Сплетающие осколки

Пролог

Глубоко под землёй, глубже, чем располагался Подземный город, находились шахты ледяных камней. Этот материал был жизненно необходим: только с его помощью можно было закалить сталь так, чтобы своей усиленной прочностью она могла навредить титанам — главной угрозе чудом сохранившегося человечества. И единственное, что отделяло людей от пожирания живьём — это, ранее считавшиеся нерушимыми, стены.

Но, как и у любого другого материала, источники ледяных камней имели свойство заканчиваться. Тоннели ближе к поверхности были исчерпаны.

Поэтому нынешний колодец уходил глубоко вниз, в недра земли. Стены по пути, с поверхности до самого дна, были испещрены множеством тоннелей, ведущих в разных направлениях и каждый из них поддерживался подпорками из деревянных балок. В стенах то тут, то там виднелись вкрапления маленьких блестящих кристаллов, а освещались тоннели факелами, и их слабый свет преломлялся и приумножался от падения на ледяные камни, освещая шахту и делая факелы излишними. Эхом отдавались звуки от ударов кирок о кристаллы, работавших очистных механизмов, и разговоры простых работяг.

На самом дне колодца виднелась небольшая, шириной чуть больше человека, дыра с привязанной рядом верёвкой, которую придерживал одинокий рабочий. Недалеко от неё находился центральный пункт сбора. Его главная часть — это крепкий деревянный стол с кипой бумаг, подсвечиваемых несколькими свечками. Здесь расположились главные ответственные лица рудника — бригадир и геолог.

Бригадир — мужчина средних лет крепкого телосложения. Он был родом из северного района Розы, второй стены, где располагалось множество карьеров и, жители занимались добычей мрамора. На его голове была надета каска с воткнутой на уровне лба незажжённой свечкой. Он сосредоточенно смотрел на лежащую на столе перед ним карту рудника, а затем, не поднимая головы, обратился к стоящей рядом женщине примерно его возраста: «На сколько, как ты думаешь, глубоко нам ещё придется закопаться?»

Женщина-геолог - уроженка Митраса — центрального города, окружённого Синой, третьей стеной и последним рубежом человечества. Она была одета в куртку со множеством карманов и каску. Её руки сильно измазались в земле, но, в отличие от других аристократок, грязь её не пугала. Геолог поправила очки и ответила:

— Метров двадцать, не меньше.

— Двадцать?! Они наверху совсем охренели? — мужчина встрепенулся и, повернув к ней голову, разве что не взмахнул руками от возмущения.

— Открытые источники почти исчерпаны, а нам нужно выполнить норму, и в случае просрочки нам глаз на жопу натянут или урежут пайки, сам решай, что из этого хуже, — с раздражением заметила геолог.

— Черт бы побрал этих богатеев, — пробормотал под нос мужчина. — Двадцать метров, а оборудование держится на честном слове, и пайков рабочим не хватает даже на минимальную норму.

Геолог передернула плечами: «Я знаю, но нам остаётся только верить в чудо, что прямо под ногами будет богатая жила».

Посчитав, что разговор окончен, бригадир мрачно кивнул коллеге и отошёл от стола. Он направился прямиком к узкому разлому, из которого торчала веревка. Это была так называемая «разведывательная дыра» — маленькое узкое отверстие, уходящее вниз настолько глубоко, насколько понадобится, чтобы открыть новый кристальный слой. Разумеется, такой метод крайне небезопасен: там можно легко задохнуться, любой упавший сверху камень может стать последним, а если оборвутся все верёвки, то даже тело достать будет проблематично. Однако этот способ дёшев, так что не обладающим большим бюджетом шахтёрам приходилось рисковать.

Занимались этой работой либо совсем зелёные новички, либо люди, которым срочно нужны деньги, так как за повышенный риск полагался двойной паёк. В качестве издёвки их называли «Разведчиками». Потому что, как и военные из Разведкорпуса, регулярно выходившие за стены на территорию титанов, смертность рабочих на этой должности была крайне высока.

Сейчас разведчиком работал Эл, на первый взгляд обычный молодой парень, но он был беженцем из Шиганшины. Пять лет назад прямо перед воротами первой стены Марии появился Колоссальный титан, по слухам, ростом выше стен, и снёс внешние ворота, а следом — Бронированный, уничтожил внутренние, впустив внутрь огромных монстров-людоедов и поставив точку в мнимой безопасности человечества.

Напарником Эла и страховщиком, следящим за верёвками, был Вилли. О нём сказать было толком нечего, кроме того, что он очень внимательно относился к порученным заданиям.

Бригадир подошёл к Вилли и обратился к нему:

— Скажи, что у тебя хорошие новости.

— Сожалею, но пока нет, сэр, — ответил он. — Было пройдено около пяти метров и пока кристаллов нет.

— Ясно, обо всех находках сообщайте лично мне неме…

Мужчина уже хотел вернуться к столу, как из разведывательной дыры раздался громкий звон кристаллов. Звук эхом пронёсся по всей площади колодца, вселив надежду в сердца и желудки рабочих.

Удивлённый Вилли крикнул в дыру: «Эл! Ты в порядке?! Что ты обнаружил?!»

Эл был немало поражён: его и раньше заставляли трепетать огромные куски кристаллов, он-то знал, сколько за них могут отвалить. «Была б только возможность свистнуть кусок побольше, эхх». Но сейчас увиденное поразило его разум.

Эл проделал дыру в потолке огромной пещеры и, просунув голову, он увидел, что все её стены были покрыты тёмно-фиолетовыми кристаллами, однако не отражавшими свет, как обычные, из-за чего в пещере хоть глаз выколи. На дне Эл увидел большое озеро, но вода в нём была настолько черная, что рассмотреть что-либо было невозможно.

— Да! Я… я цел, и вам стоит на это взглянуть.

Часть 1. Глава 1 - Письмо

Три месяца спустя.

В тёмном кабинете за массивным дубовым столом, окружённый каменными стенами, сидел пожилой мужчина. Всё помещение было заставлено шкафами, витринами и полками, но все они были из разных интерьеров, словно в кабинет притащили первое, что смогли найти.

Все свободные поверхности занимали книги по анатомии, медицине и биологии, а также различные учебные пособия по всевозможным дисциплинам. Десяток банок с заспиртованными животными и человеческими органами, стоявшие без чёткого порядка. В одному углу притаился человеческий скелет, рядом с ним — большое зеркало, а в другом — высокая, по пояс, ёмкость с чёрной жидкостью.

Кабинет освещался несколькими факелами, свечами, а также масляной лампой, стоящей на покрытом бумагами столе. Она почти погасла, но мужчина с очками на носу не обращал на это внимания. Он был сконцентрирован только на лежащем под его взором письме.

«Уважаемый профессор Федориц,
я крайне озабочен тем, что проект по изучению «противоречащих законам природы организмов», или в просторечии «червей», буксует и не показывает результатов, которые были заявлены при согласовании бюджета. Я верю в то, что Вы и ваша команда близки к успеху, поэтому со своей стороны взял на себя смелость предоставить более подходящий материал в связи с удачно сложившейся ситуацией.

С уважением,
Спонсор»

Профессор по имени Феофил Федориц нахмурился и сжал пальцами переносицу.

Всё давно вышло из-под контроля. Этот проект изначально не был ничем большим, чем ностальгией, исполнением детской мечты по изучению окружающего мира в обёртке серьёзного исследования.

Простое описание простейших организмов, живущих в озере в найденной шахтерами под землёй кристальной пещере. Он сам да два студента. В изначальном расчёте — всего пара месяцев на работу, которую они организовали в заброшенной подземной тюрьме. Ерунда в масштабе университета.

Но сначала — понимание полной атипичности найденных существ, затем — обнаружение их способности к «оживлению» мёртвых тканей. Его собственное, почти детское воодушевление данной находкой и чувство, что он на пороге большого открытия, которое может помочь в медицине или даже войне с титанами, и вот он рассказывает о перспективных червях своему другу и «спонсору» Адельфию Власовскому, владельцу одной из самых больших логистических компаний человечества. Адельфий готов был вложить в проект любые деньги, ведь если черви восстановят его мёртвые нервы, то он снова сможет ходить.

Казалось бы, у них появились качественные инструменты и образцы любого вида и размера: кони, свиньи, олени, однажды даже корова. Корова! После прорыва Марии этих животных запретили забивать на мясо, а погибшие от старости стали деликатесом, доступным только двору короля. Но она оказалась у них. Более они не были ограничены мышами, да голубями.

Однако, как бы он и его команда ни старались, продвинуться дальше получения нескольких «немёртвых» особей у них не вышло.

Профессор встал из-за стола и, всё ещё погружённый в свои мысли, направился в лабораторию.

«Черви — абсолютно уникальны, похожих существ нет ни в справочниках, ни в хрониках. Они живы, хотя по всем признакам не должны быть. Но при этом они не размножаются: было отловлено всего пять особей разного размера на всё огромное озеро, и, как бы они ни старались, признаков ни полового, ни бесполого размножения выявлено не было.

А уж их способ взаимодействия с окружающим миром… Он был обнаружен совершенно случайно, когда уставший студент забыл выловить мышь из аквариума после завершения эксперимента. Бедный зверёк вымотался и утонул, однако тут же червь, ранее не проявлявший никакого интереса ни к чему, мгновенно прицепился к позвоночнику грызуна и «оживил» его. Хоть это и неточный термин и существо всё еще было мертво, оно начинало вести себя так, как будто ничего и не произошло».

Федориц зашёл в лабораторию и окинул её тяжелым взглядом.

Лаборатория — святая святых их работы, они оборудовали её из смотровой, поэтому к помещению примыкали тюремные камеры, отделяемые решетками. Здесь было светло, несмотря на отсутствие окон, а пространство было заполнено множеством столов, заставленных инструментами самых различных назначений: от обычных склянок и кожаных мячиков до стоящего в углу гигантского резервуара, доверху наполненного густой чёрной слизью. Однако более всего привлекали внимание обитатели этой лаборатории.

На столе стояли клетка и небольшой аквариум. В клетке была заключена обычная ящерица. Эти юркие существа не могут долго оставаться на месте, но данную особь постигло несчастье: её раздавила повозка, не оставив в хрупком теле ни единой целой кости. И все же, несмотря на свою болезненную участь, рептилия продолжала бросать взгляды то на профессора, то на собратьев по несчастью.

Аквариум был на первый взгляд пуст, но это не так. В прозрачной воде плавала одна единственная гидра. Ранее здесь проживали сотни этих микроскопических пресноводных существ. Но гидры биологически бессмертны и не могут умереть от старости, поэтому, чтобы убить их, пресную воду заменили на солёную. И из тучи осталась только одна особь, с трудом различимая среди гальки и растений аквариума.

В углу притаилась большая клетка, в которой обитал орёл. С первого взгляда казалось, что пернатый хищник уснул, засунув голову под крыло. Однако при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что головы у него вовсе не было.

Справа, в дальней огороженной камере, находился самый крупный обитатель лаборатории: самец пятнистого оленя. Благородное животное загрызли волки: ноги были искусаны, с них клочьями свисала кожа, а на шее не хватало огромного куска мяса. Хищники выдрали плоть, разорвав крупные артерии, и олень практически мгновенно истёк кровью. Но почти сразу на тело вышли охотники, спугнув волков, после чего, через людей Адельфия, туша попала к ним.

Олень без интереса наблюдал за движениями человека мутными глазами, то и дело взмахивая ушами и переминаясь с ноги на ногу.