Стажёрка для принца-дракона. Корона из пепла

Глава 1 Нападение

– Не дергайся, сказал!

Голос показался мне далеким и злым: в ушах шумело. А мысли все были о двух взаимоисключающих вещах – о том, где моя сумка. И о том, что лучше, наверное, было все-таки умереть.

Это кто-то из имперских некромантов до меня добрался.

Я закашлялась от пыли и открыла глаза, всего на миг, но этого хватило!

Мужчина нависал надо мной грозной тенью, против света и сквозь слезы было не разглядеть его лица. Жуткий силуэт.

Склонившийся над жертвой хищник!

– Не дергайся, и будет не так больно. Эй! Смотри на меня!

Как назло, подо мной была только дорожная пыль и сухонькая летняя трава. Ни камня, ни палки…

Пульс бился где-то в ушах, бешено и часто. Хотелось сжаться в комок и отползти куда-нибудь к обочине. Запоздалая паника висела надо мной пеленой, приглушая внешние звуки и сжимая мир в точку. Вдох. Выдох.

Послушно не закрыла глаза, но это мало помогло.

Взгляд выхватывал какие-то детали – песок на обнаженном плече, прядь темных волос через лоб. Злые хищные глаза.

Его пальцы цепко держали меня за бедро.

Я закричала бы, но из горла вырвался лишь невнятный хрип.

И тут же мне засадили по щеке. Больно! Брызги из глаз! Но как ни странно, это помогло.

На какое-то мгновение я снова смогла слышать и видеть окружающий мир таким, каким он был на самом деле, а не казался.

И этот… темноволосый. Воспользовался моментом:

– Отлично! Дыши! Это всего лишь вывих, не перелом. Я вправлю. Но если продолжишь дергаться, останешься хромой. Хочешь быть хромоножкой?

– Нет, – прошептала я, в очередной раз пытаясь сесть. – Я просто. Очень испугалась.

– Вижу. Лежи спокойно. Можешь глаза закрыть.

Я даже успела пообещать себе, что не закрою… но он перехватил меня за голень, как-то что-то повернул… в ноге хрустнуло.

Я снова заорала-захрипела, проваливаясь в красную тьму.

А ведь еще совсем недавно все было ясно и понятно.

Вот я, Кира Праховиц, одна из самых родовитых наследниц страны, невеста драконьего принца и одна из лучших выпускниц академии Кершива. Вот моя будущая счастливая жизнь: красавец жених, дворец в центре Трица, отличная специальность мага-артефактора, на случай, если мне наскучит праздность и захочется приносить пользу обществу. Вот обещанное Его Величеством небольшое владение на побережье…

Примерно так мне мою будущую жизнь расписывала соседка по комнате и подруга Флорина Бораш: «Кира, ты только подумай! Ты будешь принцессой! Самые красивые платья! Нормальные украшения! Собственный экипаж! Вжууух!».

Я смеялась: «Фло, я не такая меркантильная. По мне, главное все-таки не платья. Ты так радуешься, будто это у тебя скоро свадьба!».

«Именно! – хохотала она, – Ты же возьмешь меня с собой?! Я буду лучшей хранительницей тайны!».

Мы смеялись, перекидывались подушками и загадывали себе самое счастливое будущее.

Но вот, прошло три года, все изменилось.

Иногда сложно представить, что так вообще может быть: три года назад все были уверены, что драконы смогут нас отстоять, что некромантским вайядам окажутся не по зубам наши укрепления и сложные горные перевалы, они не полезут в Праховиц, а если полезут, обязательно получат по зубам и уползут обратно.

Но получилось, как получилось. Праховиц сгорел, империя прошла по нему, не оставив ни одного города, ни одной деревни не разрушенными.

На месте моего прежнего дома – руины, родных не осталось, а на наших землях до сих пор полыхают пожары.

Да, драконы не смогли отстоять наш Край, вынуждены были отступить. Я перестала быть наследницей богатой и процветающей земли.

Но король все же держал слово, я все равно вышла бы за Винледа Межвица, наследного принца и одного из самых блестящих генералов Альты...

Но Винлед погиб в бою. Не так давно, полгода тому назад.

Вся страна скорбит о нем до сих пор, а мне пришло официальное письмо от лица королевской канцелярии, что в связи с кончиной жениха, я вольна далее, по истечении траура, самостоятельно распоряжаться своей жизнью. К посланию прилагался список монастырей и богаделен, в которых мои таланты, несомненно, весьма пригодились бы, рекомендации их настоятелям и директорам, и просьба отправить ответ с тем же посланником.

А я ведь надеялась… все-таки надеялась, что все наладится. Что Винлед выжил, и что у нас, несмотря на прежнее непонимание, жизнь еще может сложиться.

Как раз предстояла зимняя сессия. Мы должны были сдавать квалификацию, это одно из главных испытаний Кершива. А я сидела у окна в нашей с Фло комнаты, с письмами из дворца на коленях, смотрела на горные вершины и вспоминала Вина.

Флорина в те дни, кажется, стала мне доброй нянюшкой.

Не знаю, как бы я без нее справлялась.

Кроме письма, у меня от Винледа остался еще портрет – когда-то вместе с другими подарками его присылали мне из дворца, но смотреть на живое лицо жениха было выше моих сил.

Глава 2 Избушка

И я побежала. Не разбирая дороги, вперед! Куда-то!

Намертво вцепившись в лямки сумки. Быстрее! Вверх по тропе, мимо огромных, покрытых трещинами камней, проклиная сапожки с каблуком, которые я купила в дорогу и еще радовалась тому, как они похожи на настоящие армейские. Только куда элегантней и сшиты на женскую ногу.

Обрыв я заметила в самый последний момент, казалось, лес так и будет дальше карабкаться по склону, и два (или больше?) мертвяка без устали так и будут меня гнать по нему, пока я окончательно не потеряю силы и не упаду. Едва удержалась на самом краю, но в тот момент, страшней были бегущие по моему следу некромантские твари.

Со скалы вниз вела козья тропа – спуск, на который в обычной жизни я не решилась бы никогда, но сейчас-то был не до сомнений!

Закинула сумку за спину и полезла. Лицом к скале, стараясь не смотреть вниз. Не позволяя себе остановиться. сли, остановишься, руки устанут держать, и сорвешься.

Камень под пальцами теплый и шершавый. Отпускать его страшно. Из-под ног все время что-то сыплется. Но там, вверху, хуже. Там неминуемая смерть!

Я сорвалась, но уже далеко не с самого верха.

И не успела порадоваться, что жива, как надо мной появился тот самый человек. Некромант, повелитель мертвецов, которые меня гнали по лесу. Я попробовала встать на ноги, и именно тогда меня и накрыло самой настоящей паникой: опереться на правую ногу я не могла. А значит, не смогу убежать от вайяда.

В лицо мне вдруг ударил водопад. Я закашлялась и попыталась отползти от потока… но поток иссяк так же внезапно, как и начался.

Отплевываясь и чихая, я открыла глаза. Поняла, что некромант никуда не делся, и теперь неизвестно, что меня ждет. Но скорей всего, ничего хорошего.

– Живая? Вот и славно. Как тебя зовут, хромоножка?

Я потерла глаза ладонями, размазывая остатки воды. И вдруг поняла, что пока была в обмороке, меня унесли от места падения. Мы были в каменной низенькой домушке, в которую свет попадал от единственного входа. То есть, вот этот… вот. Тащил. Меня. На своих лапах.

Щеки неудержимо начало разжигать.

Спешно попробовала шевельнуть поврежденной ногой – и боль мигом вернула мне незамутненность сознания: я в опасности, где-то в нескольких часах пути до военной академии, в краю Альты. С непонятно кем в компании. В тесной избушке без окон.

– Эй, – усмехнулся «непонятно кто» – дар речи потеряла?

Он в полный рост в избушке не помещался. Стоял, скособочившись, с медным чайником в руке. Вот откуда водопад! В узких черных штанах, в серой свободной рубашке, завязки которой он даже не подумал затягивать. Черная же кожаная куртка небрежно брошена на каменный пол.

Так, стоп… я конечно, плохо помню, но определенно, когда он вправлял мне ногу, плечи у него были голые. Значит, успел переодеться. Или просто одеться?

Ой, как долго я соображаю-то! Конечно! Скорей всего, он дракон из патруля, который прилетел на звук колокола. А драконы летают без одежды. Так мне рассказывал Вин, когда мы были детьми.

– Где мы? – Наконец я вспомнила, что на вопросы моего вероятного спасителя надо хоть что-то ответить. – Дар речи при мне.

– Ну и отлично. Мы в избушке, точка четыреста сорок, если тебе это что-то говорит.

Он наконец отставил чайник, уселся на свою куртку и представился:

– Командир патруля Томиц. Так все-таки, как мне вас называть и кому сообщить о вас?

– Кому сообщить… не знаю. В Военную академию Альты, наверное. Я туда ехала. Дилижансом до Гаца, а потом с оказией или пешком. Но в Альту, оказывается, тоже иногда ходят дилижансы, и мне повезло, как раз при мне хозяйка извоза искала пассажира, чтобы не осталось пустых мест.

Называть настоящее имя первому встречному я не собиралась. Хотя бы потому, что имя Кирстейны Праховиц на слуху. О нашей свадьбе с Винледом вспоминали регулярно. И до войны, и особенно позже. Все сходились на том, что королевское семейство поступает благородно, не отказываясь от старых договоренностей, несмотря на то, что Праховицкого Края больше нет.

Нет, не стоит раньше времени об этом.

Я назвалась именем подруги.

– Флориана.

– Флориана? – поднял он удивленно брови. – Совсем не подходит.

Вот это специалист по именам! Почему не подходит-то? Я всю дорогу под этим именем еду, никто даже не подумал, что что-то не так!

А все потому, что мое родовое имя довольно редкое, если не уникальное. Отец назвал меня в честь древнего полководца-дракона, который когда-то отстоял право Ительвы на существование отдельно от империи. И то сказать, с тех пор тшасы не перестают отправлять к нам своих некромантов. Но мы все-таки есть, и у нас самая прекрасная страна из всех!

И однажды, я в это верю! Я вернусь в Праховиц. Не знаю, как это будет, но я придумаю, как! Я выгоню оттуда некромантов и заново построю наш дом. И люди вернутся.

Да, империя Хельш сейчас сильна как никогда. Но мы сражаемся! Совсем недавно драконам удалось вернуть Ительве целую область на юге, и туда постепенно возвращается жизнь.

Глава 3 Командор

Томиц вел лошадь по лесной тропе, которая местами казалась широкой и натоптанной, а местами – почти совсем пропадала среди камней. Он молчал, просто шел чуть впереди, даже не оглядывался, за что я была ему благодарна: как ни старалась, а прикрыть подолом голые коленки мне не удалось.

Тропа в какой-то момент нырнула под темные ели и начала сильно забирать вверх, к перевалу. События утра потихоньку уступали место любопытству: лошадь подо мной шевелилась, копыта мягко постукивали. У нее были забавные уши, которые иногда смешно подергивались – прядали. Раньше никогда не обращала на такое внимания. А еще мне сверху была видна макушка Томица и его плечи под черной кожей куртки. Волосы забраны в хвост простой веревочкой. Интересно, если распустить, что будет?

Особенно странно было понимать, что хвост этот – на расстоянии вытянутой руки. И дотянуться до него реально. Дотянуться, дернуть за веревочку, встрепать его голову ладонью: это могла бы быть неплохая месть за утренние подначки!

Поймав себя на этом странном желании, я потянулась к кольцу. Да, Винледа давно нет в живых, но этот жест меня все равно успокаивает. Особенно если помнить, что магические драконьи кольца, если кто-то из двоих, или жених, или невеста, умирает, начинают тускнеть и терять тепло живой магии. Это происходит довольно быстро, и вскоре от артефакта не остается следа. А мое кольцо как будто в какой-то момент передумало умирать.

И сейчас оно… просто не отзывается.

Но я-то знаю, что раньше Вин мог к нему не притрагиваться месяцами, а то и годами. Но я все равно знала, что с ним все хорошо.

Сейчас было не то, чтобы хорошо. Просто как-то «никак».

Что однозначно лучше, чем «плохо».

И намного, намного лучше, чем должно быть.

Деревья вдруг расступились, как будто в театре занавес, и я увидела мир с перевала – залитую солнцем красивую долину, лесистую, в окружении гор, местами покрытых снегами, а кое-где густыми белыми облаками. Но самым главным и самым красивым в этой долине была крепость на высоком холме. Крепость была окружена двойной стеной, за которой целились в небо остриями прекрасные башни. Это был целый небольшой каменный город, в котором нашлось место и зеленым садам, и лужайкам. Но ощущение устремленности в небо от этого не становилось меньше.

Но и город тоже был – лепился к крепостным стенам ниже по склону, с северной и восточной стороны. Город тоже прикрывала невысокая стена. Я увидела, как оттуда, из городка, взлетает дракон. Несколько тяжелых взмахов, а потом – резко вверх, по ветру. Чудесно!

От открывшегося вида уже захватывало дух! Но драконы! Драконы, которые совершенно спокойно оборачиваются, и летают прямо над городом!

Ожившая мечта Вина, вот что это за место… впрочем, о чем я. Где-то в этих горах… или немного южнее, он и погиб.

К крепости вели две дороги. И в одну из них чуть ниже вливалась наша тропа.

Томиц остановился, Белка послушно остановилась тоже.

– Альта, – сказал он негромко. – Одна из главных крепостей Ительвы, самая неприступная из наших сторожевых крепостей.

– Как здорово! – вырвалось у меня невольно. – Красиво!

Сказать просто «Красиво», ничего не сказать! Будь я здесь одна, я бы раскинула руки в стороны, как крылья птицы и представила себя летящим драконом…

Но здесь был Томиц. Я, конечно, не стала.

– Да. С этого перевала лучший вид. Надо будет проверить маго-щиты Закатной башни, не нравится мне их состояние. Что же, идем дальше!

Вот приземленный товарищ! Правильно над ним приятель посмеивается. Какой-то он… непрошибаемый.

Но почему-то дернуть за веревочку, которая держит его волосы, мне захотелось только сильнее.

– А над Трицем запрещены полеты, – сказала я, с завистью провожая взглядом тройку драконов, стремящихся куда-то к облакам.

– Драконы в звериной ипостаси не всегда умеют соблюдать правила… во всех смыслах. Это сделано для защиты жителей.

– Да, знаю, – вздохнула я. – но все равно немного жалко. Мне нравится когда… так.

– Крылья, это такие же части тела, как руки или ноги. С их помощью летают, это все. Они могут болеть, уставать. Можно получить вывих или даже перелом… это неприятно, уверяю.

– Я же не спорю! – вздохнула я. – У меня в детстве был друг. Дракон тоже, он очень мечтал о крыльях.

– Все мечтают, – равнодушно согласился мой спутник. – Но мечты – это для детей и для девушек вроде тебя.

Я хотела снова возразить, но поняла, что он не поймет: слишком целесообразен.

Внизу, у дороги, он вдруг вынул из своей сумки сверток.

– Держи, Хромоножка. Будет нехорошо, если нас станут разглядывать.

– Что это?

– Плащ, длинный. Тебе хватит завернуться… – он окинул меня оценивающим взглядом и определил: – С головой. Примерно полтора раза.

Я развернула плащ. На ощупь он был мягким, но довольно плотным. Из особым образом обработанной шерсти. И его действительно хватило замотаться так, что не видно ни коленок, ни даже стоп. Даже для рук обнаружились прорези, хоть и слишком длинные и не в самых удобных местах. Вот так я и въехала в крепость – на чужой лошади и в чужом плаще. И зря Томиц надеялся – на нас оглядывались. Нами очень даже интересовались.

Глава 4 Кольцо

Ирвин Томиц

Дракон видит дальше и лучше, чем человек, а чует и того больше. Мое второе звериное я очень сильно не любит тшасских прихвостней, так что в патруле мы с ним оказались незаменимы.

Никакой боевой магии, Стерх! Никаких драк! Воюй не спеша.

Мое второе драконье «я» хотело плевать с высоты на такую формулировку. Но мы воевали не спеша.

Сверху четко был виден частокол, и деревенская окраина, где меж домами метались жители. Ноздри чуяли трупный запах поднятых воинов империи, но меня интересовал тот, кто покуда был жив: главная задача при нападении – найти и уничтожить некроманта. После этого не будет шанса получить сюрприз в виде «ходячей деревни».

Крыло Волка, командира «соседнего» патруля, увидело мой разворот к деревне и сменило курс. Ну и отлично. Вшестером справимся быстрее!

Некромант меня увидел, попробовал атаку льдом, но уклониться от ледяных стрел на такой высоте и скорости мне не составило труда – да он промазал бы, даже если бы я не сместился влево.

Теперь можно было бы сжечь, но тогда вспыхнут и деревенские домики.

Так что, цапнуть лапой на бреющем, сдавить посильней, быстро набрать высоту и скинуть труп куда-нибудь на скалы. Потом птицы почистят землю от мертвячины.

Уже возвращаясь, на обратном движении, заметил в лесу двух мертвяков, которые с аномальной для «сироток» скоростью и целеустремленностью преследовали человека.

«Сиротки» - так мы называем некротических существ вайяда, лишившихся опеки некроманта, и продолжающих выполнять одну единственную его последнюю команду.

Эти двое вели себя слишком «живенько», к тому же драконье мое чутье уловило в убегающем человеке что-то знакомое, как будто даже родственное, хотя такого быть не могло. У меня не осталось живых близких родственников.

Этих я с удовольствием и без всякой пощады просто сжег. Мертвое – к мертвому! Прах к праху.

Ну вот, можно вернуться на точку, спокойно одеться и ждать сигнала от Волчьего крыла, что зачистка закончена.

Вайяд может состоять из двух-трех некромантов и двух десятков мертвецов при них, при том, как людей, так и не людей – птиц, собак. Я один раз видел конный вайяд. Очень неприятный вариант – наткнуться на «всадников». Некроманты как-то умеют разделять сущности людей и драконов, при этом чаще всего человеческая сущность сама становится некромантом и садится верхом на своего дракона.

Но в наших местах самый частый вариант – один некромант и пять трупаков при нем.

Такая малая имперская диверсионная группа. Может быть, в этот раз иначе будет – Волк разберется. Я на всякий случай прошел еще раз над обрывом. И снова заметил человека, которого преследовали твари – женщину.

И она была в беде, упала с обрыва. Возможно, насмерть даже, отсюда не понять.

От этой мысли по спине словно холодом подало. Надо было спешить: вдруг жива?!

Обернуться человеком и проверить.

Хорошо, что у нее был всего лишь вывих. Плохо, что она очнулась раньше, чем я успел даже начать его вправлять. Распахнула глаза, в которых кроме ужаса не было ничего, и вдруг закричала-захрипела, попыталась ударить меня коленом.

Ну куда уж, такому котенку.

Красивая, подумалось мельком. Несмотря на то, что в густые темные волосы набилось песка и грязи. Несмотря на ссадину на скуле и грязное, местами порванное платье. Возникло вдруг противоречивое желание ухватить ее, пусть хоть убрыкается, повесить на плечо и спрятать в избушке. Подальше от посторонних глаз. Пусть успокоится, снова начнет соображать… тогда и поговорили бы!

Но мы же змеевы дипломаты. Нас не так учили!

Я крикнул, чтоб не дергалась. И получил попытку уползти. Лежа. На спине.

Она снова как-то жалобно и беспомощно вскрикнула, все дальше погружаясь в ужас и панику. Единственное, что пришло в голову – это засадить ей по щеке. Пусть не сильно, но так, чтоб хоть поняла, что убивать прямо сейчас ее никто не будет.

Она дышала быстро и отрывисто, я видел, как при каждом вдохе на груди натягивается ткань. И это отвлекало. Хоть она, кажется, услышала меня, но бояться не перестала. Если продолжу в том же духе, ее снова накроет. Когда паника, надо как-то переключить человека. Сфокусировать на чем-то другом. Лучше пусть злится, чем боится!

Злиться и возмущаться она почему-то отказывалась. Ее потряхивало от пережитого ужаса, а возможно, и от боли тоже. И я ничего не придумал лучше, чем дразнилка.

Искусство обзываться мне и в детстве давалось неплохо. А бесить окружающих – мое тайное, хоть и не контролируемое сознательно, призвание.

Заставил смотреть на себя. Заставил даже назвать имя.

Но даже прежде, чем понял, что она врет, вдруг увидел ее правую руку, а на руке очень знакомое кольцо. Я даже зажмурился, вдруг поняв, кто передо мной.

Кирстейна Праховиц, Кира. Букашка.

Я плохо помню детство до кольца. Мне объясняли, что так бывает, если ребенок пережил серьезное потрясение. Но… знание не отменяет, что детство до семи лет для меня покрыто даже не туманом, а толстым-толстым слоем льда. Ледником, из которого время от времени торчат артефакты прежних воспоминаний: запахов, родных голосов, смеха.

Глава 5. Крепость

Кирстейна Праховиц

С первых минут стало ясно, что просто не будет. Хотя, впрочем, чего я ждала? Не прогнали сразу, и то хорошо.

Я немного расстроилась, что Томиц не остался меня ждать. А так хотелось порадовать его сообщением, что меня не выгнали. И я остаюсь! Вот бы он удивился…

Очередное детское желание. Я себя отругала: Кира! Что с тобой происходит? Или ты правда хочешь привлечь к себе внимание этого дракона? Чем он хорош-то.

Лучше б на Лиса обратила внимание – вот где и обаяние, и доброжелательность и готовность помочь.

Не о том ты думаешь, Кира Праховиц! Думать надо сейчас о работе и о том, что по некоторым видам подготовки, как уже сейчас ясно, Кершив сильно отстает от Альты. А значит, придется заняться еще и самоподготовкой и обучением.

Я шла за молодым офицером по левой части крепости, к жилым корпусам, и вовсю крутила головой, ловя впечатления и сплетая их с обрывками мыслей, собственных наивных фантазий и идей.

Альта была не такой, как мне представлялось.

Она была людной: молодые драконы были всюду. Одни приводили в порядок слегка потемневшую от времени стену дома. Другие занимались на плацу строевой подготовкой под командой строгого и громогласного командира. Третьи работали в кузне. Меня окружало ощущение деловитой вовлеченности, никаких праздных прогулок и никакого безделья. Но и суеты лишней я не видела.

– Это второй корпус, – пояснил сопровождавший меня офицер, когда мы остановились у высокого, в три этажа, здания. – Внизу – казармы второго и третьего курса, выше – комнаты преподавателей. Ваша комната тоже будет там, только еще выше этажом. Раньше наверху базировался патруль, но сейчас им отдали целый северный корпус в военной части комплекса.

«Преподавательская уборная на втором этаже» – вспомнила я. Понятно. Надо будет поискать.

Этот корпус тоже был стар – всюду серый, шершавый, хоть и тщательно обработанный камень, закопченные сводчатые потолки, узкие окна. Но на древних канделябрах горели магические огни и помещения ярко освещались. В простенках висели флаги Альты и Ительвы, а на узкой лестнице лежал вытертый зеленый ковер. Видно, что здание поддерживают в порядке, оно обитаемо.

На первом этаже были слышны приглушенные голоса – курсанты успели вернуться с учебных занятий. Я не стала там задерживаться – еще успею на них насмотреться! Сейчас меня интересовала возможность умыться с дороги, хоть немного привести себя в порядок и что-нибудь съесть. С перекуса в драконьей избушки прошло более трех часов, и желудок начал осторожно напоминать о своем существовании.

Предстояло и еще одно весьма важное дело – нужно было найти Томица и вернуть ему его плащ. Все это время я его не снимала, помня о жалком состоянии собственной одежды. И полном ее несоответствии тому, что считается нормой для королевской драконьей академии.

– Ваша комната! Приложите руку к камню на дверной ручке. Здесь магические замки. Да! И так подержите, чтобы замок вас запомнил. Теперь поверните!

Дверь открылась.

– Все, теперь без вашего приглашения сюда никто не войдет!

Я поблагодарила офицера, попрощалась с ним и наконец-то осталась наедине с собой в своей новой комнате. В Альте. Месте, о котором я знала и о котором мечтала за компанию с Вином, наверное, лет с семи.

Комнатка и вправду была невелика. В ней помещалось традиционное для замка узкое окно, небольшой стол, два стула. Шкаф для личных вещей и узкая кровать. Штор не было, но у окна стояла ширма, которую вполне можно было использовать как штору.

Комната в целом была совершенно пуста, полный аскетизм. Голые стены. На кровати, правда, лежал голый матрас. Подушку, одеяло и несколько простыней я обнаружила, открыв шкаф. Прекрасно! Теперь бы помыться… или хоть умыться!

Собравшись с духом, я решилась выглянуть в коридор. Судя по словам офицера, этаж раньше был жилым, а значит, здесь должны быть хоть какие-то удобства. Я подумала, что дергать по любому поводу дежурных по этажу имеет смысл, если сама не справилась. Привыкла я, что поделать, обходиться без нянек. Да, в Кершиве все менее строго, но там тоже репутация складывается с самого твоего прибытия в академию в первую очередь из того, как ты себя держишь с другими людьми и из того, как ты решаешь маленькие бытовые проблемы.

Ничего же сложного, просто надо пойти по коридору и попробовать открыть все двери подряд. И только если тут не будет никакой умывальни, бежать на преподавательский этаж и расспрашивать тамошних обитателей.

Вскоре я убедилась, что именно так и придется сделать: на третьем этаже обнаружилось восемь одинаковых жилых комнат. Только шесть из них были лишены даже мебели. Кроме моей, пригодной для жизни оказалась комната ближе к лестнице. Но в ней совершенно точно никто не жил, и даже не прибирался в последние несколько дней.

Что же… значит, придется идти и расспрашивать!

Я поежилась. Все же, одно дело, когда ты учишься в академии, где есть несколько преподавателей и студентов с проявленной драконьей ипостасью. А другое – когда ты в военной крепости, где обитают только лишь одни драконы. При том, военные. Сила и гордость Ительвы!

Глава 6. Котенок

Я неплохо плаваю, что странно для горного Кершива, и совсем не странно для равнинного, богатого полноводными реками Праховица. Мой Край, правда, прекрасным оставался только в воспоминаниях. После войны там все пришло в упадок и запустение, и до сих пор по старым дорогам еще ходят вайяды некромантов в поисках жертв.

Вода, прохладная и спокойная, ласкала кожу и звала погрузиться в свою голубую глубину. Или еще – лечь на поверхность, закрыть глаза и на время забыть о тревогах и проблемах.

Проблемы не уйдут, но пусть хоть пять минут постоят в сторонке!

В несколько гребков я пересекла озерцо и увидела, где вода, его наполнявшая, уходит в скальные трещины. Наверное, чтобы выйти на поверхность еще где-то!

Вот тут-то в купальню веселой стаей гиббонов влетели несколько курсантов. Разумеется, уже без формы. То есть, вообще без ничего! Разбежались, и выпустив фонтаны брызг, плюхнулись в воду! Я, едва не нахлебавшись воды, спряталась за каменным выступом – только бы не заметили!

Если заметят, а потом доложат командору, выгонит же! Даже слово в свое оправдание не даст сказать.

Парни плескались, дурили, ныряли. И довольно глубоко. А потом – прошло много времени, потому что лучи естественного света сместились и померкли, – в купальню явился еще один человек, которого я совсем не ожидала, да и не желала здесь видеть. Стерх!

Черная рубашка расстегнута на груди, взгляд хмурый, поступь тяжелая, как поступь рока.

– Это помещение – не для курсантов! – услышала я его громкий голос.

– А вам жалко? – возмутился самый наглый из «нарушителей».

– Штраф. Всем пятерым.

– Да за что? Здесь все равно никого нет!

– И двойка за наблюдательность, верней, ее отсутствие. Вы так же и реального врага прохлопаете. И падете смертью скорей бессмысленной, чем поучительной.

– В смысле?! – отозвался уже другой парень. – Мы проверили…

– Что именно? Вы б хоть в раздевалку заглянули!

– Мы заглянули. – Вежливо ответил третий. – Там не было ничьих полотенец и халатов, только наши.

– Там в ячейке лежит чистая одежда. Кто-то ее туда положил, не так ли? И кстати. Если замолчите и прислушаетесь…

Я тоже прислушалась. Гулко капнула капля с потолка в воду, но это был тихий внезапный звук. Его перекрывало равномерное бурление неподалеку.

– Слышите?

– Ну лоханька бурлит…

– А когда она бурлит?

– Когда кто-то стирает, – сдулся первый. – Только вообще-то мы тут никого не видели.

– А если поискать?

Он вдруг прищелкнул пальцами и сказал:

– Впрочем, даже искать не надо. Госпожа Флориана! Отзовитесь! Вы здесь?

И… и что делать? Отозваться? Или вовсе выплыть на потеху публике? Да зачем он, такой догадливый, вообще-то сюда пришел? Переждала бы я курсантов, да и все!

– Флориана, Ваш багаж прибыл. Если он вам нужен, дайте знать!

– Даю знать! – крикнула я, чувствуя, как в прохладной воде мне мгновенно становится жарко. Ничего! Вот выберусь, все ему выскажу про подобные подставы!

Ведь видно же, что он это нарочно. Эх, убила бы!

Стерх прикрикнул на курсантов:

– Брысь по комнатам, чтоб я вас не видел и не слышал!

Они, бурча, послушались. Надо же! Этот дракон им наставник? Меня бы они в жизни не послушались.

Когда за ними в последний раз колыхнулась шторка, Дракон сказал:

– Я действительно принес твои чемоданы. Но не знаю, куда тебя поселили. Лавриц только сказал, что вроде ты сюда пошла.

Я сжала челюсти. Да что же это такое!

– Отвернись… тесь! Мне надо одеться!

Хотя, во что? В мокрое платье?! Ой, говорила мама, сначала думай головой! А я не слушала!

Кто мешал раздеться на ступеньках и стирку отложить на полчасика! И курсанты бы сразу поняли, что «занято!»…

– Отвернулся… – озадаченно ответил этот… дракон. – Тебе принести одежду? Или все-таки…

Я осторожно выглянула из-за камней. Драконище в черной расстегнутой рубашке, как пришел, так и стоял в центре зала, вглядываясь, кажется, в чистое дно озерца.

– Принесите. – быстро ответила я. – Положите вот… на ступеньку…

Ушел. Вернулся действительно со стопкой одежды «для мальчиков», и как обещал, положил на ступеньку.

– Теперь отойдите. И не оборачивайтесь!

Я почему-то была уверена, что Стерх от души веселится, слушая и выполняя мои команды. Вот же! Теперь вся академия будет знать, что у них тут завелась девушка. А я совсем не хочу никакой популярности. Особенно вот такой… дурацкой.

Я быстро оделась. Кастелян и верно подобрал мне одежду почти по размеру. Правда, сапоги пришлось натянуть свои – но это даже лучше. Они на каблуке, так что добавят мне с пол ладони роста.

Потому что на фоне рослых гиббонов… тьфу ты, драконов, я выглядела бы гномом…

Глава 7 Принц

Ну да. Сказал. Прошлым летом: «А знаешь, Кирстейна. Я почти смирился с нашей свадьбой. Кстати, было бы неплохо посмотреть на тебя вблизи… подойди-ка к зеркалу. И сожми-ка колечко в руке… вот так! О, ну, спасибо, что хоть не уродина, а то в детстве совсем страшненькая была!».

Мне показалось, что он меня дразнит. Я и ответила в том же духе:

«Сам-то на что был похож? Челка-метелка, сам как иголка!..»

Вот тут-то я и почувствовала, что кольца наши не только для разговоров…

Как будто чья-то чужая рука скользнула по шее и чуть сдавила у горла.

«Все равно же скоро поженимся, а, Кирстейна! Хочу потрогать свое приобретение…»

В последний момент, выругавшись, я сорвала кольцо и бросила на кровать.

Я бы могла подумать, что это кто-то другой добрался до парного «украшения» Вина, если не то веселое обстоятельство, что чужого человека кольцо не стало бы слушать. От чужого оно просто ушло бы, чтоб рано или поздно вернуться к Вину. Так что – нет. К несчастью, сглупил он сам…

Возможно, правда, не «потому что идиот», а «зачем-то».

Хотя, чтоб в это поверить, нужно быть кем-то вроде Флорианы.

…Фло боднула меня кулаком в плечо. А я подумала – какого змея! Если так сидеть, изображая символ скорби, Вин ведь не воскреснет.

Все. Погиб. Нет его.

Зато есть задача – научиться быть не просто «средним магом из поддержки», а хорошим… или хотя бы средним боевым магом, способным защитить себя и тех, кто рядом. А еще лучше – артефактором. Именно артефакторы больше всего сейчас нужны на границе с Империей. Иначе Праховиц не вернуть.

Мысли какими-то своими ходами-переходами переключились на Стерха. Я лежала, крепко прикрыв глаза и металась мыслями от прошлого к настоящему, не то чтобы сравнивая Стерха и Вина, просто размышляя.

Что бы мне сказал Винлед, если бы оказалось, что я, как одна из тех брошенных красавиц, на которых намекал Лис, приехала в Альту… ну скажем, выяснять отношения.

Заранее и легко могу представить, что бы ответил Вин из моего детства. Он сказал бы что-то вроде: «Слухи врут, букашка! Я тебе изменяю исключительно с красотками!».

А потом бы выяснилось, что под красотками он имел в виду лошадей. С него бы сталось. Тот, кем он стал, когда вырос…

Да, пожалуй, он и не стал бы со мной встречаться… ну, если бы действительно влюбился в кого-нибудь…

Почему-то голос Винледа почти стерся из памяти. Остались только слова.

Я промаялась пол ночи, никак не могла уснуть. Потом зажгла свечку, достала и надела на палец драконье кольцо.

Когда приехала в Альту, я сняла и спрятала его подальше, потому что здесь много знатных драконов, которые прекрасно знают, что это за украшение, для чего создается и как работает. И мне подумалось, что по кольцу-то меня и вычислят. Но сейчас, ночью… никто же не подсмотрит. Можно, как в детстве, взять его, надеть на палец. Шепнуть:

– Привет, Принц. Это я.

Я тут немного расклеилась. Ты прости, что почти с тобой не говорю. Просто, мне кажется, что ты меня все равно не слышишь. Но сейчас это не имеет значения. Давай, я тебе расскажу что-нибудь, а ты просто послушаешь. Знаешь, я ведь добралась до Альты…

Я рассказывала колечку шепотом про вайяд, про избушку, номер которой я, конечно забыла. Про Лиса и смешную кличку его лошадки. Не вслух: мы с детства умели говорить друг с другом с помощью кольца мысленной речью. Это не сложно, если точно знаешь, что слушает друг.

Может быть, если бы у меня было хоть немного надежды, я бы не разговаривала с кольцом, а действительно отправилась бы на поиски… но в отличие от кольца я-то точно знала, как Вин умер. И когда.

Стало немного легче.

Как будто Вин и вправду меня услышал.

Он и в детстве всегда был далеко-далеко, но умудрялся сделать так, чтоб я чувствовала его присутствие рядом. Будто сидит у меня на кровати. На расстоянии ладони. Можно почувствовать тепло от его плеча, но невозможно дотронуться…

Меня разбудило рассветное солнце, а пуще того – звон мечей под окнами. В первый момент я подумала, что проспала и у курсантов уже начались занятия. Во второй – что не проспала, но там за окном кто-то реально дерется.

Но через пять минут, когда уже вздернула себя на ноги и заставила выглянуть в окно, поняла, что это Лис со Стерхом устроили показательное выступление. Или, как раз – не показательное, потому что показывать было некому – крепость спала.

А ведь придется как-то мимо них идти.

Ладно, умывальню и уборную я нашла, однако научный корпус расположен где-то между территорией академии и военным гарнизоном. Интересно, к которому часу туда собираются маги?

Маги собирались рано. Это стало ясно, когда я до них все же добралась. Ну да, получилось немного дольше запланированного, но это все из-за сумки с заготовками.

Конечно, Флориана закатывала глаза и смеялась надо мной, когда я все это собирала, но я и до сих пор считаю, что надеяться на то, что там, куда ты едешь и так будет все, что тебе нужно – это глупо.

Глава 8 Винлед

Кирстейна Праховиц

Тахиль Мориц покрутил в руках мой «лицензионный» амулет и отложил в сторону.

– Ну да, для дам полезно. Для всяких ваших штучек, – вздохнул он. – Женщины любят подслушивать… Но в реальном бою! Когда враг рядом, и готов выдохнуть огонь, кажется, прямо тебе в лицо! Когда самый большой страх – потерять воздух под крыльями, и некогда думать о смерти! И все мысли только о том, чтобы увернуться от противника и перейти в атаку!..

Тахилю – Тахе – лет восемнадцать, у него розовые щеки, покрытые легким пушком и восторженные глаза. Но говорит он так убедительно, что невольно веришь, что хоть в одном-то реальном бою этот парень все-таки побывал.

Я пожимаю плечами и убираю подвеску обратно в сумку. Напоследок заметив:

– Да, от дракона действительно не поможет. Но мне помог против вайяда.

– Да ладно, как? Мертвяки же в основном не на зрение ориентируются!

– Именно. Поэтому этот амулет довольно сносно прячет запахи и чуть хуже – звуки.

Пришлось рассказать, как я убегала из деревни, добавив немного смеха:

– Вот стою я, спереди мертвяк носом водит, сзади еще один… а мне так чихнуть хочется, что хоть тут и помирай…

Парень недоверчиво хмыкнул:

– И что?

– Да у того другого под ногой ветка хрустнула. Ну я и побежала. Еще немного и летать научилась бы! Там такой крутой обрыв, что в нормальной жизни не полезла б и под страхом смерти. А тут, даже не заметила, как спустилась. Правда, последние шаги – кувырком!

Но тут в лабораторию вошел профессор Кравич и мы, конечно, сразу смолкли. По вчерашнему дню я запомнила, в первую очередь, что старших, и преподавателей и командиров, здесь слушались беспрекословно. Может быть, искренне уважали и не всех. Но слушались.

Кравич первым делом положил передо мною лист с утвержденным планом моей работы в научном корпусе. И второй листок, чуть поменьше. С распорядком дня.

Я пробежала его глазами и едва сдержалась, чтобы не присвистнуть: день мой был расписан едва ли не по минутам.

И работе в лаборатории артефакторов в этом распорядке уделялось не так уж много времени.

Зато в нем был час физической подготовки, час общественных работ (это можно было выбрать из списка), учебные занятия по специфическим, Альтовским дисциплинам. Как то – «Магическое ориентирование и поиск», «Основы первой помощи», «Приемы самообороны и начальная боевая подготовка».

Тахиль заглянул в мой список и расплылся в зловещей улыбке:

– Впереди суровые испытания!

– Именно! – обрадовал его профессор, выкладывая перед ним такие же два листа. Но списки дел на них были написаны еще более убористым почерком.

– Как «вахта на Круглой»? Я же вчера…

Но поймав взгляд наставника, Таха заткнулся. А тот между тем выдал похожие листы оставшимся трем стажерам.

Но те-то трое, как я успела понять, были здешними выпускниками и их списки оказались намного короче. Зато время на физическую и военную подготовку было увеличено втрое против нашего с Тахилем.

День прошел за отладкой резервного накопителей Альты, одного из важнейших артефактов, обеспечивающих живучесть крепости. Потом нас перекинули на подзарядку боевых амулетов… потом Тахиль умчался на плац, а мне было велено бежать в малый тренировочный зал. Как выразился профессор – на физуху.

Зал я нашла без труда: вообще, подозреваю, что с моим появлением, деловито снующих по коридорам драконов в крепости прибавилось. И там меня ждал приятный сюрприз в лице рыжего Лиса – Симона Жатовица.

Лис махнул мне издали, поприветствовал:

– Рад видеть госпожу артефактора! Я признаться, до последнего не верил, что командор вас оставит. Тем приятней встреча!

– Здравствуйте, Лис!

– Меня попросили заняться вашей физической подготовкой. Но как посмотрю, вы несколько не готовы.

Я развела руками. Вообще-то у меня есть одежда для спортивных занятий. Но я постеснялась ее надевать. В Кершиве мы, девушки, занимались в специальных укороченных платьях, которые опускались самое большее до колена, и под которые надевались удобные облегающие шорты.

Но как такое надеть в крепости, где кроме меня – ни одной женщины?

Да меня в холод бросает от одной этой мысли.

А с другой стороны, если на кону – мое право находиться здесь, так и плевать! Пусть буду посмешищем. Зато – в Альте.

Лис хитро усмехнулся:

– На что вы готовы пойти, леди, ради продолжения учебы?

– Уверена, – хмыкнула я, – что вы не предложите мне ничего неприличного!

– Верно! У меня было время подумать, и я придумал для вас прекрасный вариант. У меня есть брюки для верховой езды. Мужские, остались от кого-то из курсантов, но вам должны подойти. А вот с рубашкой…

– Рубашка у меня есть! – Поспешила я уверить. – Мне выдал мастер Лавриц вчера. Как вариант формы. Да вы не переживайте, я подгоню! Я очень неплохо умею шить!