Спор с тёмным лордом. Деревня будет процветать!

Глава 1 - Торт с аистом

“Малышка, сегодня опять задержусь. Шеф лютует”.

Читаю сообщение от жениха и вздыхаю.

Совсем его уже замотали. Да, Егор конечно классный специалист, такие IT-ки на вес золота, но последние месяца три, он даже на выходных пропадает.

Он ведь тоже человек, а не робот какой-то.

Руководство должно это понимать.

Ладно, порадую Егора сегодня запеченной курочкой и его любимыми эклерами.

Может хоть немного отдохнет и расслабиться после нервотрепки.

Тряхнув головой, я откладываю телефон и достаю из холодильника торт на заказ.

Это мой авторский рецепт под названием “Слезы ангела”.

Самый любимый вкус Егора и самый популярный среди заказчиков.

Сегодня отвезу лично.

Всë равно по пути. Хочу материалов докупить.

Я надежнее упаковываю и фиксирую торт, чтоб мастичное украшение в виде аиста несущего ребенка не пострадало.

Судя по заказанной надписи: “Нас теперь трое”, мужа семейства сегодня ждет очень приятный сюрприз.

Я невольно улыбаюсь.

Мы с Егором тоже хотим детей. Обязательно.

Нужно только пожениться.

Ну, и подождать пока Егор продвинется по карьере, чтоб у наших детей было счастливое безбедное будущее.

Хотя, как по мне у нас и так всë уже в порядке.

Он отлично зарабатывает мои торты тоже имеют успех, а еще на днях я закончила курсы по рекламе и продвижению.

Как минимум личный бренд я продвинуть точно смогу.

Но Егор любит перестраховываться. Такой уж характер. Гиперответственный.

Погрузив торт в свою старенькую “Шкоду”, еду к клиентке.

Район около компании Егора.

Хм, может заглянуть к нему на обратном пути?

После того как меня впустили через домофон, поднимаюсь на пятый этаж, где меня уже ждет клиентка – высокая темноволосая девушка в ультра коротком тоненьком халатике.

– Так, деньги уже перевела, – напоминает она и я киваю.

– Да-да, конечно. Спасибо за заказ и приятного аппетита.

Я протягиваю ей коробку с тортом и в этот момент выходит тот самый счастливый будущий папаша.

– Малыш, кто там?

Я бросаю на него взгляд и пальцы разжимаются сами собой, а торт “Слезы ангела”, летит на пол и разбивается на куски как и моë сердце в этот же момент.

Потому что тем самым счастливчиком оказывается Егор.

Мой Егор.

Увидев меня, он застывает.

– Аня?

– Вы что натворили? – Верещит брюнетка. – С вас компенсация!

– Да, я переведу. Переведу сколько скажите, – на ходу киваю я и развернувшись бегу к лестнице.

– Аня, подожди! – Зовет меня Егор, но я лишь прибавляю темп.

В глазах всë расплывается от слез, на очередной ступеньке я оступаюсь.

Далее идет ощущение полëта и… темнота.

Глава 2 - Не лучшее место

– Тебя, милая, особенно жаль. Такая молодая, а пропадëшь здесь ни за что, ни про что.

На меня с сочувствием смотрит пожилая женщина с удивительно ясными синими глазами.

– Ты-то зачем согласилась ехать сюда? Мы-то с моим мужем свое уже прожили. Да и родились в этих местах. А ты что же?

Я за последние десять дней слышу этот вопрос, кажется в тысячный раз.

И даже нашла ответ, который всех удовлетворял.

– Отец второй раз женился. Средств на мое содержание и тем более приданное нет. Вот и отправили меня куда подальше. А сами с новорожденным сыном няньчатся. Наследник ведь.

Я тяжело вздыхаю.

В самом деле, не рассказывать же, что меня сюда выбросило из другого мира, после того как мне изменил жених.

Я пришла в себя у каких-то телег.

Без денег, понимания, что происходит и хоть каких-то документов.

Услышала, что далеко на юге королевства (да, я попала в королевство, чтоб его! Прямо как в книгах) раздают земли и жилье всем тем, кто решит отправиться в деревеньку под названием Лотера.

Я до сих пор без понятия с чего такая щедрость на ровном месте и почему желающие кроме меня отсутствовали.

Но лично для меня – это явно лучший вариант для начала новой жизни.

Ехать пришлось десять дней, на тарахтящей телеге с молчаливым кучером или как называются те кто управляют лошадьми?

Все мои вопросы он оставлял без ответа и ограничивался лишь фразами:

“Здесь стоянка. Можно поесть и поспать. “

Вообще, я опасалась, что этот городок в какой-нибудь пустыне, где ничего не растет.

И именно поэтому желающих отправиться не было.

Но нет, на подъезде к деревне меня встретили зеленые холмы, поля и даже фруктовые деревья.

Но сама Лотера, на удивление оказывается полузаброшенным селением. С обветшалыми покосившимися домишками, в большенстве которых, явно никто не живет.

Особенно сильно эта разруха контрастировала с приятным фруктовым ароматом витающем над деревней, очевидно от тех садов, которые я видела ранее.

И вдохнув аромат полной грудью, я лишь пожимаю плечами.

– Ну,картинка, конечно грустная, но не безнадежная. Не понимаю почему никто не хочет сюда ехать. Здесь просто нужно хорошенечко поработать и получится конфетка, а не деревня.

Старушка смотрит на меня круглыми глазами.

– Милая, да никто здесь трудиться не будет. Безнадёжно это. Ведь все королевство знает. Герои Эдории в награду за помощь отдали нашу деревню во владение душегубу! Демону проклятому! Воплощению сущего зла и повелителю тьмы!

Старушка всхлипывает.

– До сих пор не знаю за что нам такое горе. Мы ведь и налоги в казну исправно платили. Да, владельца у нас не было. Из-за этого в тяжелые времена нам худо было. Без защиты оставались, но ведь не демону же проклятущему их отдавать!

Она эмоционально вскидывает к небу сухие морщинистые руки с узловатыми пальцами.

Я медленно моргаю.

– В смысле, демон? Прямо натуральный демон? С рогами и копытами?

Старушка цокает языком.

– Нет, милочка. Ты плохо расслышала. Я же сказала – демон, а не козëл. Темной магией он обладает, сердце не ведает любви и света. А сам он становится сильнее от чужой боли и страдания.

– Оу, – я закусываю губу. – Звучит страшно. Он… он убивает жителей?

– Нет, – старушка качает головой. – Но ты сама понимаешь – это ведь только пока. Зато, все смельчаки, которые приезжали так как и ты, в поисках крыши над головой – едва встречались с ним, бежали уже на следующий день отсюда. Говоря он всем приезжим придумывает какие-то задания. Само собой жестокие и извращенные. Чего от воплощения зла ждать-то?

М-да, всë, что я слышу нравится мне всë меньше и меньше.

Но самое отвратное, что выбора у меня нет. Мне некуда бежать.

– Ну, тогда постараюсь избегать его как можно дольше, – я напряженно улыбаюсь, но старушка вздыхает ещë тяжелее.

– Не выйдет милая. Чтоб получить обещанные подъемные здесь, документы и дом во владение, тебе нужно явиться к нему лично. Он ведь хозяин. И явиться нужно сразу по прибытию. То есть, сейчас.

Вот ведь, невезуха.

Я поджимаю губы.

– А где этот демон обитает хоть? Куда идти?

Старушка вместо ответа тыкает пальцем в сторону.

Где на фоне взошедшей полной луны, темнеют очертания громадного особняка стоящего на холме.

Который мрачной пугающей тенью нависает над деревушкой.

Я невольно сглатываю воздух от напряжения.

Идти в обитель воплощения зла ночью, да ещë и в полнолуние.

Отличная идея. Что вообще может пойти не так?

– А это… , – я нервно закусываю губу. – Может лучше утром? Вдруг, он спит.

– Зло никогда не спит, – зловеще выдает старушка и мне становится совсем уж тоскливо.

Блин, как же не хочется туда идти. Но очевидно, что выбора у меня нет.

– А как его зовут-то? Как к нему обращаться?

Старушка снова таращит на меня глаза.

– Да из каких земель ты прибыла, что не знаешь его имени? – Она понижает голос и дрожащими губами произносит. – Ашандар.

Что ж, имя впечатляющее.

Теперь идти к нему еще страшнее. Но делать нечего.

– Что ж, пойду, – криво улыбаюсь я. – Если не вернусь, считайте меня… эм… жертвой жестоких мужиков.

Старушка поспешно кивает:

– Конечно, милая. Иди, да хранит тебя, Равновесие.

Пока я взобралась на тот холм, порядком устала. Даже страх улетучился.

Блин, с чего это всякие злодеи строят замки на горах. Самим не лень ходить туда-сюда?

Забора никакого не было и я взяв дверной молоток в виде головы льва, громко стучу.

Звук металла пробегает вибрацией по коже и мне снова становится не по себе.

Но идет время, а дверь мне никто не спешит открывать.

Стучу еще раз. И еще.

Опять ничего.

Блин, а может его дома нет? Сейчас полная луна, ночь. Может он там на какие-то темные делишки отправился, танцы у костра с ведьмами и всë такое.

Ладно, попробую зайти.

Глава 3 - Взаимная "симпатия"

Демон смотрит на меня золотисто-карими сверкающими глазами.

– Ты же понимаешь, что просто так заявлять подобное ты не можешь? Если сказала, значит, придется отвечать за свои слова.

Я напряженно сглатываю воздух, который кажется становится с каждым мгновением всë более раскаленным.

– Что вы имеете в виду?

– А то, что за свои слова передо мной, нужно отвечать, – он подходит ко мне и оперевшись двумя руками о древко лопаты,, склоняется ко мне. – Я дам тебе возможность поработать на благо моих земель. Так и быть.

Я едва сдерживая рвущийся сарказм.

Какая щедрость, чтоб его.

– Но если ничего не изменится, тогда я… тебя… , – он окидывает меня неспешным взглядом. – В общем, ты будешь принадлежать мне. Полностью.

– Чего-чего? – Я давлюсь воздухом. – Нет, спасибо. Я как-то передумала.

– Передумывать нельзя, – зловеще ухмыляется демонюга. – Всë. Деваться некуда.

– Что значит нельзя? Да ты выдумываешь правила на ходу!

Я так возмущена, что снова забываюсь и обращаюсь к Ашандару на “ты”.

К счастью, в этот раз он не обращает на это внимание, зато продолжает злорадно скалиться.

– Конечно придумываю на ходу. Знаешь почему я так делаю?

Я вопросительно склоняю голову к плечу.

– Потому что могу это делать, – ухмыляется Ашандар. – Я вообще могу делать, что угодно и с кем угодно. И сделать тебя своей я могу прямо сейчас.

На этих словах по моей коже пробегает мороз. Потому что я осознаю – он ведь и правда может.

В этом мире хоть и есть магия, но я еще ни разу с ней не сталкивалась.

И всë равно я четко ощущаю – мощь Ашандара превосходит все границы, даже в этом магическом мире.

– Не делаю я это только по одной причине, – он пожимает плечами . – Понаблюдать за твоими жалкими попытками сделать это болото хоть чуточку лучше и видеть твое разочарование – гораздо веселее. И победа будет более сладкой. Нет никого покорнее, чем сломленная обманутая женщина.

Меня будто током прошибает.

Перед глазами встает Егор, его любовница и мой торт с аистом.

Сердце начинает бешено барабанить, разгоняя по венам адреналин напополам с яростью.

Она настолько застилает мне глаза и разум, что я забываю об опасности.

– Ошибаешься!

Я вскакиваю на ноги.

– Сломленная женщина – эта та, которой нечего терять и она больше ничего не боится. Это женщина пострашнее даже такого воплощения зла как ты. И обещаю, ты в этом убедишься.

Я настолько теряю чувство самосохранения, что тыкаю пальцем в твердую широченную грудь демона.

– Я выиграю этот спор. Но и условия тоже поставлю. Когда победа будет за мной, ты отдашь эту деревню мне. Потому что мужчины – хоть люди, хоть демоны, хоть драконы – умеют только разрушать.

Ашандар на мгновение застывает, а после снова расплывается в зловещей ухмылке.

– Идет. Заодно, все в который раз убедятся в бесполезности и никчемности женщин.

Глава 4 - Где мой дом?

Мы буравим друг друга тяжелыми взглядами, после чего Ашандар выпрямляется.

– Ладно, тебе ж надо где-то ночевать. И вообще, я вроде как должен оказывать помощь и гостеприимство новоприбывшим.

Я прокашливаюсь в кулак, сдерживая смешок.

Конечно от внимания демона это не ускользает.

– Я сказал что-то охренительно смешное?

– Эм… нет, просто я не думала, что тебе знакомы слова – помощь и гостеприимство. И тем более, что ты сможешь их произнести вслух.

Ашандар опускает подбородок, а его глаза вспыхивает.

– Не беси меня, женщина. Я и так сейчас проявляю чудеса терпения.

– А, так когда ты меня за горло хватал и швырял на пол – это ты еще терпеливый был? – Я киваю. – Будем знать-будем знать.

– Именно. Ты жива и даже не покалечена.

Ашандар прищуривается, а после достает из кармана внушительных размеров ключ.

– Лови.

Конечно просто передать мне его в руки, для демона – это невыполнимая задача.

Поэтому, он просто кидает его мне.

Спасибо хоть не на пол. И правда, не демон, а само благородство.

– Что это? – Я смотрю на ключ.

Грязно бронозового цвета с какими-то бурыми пятнами внизу.

– Ключ, – коротко отвечает Ашандар.

– Спасибо, капитан очевидность, – язвлю я. – Вижу, что ключ. От чего он?

– Капитан очевидность? – Демон изгибает бровь. – Ты очень странно общаешься.

Блин, не знаю как он отнесется к новости о том, что я из другого мира.

Учитывая, его врожденную гостеприимность, то лучше не рисковать.

– У нас на востоке Эдории так все разговаривают, – ляпаю я наобум. – Так от чего этот ключ?

– От твоего нового дома конечно же, – хмыкает Ашандар. – Тебе повезло. Он как раз только сегодня освободился.

Я с подозрением прищуриваюсь.

– А куда подевались прошлые жильцы?

Демон радостно ухмыляется.

– Я их убил, конечно же. Вот этой лопатой.

Он поднимает инструмент и я вижу на ее железном основании громадные бурые пятна. Такие же как и на ключе.

– Чтоооо? – Мои глаза округляются, а я делаю несколько шагов назад.

– Да не переживай ты так. Трупов нет. Да и кровь уже убрали. Можно жить.

– Я не об этом переживаю, психопат ты неадекватный, – я закрываю рот дрожащей ладонью. – Ты… ты убил людей. Вот так просто.

– Ну, я вообще-то воплощение зла, – скалится Ашандар. – Да и эти каннибалы достали. Жили посреди деревни, маскировались под пекарей, а сами в своей печи готовили пироги из человечины. А потом ко мне приезжают гребанные защитники и давай доставать допросами – куда приезжие деваются.

У меня перехватывает дух еще больше.

– Каннибалы? Я буду жить в доме каннибалов?

– А что не так? – Пожимает плечами Ашандар. – Отличный дом. Добротный, теплый, кухня большая. Печь. Ну, а про самих каннибалов больше не беспокойся. Я их всех убил.

Он задумывается.

– Вроде бы. Там по моему еще какая-то бабка со взрослым сыном были, но я их не нашел.

– Я не пойду в этот дом! – Взвизгиваю я, вскинув руки.

– А ты еще и привереда, – морщится демон. – Ну, не хочешь, ночуй пока у меня. Тем более, все равно будешь здесь жить. То что ты проиграешь в споре – очевидно. Как ты рассчитываешь поднять деревню, если не способна даже навести порядок в новом доме.

Проклятье, а ведь он прав. Вот ведь, демонюга гребанный.

– Оставаться у тебя? – Я фыркаю. – Нет уж. Лучше тогда в доме каннибалов. Я в детстве по стройкам и заброшкам лазила. Что мне какая-то бабка-людоед.

– Ну, тогда я приду завтра и посмотрю насколько плохо ты справляешься, чтобы позлорадствовать, – ухмыляется Ашандар.

Но я отвечаю ему такой же ехидной усмешкой.

– Давай, надейся больше. Всë, я пошла.

Глава 5 - Первый блин...

Чем ближе я подхожу к нужному дому, тем страшнее мне становится.

Улицы в деревне хоть и широкие, но темные.

Есть всего один фонарь, установленный в центре над колодцем, который протяжно и зловеще поскрипывает, раскачиваясь на ветру. И тускло освещает наверное метров десять вокруг себя, не больше.

Остальная часть деревни погружена во мрак.

Если бы не полная луна, я бы наверное свалилась раз десять по дороге. Поскольку, об асфальте в этом мире, конечно же не слышали. А из-за того, что жителей в деревне очень мало. То и основные дороги много где поросли травой, завалены ветками или даже булыжниками.

Да уж, конечно с этой деревней будут проблемы – дорог нет, люди пропадают, всякие каннибалы шастают, а хозяин земель – невыносимый демонюга.

М-да, работы здесь невпроворот.

Нужный дом оказывается с небольшим огороженным двориком, который полностью завален хламом и зарос травой, доходящей мне до пояса.

Сам дом хоть и имеет два этажа, но по виду небольшой. Впрочем, это все равно лучше, чем я ожидала.

Я была уверена, что Ашандар выделил мне развалюху похуже сарая. Из досок и с щелями в палец величиной.

Замок здоровенный, навесной. И блин, он настолько тяжелый, что я с трудом его поворачиваю.

Еще один пункт в список моих бесконечных дел – сменить замок на тот, который можно повернуть одной рукой и не употребляя семиэтажных ругательств.

А еще, лучше перестраховаться.

Может Ашандар и просто попугал тем, что не всех каннибалов истребил, но рисковать я не хочу.

Наконец, тяну на себя здоровенную дверь и захожу во внутрь.

Первая комната или скорее холл встречает меня абсолютной пустотой.

Земляной пол и голые каменные стены без побелки.

М-да, прямо воплощение уюта.

Хорошо хоть просторная. Можно поставить много чего нужного.

Дальше продвигаюсь осторожно, то и дело касаясь холодной стены пальцами, потому что практически ничего не вижу.

Единственный источник света как и раньше – луна. Бледное сияние которой проникает через два большущих окна с толстыми прутьями решеток.

И снова – просто воплощение уюта. М-да.

Вот так по стене я и дохожу до следующей комнаты, которая находится слева.

Там еще два окна, но свет луны находится с другой стороны, поэтому проникает он куда хуже, но это неважно, потому что комната освещена кое-чем гораздо более впечатляющим.

Справа от входа во всю стену расположена печь.

Нет, не так. ПЕЧЬ!

Я таких громадных никогда не встречала. Выложенная красным кирпичом до самого потолка, посреди нее зияет темная полукруглая пасть духовки, просто невероятно больших размеров в которую без труда может поместится взрослый человек… ой…

Прямо от духовки ведет тяжеленный длинный узкий стол, пересекающий всю комнату и отдаленно напоминающий прилавок или стойку бармена.

Очень длинную стойку бармена.

Рядом, стоит прислоненная таких же чудовищных размеров деревянную лопату, которую обычно используют для того, чтобы посадить в печь тесто.

Справа располагается топка сквозь железный заслон которой отчетливо проблескивают всполохи алого пламени.

Не знаю почему, но мне эти мерцающие языки огня напоминают глаза Ашандара.

Такие же пугающие, яркие и невероятно горячие.

И вдруг, я осознаю, что не уверена в том, что смогу снова зажечь эту махину, если огонь окончательно потухнет.

В панике я оглядываюсь, в поисках дров или угля, чтобы поддержать пламя.

У противоположной стены, я замечаю несколько здоровенных полен.

Отлично! То, что нужно!

Схватив их, я отодвигаю кочергой топку, засовываю эти поленья с невероятным трудом и… огонь гаснет, а спустя пару секунд из печи начинает валить черный удушливый дым.

Я всë испортила!

Аааа!!!!

Глава 6 - Ранняя проверка

Так, что же делать?

Я поспешно открываю топку еще раз и выхватываю одно из полен назад.

Деревяшка даже не нагрелась. Я отбрасываю ее на пол и вытаскиваю остальные. Только одно из поленьев оказывается подпаленным, горячим и почерневшим.

Убрав и его, я только и успеваю, что убедиться в том, что огонь действительно погас, а после выбегаю на улицу и фиксирую дверь одним из злосчастных поленьев, чтобы она не закрывалась и дым хоть немного выветрился.

Оказавшись на свежем воздухе, я вздыхаю и грустно окидываю взглядом окрестности.

Ну, вот. Первое, что я начала делать – тут же обернулось жесткой неудачей.

Не то, чтобы я засомневалась в своей победе, но интернет подсказки для обращения со старой печью, были бы очень кстати.

Еще неизвестно сколько это всë выветриваться будет и смогу ли я здесь спать.

Хотя, есть ли у меня выбор?

Или здесь, или на улице, ну или…

Я бросаю взгляд на темнеющий силуэт поместья Ашандара на холме.

Но тут же резко качаю головой.

Нет, уж. Спасибо. Лучше на улице.

Пока проветриваю дом, решаю обойти свои “владенья”.

Пробираясь сквозь траву и булыжники, я внезапно обнаруживаю, что здесь есть еще и задний двор с двумя сараями.

На одном из них заржавевший замок.

Почему эти каннибалы не следили за домом? Будь он привлекательнее и ухоженнее, то вполне могли бы заманивать к себе ещë больше людей.

Эх, не умели они быть злодеями – я бы научила. Впрочем, в любом случае хорошо, что Ашандар с ними расправился.

На самом деле, хозяин земель он не такой уж и плохой… для демона, разумеется.

Во втором сарае я нахожу кладку поленьев снизу до самого потолка, топор, пару лопат и лампу – с удлиненным стеклянным колпаком сквозь который виднеется фитиль

О! Это мне нужно.

Я хватаю ее за ручку в форме кольца.

У основания вижу что-то похожее на переключатель.

Ох, хоть бы это работало!

Поворачиваю и… фитиль зажигается.

Ура! Лишнее доказательство тому, что неудачи – это временно.

Да, я затушила огонь и весь дом в дыму, но зато у меня есть свет и я могу пойти на второй этаж.

Не знаю, может обмен и неравноценный, но всë равно – это лучше, чем ничего.

Обойдя дом кругом, я обнаруживаю, что окна на кухне можно открыть.

Еще одна хорошая новость.

Вернувшись в дом, я открываю на кухне окно для проветривания и поднимаюсь на второй этаж.

Там две спальни и что-то вроде кабинета.

Со столом и диваном.

Именно на диване, я и решаюсь устроиться.

Потому что на кроватях осталось постельное белье, а на чужом я спать не готова. Нужно хотя бы выстирать.

Устроившись на диване калачиком, я наконец-то расслабляюсь и с облегчением закрываю глаза.

Эх, как же хорошо поспать!

Увы, слишком долго наслаждаться этой роскошью у меня не выходит.

В один момент, у меня возникает стойкое ощущение, что на меня кто-то смотрит.

Голову пронзает жуткое осознание – недобитые каннибалы. Вернулись!

Я подскакиваю в ужасе, но понимаю, что в мой дом пришел кое-кто похуже.

Ашандар!

– Ну, – демонюга складывает руки на груди. – Уже рассвет. Показывай свои успехи.

– Ты издеваешься? – Я резко сажусь. – Я только заселилась. Ничего не успела.

– О, не скромничай, – Ашандар ухмыляется. – Я уже заметил несколько и они меня сильно порадовали.

Глава 7- Всего час

– Ну и хорошо, – я фыркаю. – Радуйся. И вообще, у меня вопрос. А хозяин земель ко всем своим подданным приходит домой на рассвете?

Ашандар ухмыляется.

– Нет. Только к самым непутевым. Сомневался, что ты способна не угробить себя до утра.

– О, неужели ты обо мне волновался? – Ехидно улыбаюсь я. -Это так мило.

Демон мгновенно вспыхивает и делает шаг назад.

– Не хочу, чтоб мне выедали мозг из-за смерти очередной смазливой поселенки.

– И часто у тебя здесь умирают смазливые поселенки? – Склоняю я голову к плечу.

Ашандар прищуривается.

– Продолжишь задавать подобные вопросы и будешь первой.

Мне хочется съязвить еще немного, но решаю, что всë-таки слишком сильно выводить из себя демона не стоит.

– Вообще-то, у меня проблемы с печкой.

Я поднимаюсь с кровати.

– Идем, покажу.

Ашандар закатывает глаза.

– С чего ты взяла, что мне интересны твои жалобы?

Я прищуриваюсь.

– Ты хозяин деревни? Хозяин. Значит, обязан улучшать условия для жителей. Вот, улучшай.

– Почему мне кажется странным, что ты поспорила со мной о том, что сделаешь деревню процветающей, но при этом работать должен я? – Мрачно интересуется Ашандар, когда мы спускаемся по лестнице.

– Ну, мы же не обсуждали как именно я должна сделать деревню процветающей. Нанимать себе помощника ты не запрещал.

– Ага, то есть я теперь помощник и ты меня даже наняла? – Уточняет Ашандар. – Становится все интереснее. А точно из нас двоих демон – это я?

– Определенно, – киваю. – Я скорее симпатичная феечка.

– Ведьма ближе к истине, – хмыкает Ашандар и мы заходим на кухню.

– Ну, и что не так с печью? – Он подходит ближе.

– Разве не видишь? – Я указываю на неë двумя руками. – Она не горит.

Ашандар смотрит на печь, потом на меня, потом снова на печь, а после выдает:

– И?

– Что “и”? – Я злюсь. – Ее надо разжечь, а я не умею.

Ашандар на это выдает лишь протяжное:

– М-даааа, и эта женщина умудрилась меня убедить, что эта деревня сможет наконец-то нормально развиваться. Знаешь, с твоим уровнем умений я даже начинаю сомневаться, а нужна ли мне ты в качестве рабыни. Я просто не ожидал, что существует кто-то настолько жалкий.

Я терпеливо выслушиваю, сложив руки на груди. А когда Ашандар замолкает, уточняю:

– Всë сказал? Тогда печку зажги и можешь продолжать издеваться.

– У меня нет времени, у тебя, кстати тоже. – Он смотрит в окно. – Нам нужно поехать в город, чтоб ты прошла регистрацию нового жителя и продемонстрировала свои навыки.

Я моргаю.

– Что? Какие навыки? Какая регистрация? Почему ты меня не предупредил.

Ашандар пожимает плечами.

– Просто не захотел. Да и сам я без понятия что там надо делать и вообще, что это за бред. Ты первая кто приехал в мои земли с целью остаться. Знаю только то, что если в тебе обнаружат искры темной магии, то скорее всего казнят.

Мне от этого становится не по себе.

– Что значит искры?

– Ну, если в тебе есть хоть какой-то скрытый потенциал темной, то всë, – Ашандар проводит ладонью поперек горла. – Не видать мне рабыни.

Я поëживаюсь.

– Слушай, а вдруг у меня ну… есть этот потенциал?

Ашандар окидывает меня взглядом, а после его глаза вспыхивают алым.

Это выглядит завораживающе и жутко одновременно:

– Знаешь, а ведь с тобой и правда что-то не так. Анна, – демон злорадно ухмыляется. – Так ты у нас оказывается ведьма? Даже еще интереснее… ты болотная ведьма. О, а я-то думаю, что меня так тянет? Ну, конечно, тьма твоя влечет. Давненько я не встречал тебе подобных.

Мне становится все страшнее.

– Что это значит? Меня казнят?

Ашандар задумывается, а после кивает.

– Скорее всего да.

– И ничего нельзя сделать? – Я вскидаю руки. – Знаешь, умирать мне как-то не хочется.

Демон потирает подбородок.

– Есть один вариант. Ты должна показать, что служишь этому ублюдскому свету и все такое. В общем, ищи троих людей, которые скажут, что ты спасла их жизни. У тебя час времени.

Глава 8 - Новый знакомый

– У тебя в деревне хоть найдутся эти трое людей или ты всех прибил? – Сердито фыркаю я.

– Найдутся, – Ашандар хмыкает. – Но если хочешь постоять пообщаться со мной, то пожалуйста. Очень приятно, что ты разговоры со мной, предпочитаешь личному общению.

– Просто ты потрясающе приятный парень, – иронизирую я.

Но по лицу Ашандара пробегает тень растерянности.

– Всмысле? Это я приятный парень? Эм… ладно… да.

Он даже выдавливает из себя неуверенное:

– Спасибо.

М-да, этот мужик явно не умеет в сарказм. А мне теперь как-то неловко ему даже об этом говорить.

С кем он блин общался, если готов верить в то, что он приятный парень, даже когда собеседник явно издевается.

Такое ощущение, будто ему это почти не говорили, а он ну очень хочет быть именно таким.

Как-то даже грустно.

Впрочем, то что он демон и издевается надо мной – это не меняет.

– Что ж, пойду искать.

Выхожу из дома и бодро направляюсь к соседскому.

– Этот пустой, – подсказывает Ашандар.

– Слушай, спасибо, конечно. – Я оглядываюсь на ходу. – Но может обойдемся без всей беготни? Просто возьми и прикажи им сказать, что жители дико мне благодарны. Ты ведь можешь.

– Конечно могу, – кивает Аш. – Но не буду. Зачем мне это? Это твои проблемы, а не мои.

– Тогда зачем вообще за мной таскаться? – Я оглядываюсь через плечо.

Ашандар идет следом за мной и невозмутимо поясняет.

– Хочу понаблюдать как ты будешь уговаривать помогать матерых преступников.

Я останавливаюсь.

– Стоп, что? Преступников?

Ашандар склоняет голову к плечу.

– А ты думала, что демону дадут самую обычную деревню для управления? Наше королевство стоит на подземных энергиях. И одна из них – темная. Именно еë я здесь охраняю. Именно здесь всегда селились те, кого тянет на темную сторону.

– Но если все знают, что здесь живут преступники, то почему их не казнят?

– Их тянет в сторону зла, но далеко не все отзываются. А я призван следить и контролировать их.

Ашандар хмыкает.

– Каннибалы начали убивать и я убил их. Любой кто преступит здесь закон будет мной убит.

Мне становится все страшнее. Я по сути сама приехала в какую-то деревню смертников.

Уехала бы незамедлительно, вот только документов нет.

Да еще и эта новость, что я ведьма. Болотная.

Спасибо хоть не кикимора.

– Судя по твоему лицу, вера в процветание деревни у тебя окончательно исчезла. – Ашандар кивает в сторону своего особняка. – Что ж, рабыня, тогда домой. Подготовь мне ванночку для омовения ног.

– Да уж, конечно. Разбежался, – я снова возобновляю путь. – Так просто я не сдаюсь.

Дойдя до следующего дома, я понимаю что там точно живут.

Ухоженный сад, распахнутая дверь в дом, а с обратной стороны сарая слышу удары об что-то металлическое.

Здесь чинят что-то?

– Стой здесь, я сама. – Вытягиваю ладонь, останавливая Ашандара.

А после оббегаю сарай и останавливаюсь. Передо мной стоит высокий загорелый мужчина.

Темные волосы собраны в хвост за могучими плечами.

А то, что он обнажен по пояс заставляет меня невольно сглотнуть воздух, настолько развита его мускулатура.

Это какой-то бодибилдер-боксер в этом мире.

Мужчина удерживает щипцами на наковальне громадное колесо от телеги, а и ровняет его громадным молотом.

Кузнец!

О, это очень полезный мужик. Даже если преступник.

Он настолько сосредоточен на своем занятии, что даже не замечает меня.

– Кхм-кхм, – громко прокашливаюсь я. – Простите, пожалуйста.

Он оборачивается на мой голос и опускает руку с пугающим молотом.

– А ты еще кто такая, дамочка? – Он подходит ко мне.

– Анна, ваша новая соседка. Живу через дом от вас, – протягиваю ему руку и он ее сжимает так сильно, что я ойкаю.

– Эджор, – представляется он. – И за что же такую красотку в наши места сослали? Разбила слишком много мужских сердец? – Он хмыкает.

Что ж, Ашандару у него бы поучиться пикап мастерству.

– Я сюда сама приехала.

– Хех, значит ты еще темнее, чем мы все здесь, – скалится Эджор. – Интересно. Люблю опасных дамочек.

– Я сюда приехала, потому что у меня нет ни денег, ни документов. И чтоб их получить мне нужна помощь жителей, – я наматываю локон на указательный палец и хлопаю ресницами. – Не могли бы вы съездить с нами в город и сказать, что я вам сильно помогла? Это для документов.

Кузнец закидывает моло себе на мускулистое плечо.

– Конечно мог бы, но я кое-что попрошу взамен.

Его взгляд красноречиво пробегает по моей фигуре.

Глава 9 - Попытки манипулировать

Само собой ничего другого я и не ожидаю. Тем более, в этой деревне. Но как говорится, сейчас нет времени на какие-то маневры, поэтому я делаю загадочное лицо и взбив волосы рукой, киваю.

– Уверена, мы найдем способ договориться. Но проблема в том, что выезжать нужно немедленно. Поэтому, всë обговорим после возвращения. Тем более, со мной пришел Ашандар.

Я задумываюсь и решаю на всякий случай соврать (блин, а я и правда не самый идеальный человек).

– Он вроде как говорил, что это еще и проверка лояльности жителей. Или что-то такое.

Услышав это, Эджор мгновенно мрачнеет и бросает взгляд мне за спину, будто бы там мог незаметно мог спрятаться здоровенный демон.

– А, вот оно что. Так это проверка, – бурчит кузнец.

Задумывается, а после произносит:

– Тогда не уверен, что мне оно надо. Я и так веду себя тише воды, ниже травы.

– Надо. Еще как надо, – поспешно киваю я и сделав шаг, кладу ладонь на оголенный бицепс Эджора. – Тебе ж ничего не стоит. Смотри, сплошные плюсы – проедешь в город, расслабишься, покажешь какой ты молодец и при этом по сути вообще не прикладывая никаких усилий.

Эджор смотрит на меня склонив голову набок.

– Ох, ты и лисица, Анна. Умеешь ты мужиками крутить, это сразу видно. Но знаешь, так даже интереснее. Лады, съезжу с тобой, тем более надо пару новых заточек купить для мелкой утвари. У меня только крупные выходят.

– Отлично, вот и договорились.

Я и потираю ладони, а после снова хлопаю ресницами.

– Эджор, слушай…

– Какие тебе проблемы еще решить, принцесска? – Басисто хохочет здоровяк. – Да уж, давно я таких хватких не встречал. Становится всë интереснее.

– Ну, это и не проблема вовсе. Особенно для тебя, – я изображаю восхищение.

Эджор складывает руки на груди и хмыкает.

– Куколка, ты со мной устанешь расплачиваться, честное слово. Боюсь сломается кровать.

– Да здесь нет ничего такого, правда. – Я сознательно игнорирую фразу про кровать. – Просто, ты ведь здесь всех знаешь, наверняка уважаемый человек. А мне нужны еще двое свидетелей, которые скажут какая я хорошая.

– А ты хорошая? – С издевкой прищуривается Эджор.

Я ангельски улыбаюсь.

– Ну, конечно.

– Ладно, сейчас организую еще двоих. Оденусь только.

Кузнец направляется к дому, но на ходу бросает через плечо:

– И кстати, я не человек.

У меня округляются глаза.

– А кто же? Тоже демон?

Эджор ухмыляется.

– Узнаешь, малышка. Скоро узнаешь.

Глава 10 - Документы

Без понятия, что остальным говорил Эджор, но в итоге в путь выехали я, он, уже знакомая мне старушка – Кирия, которая на протяжении всей дороги очень рьяно доказывала, что лучшая несушка в Эдории – это оранжевая пухнастка.

Хотя никто с ней и не спорил. Угрюмый парень Мариус с нездорово бледным лицом, который сидел в карете, забившись в угол.

Ну и конечно Ашандар, который то и дело грозился выбросить бедную старушку из кареты, если она не прекратит свою монолог про куриц.

Кирия испуганно замолкала, но хватало ее на совсем недолгое время.

После чего мы снова слушали про оранжевую пухнастку – лучшую куриную породу.

Наконец, мы въезжаем в город.

Первое отличие, которое тут же бросается в глаза – количество жителей.

Я уже почти забыла, что такое, когда на улице приходиться то и дело уворачиваться, чтобы в кого-нибудь не врезаться.

Здание около которого мы останавливаем карету отличается от остальных – широкий вымощенный брусчаткой двор без единой травинки.

Высокие шпили, сверкающие на крыше и несколько громадных дверей из которых то и дело кто-то выходил или наоборот, входил.

Внутри были сплошные коридоры с холодного зеленого цвета дорожками, практически одинаковыми картинами с изображением цветов и рядами белых дверей с номерами на них.

У меня это место вызывает стойкие ассоциации с нашим МФЦ, а количество народа столпившиеся у некоторых дверей, только подкрепляет эту схожесть.

Внутри неприятно заныло. Сейчас как всегда по закону подлости окажется, что нам нужно туда, где самая большая очередь.

И мы потратим здесь целый день.

Но Ашандар уверенно продолжает идти вперед, бесцеремонно расталкивая всех стоящих на пути.

И никто не смеет даже возмутиться. Впрочем, неудивительно. Энергетика которая от него исходит вынуждает желать только одного – развернуться и бежать как можно дальше.

Пройдя через весь коридор мы поднимаемся на третий этаж по широкой лестнице с такими же светло-зелеными ковровыми дорожками.

На этом этаже из посетителей уже никого нет.

Да и дверей всего три.

В одну из них – самую большую с отделкой из дерева и позолотой мы и заходим.

Внутри сидит симпатичная девушка в белой блузке с корсетом и открытым декольте, что-то записывая пером в длинный лист бумаги.

Увидев нас, она вздрагивает и вскакивает.

– Г… господин Авелдарк. Вы пришли? Сейчас доложу …

– Мне это неинтересно.

Ашандар даже не повернув к ней головы проходит в еще один кабинет, где за громадным столом сидит др смешного небольшого роста мужчина в темно-зеленом камзоле, в очках с очень толстыми стеклами, изучающий какие-то записи.

– Господин Авелдарк.

Так же как и девушка он вздрагивает при нашем появлении.

– Вы пришли. Х… хорошо. Отмечу, что все в порядке, – он достает из сейфа громадный журнал.

– В деревне стало на четверо жителей меньше, – без всяких приветствий сообщает Ашандар.

Мужчина вскидывает на него глаза:

– Причины?

– Я их убил, – скучающим голосом сообщает демон.

Мужчина, видимо это какой-то нотариус или начальник канцелярии – вздрагивает.

Рука с пером начинает дрожать.

– Причины? – Еще раз повторяет он.

– Жрали народ. Мне это не понравилось, – Ашандар ведет плечом. – Или убивать других, чтоб защитить большинство разрешено только защитникам Эдории? – Иронично спрашивает он.

Не знаю о ком он, но лицо бедного мужчины бледнее еще больше.

– На устранение опасных элементов общества, вам разрешение выдали лично лорд Донновер и Его Величество Люциан. И вы об этом осведомлены, – робко напоминает он.

– Как будто мне их разрешение нужно, – Ашандар закатывает глаза, а после разворачивается и сжав мои плечи ручищами, выдвигает вперед:

– Зато есть новоприбывшая.

Мужчина поднимает брови и уже в третий раз спрашивает, но уже у меня:

– Причины?

Правда потом уточняет.

– Изгнание, испорченная репутация, криминал, запрещенная магия?

– Да я просто услышала глашатаев. Денег не было, дома тоже, даже документов. Вот я и решила…

– Уклон магического потенциала во тьму, – бесцеремонно вмешивается Ашандар. – Плюс примеси лесной и бытовой магии.

– Интересное сочетание, – поднимает брови мужчины.

– Документы ей сделай. И оформи приказ на выдачу обязательных сотни золотых, – Ашандар закатывает глаза.

– Она должна доказать, что не опасна, – поджимает губы мужчина.

– Ты же знаешь, – демон скалится. – На моих землях, да и во всей Эдории, единственный кто опасен – это я.

– Я просто пекарь. Собираюсь открыть булочную, – встреваю я, видя что мужчина совсем уж опасно побледнел.

Обмороки нам здесь точно не нужны.

– Х… хорошо, записываю род занятий, – он начинает заполнять бланк. – Еще нужны имя, фамилия если имеется, возраст на момент заполнения.

– Анна Олсен, двадцать лет, – выдаю я заранее заготовленную версию.

Мужчина кивает.

А после, поднимает глаза.

Теперь мне нужны три подписи помимо владельца земель, кто подтвердит вашу личность.

Просто подтвердит личность?!

Я бросаю на демона злобный взгляд.

А мне рассказывал, что я должна доказать, что не опасна и приношу пользу.

Вот ведь гад!

Когда Эджор,, Кирия и Мариус ставят свои подписи, мужчина, вытягивает над документом руку и на листе бумаги вспыхивает печать со знаком молнии и крылатого коня.

– Поздравляю, мисс Олсен, документы готовы, -протягивает он мне бланк.

– Наконец-то, – Ашандар закатывает глаза. – Теперь, можно возвращаться.

– Теперь, нам нужно идти по магазинам, – хмыкаю я. – Потому что в твоей деревни, нет вообще ничего.

Демон мрачнеет.

– Дай угадаю – одной лавкой мы не ограничимся.

– О, даже не надейся так легко отделаться, – зловеще ухмыляюсь я.

Глава 11 - Навязчивая компания

– Сколько в деревне жителей? – Спрашиваю я, когда мы выходим из ратуши.

– Так почитай семьдесят пять, – с готовностью отвечает Кирия.

А после внезапно поджимает губы и смотрит на Ашандара.

– Хотя уже слыхала, что семьдесят. Наш великий господин постарался. Изверг проклятый.

Ашандар на удивление лишь пожимает плечами.

– Ну, тебе-то бабка бояться нечего. Срок годности твоего мяса давно вышел, а вот остальных каннибалы рано или поздно сожрали бы.

– Ладно, нам с Мариусом надо по кузнечным лавкам пройтись, – Эджор останавливается. – Давайте встретимся у кареты уже.

– Если к тому времени как мы решим ехать вас не будет, ждать не собираюсь, – конечно же не может убавить свою вредность Ашандар. – Будете добираться, чем хотите.

– Будем во время, господин, – отвешивает явно издевательский поклон кузнец. – Не переживайте.

– А я бы хотела в несколько лавок зайти именно с тобой, дочка, – внезапно повисает у меня на руке старушка и понизив голос, добавляет. – Только с тобой. Я и с выбором помогу.

Это конечно мило с еë стороны. И я вполне могу понять почему она не хочет брать с собой Ашандара. Вот только у меня на его счет свои планы. Точнее на его денежки.

Он среди нас самый богатый. Глядишь и расплатится за меня пару раз.

Экономия должна быть экономной. Демону вообще деньги не сдались, уверена, с него не убудет.

Поэтому, я мягко отстраняю старушку.

– С удовольствием составлю вам компанию, но только если с нами пойдет наш великий господин, – я изображаю поклон, глядя на Ашандара. – Я правильно говорю.

Тот кивает.

– Вполне. Только в следующий раз кланяйся чуть ниже. Перед тобой всë же повелитель тьмы.

– Тебе очень повезло, что ты бессмертный. С таким-то характером, – фыркаю я.

– Детонька, хотя бы в одну лавку без него и всë, я более тебе не надоедаю, – умоляюще просит меня Кирия.

– Ладно, – я вздыхаю. – Господин отвратный повелитель тьмы, разрешите отойти ненадолго?

– Не такой уж я и отвратный, – буркает Ашандар. – Идите куда хотите, – он присаживается на край небольшого фонтана с максимально отстраненным видом. – Мне вообще плевать на всех. Нянька я вам что ли?

Я невольно улыбаюсь глядя на него. Не знаю почему, но мне он напоминает опасного зверя, вроде тигра, который наблюдает за тем как играют с домашними котами.

Ему вроде как и самому хочется, чтоб его тоже приняли, но при этом гордость, статус и подозрительность не позволяют это показать.

От мыслей отвлекает Кирия, которая буквально втаскивает меня в магазин. На удивление, он оказывается книжным.

Ого, здесь такое есть?

Старушка ведет меня вдоль полок и когда мы оказываемся в дальнем углу, разворачивается и шепотом спрашивает:

– Тебе ведь этот темный тоже жизни не дает, верно?

Я если честно теряюсь:

– Ну, да. Приятным в общении его точно не назовешь.

– Вот-вот. Все так думают, – Кирия оглядывается и понижает голос ещë больше. – Я ведь говорила уже. Ему лорд Донновер в качестве награды отдал наши земли. Но если будет серьезное нарушение, если этот изверг выкажет свое истинное нутро и начнет представлять опасность, то тогда его снова посадят в темницу за четырьмя печатями. И больше уж не выпустят.

– Получается Ашандар вроде как на испытательном сроке? – Я изгибаю бровь.

– Ну, да. – Кирия кивает. – И чтоб от него избавиться нужно всего лишь заставить показать свою кровожадность. Он должен напасть на мирного жителя. Его нужно спровоцировать. Он ведь дикий безжалостный зверь, не более.

Мне этот разговор не очень нравится. Аш хоть и демон, но откровенной подлости не заслуживает. Никто не заслуживает.

– Но зачем? Вдруг, он правда пытается исправиться? Если так подумать, то ничего плохого он не делает.

– Раньше он убивал людей сотнями, даже тысячами, – шипит Кирия. – Уже из-за этого он должен сидеть в темнице. К тому же, когда он исчезнет, всë будет идеально. Будем жить как раньше. И делать, что хотим. Без оглядки на него. Ты поможешь детка? – Улыбается старушка. – А потом, я тебя очень многому научу.

Глава 12 - Странное предложение

Мне не нравится тон Кирии. Да, она вроде как говорит правильно. Демоны – зло и всë такое, но почему-то всë это кажется слишком подозрительным.

– Вы сами сказали, что Ашандару позволили исправиться именно те, кто его победил в прошлом. Так может это не просто так? – Я с сомнением поджимаю губы. – Всë же, кому как не героям королевства лучше видно заслуживает Ашандар шанс на искупление или нет?

– Детка, да у них просто не хватает сил запечатать его снова. Вот и всë. – Кирия фыркает. – Но конечно никто в этом не признается.

Я задумчиво закусываю губу.

Очень хочется отказать бабульке, но все же лучше быть в курсе того, что происходит. Чтобы ну… не знаю. Успеть вовремя сбежать?

– Ладно, – нехотя выдавливаю я. – Может в ваших словах и есть доля правды. Я еще подумаю об этом.

– Уверена, ты сделаешь правильный выбор, – ухмыляется Кирия.

А после, оглядывается и берет с полки одну из книг.

– А пока, изучи это получше.

Я опускаю взгляд на красочную обложку.

– Книга рецептов пирогов и другой выпечки. О, а вот это уже действительно интересно.

Я быстро пролистываю страницы.

Не терпится узнать насколько рецепты известные мне, отличаются от здешних. Есть ли что-то совершенно отличающееся?

Потрясно, я уже в предвкушении.

– Вижу азартный взгляд, – Кирия улыбается. – Это хорошо. Чем быстрее ты освоишь искусство кулинарии, тем лучше. Потому что знаешь, что больше всего предпочитает из блюд Ашандар?

– Ну, наверное стейк с кровью, – пожимаю я плечами. – Он же злобный демон.

Кирия с улыбкой качает головой.

– Нет. Ашандар обожает торты, а еще пирожные. Так, что ты должна научиться их готовить так, чтобы твоя стряпня стала для него незаменимой.

У меня вырывается смешок:

– В наших краях говорят, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Вы что же? Хотите, чтоб он в меня влюбился?

Кирия на удивление невозмутимо кивает:

– Именно, доченька. У него была одна зазноба, да другого выбрала. Что впрочем неудивительно. А значит, любить этот злыдень способен и сейчас сердце его уязвимо. Пусть привыкнет к тебе, к стряпне твоей. А потом мы перейдем к следующему шагу.

Стоп, что? У Ашандара была несчастная любовь?

Это последнее, что я ожидала услышать о нем. Слушать Кирию хочется всё меньше, ведь я-то знаю каково это, когда выбрали не тебя.

– Я не хочу никуда переходить, – все же не выдерживаю и возмущаюсь. – Я не понимаю куда вы меня втягиваете. Мне не нравится это.

Кирия смотрит на меня, а после пожимает сухенькими плечами.

– Я ведь не заставляю ничего делать. Не хочешь, не нужно. Раз не заинтересована, то прости. Больше не побеспокою. Возвращай книгу и идем. Наверняка Ашандар уже злится.

– Рецепты я возьму. Печь тоже буду, – я прижимаю книгу к себе. – Но только потому что мне это самой нравится. Без участия в каких-то ваших подозрительных планах.

Кирия снова услужливо кивает.

– Конечно, милая. Как скажешь.

Глава 13 - Аппетитная

Выйдя из книжной лавки, Кирия громогласно сообщает, что пойдет закупать специальный корм для своих ненаглядных пухнасток.

Туда ей и дорога. Бабулька меня заставляет нервничать одним своим присутствием. Вроде доброжелательная, но с ней что-то явно не так.

А я возвращаюсь к Ашандару, который все так же сидит на лавочке, запрокинув голову к небу и созерцая облака.

Ну, прямо эстет и философ в одном лице.

Собственно, привычная картина и в моем мире.

Женщины гуляют по магазинам, а мужчины считают минуты, когда это уже закончится.

– Ну, что? Готов к покупкам? – Я подхожу к Ашандару, нависнув прямо над ним и лучезарно улыбаюсь.

Но взгляд демона остается привычно скучающим.

– Мне ничего не нужно.

– Поздравляю, – киваю я. – Зато много чего нужно мне. Или ты предлагаешь, чтоб на себя все тяжести вроде новых одеял, ведер, посуды, тащила на себя хрупкая девушка?

Ашандар окидывает меня оценивающим взглядом и на его лице появляется ухмылка не предвещающая ничего хорошего.

– Ну, я не сказал бы чтоб прям сильно хрупкая. По крайней мере задн…

– Даже не вздумай продолжать, – я резко подаюсь вперед, закрывая ему рот ладонью и для удобства становлюсь своим коленом на его. – Серьезно. Хоть ты и бессмертное зло, но поверь, если ты не лестно отзовешься о женской фигуре, то тебе это не поможет. Даже смерть будет казаться спасением.

Ашандар поднимает руку и сжав мое запястье, без труда отводит его в сторону.

– Во-первых, не смей мне указывать, что делать, – он опускает подбородок. – А во-вторых, – демон внезапно ухмыляется. – Кто тебе сказал, что отличная сочная задница – это плохо? Скорее, очень даже хорошо. Аппетитненько. – Он издевательски облизывается, а после звонко шлепает меня по попе.

Так, что я не удержав равновесие, сваливаюсь ему прямо на грудь.

И с опозданием осознаю, что рука демона без всякого стеснения, продолжает сжимать мои ягодицы.

– Ты что делаешь? Не смей меня лапать! Немедленно перестань!

Я взвизгиваю, пытаюсь отстраниться, но ничего не выходит.

– Почему это перестать? – Хмыкает Ашандар. – Ты сама ко мне на коленки залезла. А у меня знаешь ли давно уже женщины не было.

– Вот уж не сомневаюсь. С таким-то поведением, – я продолжаю вырываться. – Пусти немедленно! Кому говорю?

– Да, брось. Я же вижу, что ты сама хочешь, – Ашандар поднимается, без труда удерживая меня за спину и под бедра так, что мои ноги невольно обвивают его талию.

– Идём в карету. А потом, так и быть, куплю тебе твои шторки и тарелочки. А если хорошо постараешься, то даже помогу донести.

Глава 14 - Я просто демон

– Я вообще не буду стараться, понял? – Только и успеваю взвизгнуть я, как оказываюсь в карете, лежа спиной на сиденье.

А прямо надо мной склоняется Ашандар. В сумраке золотисто-карие глаза демона вспыхивают и переливаются будто искры ночного костра.

Маняще и обжигающе одновременно.

– Даже стараться не будешь? – Хмыкает Ашандар. – Вот так, вот. Как деревню собралась поднимать, если настолько ленивая?

– Да что ты сравниваешь? Я вообще не собираюсь с тобой спать. Ты мне противен!

Я кричу, а сердце разве что из груди не выпрыгивает от близости Ашандара.

Жар исходящий от его кожи, я ощущаю даже на расстоянии.

А еще, от него пахнет луговым медом и древесной смолой.

Не понимаю. Во всех фильмах ужасах, которые я смотрела, говорили что от нечисти несет запахом серы.

Это просто неправильно, что от повелителя тьмы исходит настолько приятный аромат.

Хочется не убежать от него, а наоборот – прижаться плотнее, уткнуться носом в шею и сделать глубокий вдох.

Или это так и задумано? Чем притягательнее тьма, тем с большей охотой жертва в неë нырнет.

– Я же зло, – бархатисто шепчет Ашандар мне на ухо. – Если хочу, то ложь для меня распознать совершенно не сложно. И я тебе уж точно не противен. Скорее наоборот.

Поэтому, будь хорошей девочкой, снимай трусики, платье можешь оставить. Достаточно просто поднять подол.

Мгновение и Ашандар подхватив меня под спину, усаживает себе на колени, а сам откидывается на спинку лавочки и приподняв уголки губ, нагло скалится.

– Можешь приступать. Порадуй меня, а я как раз расслаблюсь.

– О, порадую, – растягиваю я губы в услужливой улыбке. – Мой господин будет доволен.

Ашандар лениво кивает.

– Вот и молодец, всегда бы та…

– Получай! – Я с размаху ударяю книгой с рецептами Ашандару по лбу. – Совсем уже охренел, демон гребанный?! Еще порадовать?!

– Ауч! – Ашандар хватается за ушибленное место. – Ты чего такая дикая? Что я такого сделал, что ты дерешься? Мне захотелось переспать с тобой, ты не особо против. Откуда такая истерика?

– Ты вообще с нормальными, живыми женщинами хоть раз общался?

– Общался и не раз. Они все только рады были, если я обращал внимания на них, а после того как давал им деньги…

– Дальше можешь не продолжать. Кроме денег им ничего и не было нужно, – я съезжаю с колен Ашандара, рядом на скамейку.

– Ну и что? Это взаимовыгодно, – он пожимает плечами. – Каждый получает то, что ему нужен. Я – удовольствие, женщина – деньги. Ты тоже так можешь.

– Мне это не нужно. Это не нормальные отношения. – Я пожимаю плечами. – Ты разве не понимаешь? Ты должен быть нужен женщине сам по себе. Такой как есть.

Ашандар неожиданно резко выпрямляется и поворачивается ко мне.

– Ты сама-то хоть понимаешь, что говоришь? Я – демон, Анна. Воплощение зла, безжалостный монстр. Я никому и никогда не буду нужен такой как я есть. Единственный раз, когда я поверил в подобную чушь, обернулся полным провалом. Я проиграл, потому что возникло чувство к той, которая была врагом. И я не смог ни еë уничтожить, не даже убить еë дружков. Да и сейчас, я ничего не делаю. Но меня ненавидят просто за то, что я существую. Так всегда было и будет.

Я поджимаю губы.

– Аш, я…

– Ты меня утомила. Всë, идем покупать что ты там хочешь и давай уже возвращаться. Такое количество людишек вокруг меня, дико бесит.

Глава 15 - Идея

– Берите какие хотите! Бесплатно, только уходите!

И это мы с Ашандаром только вошли в посудную лавку.

– Отлично, мне нужна твоя жизненная энергия во славу тьме, – глаза Ашандара вспыхивают алыми огнями.

– Пощадите! – Продавец – крупная женщина с подозрительно опухшим лицом, сначала падает на колени, а после, практически на четвереньках выбегает из магазина.

За ней с воплями выскакивают остальные покупатели.

Я разворачиваюсь и упираю руки в бока.

– Вот зачем? Я серьезно. Тебе заняться нечем?

Ашандар разводит руками.

– Просто так. Потому что могу. Я же демон. Да и откуда тебе знать? Может мне правда понадобилась еë жизненная энергия?

– Ну, да, конечно, именно еë, – я сужаю глаза. – Слушай, прекрати, ладно? Люди и так в обморок падают от одного твоего имени. Зачем издеваться еще больше?

Ашандар закатывает глаза:

– Да брось. Я всего лишь пошутил. Кроме того, посмотри на это с другой стороны – нет надоедливых людишек, можем выбирать что хотим, еще и бесплатно. Я очень экономный хозяин.

– Да уж, странно только, что с таким невероятно эффективным подходом твоя деревня вымирает. – Я потираю переносицу двумя пальцами.

– В деревню никто не хочет приезжать кроме тех, кого влечет темная сила. Ну и отчаянных вроде тебя, – Ашандар смотрит поверх моей головы. – И это не изменить.

– Я уже говорила и повторю еще раз, – вскидываю подбородок. – Дело конкретно в тебе. Прекрати всех запугивать – это раз. Ну и нужно сделать деревню привлекательной – это два.

– Я никого не запугиваю. А насчет привлекательности, то это невозможно. – Ашандар медленно идет вдоль полок с посудой, а я иду следом, задумчиво разглядывая тарелки с разноцветными узорами.

– Значит, нужно чтобы мнение жителей о тебе изменилось, а в самой деревне надо сделать что-то, чтобы в окрестностях о ней заговорили в хорошем смысле.

Мой взгляд останавливается на большом фарфором блюде в форме овала.

На котором изображена розовощекая девушка держащая тарелку с целой горой булочек.

– Фестиваль, – выдаю я.

Ашандар останавливается и поворачивается ко мне.

– Что ты сказала?

– Мы устроим фестиваль. Ну или ярмарку, если тебе так привычнее. Созовем всяких торговцев, придумаем развлечения, соревнования.

Снова смотрю на блюдо с изображением булочек.

– О, например, устроим кулинарную битву. А ты будешь оценивать участников. Трем победителям – призы.

Меня охватывает все больший азарт, но Ашандар мгновенно его сбивает.

– Пф, что за глупость? Никто не придет.

Я тыкаю пальцем ему в грудь.

– Ты сначала попробуй, а потом говори – получилось или нет. Если все красиво сделать, то всë пройдет отлично. Никогда не стоит недооценивать человеческую тягу к развлечениям и призам. Есть у тебя мысли какую награду придумать для главного победителя.

– То, что они увидят меня и останутся в живых, уже само по себе награда, – фыркает Ашандар, но мгновенно настораживается. – Чтоб тебя, Анна. Я уже знаю этот взгляд. Ты что-то задумала.

Я потираю подбородок и задумчиво окидываю фигуру демона взглядом.

Хорош, гад. Ничего не скажешь.

– Просто я придумала главный приз. – Усмехаюсь я. – Это будет свидание с самим повелителем тьмы – лордом Ашандаром.

Глава 16 - Обсуждение

Воцаряется пауза, во время которой мы с Ашандаром сверлим друг друга испытывающими взглядами.

Первым нарушает тишину именно он.

– Ну, что ж, в принципе я не против. Но тогда для участия в этом конкурсе нужно будет ввести дополнительные условия, – он потирает подбородок ладонью, а после начинает загибать пальцы. – Только молодые девушки, девственницы, с грудью не менее третьего размера. Как у тебя, например, – без всякого стыда смотрит он мне прямо в вырез платья. – Сочная попка. Ну и не тяжелее шестидесяти килограмм.

Я киваю с очень внимательным видом.

– Угу-угу, понятно. Еще пожелания?

– Ну, если будут с розовыми волосами, то вообще отлично, – внезапно добавляет он. – Хотя, – снова неоднозначный взгляд в мою сторону. – Повеселиться с блондиночкой я бы тоже не отказался.

Но как раз блондинкой он меня не особо удивил. Видимо, очередная шутка, чтобы просто меня поддеть.

А вот розовые волосы явно неспроста в списке. Это он говорит о ней? Той которую смог полюбить, но безответно?

Очень мучает любопытство, но пока думаю рисковать не стоит. Может, когда-нибудь он сам расскажет.

Вместо этих вопросов, я поднимаю указательный палец вверх.

– Если все условия озвучены, тогда сделаем два приза на выбор. Или свидание с тобой, или денежный приз. Но участвовать будут все желающие.

– Какая скукота, – Ашандар демонстративно закатывает глаза, но к моему величайшему удивлению даже не спорит. – Ладно. Два так два. Думаю десяти золотых хватит.

Я пробыла в Эдории уже достаточно, чтобы понимать – это действительно крупная сумма. Люди с которыми я сталкивалась - в месяц даже одного золотого не тратили полностью. По их рассказам, разумеется.

– Вот и хорошо. Видишь, можешь ведь быть приятным демоном, если захочешь, – хихикаю я.

Ашандар цокает языком.

– Тц, как будто у меня есть выбор. Ты же иначе не отстанешь. Впервые встречаю настолько упертых людей.

– Что поделать? Я овен по гороскопу, – развожу я руками.

Ашандар изгибает бровь.

– Это еще что значит?

– Ничего. Особенности культуры в моих местах, – я отмахиваюсь.

А в голове мелькает совсем уж идиотский вопрос.

Интересно, а кто по гороскопу был бы Ашандар? Вроде как у нас самым вредным считается скорпион.

– У тебя случайно не в конце осени День Рождения? – Спрашиваю я как бы невзначай.

– Нет, в конце весны, – Ашандар склоняет голову к плечу. – А что? Хочешь поздравить? Так ты давай, не стесняйся.

– Как-нибудь потом. Сейчас подарка нет, – хмыкаю я.

Конец весны. Это кто у нас там? Телец? Вот уж неожиданно.

Блин, о чем я вообще думаю?

Тряхнув головой, я оглядываюсь.

– Так, значит нам нужно изменить масштабы закупок, раз проведем фестиваль. Во-первых, нужны столы. Сколько у вас в деревне вообще подходящих столов?

– Подозреваю, что нисколько, – Ашандар пожимает плечами. – Но сейчас мы их точно не сможем купить. В карету ж их не затянешь. Да и вряд ли в этом городе будет необходимое количество разом. Надо найти столяра и заказать.

– Да, согласна, – киваю я. – Тогда пока ограничимся здесь закупкой основной посуды, столовых приборов и скатертей. И да, еще надо будет лавок заказать. Лучше нескольких видов. Одни – просто длинные и узкие, поставим около столов. А другие – со спинками, надо сделать по красивее. Они будут для отдыха и создания приятной атмосферы.

– Наверное, да, – Ашандар издает тяжелый вздох. Очевидно подобным он занимается впервые. – Встает только вопрос – есть ли здесь подходящий столяр и успеет ли он закончить все это богатство к лету.

Вот, блин. Как сложно без всяких строительных гипермаркетов.

– Может у него есть что-то готовое? Часть купим сразу, часть закажем.

– Ну или придется колесить и по остальным городам.

Ашандар вздыхает еще раз и бросает на меня мученический взгляд.

– Нам точно нужен этот фестиваль?

– Да, я уже настроилась. Да и тебе полезно будет.

Я подхожу и легонько тыкаю его согнутым пальчиком в грудь.

– Когда знаешь сколько трудов вложено в создание чего-либо, то и на разрушения уже будешь смотреть совершенно иначе.

– Так ты еще взялась и за мое перевоспитание? – Ухмыляется Ашандар, перехватывая мое запястье.

– Ну, конечно, – я подмигиваю. – Я вообще на все руки мастерица.

Глава 17 - Подсчеты

– У меня хороший товар. Даже не просто хороший, а лучший в округе.

Мы с Ашандаром стоим перед худым сгорбленным стариком.

Его белая тонкая борода свободно падает на грудь. А глаза завязаны плотной повязкой.

Если бы не стоящие в его комнате доски, приятный запах свежей древесины и шуршащие под ногами опилки, то я бы подумала, что мы перепутали и вместо столяра просто потревожили какого-то одинокого старика.

Судя по скептичному взгляду, которым Ашандар окидывает хозяина мастерской у него примерно такие же мысли.

– Ага, именно, – кивает Ашандар. – Когда слепой и не видишь, что делают остальные, конечно будешь уверен, что делаешь все лучше других.

– Аш, блин, – я толкаю демона локтем в бок. – Так нельзя разговаривать.

– О, спасибо, юная госпожа, – кивает столяр. – Но не стоит беспокоиться. То что говорит ваш спутник нисколько не удивляет меня. Подобное я слышу каждый день.

– Но все равно продолжаешь считать себя лучшим столяром, – фыркает Ашандар. – Вот это упорство.

– Я просто делаю свою работу, – невозмутимо сообщает старик. – Озвучьте свой заказ и уверяю – он будет выполнен в срок, и в лучшем виде.

– В лучшем для кого? Для тебя? – Уточняет Ашандар и я снова ударяю его локтем в бок.

– Ты прекратишь? Давай хоть попробуем. – Злюсь я, а после обращаюсь уже к столяру. – Понимаете, у нас фестиваль будет в деревне через месяц. Надо разместить где-то тысячу гостей. Для этого нужны столы и лавки.

– Так, надо посчитать, – старик чешет бороду. – Самый длинный стол, который я делаю вмещает сорок человек. Получается, нужно сделать двадцать пять столов и пятьдесят лавок, которые разместим по обе стороны от столов.

– Ну, примерно так, да, – я киваю по привычке, хоть столяр в повязке и не может этого видеть.

Ашандар прохаживается по мастерской вообще не проявляя никакого интереса к нашему разговору.

Но так даже лучше. Хоть не мешает. Главное, чтоб согласился всë оплатить.

– Но нам еще надо где-то скамеек двадцать, но со спинками и поменьше. На двух-трех человек, чтоб просто поставить их на улице для отдыха.

– Так, работы много. – Задумывается старик. – Но у меня уже есть несколько готовых лавочек. Можем взять их. Остальное сделаю за три недели. Но закупить материалы нужно уже сегодня. Поэтому, предоплата – три золотых сейчас и два после того как я закончу работу.

– Да-да, мы заплатим сколько скажите. – Поспешно уверяю я и оборачиваюсь. – Аш, давай деньги.

– Я за полдня с тобой потратил денег больше, чем за прошлые сто лет, – фыркает Ашандар, но все же передает старику три золотых.

– Это потому что ты не был женат, – я развожу руками. – Иначе, уже давно бы привык.

– И разорился, – ехидно добавляет он.

Попробовав монеты на зуб, старик удовлетворенно кивает:

– Хорошо, тогда через четыре дня можете приезжать за первой партией столов.

– Спасибо, до встречи, – мы с Ашандаром выходим и я с удивлением замечаю, что солнце уже зашло.

– Ого, мы целый день проходили.

– Ага, и накупили всего столько, что я не знаю как мы все поместимся в карету, – Ашандар бросает взгляд на неë. Рядом уже собрались Эджор, Мариус и Кирия с тремя клетками, в которых сидели куры.

– Зато сделали очень много полезного. – Я успокаивающе похлопываю его по спине.

– Пока доберемся будет глубокая ночь. Да и холодно, – выдает Ашандар.

Я изгибаю бровь.

– Ты это к чему?

– К тому, что у тебя дома погасшая печь и ровно ноль продуктов. А ты сегодня даже не завтракала, – он делает шаг вперед, так будто специально прячет от меня лицо во время этих слов. – Поэтому, чтоб ты не испустила дух раньше времени, сегодня ночуешь у меня.

Глава 18 - Истинная сущность

Если честно я не знаю как реагировать на слова Ашандара.

Это забота или очередная попытка затянуть меня в постель?

– Слушай, спасибо, конечно. – Я неловко прокашливаюсь. – Но…

– Я не спрашиваю и не предлагаю, – Ашандар делает всего один шаг и оказывается далеко впереди меня.

Не останавливаясь, он снова бросает мне через плечо.

– Я просто говорю как будет. На этом всë.

– Господин, – к нему на встречу кидается Кирия. – Что ж это делается? Пообещали продать пять пухнасток, а отдали всего четырех. Где это видано так народ обманывать? Я им говорю, да вы знаете, чья я поданная? Самого темного лорда Ашандара. А им плевать! Хоть кол на голове теши.

Я не вижу лица Ашандара, но по тому как он тяжело вздыхает, прекрасно понимаю насколько же ему плевать на эти разборки.

– У тебя лишние деньги взяли или что? – Без капли заинтересованности спрашивает он.

– Нет, деньги-то взяли за четырех, но обещали, что будет пять, понимаете? Я же надеялась! – Яростно потрясает Кирия клеткой с несчастными пухнастками.

– От меня тебе что надо? – Снова тяжело вздыхает Ашандар.

– Как что? Накажите этих лжецов. Убейте на месте. Чтоб другим неповадно было, – фыркает Кирия.

Эджор на этих словах выпрямляется и кидает на нее тяжелый взгляд. Мариус остается безучастным.

А сам Ашандар подходит к Кирии и сложивируки на груди, нависает над воинственной старушкой.

– Ты что, бабка, совсем сбрендила? Считаешь, что я буду убивать из-за каких-то кур?

Голос демона становится низким, угрожающим. Похожим на раскаты грома.

Я даже невольно поеживаюсь, хотя его недовольство направлено не на меня. Более того, сейчас я полностью с ним согласна.

Но вот Кирия остается на удивление спокойной.

Да что с ней не так?!

– А почему нет? – Она растягивает губы в слащавой улыбке. – Вы ведь повелитель тьмы, господин. Как не противьтесь этому, как не боритесь и не отрицайте, но собственное естество не обмануть. Вся ваша сила берется исключительно из боли и страданий окружающих. В прошлом вас едва смогли победить все четверо защитников. А сейчас одолеет и один. Вы хотите, чтоб это сделал ваш самый ненавистный из врагов? В отличии от вас – королевский дракон все это время лишь наращивал силу. Тем более, находясь со своей истинной. Которую имела дерзость вам отказ…

– Заткнись!

Ашандар хватает ее за горло и без всяких усилий отрывает Кирию от земли и встряхивает будто тряпичную куклу.

– Закрой свой поганый рот. Отрицаю ли я то, что внутри меня нет ничего кроме тьмы, злобы и гнили? Нет. Потому что ты права. Невозможно отрицать очевидное, – рычит он. – И если бы ты знала как я желаю спалить здесь все к демонам и насладиться предсмертными криками людишек.

Обычное расслабленное даже ленивое спокойствие исходящее от Ашандара сменяется на жуткую окутывающую тьмой ауру.

От него исходит такая сила, что мне становится трудно дышать.

И Эджор, и даже всегда отстраненный Мариус пятятся назад, вжимаясь в карету.

Но вот Кирия наоборот, лишь шире улыбается.

Да что с ней не так?!

– Так зачем сдерживаться? – Хрипит она. – Разве не лучше поддаться желанию и начать убивать?

– Тогда ты станешь первой.

Рычит Ашандар.

И я понимаю, что он сейчас действительно убьет Кирию.

– Нет, – я подбегаю и хватаю его за руки. – Аш, успокойся. Не слушай еë, она просто сумасшедшая бабка.

Ашандар от неожиданности выпускает ее, а я кладуиему ладони на подбородок, заставляя смотреть только на себя.

– Зачем тебе заниматься убийствами, злом и прочими ужасами? У нас фестиваль на носу, помнишь?

Божечки, ну и бред я несу. Но главное не молчать.

– Помню, – напряженные скулы демона понемногу расслабляются.

Но взгляд остается тяжелым и даже мрачным.

– Поехали, – командует он и бросив на меня короткий взгляд, добавляет уже тише. – Я передумал. Остаешься у себя в доме. Не собираюсь с тобой нянчится. И вообще, – он делает паузу. – Держись от меня подальше.

Глава 19 - Обвинения

И без того тягостное состояние, которое возникло вокруг нас, усиливают подошедшие стражники.

– Произошло убийство двоих человек, – сообщают они, без всякого приветствия. – Мужчины направлялись в таверну “Виноградная лоза”, но найдены чуть в стороне. В саду у одного из местных жителей. Вы что-нибудь знаете об этом?

Они обводят каждого из нас взглядом.

На Кирии особо не задерживаются, хотя мне начинает казаться, что если старушка безумна настолько, что дразнит демона, то и убийство для неë не такая уж и невозможная вещь.

Эджора разглядывают гораздо дольше. Еще бы, с его мускулатурой положить двоих человек никакого труда не составит.

– Я пробыл все это время у жестянщика Карла, – Эджор складывает руки на груди. – Можете спросить у него.

– Обязательно спросим, – кивает сам себе стражник, а его напарник что-то записывает в увесистый блокнот.

Дальше их внимание смещается на Мариуса.

Если честно, я ожидала что он тут же стушуется. Того и гляди в обморок упадет. Когда ехали сюда парень был настолько тихим и бледным, что я даже думала, что он болен.

Сейчас правда Мариус гораздо более энергичен, даже румянец появился, глаза стали насыщенно карими. Вообще, я только сейчас заметила, что Мариус-то редкий красавчик.

Тонкий, изящный в отличии от Ашандара с Эджором. И черты лица очень правильные, я бы даже назвала их аристократическими.

Интересно, что в захудалой деревушки забыл такой воздушный принц как он?

– Я был у своей тетушки, – вежливо улыбается Мариус. – Мари Борн.

Стражники тут же меняются в лице.

– О, вы племянник госпожи Борн? Просим прощения за беспокойство.

Мариус непринужденно улыбается и грациозно ведет тонким запястьем.

– Ну, что вы. Это ведь ваша работа – охранять жителей. Напротив, я очень признателен вам. Мы все.

Блин, манеры общения, приятный нежный баритон. Да и одет неброско, но со вкусом. Парень явно из высшего общества.

Как я раньше это не разглядела?

Наверное сильно была занята мыслями о получении документов.

Далее стражники переводят взгляд на Ашандара и бледнеют. Оба.

– Лорд Авэлдарк? – Наконец, выдает один из них. – Здесь?

– Именно, – опускает подбородок Ашандар.

– Тогда всë ясно, – понижает стражник голос. – Дальше расследование проводить не нужно.

Ашандар закатывает глаза.

– С вашими феноменальными способностями не стоило и браться. И так все ясно. Дайте угадаю: убийца это я?

Стражники кивают с видом: “а кто еще-то”?

А меня накрывает возмущение.

– Что значит ясно? Ашандар был со мной. Мы с ним тарелки выбирали, скатерти, к столяру ходили.

Стражники переглядываются и я вижу, как оба давят улыбки.

– Так и запиши, Тони. У повелителя тьмы алиби – выбирал тарелочки. Свидетельница – испуганная смазливая девушка.

– Где это я испуганная? – Вскидываю подбородок. – И почему жестянщик и какая-то госпожа Борн надежнее меня.

– Потому что ни один из этих мужчин, – кивает стражник на Эджора и Мариуса. – Не является безжалостным повелителем тьмы.

Второй стражник в этот момент делает шаг назад, будто решаясь на что-то отчаянное, сглатывает воздух, а после дрожащим голосом произносит:

– В соответствии с распоряжением лорда Донновера и королевским приказом, мы обязаны сообщить об этом столицу. И в вашу деревню направят кого-то из защитников для проверки.

– Защитника?

Глаза Кирии округляются, а после она бросив клетки со своими ненаглядными курами, хватает стражника за руки.

– Ох, милый человек, вы уж посодействуйте, пускай к нам генерала Грандеса пришлют. Он может у меня в доме остановится. Я уж его приму так, что он вовек не забудет. И баньку затоплю, и накормлю по королевски, и спать уложу. Все для него сделаю. Настолько он хорош.

Она всплескивает ладонями.

- Ах, видела его однажды. Такой ладный, такой красивый. Не удивлюсь, если после моего гостеприимства граф останется у меня насовсем.

– Ты совсем больная? – Злится Ашандар. – Я этого смазливого ублюдка в своей деревни смогу вытерпеть лишь пару минут.

– Не мы решаем кто из защитников прибудет, – стражник пожимает плечами. – Может лорд Донновер или господин Дэймон Блэквуд.

– Или графиня Аннабель де Грандес, – добавляет второй и я замечаю как Ашандар вздрагивает.

Аннабель де Грандес? Это та самая, которую он полюбил?

Ох, если приедет она, то будет очень напряженно.

С другой стороны, мне прям очень интересно, что же там за девушка такая?

Наверняка должна быть особенной, раз так зацепила Ашандара.

Глава 20 - Признание?

– Что ж, тогда можете ехать, – любезно разрешает стражник.

– Что? Даже в кутузку меня не посадите? – Ашандар изгибает бровь. – Я ведь основной подозреваемый как выяснилось.

– Мы все знаем, что это бесполезно. – Стражник пожимает плечами. – Никакой замок и охрана тебя не удержат. Это же очевидно. Единственные кто способны справиться с тобой – защитники. Вот их мы и дождемся.

– Как будто кто-то один из них может мне противостоять, – фыркает Ашандар. – Ладно, я всë понял. Поехали уже, – он кладет мне ладонь на плечи и подталкивает к карете.

А я замечаю, что как бы Аш не строил из себя крутого парня, он все равно выглядит подавленным.

И неожиданно для себя выворачиваюсь и смотрю на стражников.

– Эти два мужчины были сожжены?

Тот, что с блокнотом поднимает брови:

– Что? Нет. С чего такой вопрос. Они оба были высушены. Будто на мумий походили.

– Совсем сдурел, – напарник толкает его локтем. – Мы не должны этого сообщать. Это секретная информация.

И чтоб как-то перевести внимание с ошибки своего друга, он смотрит на меня.

– А с какой целью интересуетесь? Еще и пытаетесь алиби лорду Авэлдарку обеспечить. У него и раньше была в союзниках женщина. Так, что это выглядит подозрительно.

– С той целью, что вы обвиняете его вообще без доказательств, – я фыркаю. – Ашандар далеко не самый сдержанный мужчина, а его преобладающая сила – это огонь. Думаю, если кто-то из местных и разозлил его настолько, что Ашандар убил его на месте, то сделал бы это с помощью огня.

Стражники переглядываются. Похоже, мои доводы показались им довольно логичными.

Ура!

Хотяяя, я вот здесь так отчаянно защищаю Ашандара, а ведь некоторое время он оставался один.

Когда мы с Кирией были в книжной лавке. С его силами не составило бы труда убить кого-то и вернуться.

Но блин, какие-то местные пьянчуги? Это не ровня повелителю тьмы. Ашандар надменный засранец, выяснять отношения с какими-то прохожими ниже его достоинства.

Блин, да он бабку эту сумасшедшую терпит с ее курами, хотя она бесит даже меня.

– Они были иссушены, – напоминает стражник. – Значит, обычные преступники точно отпадают. Это либо некромант, темный маг, либо какая-то сущность либо, – он смотрит на Ашандара. – Демон.

Ну, если честно, здесь как раз с логикой и не поспоришь. Они правы.

– А здесь живут какие-то маги кроме Ашандара? – Спрашиваю я, но главный стражник, лишь раздраженно цокает языком.

– Мисс, давайте вы не будете лезть в расследование. Этим занимаемся мы.

– Ага, обвиняя первого удобного подозреваемого, – фыркаю я.

Оба стражника мрачнеют.

– Вы все свободны, – сухо говорит главный. – Лорд Авелдарк, ожидайте защитника с проверкой вашего участия в преступлении.

– Еще раза три повтори это, чтоб все уж точно услышали, – фыркает Ашандар. – Ладно, поехали уже.

Мы все грузимся в карету. Кучер коротко свистит и мы начинаем дорогу обратно.

В карете повисает тяжелая тишина, которую на удивление прерывает не Кирия, а Мариус

Чем его тетка накормила, что он таким активным стал?

– А ведь и правда не ясно, кто мог такое устроить? Высушенные трупы, бывает же.

Ашандар опускает подбородок.

– Я думал все уже поняли давно. Это был я, по моему это очевидно.

Глава 21 - Отторжение

Домой мы добирались преимущественно в тяжелой тишине. Только Мариус изредка выражал заинтересованность нашей затеей с фестивалем, да Кирия то вспоминала, что ей не продали всех пухнасток на которых она рассчитывала, либо снова рассказывала о том, что нужно подготовить к приезду “милого котеночка” Кристэриана де Грандеса.

Блин, она какая-то озабоченная.

Я конечно не знаю сколько ей лет, но что-то мне подсказывает, что по возрасту тот парень ей минимум в сыновья годится, а то и во внуки.

Ашандар же всю дорогу молчал.

И первое, что сказал, когда мы приехали:

– Все вещи, которые купила Анна – перенести ей в дом. И печь растопите. У нее с этим явные проблемы, а ночи холодные.

– Конечно, – Эджор и даже изящный Мариус немедленно принялись перетаскивать все тарелки и скатерти из кареты ко мне в дом.

Кирия сразу занялась своими пухнастками.

А вот мы с Ашандаром так и остались на месте.

Вроде суетятся все, а при этом как-то тихо вокруг. Кажется, что кроме нас здесь вообще никого не существует.

Всегда надменный Ашандар, который намеренно издевался и выводил из себя, сейчас задумчиво смотрит на звездное небо.

И лицо у него очень непривычное – чуть опущены уголки губ, скулы расслаблены, а взгляд будто затуманен чем-то.

Он не кажется каким-то встревоженным или раздражающим, скорее ушедшим глубоко в себя.

И я сама не понимая, что творю, подхожу и обхватываю его ладонь своей.

Она у него такая большая, могу захватить лишь два пальца. А еще очень горячая.

Будь на его месте кто-то другой, я бы забеспокоилась, что у него жар.

Но для Аша это нормально. Наверное, придется переживать если он наоборот, станет прохладным.

От моего прикосновения он вздрагиавает и опустив голову, смотрит на меня с таким удивлением, будто не понимает откуда я взялась.

– Ты чего здесь? – Он смотрит куда-то мне за спину. – Холодно. Я думал ты уже ушла.

– Ты же вроде говорил, что я сегодня в твоем поместье остаюсь, – натянуто улыбаюсь.

Блин, я точно не пожалею, что сказала это? Ночью один на один с темным лордом, как-то сомнительно.

Ладно, сейчас скажу, что пошутила, передумала и уйду.

Но тут Ашандар выдает:

– Я пошутил. И передумал. Да и вообще, вся эта возня с тобой и остальными мне наскучила. Развлекся и хватит. Теперь ты меня раздражаешь.

У меня округляются глаза.

– Стоп, что? Ты серьезно?

Ашандар поджимает губы.

– Не поняла, что тебе говорят с первого раза? Я надеялся, что твое присутствие хоть как-то меня развлечет, но нет. Ты такая же как и остальные для меня – тень, пустое место. Ты приехала сюда, чтобы получить деньги, документы и дом и все это получила. На этом мои обязанности, которые навязали мне злейшие враги – исчерпаны. Дальше, делай как хочешь. Желаешь мнить себя спасительницей деревни – вперед. Отныне ты у нас еë глава. Развлекайся, а ко мне не вздумай приближаться.

Несмотря на эти слова, он все это время продолжал сжимать мою ладонь в ответ.

Но теперь, резко убирает еë, а мне становится действительно холодно.

– Надеюсь ты поняла, – мрачно цедит он.

После чего, разворачивается и уходит, оставив меня в ступоре.

Что произошло?

Какая, блин, его муха укусила? Нормально же общались.

Глава 22 - Кирия раздражает

Первой мыслью было догнать Ашандара и заставить рассказать в чем дело.

Но я вопреки этому желанию остаюсь на месте.

В конце концов, я не обязана за ним бегать. И да, как ни крути, он – демон. И я не уверена, что находиться с ним один на один хорошая идея.

– Ушел? – Раздается у меня за спиной и я едва не подпрыгиваю от неожиданности.

Обернувшись, я вижу Кирию, которая провожает Ашандара долгим взглядом.

– Как видишь, – я развожу руками. – Кстати, во многом из-за тебя. Это ты его вывела из себя своими обвинениями.

– Правдивыми обвинениями, – поднимает тонкий узловатый палец старушка. – Даже если Ашандар и не убивал тех людей, он вполне мог это сделать. Потому что…

– Демон, – я закатываю глаза. – Знаю-знаю. Но даже мне эти слова надоели, представляю как они достали Ашандара.

– Это меньшая из плат, которую он должен нести за свои злодеяния. Но ты девочка такой шанс не должна упускать. Идем, – Кирия берет меня под руку и с неожиданной силой тащит к моему дому. – Если защитники и правда прибудут, то ты должна быть к этому готова.

– А я здесь причем? Они ведь к Ашандару приедут, – я едва поспеваю за Кирией.

Откуда в ней столько силы?

– Но они могут очень сильно повлиять на ситуацию. Особенно двое из них. Нужно условиться заранее – если прибывает Аннабель Грандес – главная зазноба Ашандара, то ты всеми способами оставляешь ее жить у себя. Ограничиваешь общение с Ашандаром всеми возможными способами. А вот если будет Кристэриан…

На губах Кирии появляется плотоядная улыбка.

– Тогда, мы должны разместить его у меня.

Я закатываю глаза.

– Слушай, без обид. Может тот парень и прекрасен во всех смыслах, но он как минимум женат и у тебя шансов ноль.

– Да я знаю-знаю, – кивает Кирия. – Но ведь ничего не случится, если этот котеночек переночует у меня. Сделаешь для меня такое одолжение, деточка?

– Посмотрим, – я бросаю на нее недоверчивый взгляд.

Что-то она мутит все сильнее.

– Вот и ладно, – Кирия улыбается. – А пока есть время, я тебя накормлю, – она показывает сумку, которая взяла с собой и заодно, покажу несколько очень интересных рецептов. Один испробуешь на Ашандаре, а второй на Аннабель.

Мы подходим к моему дому и в этот момент из него выходит Эджор.

Кирия резко замолкает и бросает на кузнеца сердитый взгляд.

Он на мгновении отвечает ей таким же, а после, уже смотрит на меня.

– Вещи перенесли, и печь я растопил. Давай завтра приду и научу как это делать?

– Ой, спасибо. Было бы здорово.

Я невольно улыбаюсь. Как же приятно, что в деревне есть хоть кто-то адекватный.

Глава 23 - Общение на кухне

– Итак, – Кирия уверенно прошаркивает на кухню, будто жила здесь всю свою жизнь.

А я невольно задерживаюсь на пороге.

Мужчины оказывается не просто занесли вещи.

Они нормально выровняли главный стол, ведущий к печи.

Постелили на него самую практичную и не маркую из скатертей – с изображением травы и каких-то фруктов желтых фруктов, отдаленно напоминающих лимоны из моего мира.

А на окна повесили аккуратные занавесочки с такой же вышивкой.

Я специально покупала это в комплекте, чтоб хоть немного украсить комнату и отвлечь меня от постоянных мыслей о том,что здесь жили людоеды.

Но никак не ожидала, что получится настолько мило и уютно.

И тем более, что мне помогут с обустройством моей кухни.

Особенно я благодарна за шторы. Окно находится высоко под потолком и мне пришлось бы как-то перетаскивать тяжеленный стол, чтоб забраться до верха.

Ну и само собой – печь. Теперь она горела, весело потрескивая поленьями, а о моих “успехах” в самостоятельной растопке, напоминало лишь небольшое пятно копоти на ее белой стенке.

Блин, какие ж эти парни милые.

Надо будет обязательно принести им утром что-нибудь вкусненького.

Кстати…

Я оборачиваюсь к Кирии.

– А где та книга с рецептами? Которую мы в книжной лавке купили. По моему, вы ее с собой забирали.

– Да-да, девочка. И очень рада, что ты сама о ней заговорила.

Кирия подходит к столу и поставив около него свою корзинку, выкладывает сначала книгу с рецептами, а после несколько глубоких глиняных тарелок, укрытых тканью в зеленую клетку. Из-за которой я не могу рассмотреть, что в них находиттся.

– А это тебе, – она протягивает последнюю миску, но она открыта и наполнена румяными пирожками. – Поешь, пока будем рассказывать. Голодная ведь.

– О, спасибо большое.

Я беру пирожок и откусываю добрую половину.

-М-м, с творогом. Сто лет таких не ела.

– Никогда таких не ела, – исправляет меня Кирия. – Потому что такие готовлю только я. Как и все блюда – рецепт один, но всегда блюдо получится разным. У каждого повара – своë.

– Ну, это да, – я киваю. – Бывает, что даже свое же блюдо приготовить не можешь точь в точь, всегда чем-то отличается.

– И это хорошо. – Кирия кивает и протянув руку, открывает книгу с рецептами. – Чтобы ты здесь приготовила?

Я начинаю одной рукой перелистывать страницы, а во второй удерживать пирожок.

Мое внимание привлекают блинчики, но удивительного насыщенно розового цвета.

– Ого, а это что за красота?

Кирия смотрит и улыбается.

– Рассветники.

– Какое красивое название. – Я подтягиваю книгу к себе поближе. – Так, как их делать?

Мука, яйца, пока ничего необычного. А, вот сок рассветных ягод вместо молока и кефира.

Я поднимаю на Кирию взгляд.

– И где их достать?

– Они растут на болоте, – старушка с непривычным любопытством осматривает меня. – Выбор не случаен. Не ошибся господин. Ты и правда болотная ведьма. А это значит, что все блюда из того, что там растет будут иметь особые свойства. – Она сжимает мои плечи с неожиданной силой для старческих рук. – Ты должна попробовать это. Поверь, если в тебе достаточно сил, то магия твоя сможет влиять на любого, кого пожелаешь..

Глава 24 - Посетитель

От услышанного я морщусь.

– Не знаю, может я и болотная ведьма, но гулять по болотам меня как-то вообще не тянет.

Кирия смеется.

– Ты просто еще не начинала. Уверена, что так понравится, что потом только на болотах пропадать и будешь. Может, даже жить там останешься.

– Ага, еще построю там избушку на курьих ножках, – фыркаю я.

Кирия удивленно поднимает брови, но я отмахиваюсь.

– Не обращайте внимания. Шутки из мест откуда я родом.

– Понятно-понятно, – старушка кивает, а после поднимается с лавки. – Но в любом случае, девонька, решать тебе. Силком я тебя на болото не потащу. Силы уже давно не те. Да и сама ты должна прийти к этому. Что ж, ладно, пойду я. Еще кур нужно обустраивать.

Махнув мне на прощание сухой морщинистой ладонью, Кирия выходит.

Свою корзинку она захватила с собой, но все что принесла в ней – оставила.

Значит, это мне.

Я с интересом снимаю ткани, которые накрывают глиняные миски.

Творог, яйца, масло, мед, сметана, мука. Ну, муку я уже видела. О, даже дрожжи есть.

Не сухие, конечно. Но эти даже лучше.

Хм, все прямо напрашивается на выпечку.

Я задумчиво смотрю на книгу рецептов.

Взять что-нибудь отсюда или испечь что-то привычное мне.

Наверное сделаю простенький бисквит, как основу, а после посмотрю. Может утром выпрошу где-нибудь ягоды. Пусть и варенные, но украшу вместе с белковым кремом и уже будет чем отблагодарить своих помощников.

Самым сложно было отыскать подходящую форму, специи, а еще смириться с тем, что про миксер я теперь должна забыть.

Спасибо, хоть венчик отыскала.

А дальше все многократно отработано – отделяю белки от желтков, сначала взбиваю белки, медленно добавляя сахар, ложка за ложкой.

Сюда бы еще ваниль хорошо пошла, но ее в запасах людоедов я не обнаружила.

Когда масса стала однородной белой, начинаю понемногу добавлять желтки.

Ну, а в конце уже и муку через сито просеяла.

И если отсутствием миксера этот мир проиграл, то насыщенным цветом желтков и ароматом муки, он оставил мой мир далеко позади.

Я хоть и закупалась на фермерском рынке у себя, но такое высочайшее качество продуктов там и не снилось.

На удивление подходящую форму я нахожу очень быстро, а вот пергаментной бумаги конечно нет.

Поэтому, приходится по старинке смазывать дно и стенки формы маслом и чуть притрусить мукой.

Надеюсь этого будет достаточно, чтоб не тесто не пристало к форме.

А теперь самый ответственный момент – отправка в печь.

Температуру я само собой регулировать не могу, поэтому придется ориентироваться по запаху и песочным часам, стоящим около печи.

Возможно и хозяева готовили с помощью них.

Аккуратно отправив форму в духовку и закрыв дверцу, я устало выдыхаю и опускаюсь на край лавочки.

Но в этот момент раздается стук в дверь и я невольно вздрагиваю и смотрю в окно.

На улице уже глубокая ночь. Кто может прийти в подобное время?

Глава 25 - Личный вопрос

Подойдя к двери я сначала выглядываю в окно, но из-за темноты царящей на улице ничего рассмотреть мне не удается.

Тогда я по старой привычке привитой еще с детства, громко спрашиваю:

– Кто там?

Если честно, я надеюсь услышать голос Ашандара. Хотя и понимаю, что демон стучать бы точно не стал. Он бы вошел сразу, как сделал это утром. Ключ от двери у него ведь есть.

Но в ответ раздается совсем уж неожиданное:

– Анна, это я, Мариус, прости, что поздно.

У меня глаза округляются от удивления. Вот кого я вообще не ожидала так это его.

– Мариус? – Я открываю дверь.

Дом мгновенно наполняется ночной прохладой. По своему приятной, но я все же немного поеживаюсь.

– Доброй ночи, прошу прощения, что беспокою в такое позднее время, – Мариус остается таким же вежливым, как и днём, учтиво улыбаясь. – Но я увидел, что в окне горит свет и вспомнил, что скорей всего ты ничего не успела приготовить себе на ужин. Поэтому, взял на себя смелость принести немного еды.

– Он протягивает мне плетеную корзинку накрытую белоснежной салфеткой.

– Ой, спасибо, конечно, но…

– Я навязываюсь со своей помощью, да? – Мариус чуть мрачнеет, отводя взгляд.

А я не могу не заметить насколько же у него пушистые ресницы, которые оттеняют и без того глубокий взгляд карих глаз.

– Тебя это ни к чему не обязывает разумеется. Если не хочешь…

Он начинает опускать руку с корзиной, но я не даю этого сделать, поймав его запястье.

– Хочу-хочу, – я улыбаюсь. – Просто поела уже. Мне Кирия принесла пирожков. А еще поставила в печь небольшой бисквит, хотела вам с Эджором утром принести. В благодарность за помощь.

– Помощь? – Вскидывает брови Мариус. – Да это ведь мелочи. Даже наоборот, мне было приятно хоть немного позаботиться о такой прекрасной леди как ты.

Я чувствую, что начинаю смущаться.

– Леди. Скажешь такое, честное слово. Ладно, давай чайку хоть попьем.

Я беру корзину и направляюсь на кухню, но оглянувшись, замечаю, что Мариус всë еще топчется на пороге.

– Ты чего это?

– Мне можно войти? – Неуверенно спрашивает он.

У меня вырывается смешок:

– Ты чего это? Заходил ведь уже. Ну, тогда мы еще обустраивали дом для тебя. Хозяйкой ты не была. И не готовила ничего, – приводит Мариус какие-то странные аргументы.

– Блин, ну конечно заходи, – я делаю пригласительный жест рукой. И только после этого, Мариус переступает порог.

Войдя на кухню, он оглядывается.

– Может помочь чем-то нужно?

Я к тому времени уже водружаю давно запремеченный чайник на печь.

– Слушай, если и существуют идеальные гости, то это ты.

Со смехом сажусь на лавку.

– Принес еду, извиняешься, предлагаешь помочь.

– Разве это не обычные вещи, когда наносишь кому-нибудь визит? – С очаровательной улыбкой спрашивает Мариус и наконец опускается рядом со мной. – Тем более поздний и нежданный, к тому же к молодой привлекательной девушке.

– Ну, остальные мало об этом задумываются, – я развожу руками. – Не думала, что кто-нибудь здесь будет настолько следовать правилам приличия.

Мариус ведет широкими, но на удивление точеными плечами.

В который раз, наталкивая меня на мысль, что он явно принадлежит к аристократии.

Ну, слишком уж выделяется на фоне местных.

– Слушай, а можно личный вопрос?

Мариус изгибает бровь.

– Смотря насколько. Не могу гарантировать, что дам ответ на любой.

Ух, ты. А дистанцию мы держать умеем, да?

– Ну, я всë равно задам, – развожу руками. – Если захочешь, то отвечай. Нет так нет.

Мариус настороженно прищуривается.

Чего он так напрягся? Обычно мужчины, только довольно ухмыляются, когда говоришь о личном вопросе.

А этот насторожился так, будто я собираюсь выведать у него какие-то тайны вселенского масштаба.

– Почему ты здесь живешь? – Все же спрашиваю я. – Заметно же, что ты сильно отличаешься от остальных. Что внешностью, что манерами.

Скулы на красивом лице Мариуса чуть расслабляются.

– Надеюсь не в худшую сторону, – улыбается он.

– Ну, конечно нет. – Я хмыкаю.

– Дело в том, что меня с малых лет воспитывала тетушка. Родная сестра отца, которая так и не вышла замуж. Я – сирота. – Мариус вздыхает. – Ну, характером мы с ней плохо сходимся, поэтому я предпочел съехать из своего имения после совершеннолетия. Не выгонять же не молодую женщину на улицу, верно? Да и все же она единственный кто остался из моей семьи. Воспитывала меня, пускай и своеобразными методами.

– Ого, сам съехал, а имение оставил тëте, – я поднимаю брови, а после вглядываюсь ему в глаза– Знаешь, это очень благородно. Но только, почему именно сюда? Я так понимаю, что проблем с деньгами у тебя нет. Почему не в столицу или другой крупный город.

Мариус мрачнеет и поджимает губы. Мне даже на секунду кажется, что на этот вопрос он не ответит.

Но он все же произносит:

– Скажем так – мне лучше находиться подальше от людей. Да и им тоже.

Почему-то от этого ответа у меня проносится мороз по позвоночнику, а следующий вопрос сам слетает с губ:

– Мариус, а ты человек вообще?

Глава 26 - Правдивый ответ?

Мариус в первое мгновенье хмурится, но почти сразу склоняет голову к плечу и с усмешкой спрашивает:

– А ты?

– Эй, не нужно отвечать вопросом на вопрос, – возмущаюсь я. – Я спросила первая. Ответь.

– Ладно, – Мариус пожимает широкими плечами. – Да, я человек.

Я с недоверием прищуриваюсь.

– Знаешь, как-то не верится.

– Отчего же? – приподнимает уголок губ Мариус. – Я сделал что-то нечеловеческое? Или быть может я выгляжу не как человек?

– Ты выглядишь странно, – киваю я.

Мариус неожиданно склоняется ко мне. Так близко, что я без труда улавливаю его запах.

На удивление это что-то цветочное, но очень яркое.

Ночная фиалка?

– И что же во мне не так? – Голос у Мариуса делается более мягким, почти мурлыкающим.

Такой бы слушать и слушать, но именно это меня и напрягает.

– Ты какой-то уж слишком привлекательный, – я отодвигаюсь. – Неестественно. Когда мы ехали в город, ты был настолько неприметным, что можно было забыть о том, что ты сидишь рядом. А сейчас, если пройдешься в толпе, то на тебя будут с восхищением оборачиваться все прохожие.

– Вот как? – Насыщенно-карие глаза Мариуса становятся еще более яркими. Переплетаясь с фиолетовыми проблесками в радужке. – А может я тебе просто нравлюсь? Но по началу ты этого не разглядела? Что скажешь, милая Анна?

Мариус протягивает руку и прежде, чем я успеваю отстраниться, осторожно убирает прядь волос мне за ухо.

Аромат ночной фиалки усиливается, начинает кружиться голова, а приятный мягкий баритон Мариуса обволакивает меня будто нежное убаюкивающее облако.

– Сказать что? – Я начинаю теряться.

Не только в разговоре, но и в пространстве.

– Я тебе нравлюсь? – склоняется Мариус еще ближе и почти шепчет мне на ухо. – Просто скажи да, поверь, мне этого будет достаточно.

Сознание туманится настолько, что в моем мире остается лишь аромат исходящий от него и будоражащий вкрадчивый голос.

Я размыкаю губы, чтобы ответить, но не успеваю.

– Я разве не сказал, чтобы ты не применял свои штучки?

Низкий пугающий голос Ашандара мгновенно приводит меня в себя.

Демон стоит уже в дверях кухни и его глаза угрожающе переливаются во тьме алыми огнями.

– Хозяин, – Мариус резко вскакивает и склоняет перед ним голову. – Я только принес Анне поесть. Голодная ведь.

– У меня есть глаза, а еще мозги, в отличии от тебя, – Ашандар опускает подбородок. – И я прекрасно вижу, и понимаю, что ты собирался сделать. Борн, – жестко цедит демон. – Еще раз выкинешь подобное, можешь прощаться с жизнью. А теперь, пошел вон.

– Да, хозяин, – еще больше побледневший Мариус, стрелой вылетает из дома.

Я провожаю его взглядом, а после смотрю на Ашандара.

– Ты же вроде не хотел видеться со мной. – Я сплетаю руки на груди.

– Не хотел, – кивает демон и подходит ко мне. – А потом, вспомнил насколько ты “удачливая” и что в этой деревне одной тебе лучше не ночевать. Так и быть, идем ко мне.

_______________________________________________________________________

Знакомьтесь, тот самый подозрительный красавчик – Мариус Борн)))

Глава 27 - Премия Дарвина

Если честно, я не знаю, что ответить. С одной стороны, да – у Аша явно безопаснее. Никто из всяких посторонних подозрительных лиц не будет шастать вокруг. Но с другой, а существует ли здесь вообще, кто-то опаснее самого Ашандара?

Что-то сомневаюсь.

– Я здесь это… чайник поставила, – натянуто улыбаюсь. – Может хочешь?

– Чайник? – Изгибает бровь Ашандар. – Нет, спасибо. Я такое не ем.

– Слушай, хватит притворяться мужиком со странностями, – фыркаю я. – Ты прекрасно понял о чем речь. Для чего всë это? Тебе нравится меня бесить?

Ашандар окидывает меня неоднозначным взглядом и усмехнувшись, кивает:

– В том числе, да. Когда ты злишься у тебя щеки и уши розовеют. Так забавно. Напоминаешь, недавно родившегося котенка, который пытается шипеть и напугать хоть кого-нибудь.

– Эй, – я сжимаю кулаки. – Ничего подобного. Вообще, я и не злюсь, ясно? Просто немного озадачена твоим поведением. А вот, если я действительно выйду из себя, то тогда…

– Ммм… , – Ашандар подходит ко мне с улыбочкой чеширского кота и склонившись ко мне, уточняет. – И что же тогда будет?

Не знаю почему так, но в который раз от его близости у меня невольно перехватывает дыхание.

Он не касается меня, но от демона исходит такой жар, что хочется выдохнуть и хоть немного расслабить тугой корсет на платье.

А лучше вовсе избавиться и от корсета, и от самого платья.

Так, стоп. Аня, ты чего? Это на тебя так этот демонюга действует?

Нет-нет-нет, надо держать себя в руках.

Хватит с меня уже плохих мальчиков. Этот вон даже не скрывает, что по уши в жену своего врага влюблен.

Мысли об этом и воспоминания о козле-бывшем приводят меня в чувства.

Я приподнимаю подбородок и смотрю в упор на Ашандара.

Золотисто-карие глаза сейчас потемнели. Сделались глубже и даже более притягательными.

Хорош, демонюга. Ничего не скажешь, но со мной тебе ничего не светит.

– Ты так думаешь? – Ухмыляется Ашандар и я столбенею.

– Что прости?

– Говорю, с чего ты так уверена, что мне с тобой ничего не светит? Сама ведь считаешь, что я хорош.

– Чего, блин!

Я вскакиваю из-за стола.

– Ты мысли умеешь читать?

– Не у всех, и в основновном касающиеся меня самого.

Ашандар склоняет голову к плечу.

– С тобой правда как-то с выборочно. Будто только то, что ты сама позволяешь прочесть. Странно. Как и ты сама. Странная, – он проводит подушечками пальцев мне по щеке. – Но интересная. Хочется понять, что же ты за штучка такая аппетитная.

– Я вообще не позволяю читать мои мысли, понял? – Я выставляю палец в его сторону. – Тебе нельзя. Я запрещаю.

– О, запрещать что-то повелителю тьмы – это что-то новенькое, – Ашандар делает ко мне шаг.

– Так, всë, стой на месте. И вообще, держись от меня на расстоянии. Попробуешь еще раз прочитать мои мысли тебе не поздоровиться. Я серьезно.

– Ты так и не сказала, а что будет? – Нагло ухмыляется демонюга.

– Тогда я…

Оглядываюсь, вижу чайник и подбегаю к печке.

– Ошпарю тебя кипятком. И я не шучу.

Блин, может я перегнула с кипятком-то?

– Конечно перегнула. Злодейка настоящая.

Ашандар медленно подходит ко мне.

– Ты опять! – Выхожу я из себя. – Немедленно прекрати.

В порыве злости, я хватаю чайник.

И да, голой рукой.

Я настолько привыкла к электрическим, что просто забыла о том, чтобы взять тряпку.

Ладонь резко обжигает, но хуже всего не это.

Из-за боли рука разжимается сама собой и я будто в замедленной съемке вижу как чайник с кипятком летит прямо на меня.

Сейчас будет гораздо больнее. Молодец,, Аня. Премия Дарвина тебе за тупизм.

Мелькает в голове голове последняя мысль, полная злости на себя.

Глава 28 - Завтра сбор

Я зажмуриваюсь от страха, но уже через пару секунд понимаю, что времени прошло достаточно много, а боль всë не наступает.

Чайник летит как-то подозрительно долго по времени.

Вместо этого, вплотную ко мне раздается голос Ашандара:

– Что ж, теперь ты должна мне рубашку и штаны. Сколько же мороки со всеми вами.

Открыв глаза, я вижу как он непринужденно держит в руке злополучный чайник, а на его чернильно-синей рубашке темнеет мокрое пятно в районе живота. Из-за чего она прилипла к телу, обрисовывая очертания пресса.

А вот штаны намокли в районе пояса и правой ноги.

Ой. Наверняка это было больно.

Хотя, судя по спокойному лицу Ашандара – возможно и нет.

Не знаю почему, но вместо благодарности с моих губ срывается возмущенное:

– Она просто намокла. Ничем я еë не испортила…

– …и спасибо, великий господин, что не дал вылиться кипятку мне на живот, пожертвовав самым дорогим, – добавляет за меня Ашандар.

– Не знала, что штаны и рубашка у тебя это самое дорогое, – снова возражаю я, а после вздыхаю. – Ну и да… спасибо тебе, правда.

Я поднимаю на него благодарный взгляд и улыбаюсь.

Но конечно в ответ я получаю не такую же улыбку, а надменное:

– Ты забыла “мой господин”.

– Ничего я не забыла, – злюсь я. – Просто не собираюсь этого говорить. Никакой ты мне не господин.

– А стоило бы начать, – он складывает руки на груди.

– С чего это вдруг? – Я повторяю его движение и даже вскидываю подбородок, чтоб выглядеть хоть немного более весомо на его фоне.

Правда получается плохо.

Уже хотя бы из-за того, что я на голову его ниже, а его бицепсы величиной с внушительный булыжник.

– Ну, во-первых я владею этими землями. – Хмыкает Ашандар, а после сужает свои янтарные тигриные глаза. – А во-вторых – тебе пора признать, что наш спор ты уже проиграла. Эту деревню невозможно сделать процветающей. Она слишком отличается от остальных. Как минимум своими жителями.

Вот, блин. Он ещë помнит.

– А ты прямо ждешь не дождешься, когда я проиграю? – Я изгибаю бровь.

– Ну, конечно. Давно хотел получить себе рабыню, – нагло скалится демон. – Уверен, мне это понравится. Может потом заведу себе еще парочку.

– Как же, надейся, – я фыркаю. – Все у меня получится. Тем более, ты меня сделал старостой. Мне просто нужно поговорить с жителями, толкнуть вдохновляющую речь и уверена, они тоже проникнутся этой идеей.

– Хочешь устроить общее собрание? – Ашандар прокашливается в кулак, давя в себе смешки. – Знаешь, а идея-то интересная. Завтра и объявлю общий сбор. Очень хочется на это посмотреть. Эх, Анна, – он широко улыбается. – Как же хорошо, что ты решила приехать. Теперь хоть каждый день новые выступления. Давно я так не веселился.

Что-то слишком легко он согласился. Подозрительно.

Впрочем, деваться все равно некуда. Завтра придется мотивировать жителей деревни на создание светлого будущего.

Очень надеюсь, что среди них большая часть – это все же люди.

Глава 29 - Доброе утро

Больше всего меня в ночевке у демона поразило то, что она прошла абсолютно спокойно.

Ашандар просто показал мне мою спальню, ванную комнату, сказал, что на кухне можно есть, что угодно. Но лично мне лучше сосредоточиться на сладостях.

Потому что такую отличную попу нужно хорошенечко кормить.

Блин, нормальная у меня попа! Чего он к ней пристал?

Да, не размер xs, а боренькая “м”, но зато все вещи красиво сидят.

С таким подходом вообще задепресую и вообще есть перестану. Пусть ему станет стыдно.

Хотя, он же демон. Стыдно ему точно не станет.

Вот, блин.

Но все эти минусы ночевки перечеркнулись одним жирным плюсом.

У Аша в особняке была ванна! Огромная и даже с горячей водой.

Без понятия как это работает, скорее всего на какой-то магии, но мне плевать.

Хотяяя… нет, не плевать. Завтра узнаю.

Потому что за всë моë пребывание здесь, особняк Ашандара – это единственное место с нормальной ванной.

Я и подумать не могла, что такое в этом мире существует.

До этого моими лучшими друзьями здесь были ковш, тазик и подогретая вода.

А вот если сделаем, чтоб в каждом доме в этой деревне была горячая вода, то тогда это точно будет весомый шаг на пути к процветанию.

Постельное и полотенце Ашандар само собой мне не выдал. Это видимо уже перебор по заботе, по его мнению.

Впрочем, все необходимое я нахожу в шкафу около кровати.

И застелив постельное белье, вымывшись, я с наслаждением ныряю под одеяло.

Как же хорошо.

И почему именно в доме демона мне впервые настолько спокойно, уютно и безопасно?

Я закрываю глаза и практически сразу погружаюсь в сон.

Правда, утро начинается уже совсем не так..

Потому что над моей головой раздается насмешливый голос:

– Вставай, будущая рабыня. Через полчаса в зале собраний собирается деревня. Они все в предвкушении твоей речи.

Я недовольно открываю глаза и тут же судорожно натягиваю одеяло под самый подбородок.

Одежды кроме единственного платья у меня нет. Про ночнушку или пижаму и говорить нечего.

А вчера как назло забыла купить.

– Не знаю как будущая рабыня к которой ты обращаешься, а я поднимусь когда ты выйдешь из моей комнаты.

– Что? Голая спишь? – Вызывающе скалится демонюга.

– Тебя это не касается, – фыркаю я и натягиваю одеяло уже до самого носа.

– Да ладно, чего ты злишься? – Ухмыляется он. – Я просто рад, что у нас столько общего. Я вот тоже сплю без ничего. Думаю этим надо воспользоваться и в следующий раз поспать вместе.

– Да, конечно, – язвлю я. – Прямо бегу и спотыкаюсь прыгать к тебе в койку.

Ашандар ухмыляется и зыркает на меня янтарными глазищами так, что мне кажется будто он способен видеть и через одеяло.

Хотя, кто этих демонов знает?

Может и правда способен.

– Своенравная, – цокает он языком. – Ну, ничего. Это даже интереснее. Хорошенечко развлекусь, когда ты проиграешь.

– Тогда я не проиграю точно.

У меня дикое желание забраться под одеяло полностью. С головой.

– Ладно, одевайся.

Он ставит на пол несколько красивых коробок перевязанных лентами.

– А это что? – Я с любопытством выглядываю.

– Ну, хочется чтоб моя будущая рабыня мне соответствовала. А то еще скажут, что я ужасный хозяин, – хмыкает Ашандар, а после разворачивается к двери и бросает. – Одевайся и идем.

Едва он выходит, я обернувшись одеялом добегаю до двери и закрываю ее на защелку.

А после, с интересом берусь за коробки.

И едва открываю первую, застываю с разинутым ртом.

Там лежит потрясающей красоты платье изумрудного цвета.

Вроде и сдержанного покроя, явно не бальное, но оно восхитительно.

С черным корсетом подчеркивающим талию, закрытыми плечами, но весьма интригующим “v”-образным вырезом декольте.

А когда я прикладываю платье к себе, оказывается что оно достигает щиколоток. И какая ткань, м-м-м… мягкая, немнущаяся, приятная к коже.

Дальше в коробках я обнаруживаю еще несколько платьев, две пары туфель на небольшом устойчивом каблучке, белье, ночную рубашку, расческу, шпильки, заколки, какие-то масла, шампунь, духи.

И от этого всего я… просто сажусь и уткнувшись ладонями в лицо и пытаюсь унять подступающие к горлу всхлипы.

Дурацкий демон, которого все боятся, который обзывает меня будущей рабыней и откровенно издевается, всего за два дня нашего с ним знакомства подумал и позаботился обо мне гораздо больше, чем мой бывший, который клялся мне в любви и верности.

Я сейчас будто осознала насколько же я сама себя обманывала раньше.

Верила в любовь, которая не существует.

И это невероятно больно.

Глава 30 - Разговор по душам

Немного переведя дух, я беру себя в руки.

Что это вообще за внезапная эмоциональность? Плевать на бывшего и на его измены.

Я в совершенно другом мире и у меня новая жизнь – буквально.

И уж здесь я не позволю никакому мужчине себя обидеть.

Хватит с меня.

Умывшись и старательно ликвидировав покраснения глаз (сильно скучая по своему тональному крему), я одеваю новое платье, привожу в порядок ррическу и гордо улыбаюсь собственному отражению.

Совсем другое дело. Хороша.

Такая не только деревню заставит процветать, но и целое государство или королевство.

Направляюсь к выходу, но едва открываю дверь как чуть не врезаюсь в стоящего почти вплотную к ней Ашандара.

– Ты чего здесь стоишь? – Я поднимаю брови. – Караулишь или в замочную скважину подсматриваешь?

– Зачем мне подсматривать? – Ашандар пожимает плечами. – Если я захочу, то спокойно зайду и посмотрю на тебя в любом виде.

– Но ты все равно стоишь под моей дверью, – напоминаю я, склонив голову к плечу.

– Почему ты плакала?

Выдает Ашандар настолько неожиданно, что я даже теряюсь.

– Что? Как ты узнал?

Тот недовольно цокает языком:

– Тебе в сотый раз повторить? Я – повелитель тьмы, понимаешь? Если чувствую боль и страдания, то становлюсь сильнее.

– И пришел подпитаться от меня? – Я возмущенно сжимаю кулаки. – Ну, ты и гад.

– Я пришел спросить почему ты внезапно начала страдать. Платье не подошло? Так это мелочи, куплю другое. В этом ты кстати очень аппетитно выглядишь. Или в чем дело?

– П…платье…что?

Я хлопаю ресницами и с удивлением всматриваюсь в лицо Ашандара – с жесткими чертами, как всегда надменное.

С зловеще поблескивающими огнями в янтарных глазах.

Ничего хорошего за этим лицом разглядеть невозможно, но… это зло во плоти разволновалось, что я из-за платья расстроилась? Пытается мне делать комплименты?

Что происходит, блин? Как с таким характером и внимательностью он оказался повелителем зла?

– Просто вспомнила бывшего своего, – я обнимаю себя за плечи. – Не обращай внимания.

Ашандар мрачнеет еще больше.

– Скучаешь по нему?

– Вот уж нет, – фыркаю я. – Он изменил мне, понимаешь? Не просто изменил, а его любовница оказалась от него беременной.

А я ведь любила его, искренне доверяла, – опускаю взгляд в пол. – Как же больно осознавать, что все это было втоптано в грязь.

Ашандар поджимает губы:

– Где они сейчас? Я могу их сжечь, ну или содрать заживо кожу.

Я посмеиваюсь:

– Спасибо за приятное предложение, но не нужно. Ты вроде как на испытательном сроке, помнишь? Никаких злодейств.

Ашандар недовольно фыркает:

– Надели на меня цепь и держат как пса. Вот как это называется. Давно бы покинул эту дыру.

– Так почему не валишь? – Я склоняю голову к плечу.

– Потому что пообещал Аннаб… , – Ашандар резко отдергивает себя. – Не важно. Идем, а то на еду времени у тебя не останется.

– Аннабель – эта одна из защитников, да? – Я осторожно касаюсь его руки. – В неë ты влюбился.

– Сказал же – неважно, – Ашандар раздраженно скидывает мою ладонь. – Я просто в какой-то момент ощутил что-то кроме желания убивать и причинять боль. Вот и надумал себе не пойми чего.

Я понимающе улыбаюсь.

– Знаешь, зато у нас с тобой есть кое-что общее – прошлые неудачные отношения.

Ашандар хмыкает:

– Это явно не то, чем стоит гордиться.

– Зато, из людей которым не повезло в людей получаются очень сильные профессионалы, – я вскидываю указательный палец. – Значит, нам нужно сделать эту деревню настолько шикарной, чтоб наши с тобой бывшие обалдели. Согласен?

Ашандар смотрит на меня сверху вниз, сложив руки на груди.

– Если эта репетиция вдохновляющей речи перед жителями, то выходит неплохо.

Хоть на меня само собой и не подействовало.

– Ну, конечно. Я так и поняла, – язвительно улыбаюсь я. – Ладно, идем на встречу уже. Позавтракаю позже.

Глава 31 - Жестокий Ашандар

Зал для собраний находится в каменном одноэтажном здании с остроконечной крышей.

Мне он чем-то напомнил старорусские хоромы, но только не из дерева.

Когда я вхожу, то невольно останавливаюсь.

Передо мной предстаëт просторный зал с высокими потолком у которого из отделки только белая местами обвалившаяся штукатурка.

Сцена круглая, а вокруг неë выстроены ярусами длинные лавки.

Наподобие греческого амфитеатра.

Сидит там достаточно внушительное количество народа.

Я вообще думала, что хорошо если будет жителей десять-двадцать, а здесь по ощущениям их под сотню.

И все они разом оборачиваются ко мне.

Первое, что бросается мне в глаза – в основном здесь одни мужчины.

И все имеют какую-то особенность.

Кто-то чрезвычайно худой и изможденный с длинными упавшими на лицо волосами, кто-то невероятно высокий или наоборот – низкий.

А еще, у колонны стоят два… чудовища. В прямом смысле.

Гигантские под самый потолок страхолюдины с черной короткой шерстью по всему телу и лысыми головами с широкими чертами лица. Лишь отдаленно напоминающими человеческими.

Женщин помимо меня и Кирии всего две. Одна очень крепкая с грудью на зависть всем и непривычным для этой местности добрым и открытым лицом.

Она сидит около плечистого мужчины с густой шевелюрой и густой темной бородой.

Который крепко сжимает еë ладонь.

Когда я появляюсь, она единственная из незнакомцев кто мне искренне улыбается.

Еще одна женщина, точнее девушка выглядит очень утонченно с невероятно длинными, ниже пояса темными блестящими волосами.

Все еë внимание сосредоточено на Мариусе.

Она что-то увлеченно рассказывает ему, но Мариус судя по его скучающему лицу даже не слушает.

Зато увидев меня, радостно улыбается и даже вскакивает на ноги.

Эджор с Кирией приветственно мне машут.

И мне хоть и приятно видеть хоть несколько знакомых лиц, но от остальных присутствующих у меня по коже мороз идет от остальных.

– Вау, какая конфетка, – басит одно из чудовищ.

– Так и хочется попробовать. Несколько раз, – облизывается какой-то блондинистый бородач.

– Так, уймитесь, – резко приказывает Мариус, но чудовище лишь ухмыляется.

– Иначе что, красавчик? Днем ты не такой прыткий. Уступаешь нам всем. Тем более сегодня солнышко светит. Вообще неудачно.

– Иначе свои безмозглые головы вы обнаружите лежащими в грязи.

За моей спиной возникает Ашандар, обводя всех тяжелым взглядом и в зале разом наступает мертвая тишина.

Каждый присутствующий опускает голову и будто старается стать как можно меньше и незаметнее.

Ну, кроме Кирии.

Та вскакивает со своего места и радостно выкрикивает:

– Повелитель! Добрый день! Спасибо, что почтили нас своим присутствием. Что я могу для вас сделать?

Демон морщится:

– Сесть на место и закрыть рот. Это будет идеально.

– Поняла-поняла, – Кирия садится обратно, а Ашандар проходит к сцене, ведя меня за собой.

Оказавшись там, он кивает на меня:

– Это Анна Олсен. Новая жительница моих земель, а еще глава этой деревни. Если меня рядом нет, то все ее слова воспринимать как мой приказ. Что она говорит, то и делать. Вопросы есть?

– Только один, – злорадно ухмыляется чудовище. – Почему бы ей и для меня не сделать то, что она сделала вам. Раз уж вы приезжую сразу главой поставили.

– И с какой это стати, обычная женщина, а значит подстилка будет отдавать приказы нам? – подхватывает бородач. – Ее предназначение по рождению только одно – стоять перед мужчинами на коленях и вовремя открывать ротик.

Я вся вспыхиваю от негодования:

– Ну, знаете…

– Погоди, – Ашандар на удивление спокойно поднимает ладонь, останавливая меня. – Кто-нибудь еще так думает? Поднимитесь все.

Тут же с вызовом поднимаются еще человек двадцать мужчин.

Все как один здоровые, смотрящие на меня влажными маслянистыми глазками.

– Ясно, – кивает демон.

Его глаза на миг вспыхивают, он щелкает пальцами и все как один коротко вскрикнув падают на землю.

А остальные присутствующие в ужасе цепенеют.

– Ты что сделал? – Я вцепляюсь ему в предплечье.

– Как что? – Изгибает бровь Ашандар. – Убил их. Они посмели оспорить мое решение и явно представляли угрозу для тебя. Нет ни малейшей причины оставлять их жить.

– Но… но так нельзя.

– Почему? – Искренне удивляется Ашандар. – Они преступники в любом случае. Им был дан шанс жить спокойно здесь. Они им не воспользовались. Всë просто. В этой деревне, Анна, я установил всего два правила – беспрекословно слушать меня и нарушать эдорийский законы.

Я поднимаю брови и Ашандар прокашливается:

– В смысле, не нарушать, конечно же. Никак привыкнуть не могу. Эти жители их нарушили. А непослушание карается смертью. Здесь об этом знают все. И кстати, – Ашандар обводит всех оставшихся жестким взглядом. – Теперь у нас три правила – слушаться Анну Олсен. А если кто-нибудь. Хоть подумает о том, чтобы причинить ей вред, то уверяю – смерть для вас будет настоящим спасением.

Глаза Ашандара вспыхивают алыми огнями, а жители испуганно застывают.

Ой-ой, кажется только сейчас я начинаю осознавать в полной мере насколько Ашандар силëн. И это пугает.

________________________________________________________________________

Что-то забыла я Вас побаловать визуалами) Исправляюсь.

Наш великий и ужасный лорд тьмы – Ашандар

Глава 32 - Идеальное решение

– Говори, – Ашандар подталкивает меня к середине сцены.

А я нахожусь в таком шоке от происшедшего, что не сразу понимаю, что он имеет в виду.

– Что говорить?

– Речь вдохновляющую, что же ещë, – хмыкает демон.

Ага, после убийств двадцати жителей по моей вине, я прям чувствую как сейчас остальные вдохновятся.

Но, в любом случае делать нечего.

Далеко от Ашандара я всë равно не отхожу и громко прокашлявшись, начинаю:

– Добрый день. Меня как вы уже поняли зовут Анна. И наш многоуважаемый господин…

Я бросаю взгляд на Ашандара при этом слове и вижу довольную улыбку.

Хорошо, если демонюга будет в хорошем настроении, значит и бояться нечего.

– … Ашандар назначил меня главой деревни, – продолжаю я. – Признаюсь честно, я надеялась, что наше знакомство будет при более приятных обстоятельствах…

– Ой, да плевать на тех, – внезапно доносится с задних рядов. – Достали уже. Правильно господин сделал, давно пора было.

Что ж, радует, что методы Ашандара вызывают не только страх, но и одобрение.

– В любом случае, я здесь для того, чтобы сделать из нашей славной Лотеры – самую процветающую деревню округи. А то и всего юга.

– Хорошо бы, – вздыхает женщина сидящая с властным бородачом. – Да только как? Остальные соседи от нас нос воротят. Мы – изгои, понимаете, госпожа? И не важно, делал ты что-то плохое или просто родился с темным уклоном. Ты прокаженный навек.

Остальные оживляются.

– Да!

– Мы так-то специально сюда переехали жить, чтоб показать – мы готовы чтить законы.

– Раз уж лорд Ашандар в силах сдерживать себя, то мы должны следовать за ним.

– Но проклятые людишки, которые еще недавно нас боялись теперь вслед плюют и гадости говорят.

Растет возмущение.

– Ага, испытывают терпение. Знают ведь, что за провинность нам сразу смерть.

Ух, ты. А я и не думала, что здесь настоящая драма разворачивается. Получается мои попытки все наладить будут весьма кстати.

– У меня есть парочка идей как немного примирить нас с соседними деревнями.

– Снова подаю голос я.

– И как же? – С интересом подается вперёд Эджор.

– Пока основная – провести фестиваль и пригласить жителей из соседних деревень. Они должны узнать нас с другой стороны – как щедрых и дружелюбных хозяев. Ну, а здесь все сделаем настолько красиво, чтоб они дара речи лишились.

Наступает пауза.

Все переглядываются, после чего голос подает Кирия.

– Не спорю, это хорошее предложение, вот только есть одна проблема, – она разводит руками. – Никто не придет. Побояться.

Блин, да. Она права.

Я на мгновение задумываюсь.

Других жителей сюда можно будет заманить только в случае, если они будут уверены в собственной безопасности.

А кто же им эту гарантию может дать?

Я задумчиво потираю подбородок, бросаю взгляд на Ашандара, который смотрит на меня с плохо скрываемым интересом и вдруг меня осеняет.

– Они придут, потому что будут знать, что здесь безопасно, – озвучиваю я свои мысли. – А для этого…

Я делаю паузу и медленно поворачиваюсь к Ашандару.

– Мы пригласим знаменитых защитников Эдории, – я мило улыбаюсь и хлопаю ресничками. – Пригласим ведь, о великий господин? Тем более, стражники говорили что собираются отправлять запрос. Так давайте их опередим. Покажем какие мы ответственные граждане. Здорово я придумала, да?

– Нет! – Хором отвечают жители.

Не считая радостной Кирии, но старушка явно озабочена одним из защитников.

– Нет, – буквально рычит Ашандар, а я вздыхаю.

– Да вы чего? Это же самое лучшее решение.

– Анна, – Ашандар сжимает мои плечи. – Мы не будем сюда приглашать защитников, поняла?

– Ладно-ладно, – я киваю. – Не будете, так не будете.

Говорю я вслух, а про себя добавляю

Я это сделаю за вас.

Глава 33 - Ночью ко мне

– А я считаю, что надо позвать! – Внезапно вскакивает с места Кирия. – Пригласи котеночка. Воплощение Силы!

Вот уж не сомневалась, что Кирия подаст голос.

Но к ней тут же присоединяется брюнетка сидящая около Мариуса:

– Да, господин, давайте пригласим Кристэриана. Это же…это же Кристэриан! Я хоть посмотрю на него.

Блин, да что там за Кристэриан такой? Мне становится всë интереснее.

– Я тоже хочу посмотреть на него, – я с улыбкой поворачиваюсь к Ашандару и осекаюсь.

Его глаза снова переливаются жутким алым пламенем.

– Ты даже на шаг к нему не приблизишься, Анна, – рычит он низко и угрожающе. – Даже если этот смазливый ублюдок и прилетит сюда, я свяжу тебя и запру в подвале.

– Воу-воу, – я успокаивающе поднимаю ладони. – Ты чего это? Я знаешь ли, такие игры не особо приветствую.

– Какие игры? – Ашандар злится, а я не могу понять причину. – Анна, тебе нельзя с ним видеться.

– Да почему? Он съест что ли меня? – Я эмоционально взмахиваю руками.

– Считай, что да. – Глухо цедит Ашандар. – Держись от него подальше, в любом случае. От всех защитников, но от Грандеса – особенно.

– Хорошо, я поняла. Только не психуй. – Я касаюсь его предплечья, а после оборачиваюсь. – Давайте решим, что будем делать для фестиваля. Есть варианты?

– Я могу рисовать всех желающих! – Подняла тонкую ручку соседка Мариуса.

– А я могу делать небольшие фигурки из раскаленного железа иои даже учить этому других, – подхватывает Эджор

– Отлично, – я показываю палец в верх.

– А я… , – женщина около угрюмого бородача неуверенно подает голос и я ободряюще улыбаюсь.

– Да, я вас слушаю.

– Могла бы помочь с украшением самого фестиваля и продавать редкие семена цветов и растений.

– Замечательно.

Дальше осмелели все.

Нашлись музыканты, барды, просто готовые помогать таскать столы и всякие тяжелые вещи (а это тоже очень много).

И я чувствовало вдохновение с каждым новым словом.

У нас может получиться, это правда.

– Так, а самое интересное в конце, – я поднимаю палец. – Кулинарный поединок. И победитель получает главный приз.

Я поднимаюсь и показываю двумя руками на Ашандара.

Наступает пауза.

– Эм… победителю подарят темного лорда? – Прокашлявшись, осторожно спрашивает Мариус.

– Очень смешно, – морщится Ашандар.

– Ну, победитель получит свидание с Его Темным Высочеством, – я похлопываю демона по плечу, а тот прикрывает лицо ладонью.

– Зачем я согласился на этот бред?

– Эм… а если победителем окажется мужчина? – Задает вопрос Мариус.

– Сильно сомневаюсь, – честно признаюсь я. – Ну, тогда… не знаю. Можно свидание со мной.

– О, тогда я обязательно поучаствую, – подмигивает мне Мариус и тут же получает тяжелый взгляд Ашандара.

– Кто мог подумать, что ты такой рисковый, Борн?

– Ой, да брось, ты. Это же хорошо, – я снова поглаживаю Ашандара по предплечью.

Честное слово, будто дикий кот, которого постоянно нужно поглаживать по шерстке.

– Так, – я хлопаю в ладоши. – Тогда собрание объявляю закрытым. За деталями и с новыми идеями приходите ко мне домой, если что. Я возле Эджора живу.

Жители медленно расходятся, но Ашандар меня придерживает.

– Там ты только днем находишься. Ночью у меня.

– Это почему еще? – Я вскидываю бровь.

– Потому что только так ты будешь в полной безопасности. Как только солнце заходит, ты бегом бежишь ко мне, поняла? – Ашандар склоняется ко мне и шепотом добавляет. – А ещë, так ты сама меньше наделаешь глупостей.

Он догадался про то, что я хочу пригласить защитника?

Блин, надеюсь, что нет.

Глава 34 - Полезные связи

Теперь мне нужны две вещи – как-то улизнуть из-под надзора Ашандара и понять как связаться с этими самыми защитниками.

– Ну, хорошо. Раз считаешь, что нужно приходить по вечерам, тогда договорились, – я киваю и поднимаю ладонь. – Что ж, тогда увидимся.

Ашандар прищуривается.

– Ты куда это?

– Вообще-то у нас много дел. А ты, кстати, как наш господин должен подумать о законности этого мероприятия, – я упираю руки в бока.

– Не понимаю о чëм ты, – Ашандар изгибает бровь.

– Пообщайся с хозяевами других деревень, пригласи их официально, может надо заявление какое-то подать, я не знаю, – развожу руками. – Стражу поставить в известность.

Больше всех из перечисленного Ашандара внезапно расстраивает необходимость общаться с главами других деревень.

– Говорить с теми пустоголовыми надменными кретинами? – Он морщится. – А это обязательно? Знаешь, Анна, если они меня выбесят, я ведь могу и не сдержаться.

– А ты сдержишь, – я похлопываю его по плечу. – Считай это личным испытанием.

– Я вот не понимаю. Поспорили вроде как на то, что это ты сделаешь деревню процветающей, – фыркает Ашандар. – А всякие задания должен выполнять я. Мне кажется или где-то подвох?

– Тебе кажется, – мило улыбаюсь я. – Просто, никто кроме тебя не имеет таких полномочий. Поэтому, вся надежда на вас, о мой великий господин, – я изображаю неловкий реверанс и Ашандар иронично хмыкает.

– Даже не знаю, почему ты – ведьма, Анна. По наклонностям, ты явно лиса. Хитрющая до жути.

– Это так кажется, – невинно улыбаюсь я, но Ашандар лишь хмыкает.

– Да уж, конечно. Ладно, поедем тогда сперва в город я со стражей всë утрясу. И с регистрацией. Ну и заодно докупим всяких украшений. Поэтому, иди готовься.

Блин, он опять хочет, чтоб я поехала с ним. Значит, времени мало.

– Хорошо, тогда побегу поговорю с той женщиной, которая говорила, что поможет с оформлением.

– А, Рина? – Уточняет Ашандар. – Ну, давай. Еë дом слева отсюда, самый крайний с улицы. С мужем старайся не пересекаться. Он любитель пускать в ход кулаки. Особенно к ней А если тронет тебя, тогда придется и его убивать.

– А еë значит можно избивать? – Хмурюсь я.

Ашандар безразлично пожимает плечами.

– Это их дела. Мне плевать, пока она не жалуется.

– Так нельзя. Неправильно, – злюсь я, но потом понимаю, что разом подобную проблему не решить и отмахиваюсь.

– Ладно, потом поговорим. Сейчас я к ней.

– У тебя час, пока мне будут готовить карету, – сообщает Ашандар.

– Поняла.

Я выхожу и направляюсь прямиком к Кирии.

Потому что она – единственная кто на моей стороне по поводу защитников. А с Риной я поговорю позже.

Дойдя до дома бабульки я застаю еë кормящей своих кур.

Да уж, я совсем не удивлена.

– Кирия, – Громко окликаю её и машу рукой, привлекая внимание. – Надо поговорить.

– Да-да, сейчас, детка. Ты заходи. Открыто у меня, – Кирия высыпает зерно в миску блестящего серого цвета подозрительно напоминающего серебро.

Если так и есть, то бабулька совсем поехала крышей.

Впрочем, у каждого свои причуды.

Я захожу в небольшой дворик огороженный забором.

– Что случилось? Помощь какая-то нужна? – Она подходит ко мне, вытирая руки об клетчатый передник.

– Да, только об этом никто не должен знать, – я понижаю голос. – Расскажи мне, как связаться с защитниками, чтоб их пригласить.

Кирия расплывается в счастливой улыбке.

– Решилась всë-таки. Умница, девочка. Тогда, слушай. Тебе нужно несколько вещей.

Первая – письмо с описанием как сильно здесь нужно их присутствие. Объясни это поведением Ашандара, второе – официальная печать ратуши и третье – помощь кого-то из аристократов. У них всех есть специальные почтовые артефакты. Они пересылают письма непосредственно получателю почти сразу.

Я задумываюсь.

– Ну, написать письмо не проблема, думаю поставить печать тоже, тем более мы сейчас едем в город. А вот насчет аристократии… у меня и близко таких знакомых нет. Хотя…

Меня вдруг осеняет.

– Точно. Мариус Борн.

– Да, он может это устроить, – кивает Кирия. – Но смотри, сильно близко не связывайся с ним, детка. Опасный он парень.

Я иронично улыбаюсь.

– А разве в нашей деревне есть другие?

Глава 35 - Можно войти?

Прежде, чем направиться к Мариусу я забегаю к себе, чтобы получше уложить волосы.

А то растрепалась так, будто участвовала в развеселом рок-фестивале.

Красилась я всегда мало, но все же нехватку базовой косметики тоже ощущаю.

Банально я бы сейчас не отказалась от тонального крема, туши и конечно же помады.

Когда будем в городе, нужно поискать какие-нибудь магазинчики. Уверена, что и в этом мире такое есть.

Немного приведя себя в порядок, я направляюсь в дом к Мариусу.

Он стоит в противоположной стороне особняка Ашандара.

И хоть размерами уступает, но все равно сильно выделяется на фоне остальных домов.

Во-первых высоким забором за которым виднеются арки и со вкусом расставленные статуи, похожие на античные, во вторых – размером и большим количеством мансард.

А в третьих – цветом.

Черепица на нем и краска в удивительно красивой фиолетово-золотистой гамме.

Ого, да такис эстетике и стилю позавидовали бы и земные дизайнеры.

Определенно, вкус у Мариуса впечатляющий.

Калитка с увитая геральдическими лилиями оказывается не заперта, но пока я иду по саду с высокими фруктовыми деревьями и арками полностью увитыми виноградом, мгжне становится не по себе.

Не знаю как в этом мире называется то существо, которым является Мариус, но в нашем бы его явно причислили к вампирам.

Хоть он и ходит днëм.

Правда один из бородачей… ныне покойных, м-да, упоминал, что днем он куда менее быстрый и выносливый.

Да и плотная тень в саду, намекает на то, что свет Мариус не слишком жалует.

И вот, я иду прямо в логово к вампиру, никому ничего не сказав.

Наверное не лучший план, но как и в последнее время другого у меня нет.

В конце концов, я провела ночь в логове лорда тьмы, что мне там какие-то вампиры.

Подойдя к высокой кованной двери с дверным кольцом в виде головы льва, я несколько раз сильно ударяю им об металлическую поверхность двери.

Звук получается даже слишком громким.

Спустя некоторое время дверь открывается и на пороге я вижу Мариуса уже в другой одежде, чем на собрании – черных брюках и белой рубашке с расстегнутыми верхними пуговицами.

– Анна? – Он поднимает брови. – Вот это сюрприз. Правда не скрою, очень приятный.

– Хочешь чаю?

Он делает шаг вглубь дома, но я остаюсь стоять.

– Ты чего это? – Удивленно оборачивается он, а я прищуриваюсь и спрашиваю.

– А мне можно войти? Ты приглашаешь меня как хозяин дома?

Мариус на мгновение озадаченно моргает, а после, запрокинув голову заливисто смеëтся.

– Ты знаешь, я так часто спрашивал это у других, но при этом никогда не думал, что услышу этот вопрос в свой адрес.

– И вот этот день настал, – я подмигиваю, очень довольная, что он оценил шутку.

– О, да, – Мариус кивает, а после внимательно смотрит на меня. – Ты очень необычная девушка, Анна. Я бы сказал – уникальная, потрясающая. Как редкий бриллиант, единственный в своем роде.

– Скажешь тоже, – я чувствую, что начинаю краснеть.

– Скажу и не один раз, – Мариус кивает, после чего протягивает мне руку. – Что ж, миледи, для меня как для хозяина дома – честь принимать такую гостью как вы. Добро пожаловать.

– Благодарю, – изображаю я потешный реверанс, после чего вкладываю свою ладонь в ладонь Мариуса и переступаю через порог его особняка.

Глава 36 - Кому приглашение?

Внутри кажется гораздо просторнее, чем снаружи.

Возможно из-за холла с высоким потолком в котором ничего нет, кроме деревянной лестнице ведущей на второй этаж.

Небольшого фонтана в виде перевернутого кувшина из которого с журчанием течëт вода.

И двух дверей – одной из прямо напротив входа, которая по видимому ведëт на задний двор.

И другой слева, где возможно находиться кухня.

– Чай, кофе? Может что-нибудь покрепче? – Учтиво спрашивает Мариус.

– Кофе, если можно, – киваю я.

– Хорошо. Люси, – зовет Мариус и из кухни выходит та самая брюнетка, которая держала его за руку на собрании.

– Да? Ты что-то хотел? – Спрашивает она, но увидев меня замирает и хмурится.

– Можешь принести кофе и какие-нибудь легкие закуски в кабинет?

Люси посылает мне колючий взгляд, но вслух говорит:

– Конечно, сейчас принесу.

– Ой, да не нужно, – пытаюсь сгладить ситуацию я, потому что очевидно, что девушка мне не рада. – Я и так вам помешала наверное. Были ведь какие-то планы наверняка.

Мариус улыбается.

– Люси моя помощница. В домашнем хозяйстве я не очень хорош, следует признать. И она столь добра, что помогает мне. За плату само собой, – он поднимает ладони. – Чтоб ты не придумала каких-нибудь ужасов. Хотя, откровенно говоря её достаток превосходит даже мой, учитывая помощь брата.

– Не знаю о каких ужасах ты говоришь, я просто подумала, что вы живете вместе, – я пожимаю плечами. – В отношениях.

– Ну, именно эти ужасы я и имел в виду, – посмеивается Мариус. – Мы с Люси слишком разные по характеру. Отношения – это явно не про нас. Хотя, не спорю – она замечательная и привлекательная девушка.

Я радуюсь, что Люси уже вышла.

Судя по тому, как она смотрит на Мариуса, отношения с ним она считает очень даже возможными.

Ладно, в любом случае – это не моë дело.

Кабинет Мариуса находится на втором этаже и оказывается очень уютным.

По периметру комнаты стоят шкафы забитые книгами, а посередине – камин. Большой стол из красного дерева и два широких кресла.

– Как здесь хорошо, – я оглядываюсь и делаю вдох. – А ещë приятно пахнет.

– Это вишневые веточки, – улыбается Мариус. – Специально срезаю себе несколько штук. Аромат едва заметный, но приятный. У меня с весной всегда ассоциируется.

Я улыбаюсь.

– И правда. Но вообще, у тебя весь кабинет очень уютный.

– Спасибо, если честно, здесь я провожу почти все свое время. Изучаю новые научные труды. Тем более, Эдория у нас активно развивается сейчас. Сплетают магию и механику. Просто невероятно, – начинает увлеченно рассказывать Мариус, но тут же обрывает сам себя. – Ох, прошу прощения, надоедаю со своими глупостями. Ты же по делу пришла, верно? Присаживайся, – он указывает на кресла у камина.

– Ничего не глупости. Мне правда интересно, – возражаю я, устраиваясь поудобнее. – Но ты прав, я по делу. И оно немного эм… секретное, – я понижаю голос.

Мариус поднимает брови.

– Ого, звучит интригующе. Мы собираемся шпионить за кем-нибудь?

– Мне нравится, что ты сразу говоришь “мы”, – я смеюсь. – Твой настрой очень воодушевляет.

– Здесь скучно, милая Анна, – Мариус разводит руками. – Твое появление здесь единственный лучик света в череде беспросветной серости будней.

Да уж, завернуть Мариус прям мастер.

– Спасибо, конечно на добром слове, – я смущенно прокашливаюсь. – Но всë банальнее. Мне сказали, что у аристократов есть такая штука, которая перемещает письма сразу нужному адресату. И вот я здесь, – смущенно хихикаю.

Мариус прищуривается.

– Да, у меня есть подобный артефакт. И я даже догадываюсь кому именно следует направить письма. Письма будет четыре, верно? Или только одно? С пометкой – генералу Грандесу?

– Четыре-четыре, – я быстро киваю. – Поможешь?

– Ну, конечно, – Мариус улыбается. – Только вряд ли они захотят нас посетить. Понимаешь, защитники находятся на иной грани Равновесия – светлой. Здесь им находиться крайне не комфортно. А к нам они испытывают исключительно неприязнь.

– Как и все вокруг, – я фыркаю. – Неужели, если принадлежишь к темной стороне, то все, ты обречен навечно чувствовать себя отбросом? И тебя никто и никогда не примет?

– Ну, почему же? Бывают гении перед которыми склоняют головы в благодарности не только эдорийцы, но и жители других королевств. Кстати, брат у нашей Люси, – Мариус оборачивается на вошедшую девушку и забирает из ее рук тяжелый серебряный поднос с кофейником и горячими бутербродами. – Один из таких гениев.

– О, правда? – Оживляюсь я. – Так давай и ему напишем. Пригласим на фестиваль. Заодно и повидаетесь. Как его фамилия?

– Не приедет он, – неожиданно грустно улыбается Люси. – Если узнают, что он на самом деле темный, то не просто отстранят от дел, а казнят. Потому что его работа, даже не работа, а призвание связана с человеческими жизнями. Темным строго запрещено затрагивать эту сферу. Да и вообще считается, что темные лечить не умеют. Дураки. Знали бы они… , – Она поджимает губы. – Впрочем, я и так много сказала.

– Но тебе же хочется повидаться с братом. Я же вижу, – поднимаюсь и подхожу к ней. – Наверняка и ему тоже. Давай попробуем. Письмо придет напрямую ему. Никто не узнает.

– Он очень занят. Ты не представляешь сколько у него дел, – эмоционально вскидывает руки Люси, но я вижу.

Ей и правда хочется повидаться с братом.

– Скажи имя и фамилию. Мы попробуем, – повторяю я.

Люси закусывает губу, явно колеблясь, но спустя мгновение все же произносит:

– Сорел. Олис Сорел – высший магистр лечебной магии.

Глава 37 - Индивидуальный подход

– Хорошо, – я киваю, а после – смотрю на Мариуса. – Ему отправить можно? Этому Олису.

Мариус изящно кивает:

– Что за вопрос? Конечно. Тем более, я бы с удовольствием обсудил с одним из величайших магов-лечебников кхм…особенности моего здоровья. А если бы на твоë приглашение откликнулся и сам Даниэль Донновер , то я был бы просто счастлив.

– Тогда нужно придумать, чтобы им такое написать.

До этого всегда отстраненная Люси, теперь и сама пылает азартом и воодушевлением.

У них всех разные характеры. Надо это учитывать. А ещë, я точно знаю, что написать брату, чтоб он приехал.

Мариус достает из ящика стопку писчей бумаги и металлическое перо, очень напоминающее наши современные. Я такими на черчение осваивала различные шрифты.

– Сегодня я побуду вашим секретарем, прекрасные леди, – усмехается Мариус. – Я весь во внимании.

– Ну, дословно не знаю, что говорить. Да и сам смысл по сути, – она опускает глаза. – Аморален.

Я поднимаю брови.

– То есть?

– Мне придется его обмануть. Нужно написать, что я больна, – Люси закусывает губу. – Тогда Олис немедленно примчится. Но это будет неправильно. Он занят нужными делами, важными, благородными. Олис тот кто смог пойти против природы, а я – всего лишь одна заурядная колдунья. Да еще и темная к тому же.

– Ты его сестра, – я кладу ей ладонь на плечо. – А это тоже невероятно важно. К тому же, отдых необходим всем. Даже гениям. Обманывать правда нехорошо, но иногда можно.

Мариус хмыкает и смотрит на меня.

– Я понимаю почему тебе захотелось приехать в эту деревню. Хитрее и очаровательнее бестии, чем ты я не встречал.

– Сочту за комплимент, – щелкаю я пальцами в его сторону.

– Это он и есть, – улыбается Мариус. – Так что пишем?

– Давай скажем, что ты наблюдаешь в деревне у жителей какие-то странные симптомы, – я потираю подбородок.

– Оооо, – восторженно тянет Люси. – Неизвестные болезни это его слабость. Брат примчится тут же.

– Нет, тут же не надо. – Я поднимаю ладонь.

– Мариус, тогда ему отошлешь письмо накануне. Лучше ночью, чтоб он приехал на следующий день.

– Поверь, если Олис узнает про неизвестную болезнь, то никакая ночь его не остановит, – усмехается Люси.

– Тогда отсылай в день праздника, – улыбаюсь я и потираю ладони. – Так, а теперь придумываем симптомы. Кто какие знает? Чтоб поинтереснее? Давайте – спутанность сознания в часы рассвета и заката.

– Боязнь вишневого сока и вообще, любых ягод, – поддерживает Мариус.

– Появление меток на груди в виде кленового листа, – продолжаю я генерировать безумие.

– И изменение глаз на ярко-фиолетовый, – подхватывает Люси и хихикает. – О, Олис точно не устоит.

– Записал, – кивает Мариус и откладывает лист в сторону. После чего, берет следующий. – Теперь защитникам. Им просто напишем приглашения. Но в разном стиле.

– Ну, тут я не помощник. Не знаю какой кому понравится. – Развожу руками.

– Да это все знают, – смеется Люси. – Итак, Кристэриану пишем, что очень хотим провести потрясающий фестиваль, а без его присутствия все обречено на провал и уныние. Аннабель – что жители очень хотят перейти на светлую сторону. Стремятся к добру. Но не уверены в своих силах. Донноверу… , – девушка задумывается. – Тут сложно. Он – Разум, с ним вряд ли такие трюки прокатят.

– Скажем, что нужно обсудить пути дальнейшего развития деревни под руководством Ашандара, – предлагает Мариус. – Чтоб довести этот эксперимент до успешного финала.

Половину слов я пропустила, поэтому просто поднимаю палец вверх.

– О, да. Потрясно. Так и запиши.

– Ну, а Дэймону Блэквуду напишем, что в деревню темных собирается наведаться Крис Грандес и чем закончится его общение с Ашандаром неизвестно, – посмеивается Люси. – Черный дракон появится где-то только в случае, если там же будет его лучший друг.

Я вздыхаю.

– Эх, а мне казалось, что в мире уже не осталось такой дружбы и преданности.

– Ты зря так думаешь, – спокойно улыбается Мариус. – И более того, на сильные искренние чувства, верность, привязанность, даже любовь способны не только защитники. Но и даже те, кто живет на темной грани Равновесия.

– Совершенно точно, – кивает Люси, бросая на Мариуса томный взгляд.

Правда почти сразу добавляет.

– Ну, конечно к лорду тьмы это не относится. Поэтому, милая, – она касается моего плеча. – Держись от Ашандара подальше. Он не способен испытывать хоть что-то хорошее. Это зло в чистом виде.

Мариус согласно кивает.

Я вижу, что они оба говорят искренне. Но почему же мне так хочется с этим поспорить?

Может я просто обманываю себя? Верю в то, что хочу видеть в нëм?

Глава 38 - Возможность

Когда письма были готовы я протягиваю руку.

– Давай, сюда. Сегодня мы с Ашандаром поедем в город. В ратуше поставим печати

– Ой, да это необязательно, – он отмахивается. – Придумали ради волокиты. Я множество раз отправлял письма без печатей. Если честно, почти всегда, – Мариус неловко потирает шею. – Они доходили без проблем. В том числе и до представителей аристократии с которыми я не был знаком лично. Единственная разница – мы не сможем получить ответ. Только если они сделают совершенно новое письмо. Не ответное.

– Хм… , – я задумываюсь. – Вряд ли хоть кто-то из них будет себя утруждать таким. С другой стороны – в ратушу со мной может захотеть пойти и Ашандар. Да и вообще, я не знаю как ему объяснить моë желание посетить еë.

Постучав пальцами по столу, я решаюсь:

– Ладно, отправляй так. Обязательно только укажи дату фестиваля. Лучше несколько раз. И будем надеяться на лучшее.

– Хорошо, как скажешь. – Кивает Мариус.

Я бросаю взгляд на часы с маятником, стоящие в углу.

– Так, мне пора. Ашандар сказал, что мы выезжаем через час. Пора выбегать.

– Может поехать с тобой? – Неожиданно Мариус поднимается и подойдя ко мне, касается моего предплечья тонкими пальцами.

– Зачем?

– Ну… ты ведь с Ашандаром едешь, – он отводит взгляд. – Не хочу, чтоб вы с ним наедине оставались. Опасно это.

– Я этой ночью даже ночевала у него, – сообщаю я и увидев как Мариус меняется в лице, тут же добавляю. – В отдельной спальне. Не надо ничего выдумывать.

– Да я и не посмел бы дурно подумать, – учтиво улыбается Мариус, но в голосе отчетливо звучит облегчение. – Но все же, может составить компанию? Опасно это.

– Ничем ты не поможешь в случае чего, – я развожу руками. – Сам видел в зале собраний. Демонюга только пальцем щелкнул и бац – двадцать здоровенных мужиков как не бывало. Поэтому, рисковать тобой я не хочу, – я смеясь похлопываю его по плечу. – Ты мне ещë пригодишься. Знакомыми аристократами нельзя разбрасываться.

– Только в ваших устах, миледи, даже цинизм и меркантильность звучат очаровательно, – усмехается Мариус.

– Что поделать? Такая уж я. Вся из себя очаровательная.

Я смеясь, развожу руками.

Но взгляд Мариуса остается серьëзным. Даже ещë более внимательным.

– Не могу не согласиться, – произносит он, глядя мне в глаза, чуть более хрипловатым голосом чем обычно.

Я невольно смущаюсь.

– Да я шучу просто.

– А я нет, – Мариус обхватывает мою ладонь и медленно подносит к губам, не прекращая пристально смотреть мне в глаза.

И я невольно замираю в ожидании того, как его губы коснутся кожи на тыльной стороне моей ладони.

Никогда бы не подумала, что такой вполне себе светский жест, способен вызвать столько неоднозначных ощущений.

Но едва поцеловать мне руку, Мариус так и не успевает.

Я позвоночником чувствую движение воздуха позади себя, Мариус резко меняется в лице, после чего над головой раздается жесткое:

– Борн, я кажется предупреждал, чтобы ты не подходил к Анне. Что ж, сам напросился.

О, блин.

– Стой!

Я резко разворачиваюсь и отгородив Мариуса от Ашандара, у которого уже вспыхнули глаза алым пламенем, поднимаю ладони.

– Я сама пришла! По поводу фестиваля. Мариус же аристократ. Хотела спросить совета как лучше оформить праздник. Наверняка опыт есть. Правда я помешала. Они вот тут с Люси общались.

Удивительно, но именно последние слова, заставлю жуткий свет в глазах демона погаснуть.

Он бросает взгляд на застывшую у окна Люси.

– А, так она и Борн… хм, ну ладно, – демон поджимает губы. – Ладно, Анна. Идём. И так бродил по деревне в поисках тебя.

Мы выходим и я вижу, что карета уже стоит у дома Борна.

Расположившись внутри, я бросаю на демона недовольный взгляд.

– Вообще, мог бы и не бродить. Сама бы пришла, – я пожимаю плечами, но Ашандар лишь хмыкает.

– Когда? Через неделю? Собранность и пунктуальность – это явно не про тебя.

– Давай уж, не преувеличивай. – Я недовольно фыркаю. – Это ты начал искать меня раньше времени. Если заняться нечем, так и скажи.

– Мне всегда есть, чем заняться, – закатывает глаза Ашандар.

– Да? – Я прищуриваюсь. – Ну и чем же?

– Злодействами, чем же ещë, – красиво очерченные губы Ашандара изгибаются в легкой усмешке. – И вкушением молодых девственниц, которых привели мне в качестве жертвоприношения.

– Что-то ни разу не видела, чтоб к тебе приводили хоть кого-нибудь. – Я изгибаю бровь. – У них выходные в жертвоприношении?

– Нет.

Сидящий напротив меня Ашандар, склоняется вперед и обжигает янтарным взглядом.

– Просто девственницы закончились. Мне всегда мало.

Ух… почему эти разговоры не пугают, а вызывают возбуждение?

И еще этот тигриный взгляд, грудной медовый голос, который кажется медленно разливается по венам, заполняя меня всю.

Наваждение какое-то.

Я качаю головой, пытаясь отогнать странное чувство.

– Какой коварный соблазнитель. От таких как ты, мамы дочкам обычно советуют держаться подальше.

– Мудрый совет, – Ашандар кивает. – Вот только, слушает ли его хоть кто-то из них?

Ответить я не успеваю, потому что наша карета резко останавливается.

– Чего встал? – Резко спрашивает Ашандар у кучера.

Я выглядываю в окно и вижу, что на перекрестке нескольких дорог стоит глашатай, а вокруг собралась толпа народа.

– О, давай узнаем в чем дело?

Я выхожу из кареты и подходя к постаменту слышу четко поставленную речь.

–... конкурс будет проводиться в течении следующих двух месяцев. По его истечению их, будет определена лучшая деревня юга. Жителям будет выплачена награда в размере двух золотых, каждому. А саму деревню включат в маршрут новой железной дороги, которую разрабатывает лорд Донновер. Что облегчит путешествия и позволит многим путникам и торговцам останавливаться там. Зарегистрироваться на конкурс можно прямо здесь, у меня. Либо в городской ратуше.

Глава 39 - Не сдержался

Записавшись, мы продолжаем путь и первое время просто молчим.

Наконец, Ашандар поворачивается ко мне.

– Должен признать, что я сильно недооценил масштаб твоей вдохновленности и упертости. Официально принудить жителей других деревень к посещению нашего фестиваля. Да, тебя действительно невозможно остановить.

– Вот такая я – целеустремленная, – развожу руками. – Но ты зря так напрягаешься. У нас всë получится.

– А надо оно нам? – Ашандар вскидывает бровь. – Станция это, увеличенное внимание. Ты же помнишь кто у нас живëт. Больше народу вокруг – больше соблазнов проявить свою натуру.

– Значит, нужно усилить охрану, – я потираю лоб и смотрю на Ашандара. – А вообще, это шанс доказать, что вы тоже достойны нормального обращения. Вот тот же Мариус, допустим – да я в жизни не встречала настолько тактичных и вежливых мужчин. С ним же общаться одно удовольствие.

Ашандар тут же недобро прищуривается.

– Опять этот Борн. Что-то ты слишком много времени с ним проводишь. Я запрещаю.

– Что? – Давлюсь воздухом я. – Это с какой ещë стати?

– С той, что я так решил. – Ашандар складывает руки на груди. – Ещë вопросы?

– Да, почему ты такой невыносимый? – Фыркаю я.

– Потому что, – Ашандар довольно скалится, наблюдая за моей реакцией. – Нравится смотреть, как ты злишься. Да и вообще, Борн опасен. Ты в безопасности только рядом со мной.

Я с трудом сдерживаю усмешку, потому что Мариус говорил про Ашандара тоже самое.

Но вслух конечно же не говорю. Не хочу подвергать Мариуса опасности.

– Так и скажи, что просто скучаешь, – хитро прищуриваюсь я.

Ашандар кивает.

– Я и не скрываю этого. Ты отлично меня развлекаешь. Чем в больше глупых ситуаций попадаешь, тем мне веселее. Как забавный зверëк.

– Ага, северный песец, – фыркаю я. – Обхохочешься. Ладно, мой господин, – произношу я с сарказмом, но Ашандар всë равно удовлетворенно улыбается. – Там ведь есть еще требования. Мы с тобой как представители Лотеры должны будем посетить фестивали других деревень.

Я заранее напрягаюсь, ожидая услышать шквал возмущений и рассказ о том, как он всех там собирается уничтожить, но Ашандар на удивление воодушевляется.

– О, это очень интересно. – Потирает он ладони. – Это же отличный шанс понизить оценки другим участникам.

– Мне нравится твой ход мыслей, – я щелкаю пальцами. – Но давай убирать конкурентов не настолько явно. Мы можем подсмотреть у них что-нибудь особенно интересное и сделать похожее у нас тоже.

В глазах Ашандара вспыхивают азартные огоньки.

– Мне нравится ваше коварство, миледи. Всë же не зря я поставил вас главой тëмной деревни.

– Стараюсь соответствовать, мой господин, – я развожу руками.

– Когда первый фестиваль?– Ашандар пересаживается ко мне на сиденье и склоняется ближе.

Меня немедленно обдаëт ароматом корицы и мëда.

Никак не могу привыкнуть, что от повелителя тьмы пахнет настолько чарующе сладко.

– Вроде через десять дней, – отвечаю я с некоторой запинкой, потому что Ашандар оказывается слишком близко. – Но нам придут приглашение за два дня. И мы там сможем позлодейничать на всю катуш… Что ты делаешь?

Я не договариваю, потому что Ашандар склоняется ещë ниже ко мне.

На красиво очерченных губах демона мелькает легкая полуулыбка:

– Целую тебя, моя злодейка, – низко и бархатисто произносит он, после чего большая горячая ладонь ложится мне на затылок, не оставляя шанса отстраниться.

А на губы ложится нетерпеливый очень глубокий поцелуй.

По коже пробегает волна мурашек, не знаю сколько женщин было у Ашандара, но целуется он настолько потрясающе, что у меня даже начинает немного кружиться голова.

Когда же он отстраняется, я испытываю даже некоторое разочарование.

Что это?

Мне захотелось… большего?

– Зачем? – Я с трудом перевожу дух и нервно облизываю зацелованную нижнюю губу.

– Потому что захотел, – Ашандар склоняет голову к плечу, рассматривая меня так внимательно, будто желая запомнить каждую мою черту лица и изгиб тела.

– Ну, да, – я усмехаюсь и повторяю его любимую фразу. – Ты же демон.

– Нет, сейчас я это сделал из-за тебя. – Он хмыкает. – Слишком страстная, слишком привлекательная. Не существует мужчины, который бы устоял и сдержался. А я и не собираюсь делать ни того, ни другого.

Глава 40 - Имя

Мои мысли спутываются. Я полностью теряю себя под горячими касаниями Ашандара, его нетерпеливыми поцелуями и объятиями.

В какой-то момент я обнаруживаю себя, сидящей у него на коленях и даже не могу понять, когда он меня туда усадил.

Поцелуи в губы, шею, легкое покусывание мочки уха.

Я совсем не отвечаю. Не хватает сил от нахлынувших ощущений.

Где-то на краю сознания мелькает воспоминание о том, что он демон, зловещий лорд тьмы. И быть может не стоит знакомиться настолько близко как мы собираемся?

Но распаленное тело категорически с такой осторожностью не согласно.

Я уже и сама начинаю реагировать.

Запускаю пальцы в густые медные волосы на его макушке.

Прогибаюсь в пояснице, подставляя под поцелуи обнаженные шею и ключицы.

Всем телом ëрзаю на колене, распаляя сама себя всë больше и больше, теснее прижимаясь к Ашандару.

В какой-то момент он останавливается и чуть отстранившись смотрит на меня потемневшими от желания глазами.

– Если продолжим, то остановиться я не смогу. – Тяжело выдыхает он.

Я размыкаю губы и ухмыляюсь.

– Разве я просила останавливаться?

И забив на все правила приличия, я ловко пробегаю пальцами по пуговицам рубашки Ашандара и расстегнув еë, распахиваю в сторону, открывая широкую гладкую грудь.

– Оу, мне нравится твой настрой, – играет бровями Ашандар.

– Не терпится узнать чем демоны отличаются от людей в физическом плане, – дерзко усмехаюсь я и недвусмысленно провожу ладонью по груди вниз.

Чуть царапаю ногтями рельефный пресс и останавливаюсь на ремне его брюк.

– Мы отличаемся тем… , – Ашандар кладет свою ладонь на мою и заставляет сжать ткань его брюк. – Что у нас всë куда более впечатляющих размеров.

– Это я уже чувствую. – Я облизываю губы, действительно оценив масштабы великолепия, сквозь ткань его брюк.

Я даже не совсем уверена, что смогу справиться с этим.

Игорь обладал в разы меньшим достоинством.

– Тогда не будем откладывать.

Ашандар роняет меня на сиденье кареты и нависает сверху.

Я краем сознания понимаю, что карета остановилась.

Кажется мы уже приехали в город. Впрочем, плевать.

Снова начинается сладкая пытка поцелуями.

Только теперь его губы терзают не только мои шею, плечи ключицы, но и переходят к груди, которую он обнажил.

Это становится почти невыносимо.

– Аш, – зову я будто в полусне. – Ашандар, пожалуйста.

– Сейчас, малышка. Сейчас, – низко шепчет он мне на ухо, отодвигая мою ногу в сторону. – Проклятье, Аннабель. Ты б знала как я тебя хочу.

_____________________________________________________

Друзья, огромное спасибо за Вашу поддержку и комментарии!

Победители в игре "визуалки за подарки", которые выбрали в качестве подарка промокод на эту книгу, получат свои промики уже завтра)

Это Станислав, Ольга и Амалия.

Яна так же получит свой промокод как самый горячий поклонник Ашандара и активный комментатор.

Так же напоминаю, что самый активный комментатор этой книги и главный поклонник Олиса Сорела получит промокод на книгу о нëм, которая стартует уже 17 июня)))

Глава 41 - Демон-козёл

Меня будто ледяной водой окатывают.

Я резко вытягиваю руку и упираюсь ему в грудь, отталкиваю его от себя.

– Стоп. Что?

– Что? – Ашандар непонимающе хмурится.

Взгляд дикий, полубезумный, полностью охваченный желанием.

– Ты как меня назвал?

Демон снова смотрит на меня почти черными от возбуждения глазами.

– Не понимаю.

– Ты меня назвал – Аннабель!

Я выкрикиваю и умудряюсь спихнуть его с себя, после чего хватаюсь за голову.

– Божечки, да почему же во всех мирах мужики такие козлы?! Один делает любовнице ребенка, а мне врет, что на работу ходит. Второй на моем месте представляет девушку, которая ему не дала. А я сама. Такая как есть никому не нужна.

Ашандар на удивление выглядит растерянным, даже виноватым. Будто и сам не понял, что произнес.

– Да я не то имел в виду. Это по привычке. Аннабель, прости.

– Ты издеваешься, блин?!

Я вся вспыхиваю и толкаю его в плечо.

– Убирайся! Живо! Или я за себя не отвечаю.

– Но это моя карета…

Ашандар пытается возражать. Очень зря.

Не имея под рукой ничего достаточно тяжелого, я хватаю с ноги туфлю и запускаю в демона. Точно в голову.

– Ай, да что ты творишь?!

Вместо ответа я стаскиваю вторую.

Еще раз каблуком в лицо, Ашандар получить не захотел, поэтому быстро выскакивает из кареты, но я всё же швыряю ему в голову вторую туфлю.

В этот раз, рыжий гад умудряется увернуться:

– Ладно, я тебя понял. И прости.

– Не за что извиняться, – я поджимаю губы и отворачиваюсь. – Наоборот, я очень рада, что ты вовремя напомнил мне о том, что ничего хорошего ждать от мужчины не стоит. Ни в одном из миров. Спасибо.

– Не нужна мне такая благодарность, – фыркает Ашандар, стоя у кареты и держа еë дверь открытой.

– Ну, хоть какая-то, – я развожу руками. – Прости, но другой не будет.

– Анна, – Ашандар протягивает ко мне руку, но я делаю вид, что оглядываюсь.

– Что? Ты кому это сейчас? А, это мне. Прости, я уже привыкла, что для тебя я Аннабель.

– Слушай, я просто оговорился. – Ашандар начинает раздражаться.

Я показываю два пальца.

– Дважды – это не оговорился. Ты хотел переспать со мной, представляя на моем месте свою любимую. Давай уже называть вещи своими именами.

– Чего ты от меня хочешь? – Ашандар злится всë больше. – Я извинился. Это и так слишком много для обычной смертной вроде тебя.

– Ну и вообще не общайся с такой обычной смертной. Я тебя недостойна. – Я фыркаю.

– Мы за покупками идем или нет? – Ашандар пытается перевести разговор.

Да, для повелителя тьмы он слишком наивен.

Ну или недостаточно общался с женщинами.

– Идем, но отдельно. И да, теперь я сплю в своем доме. – Я выбираюсь из кареты, игнорируя поданную мне руку. – А ты можешь поискать другую кпндилатку, на роль заменительницы прекрасной Аннабель.

Глаза Ашандара вспыхивают алым. Я даже на мгновение пугаюсь.

Всë же умение владеть собой не относится к его талантам.

Но он лишь хмуро бросает:

– Значит поищу. И уж не беспокойся, найду.

Лицо Ашандара разом темнеет. Становится холодным, даже отталкивающим.

– Я и так слишком много с тобой вожусь. Хотя, ты по сути – никто. Просто ничего не значащая женщина, возомнившая, что смеет мной вертеть.

Демон распаляется всë больше.

– Знала б ты, как меня достало всë это. Деревня, ты и тебе подобные. Что я должен терпеть насмешки каких-то людишек, их идиотские законы. Хотя, я одним щелчком пальцев, могу всех здесь похоронить.

Я пытаюсь с собой бороться, но чем дольше это делаю, тем меньше вижу в этом смысла.

Эти слова меня пугают. По настоящему.

Я снова вспоминаю, что передо мной не обычный “Афанасий” с дивана.

А гребанный демон, который хоть и побежден, но все равно чертовски опасен.

Но и делать вид, что мне плевать на то, как он ко мне отнесся я не хочу.

Надо выбрать что-то среднее.

– Никто в твоей мощи и не сомневается, – на всякий случай начинаю я с лести. – Но ты и сам прекрасно понимаешь, насколько то, что между нами произошло – неправильно. Если бы я назвала тебя Игорем, во время близости – как бы ты отреагировал?

– Убил бы всех, кто носит это имя, – коротко отвечает Ашандар. – Но я извинился. Чего ты ещë от меня хочешь, взбалмошная? Ты вообще, единственная из смертных перед кем я извинился. А ты в меня еще и обувью бросаешься.

– Я конечно польщена, но давай наверное не будем торопить события. – Качаю головой. – Мы оба не готовы к новым отношениям.

– У меня и не было никаких, – Ашандар разводит руками. – Давай просто сделаем вид, что ничего не было? Вернемся в карету и закончим то, что начали?

– Очень смешно, – я складываю руки на груди. – Нет, дорогой. Это так не работает. Я теперь сильно сомневаюсь, что у тебя ко мне есть что-то кроме желания.

– А этого разве мало? – Ашандар изгибает бровь. – Я тебя хочу. Ты уже этому должна быть рада.

Блин, да он издевается надо мной.

Демонюга просто неисправимый гад.

– Так, Аш, я серьезно. Иногда лучше помолчать, – я выставляю ладонь. – Знаешь, очень заметно, что у тебя не было никаких отношений, кроме физических. Поэтому, пока мы оба снова не сможем смотреть вперëд, а не назад об отношениях лучше не думать. И кстати, я всë равно буду спать в своем доме.

– Ладно, не будем думать об отношениях. Но и чтоб вокруг тебя всяких Борнов не было, – Ашандар опускает подбородок.

– Слушай, давай ты свои требования оставишь при себе, – фыркаю я. – Всë, пойдем уже за покупками. А то так, ничего и не успеем.