вместе».

Леонид долго смотрел на снимок.

— Я найду тебя, — прошептал он. — Но не потому, что ты мне что-то должен. А потому, что я — дракон. Походу.

Варик подошёл неслышно:

— Господин, есть ещё одна вещь. Я... долго ждал, чтобы передать это. Только если вы — вы.

Он протянул деревянный ящик. Старый, но украшенный драконьей резьбой. Когда Леонид коснулся его — ящик щёлкнул. На мгновение загорелась руна крови. Внутри — второй дневник. Запечатанный печатью.

«Доступен только носителю крови. В случае чтения третьими лицами — самоуничтожение.»

— Что там? — осторожно спросил Варик.

— Пока не знаю. Но точно что-то секретное.

Он отнёс дневник в кабинет, сел за массивный стол и положил ладонь на страницу. Руна на обложке вспыхнула, и буквы сами начали проявляться.

> "Операция "Хрустальный Предел" провалена. Потери — критичны. Данные о переходах через Внешний Предел не подлежат разглашению. Если ты читаешь это, значит, я не вернулся. Ты — мой сын. Ты должен понять: мир, в котором ты живёшь, не тот, за который тебя учили держаться. Смотри глубже. Не доверяй поверхностному. Истина — всегда под замком."

Под этими строками — список имён, дат, координат. Некоторые зачёркнуты. Некоторые — обведены.

— Так... — Леонид потёр шею. — Вот и начало детектива.

Он закрыл дневник, спрятал его в запечатанный сейф и подошёл к окну. За пределами гнезда город начинал просыпаться. Солнце пробивалось сквозь башни, отражаясь в кристаллах на крышах, проезжали повозки на рунических платформах, парили гонцы в мантиях на лёгких парящих досках.

— Ладно. Первое — броня. Второе — магия. Третье — стража. — Он усмехнулся. — Только бы не выдали фиолетовую форму.

Сзади Варик хмыкнул.

— Формы разные, господин. Но вы уже зарегистрированы как временный носитель гнезда. Хотите пройтись до кузнеца и гильдии артефакторов? Или... заказать всё сюда?

— Нет. Мне надо увидеть город. Понять, где я. И кто я здесь. Пошли.

Он надел куртку, проверил браслет. В нём теперь светился статус, код доступа и сумма на счёте — 500 золотых, стартовый аванс от ратуши.

— И, Варик...

— Да, господин?

— Зайди к портному. Закажи мне жилет. Тактический. С карманами. Сюда и сюда. — Он показал. — И вязаную шапку. С прорезями для ушей. Пусть думают, что я чокнутый.

— С удовольствием, господин. Вы уже им понравились.

Они вышли. Город встретил их запахами выпечки, звоном колокольчиков и голосами торговцев. Новый мир разворачивался перед ним — слой за слоем, как слишком красочная, слишком реальная игра.

И у Леонида в голове уже формировался план.

---

Шапка с прорезями

Город начинался за чугунными воротами, покрытыми патиной и рунической вязью. Как только Леонид вышел за пределы гнезда, ему на плечи тут же навалился мир — шумный, пестрый, пахнущий одновременно корицей, табаком, печёными корнеплодами и чем-то травянистым, что царапало в носу.

Путь лежал по мостовой, выложенной черным камнем. Рядом, скользя по рельсам-линиям из светящихся рун, проносились транспортные капсулы. Они напоминали крошечные кареты, но внутри были скамьи, экраны и рунические сенсоры. Один из таких транспортов вильнул слишком близко — и Леонид инстинктивно шагнул в сторону, прикрывая Варика. Рука дёрнулась — в точности как раньше, когда он вытаскивал своего из-под огня.

— Осторожно, господин! Они не тормозят! — взвизгнул Варик.

— Серьёзно? Ни мигалок, ни водителя. — Леонид фыркнул. — Магия, говоришь... Иди, попробуй объясни страховому агенту, что тебя сбил зачарованный табурет на рунах.

Варик рассмеялся, немного нервно:

— Добро пожаловать в Иристан, столицу Совета Кланов!

Леонид оглядывался. Всё было странно. Дома — как будто из средневековья: острые крыши, гобелены, флюгеры в форме драконов. Но в витринах — устройства, похожие на ноутбуки, кристаллические панельки с бегущими строками, магокамеры. Магия в этом мире проникла в быт, заменив собой электричество, провода, процессоры.

Глава 5.

Глава 5.

Первый выход

---

Ратуша с утра напоминала разбудленный улей. Кто-то спорил в коридорах, кто-то ругался из-за недостающего артефакта, в приемной орали два вечно враждующих бухгалтера, стражи собирались в холле: кто по миссии, кто на патруль. Леонид стоял у стены, слегка опершись плечом о камень, и лениво наблюдал за всем этим театром. На нём была его новая форма — тёмно-графитовая куртка с броневставками, жилет с потайными карманами, тактические штаны на магическом самозатягивающемся поясе и высокие армейские берцы из особой парусиновой кожи, сверкающие руническими швами. Голову прикрывала вязаная шапка с прорезями для слуха и магической антенны, как объяснил портной. Смотрелась она… необычно.

Он выглядел скорее как посыльный инквизитора, чем как новичок.
И ему это нравилось.

Рядом топтался Антуан — здоровяк с глазами щенка, запиханный в слишком тесную стандартную куртку стража. Смущённый, но с живым интересом.

— Ты правда был писарем? — спросил он в третий раз, не выдержав паузы.

— Угу, — кивнул Леонид, даже не поворачивая головы. — Секретный отдел перьевых ударов. Особенно по мозгам.

Антуан хмыкнул.

— Да ладно! Я видел, как ты вчера в ратуше на доске правил параграф двадцать девятый. Его никто не читал лет пять.

— Вот поэтому вы все и живёте, — хмыкнул Леонид. — Иногда бумажка спасает лучше меча. Особенно, если она подписана старшим над мечами.

---

Командир их группы — страж по имени Калин, человек с лицом вечного запора и манерами цепного пса — проскрипел:

— Новички! Сегодня сопровождение. Караван с артефактами и зелиями. Маги из Пяти Кругов. По слухам, пытались сорвать контракт. Быть готовы к нападению, но без самодеятельности.

"Самодеятельность" Леонид мысленно записал в список будущих мероприятий.

— Ты, — Калин ткнул в Леонида, — с этими двумя. Будете в тылу. Я и двое — спереди. Не лезь. Смотри. Учись.

"О, ирония. Я ждал тебя", — отметил Леонид и кивнул, как послушный салага.

---

Караван был мелкий — три повозки, двое старших магов и шестеро помощников. Два из них уже подбуханы. Контракт "важный", сопровождение — так себе. Леонид сразу отметил подозрительную тишину на дороге и взгляды встречных. Несовпадения, пустые окна в деревнях, следы от телег, которых в составе не было. Всё указывало: будет засада.

Но командир Калин шагал с видом победителя турнира по чиханию.

Минут через десять, когда они вошли в заросшую перелеском тропу, и повозки начали замедляться на мягком грунте, Леонид уже почувствовал, как в лёгких что-то дрожит. Тревога, знакомая как запах пороха. Мышцы сжались сами.

И как только Калин отвёл взгляд…

Раздался магический хлопок — и с двух сторон на дорогу высыпало два десятка фигурантов в масках с рунами на лицах и магическими арбалетами.

---

— НА ЗЕМЛЮ! — заорал Леонид, сбивая Антуана и Ванина в сторону.

Почти одновременно с криком он швырнул камень, лежавший под ногой, — тот с глухим звуком попал одному в лоб, сшибая маску. Второму он выбил из рук арбалет прямо прикладом, сделав кувырок вбок. Орудие мгновенно сменилось на первый попавшийся обломок дерева. Леонид сбил противника подножкой и резко ударил в точку между ключиц — тело повалилось, как мешок с зерном.

— ЧТО ЭТО БЫЛО?! — прохрипел Ванин, отступая с магическим кулаком в воздухе.

— Это был "Бобик на завтрак", — процедил Леонид, ловя следующего арбалетчика за локоть и прокручивая его через себя в землю. — Запомни: если у врага есть план, ты должен быть его катастрофой.

И тут — вспышка ментальной магии: вокруг Леонида прошёл резонанс, воздух дрогнул. Один из магов-нападавших рухнул на колени, схватившись за голову. Второй — побежал, врезался в дерево. Третий остолбенел.

Леонид даже не понял, как это сработало. Просто захотел — и захотел сильно. И что-то — сработало.

— Антуан! Слева! — крикнул он.

Антуан ринулся как танк и, не справившись с инерцией, снёс сразу двух нападавших, от души.

Через минуту осталось шестеро в отключке, трое сбежали, пятеро завязли в попытках встать, их парализовало остатками магического поля. А Калин, как оказалось, прятался за третьей повозкой.

Леонид вытер лоб.

— Я правильно понял, нас троих ты отправил на тыл, потому что "учиться"?

Калин поднялся, кашлянув.

— Ты… превысил полномочия. Ты нарушил строй.

— Я спас тебе жизнь, строй и яйца. Так что выбирай, чем отблагодарить. Можешь по старинке — пожать руку. Или хотя бы извиниться перед этим здоровяком, — он кивнул на Антуана. — Он тоже не растерялся.

Калин скривился.
Но ничего не сказал.

---

Когда всё закончилось и караван снова выдвинулся, Антуан шёл рядом с Леонидом, поглядывая на него с восхищением.

— Слушай… а ты… можешь научить?

Леонид усмехнулся.

— Зависит. Ты умеешь не задавать глупых вопросов?

— Не особо.

— Ну ладно. Тогда подойдёшь.

Он почувствовал, как плечи расправляются сами по себе.

Где-то внутри него включилось что-то забытое. Что-то важное.

Возможно, здесь и правда есть место для нового отряда.

---
После боя

---

Караван добрался до заставы ближе к полудню. Маги из Пяти Кругов были взбудоражены, но пытались сохранить лицо — не положено старшим членам Гильдии истерить. Один из них, с бородой, заплетённой в три косички и глазами цвета янтаря, даже подошёл к Леониду.

— Страж… — он явно подбирал слова. — Мы… признательны. Вы действовали оперативно. Особенно… нестандартно.

— Рад, что не пострадали, — отозвался Леонид и подтолкнул к магу мешок с арбалетами и одиноким ботинком. — Это ваше? Или подарок от гостеприимных друзей?

Маг кивнул. Улыбнулся нервно — и поспешил прочь.

Антуан, рядом, едва удерживался от хихиканья. Ванин — молчал. Он всё ещё не мог поверить, что выжил.

---

В ратушу они вернулись с официальным рапортом. Калин пытался выдать всё за "успешную координацию", но один из старших чинов — человек в строгом мундире цвета выцветшей угли, с двумя серыми кольцами на плечах — вызвал Леонида отдельно.

Глава 6.

Глава 6.

Дверь гнезда скрипнула, впуская прохладу ночи и запах нагретого дерева. Леонид, стянув куртку и бросив её на спинку кресла, направился прямиком в библиотеку.

В голове, как по рельсам, шёл разбор услышанного:

> «…не доверяй никому с рубиновой печатью…»
«…твоя кровь — ключ…»
«…тени уже движутся…»

Твоя кровь — ключ. Он уже знал: в этом мире многие артефакты активируются именно так — не кодами, не паролями, а родовой магией, вложенной в кровь. И если отец оставил что-то для него — значит, оно ждёт не открывателя, а наследника.

Он провёл пальцами по корешкам книг. Пыль, старая бумага, рунные тиснения. Всё это он уже видел раньше, просматривал бегло, поверхностно. Сегодня — глубже.

"Истина прячется среди слов."

Он начал с книжных полок слева — оттуда, где располагалась родовая история. Третья полка, второй ряд. Пролистывая обложки, он отметил: на одних — гербы, на других — инициалы. Рядом с «Руны власти и крови» лежала тонкая, потрёпанная брошюра без названия. Обложка с тиснением… гнездо и молния.

Леонид присел. Протянул руку — и в момент, когда пальцы коснулись книги, она щёлкнула. Прямо в стене позади полок — едва слышно, но ощутимо — сработал механизм.

— Вот ты где, чёртова загадка, — пробормотал он.

Отодвинув полки, он увидел панель. С виду — обычная гладкая древесина. Но в центре — пятно чуть более светлое, округлое, как будто… ладонь.

Он положил руку. Резкий укол в палец — тонкая игла. Капля крови впиталась в панель.

— Хоть бы без зелёных вспышек и пафоса… — начал он, но в этот момент панель заискрилась.
Тихо, как вздох, стена начала отодвигаться в сторону, открывая узкий проход.

Темно. Пыль. Камень. Он вошёл, нащупывая руной-светлячком прикреплённый фонарь. Кристалл в нем вспыхнул мягким белым светом, и Леонид увидел тайник.

Комната три на три метра. Стены — гладкий серый камень. Стол. Шкаф. На стене — таблица с изображениями лиц, старых гербов, сигиллов, зашифрованных сообщений. Карта — не совсем географическая, скорее политическая. И в центре стола — дневник.

Кожа, застёжка, герб Лазурного гнезда.

Он сел и открыл первую страницу. Чернила, чёткий наклонный почерк. Запись датирована:

> "Год 7823, Лунный цикл 9, день 4-й."

> "Если ты это читаешь, значит, меня нет рядом. И ты — выжил. Уже хорошо. Дальше будет хуже."

> "Мир наш гниёт изнутри. Внешне — порядок. Внутри — тьма. Узурпация короны — только фасад. На самом деле рубиновый род давно пуст. Их кровь выродилась. И теперь у трона — марионетки. Тех, кто дёргает за ниточки, я знал. И я охотился за ними. Если сможешь — продолжи. Но не рвись. Живи."

> "Ты — не оружие. И не моя тень. Ты — лучше."

Страница дрогнула в его руках.

Леонид опустил взгляд. На следующей странице — схемы, списки имен, некоторые зачёркнуты. Кое-где — пометки: "вербован", "под подозрением", "мертв".

А в самом конце — карман.

Он открыл его. Внутри — медальон, похожий на тот, что носят стражи. Но без опознавательных знаков. Зато на обратной стороне — выгравировано:

> "Если вдруг ты станешь тенью — не забудь, кто ты в свете."

Леонид закрыл глаза. Пальцы сжали медальон.

"Ты ведь знал, что я попаду сюда, да, отец? Проклятый, гениальный ублюдок."

Он встал, вышел из тайника, закрыв панель. Снаружи уже занимался рассвет.

Сегодня ему на смену в город. Сегодня — новая тренировка.
Но теперь у него есть цель.
След.
Нить, за которую можно тянуть.

"Хорошо. Давайте смотреть, кто тянет за ниточки. А потом мы подерёмся."

---

Рассвет в этом мире был… странным. Слишком синим. Свет рождался не на горизонте, а как будто просачивался из воздуха, мягко размывая тьму. Леонид сидел на полу в главном зале гнезда, босиком, в тренировочной форме. Простые тёмные штаны и безрукавка из местной ткани — тянется, дышит, как дышит кожа перед выстрелом.

Он не спал почти всю ночь. Но не из-за усталости. В теле словно искрила энергия. Не кофеиновая дрожь, а тихое внутреннее напряжение, как будто мышцы хотят работать, сердце — ускоряться, а кровь несёт не просто кислород, а команды.

Он медленно выдохнул. И начал движение.

Разминка — автоматическая. Суставы, сухожилия, дыхание. Мышцы слушались. Старые связки отзывались привычной болью — но уже слабее, чем на Земле. Кажется, этот мир лечит его. Или просто организм перезапускается.

А потом — боевые фазы. Он двигался, как вода: резкий разворот, удар локтем, уклон, падение, перекат, контрудар. Воображаемый противник был многоликим — с ножом, с палкой, с магией.

— И вот если бы я был магом… — пробормотал он, — я бы сейчас дал тебе по морде ментальным кувалдой.

Тень воображаемого противника разлетелась. Леонид замер, ладонью вверх. Сконцентрировался. Почувствовал лёгкое покалывание в пальцах. Пульсацию где-то в районе грудной клетки. Там, где — по словам книг — спит магическое ядро.

Он сосредоточился. Никакой особой техники. Просто — желание.
И в следующий миг воздух над ладонью вспыхнул синим всполохом. Коротким. Как искра от сварки.

Он не вздрогнул. Просто кивнул.

— Значит, просыпается. Значит, ты правда — мой. — Он посмотрел на свои пальцы. — Ну что, родная, проверим тебя на прочность?

Он продолжил. Подключал дыхание. Добавлял магическое усилие к ударам. В теле будто включились резервные батареи. Мозг работал чище, движения стали точнее. Он знал — рано или поздно, магия встроится в бой. Не как заклинание, а как усиление каждого действия.

Через сорок минут он рухнул на спину, пульс отбивал марш по шее, грудной клетке и вискам. Пот стекал по лицу. Но он улыбался. Искренне.

В этот момент дверь тихо приоткрылась. Голова Ранмарта — его вечно бледного, трепетного, но бесконечно лояльного камергейнера — выглянула осторожно.

— Милорд, вы… бьётесь с невидимками?

— Своими тараканами, Ран. И они, гадёныши, организованные.

Глава 7.

Глава 7.

После разговора с офицером Леонид вышел из здания ратуши. Солнечные лучи играли на каменных стенах города, а легкий ветер шуршал листьями на старой мостовой. Он сделал глубокий вдох — свежий воздух казался почти нереальным после тесных залов и затхлых коридоров.

В голове все ещё звучали слова офицера: «Командир сектора «Серый Песок». Звучит… почти по-земному». Леонид усмехнулся про себя — сарказм был его привычным спутником, и сейчас он нужен был как никогда.

По пути домой мысли плелись нитями: «Десять бойцов, своя форма, свои правила… А ещё подготовка, планы, отчёты. Вот это работа. Надеюсь, не обломаюсь».

Его квартира — маленькое, но уютное помещение в одном из старых кварталов города, где камень соседствовал с кованым железом, а окна украшали разноцветные витражи. Леонид бросил рюкзак на стол, присел на кресло и открыл ноутбук — в этом мире техника не отставала от земной, но была переплетена с магией: кристаллы заменяли батареи, а руны — программный код.

Он включил файлы с заметками, которые делал на тренировках и в боях — многим, кто видел бой в подземельях, не давала покоя его манера действовать: стремительно, точно, с минимальными движениями, словно танец.

«Нужно составить план тренировок… — подумал он. — Ментальная магия — слабое звено, а физика — плюс. Легко, но продуманно».

Его взгляд упал на рукопись с древними ритуалами, которая лежала в углу комнаты. Это был подарок от слуги — камергейнера, который говорил, что в этих записях можно найти ответы на многое, что касается магии и драконов. Леонид открыл её, перебирая страницы. Там были описания основных элементов магии: воздух, вода, огонь и земля, а также их сочетания — ментальная, защитная, атакующая.

Он задумался: «Если я хочу быть не просто бойцом, а лидером, мне надо разобраться с этими стихиями. Начать с ментальной — это мой конёк».

Раздался легкий стук в дверь.

— Кто там? — спросил он, вставая.

— Антон, сэр. Принёс кое-какие материалы для тренировок и новинки оружия. Если не против, хотел бы обсудить пару идей.

Леонид улыбнулся, приглашая друга войти.

— Входи, Антон. Ты вовремя. Планирую уже завтра начать первые занятия с взводом.

— Отлично, — сказал Антон, раскладывая на столе чертежи и кристаллы. — Вот то, что я нашёл у кузнеца и в гильдии. Думаю, наши бойцы будут довольны.

Леонид взял один из кристаллов — он мягко светился холодным синим светом.

— Это... источник энергии? — спросил он.

— Да, он способен подпитывать руны на одежде и оружии. Надежный и простой в использовании.

— Тогда у нас есть всё, чтобы начать создавать свою форму и оружие.

За окном уже начало темнеть, а в квартире запахало свежесваренным чаем и деревянным дымком. Леонид понимал: новая глава в его жизни только начинается.

---

Ночь в городе опустилась быстро — звёзды, словно маленькие огоньки, мерцали над крышами, а в узких улочках уже начинало тихо пахнуть свежей выпечкой и ароматами специй с рынков. Леонид сидел за столом, внимательно изучая чертежи и заметки, которые принес Антон.

— Ты знаешь, — сказал Антон, — что этот камень может не только подпитывать руны, но и служить щитом в бою? Надо только правильно наложить защитные символы.

Леонид кивнул, не отрывая взгляда от схем:

— Тогда нам нужно обязательно позаботиться о защите — и для одежды, и для оружия. Не хочется быть просто красивым мишенью.

— Это точно, — усмехнулся Антон. — Кстати, ты думал уже о том, как будешь вести бой? У нас в армии магия и физическая сила переплетаются. Но я заметил, что ты не просто силен, у тебя есть какой-то… стиль.

Леонид улыбнулся сквозь усталость:

— Стиль — это когда враг даже не успевает понять, что с ним произошло. Я предпочитаю использовать всё, что есть под рукой. У меня опыт в разведке — быстрая реакция и холодный расчет.

Антон задумался:

— А что с метательным оружием? У нас есть ножи и сюрикены, но они без рун не слишком эффективны.

— Вот именно, — сказал Леонид. — Надо делать улучшенные — с рунами, чтобы увеличить меткость и урон. Я могу показать пару трюков, которые применял раньше.

В это время Леонид вспомнил первые минуты боя с торговцами оружием. Командир-самодур, глупые приказы и неспособность быстро реагировать… Тогда он понял — чтобы выжить, нужно перестать быть простым бойцом.

— Завтра начнём с физической подготовки, а потом перейдем к руническим метательным ножам, — решил он.

Антон улыбнулся:

— Похоже, ты действительно готов вести нас в бой.

Леонид усмехнулся, иронично:

— Ну, пока что я просто пытаюсь не споткнуться на старте.

За окном начали слышаться первые проблески рассвета, и Леонид почувствовал, что новая жизнь с каждым днём становится всё более реальной.