Стальной Хризальд

Глава 1

Глава 1

Воздух в Цеху был густым и едким, сладковатый запах растворителя скрывал под собой острый, металлический дух серы и окисленной стали. Каин вдыхал эту отраву с детства; для него это пахло домом. Фундаменты. Вечный полумрак, пронизанный мерцанием дешевых неоновых трубок, мигающих, как аритмичное сердце умирающего гиганта. Где-то высоко-высоко, за многокилометровой толщей металла и бетона, сияли Шпили. Здесь же, внизу, царила ржавчина и отчаяние.

Он стряхнул капли пота со лба тыльной стороной запястья, оставив на коже темную полосу от грязи и машинного масла. Перед ним, на самодельном рабочем столе, заваленном обрезками труб, пробирками и банками с реактивами, лежала причина его сегодняшнего заработка — блок управления старого промышленного робота «Дрозд-М2». Заказчик, нервный тип из Сердец с слишком дорогим для этих мест плащом, утверждал, что ему нужна «небольшая оптимизация». Каин знал цену таким эвфемизмам. «Оптимизация» означала «снять ограничители и втрое повысить выходную мощность, невзирая на риск расплавления ядра».

— Ну что, справишься? — раздался голос из дверного проема. Это был Борк, хозяин Цеха и, по совместительству, главный информатор местного участка Безопасности. Его массивная фигура загораживала единственный источник скудного света.

Каин не оторвался от работы. Длинными, тонкими пальцами, покрытыми старыми ожогами и свежими царапинами, он аккуратно вскрыл панель, обнажив клубок разноцветных проводов и потрескавшиеся контакты.

— Справлюсь, — буркнул он, не глядя. — Но за «тихую работу» с контуром возбуждения — доплата пятьдесят процентов. Иначе он у тебя взревет, как сирена Туманной тревоги, на первом же цикле.

Борк фыркнул, но не стал спорить. Он знал — Каин был лучшим. Нелегальным, опасным, но лучшим хемексником во всем секторе Фундаментов. Он мог заставить петь даже мертвый металл, а уж о запрещенных модификациях и говорить не приходилось.

— Деньги на столе. К утру. И чтобы никто не знал, — бросил Борк и удалился, его тяжелые шаги потонули в грохоте работающих где-то ниже насосов.

Каин наконец поднял голову. Его глаза, серые и холодные, как озерная вода в пасмурный день, скользнули по запыленной купюре, лежавшей на ящике с инструментами. Деньги. Единственный бог, которому он верил. Они покупали еду, реагенты и, самое главное, стабилизатор для его левой руки. Он сжал кисть, почувствовав знакомую, глубокую ломоту в запястье. Старая травма, подарок от его бывшего наставника. Память на мгновение подкинула ему образ строгого лица и пронзительного взгляда Архитектора. «Симбиоз с материалом, Каин, — говорил он. — Ты должен чувствовать его не пальцами, а костями». Каин яростно выкинул образ из головы. Те мысли вели в никуда, кроме как в болото бесполезной злобы.

Он углубился в работу. Мир сузился до паяльника, микросхем и флаконов с его собственными химическими коктейлями. Он не использовал готовые решения — только импровизацию. Вот он смешал несколько капель катализатора на основе палладия с модифицированным электролитом, получив густую, серебристую суспензию. Она должна была резко повысить проводимость контактов, не перегружая систему. Его движения были точными, выверенными, почти изящными — странный контраст с окружающим его хаосом грязи и запустения.

Внезапно его прервал не грохот, а тишина. Затих отдаленный, но вечно присутствующий гул вентиляционных турбин. Неоновые лампы мигнули раз, другой и погасли, погрузив Цех в почти кромешную тьму. Аварийные светильники, больше похожие на призрачные глаза, зажглись с опозданием, отбрасывая длинные, искаженные тени.

Каин замер. Это не было рядовым сбоем. Воздух сгустился, став тяжелым, словно перед грозой. По его коже пробежали мурашки. Он почувствовал это раньше, чем услышал, — едва уловимую, низкочастотную вибрацию, исходящую от самых стен. Стены Аксиомы стонали.

Он бросился к зарешеченному окну, втиснув лицо между прутьями. За пределами его Цеха, в бесконечном каменном ущелье уровня Фундаментов, ничего не изменилось. Все так же текли потоки людей в потертой одежде, мигали вывески дешевых баров, сновал грузовой транспорт. Но эта вибрация...

И тогда он увидел. Далеко на «потолке» их уровня, там, где гигантские купола с имитацией дневного света смыкались с опорными колоннами, клубок черно-фиолетовых облаков начал стремительно расползаться, как чернильное пятно по промокашке. Они были живыми, плотными, пульсирующими. Туман. Пограничный Туман, который должен был оставаться за стенами Аксиомы, здесь, внутри города.

По горлу ударил знакомый, привкус меди и озона. Тревога, глухая и животная, сжала его грудь. Сирены все еще молчали. Система не реагировала. Значит, это не учения. Значит, это — настоящий прорыв.

Он рванулся от окна назад, к столу. Разум, за секунду до этого целиком поглощенный микросхемами, теперь лихорадочно просчитывал варианты. Ближайшее убежище — в пятнадцати минутах бега. Гермозатворы в Цеху были ненадежны, рассчитаны на мелкие утечки, а не на прямую волну Туманного фронта. Его взгляд упал на почти собранный блок управления «Дрозда» и несколько канистр с горючим для генератора.

Спасать вещи — бессмысленно. Спасать людей — не мое дело.

Он схватил свой потертый ранец и начал сметать в него самое ценное: флаконы с реактивами, инструменты, пачку денег со стола. Рука снова ныла, напоминая о своей уязвимости.

Снаружи послышались первые крики. Сначала удивленные, потом переходящие в панику. Гул нарастал, превращаясь в оглушительный рев. Стекло в окне задрожало.

И тут, сквозь нарастающий хаос, он услышал другой звук — четкий, металлический лязг. Шаги в бронекостюмах. Не один, не два — целая группа. Они приближались к его Цеху. Быстро и целенаправленно.

Каин замер посреди комнаты, сжимая в одной руке ранец, а в другой — самодельный катализатор горения, который он приспособил под импровизированную светошумовую гранату. Его циничный ум уже выстраивал цепь: прорыв Туманной границы, его нелегальная работа, внезапное появление Безопасности. Слишком удобно. Слишком вовремя.