Старушка-попаданка в поисках принца

Пролог

День рождения – не обычный праздник. Особенно юбилей. Особенно, когда тебе исполняется восемьдесят пять.

Я с детства не привыкла унывать, поэтому старалась радоваться даже этой дате. Несмотря на то, что ноги болели, а пальцы рук, пострадавшие от артрита, давно уже не были такими ловкими, как прежде. И на то, что моих ровесников и ровесниц, давних приятельниц, хороших знакомых, с каждым годом оставалось всё меньше и меньше. И на то, что мой единственный сын с супругой и двумя детьми проживал за многие километры от меня, поэтому приехать в гости никак не мог. Правда, надо отдать ему должное – поздравил самым первым, позвонил с раннего утра.

Таким образом, день рождения я отмечала в полном и абсолютном одиночестве. Поставила в вазу живые цветы, купленные в цветочном магазине неподалёку. Испекла пирог с рыбой и рисом и заварила вкусный китайский чай – поскольку алкоголь давно уже не употребляла.

Достижение такого возраста – время подводить итоги. Но мне почему-то в голову ничего такого уж значительного не приходило. Вроде бы жила как все, не лучше, не хуже. Училась в школе, окончила техникум, потом институт. Работала в библиотеке в достаточно приятном коллективе, всегда любила книги, оттого и выбрала такое дело. Вышла замуж за симпатичного соседа, потому что так уж положено, через год родила сына. С мужем развелась через несколько лет – не сошлись характерами. Зла я на него не держала, да и на других людей тоже. Больших капиталов не нажила, однако пенсии и тех денег, что иногда высылал мне сын, вполне хватало на жизнь.

Пожалуй, даже как-то грустно, что не случилось в моей жизни каких-то необычных поворотов. Да и любви – яркой, красивой, взаимной – тоже не было. Но время ли сейчас об этом печалиться?..

Вздохнув, я отхлебнула чая из красивой чашки с ландышами и откусила кусочек пирога. Славный пирог удался, жаль, что угостить некого. Надо было хоть бывших коллег пригласить.

В это время раздался звонок в дверь.

Я насторожилась. Кто бы это мог быть? Неужели кто-то вспомнил и решил поздравить?..

Звонок повторился. Неуклюже поднявшись с места, я подошла к двери. Заглянула в глазок, за которым маячил какой-то тёмный силуэт.

- Кто там? – спросила, нахмурившись.

- Открывайте, Алевтина Васильевна, - раздалось из-за двери. Я даже не поняла, женский это был голос или мужской. Но, точно под гипнозом, повернула сначала один замок, а следом и другой.

В квартиру шагнул незнакомец. Всё-таки мужчина. Высокий и стройный, с каким-то очень светлым, будто никогда не видевшим солнца, лицом и длинными, ниже плеч, волосами пепельного оттенка. Альбинос, что ли? Хотя нет, брови тёмные.

- Кто вы такой? – спросила я, наконец-то очнувшись от странного наваждения. Зачем я его впустила? А вдруг это мошенник какой-нибудь? И откуда он знает моё имя? – Что вам от меня нужно?

- У меня к вам, Алевтина Васильевна, предложение есть, - прикрыв за собой дверь, проговорил незнакомец. – Не буду скрывать – жить вам осталось недолго. Вы и сами наверняка это чувствуете. И сожалеете о том, что чего-то в своей жизни не успели, не сделали, упустили. Так ведь?

Его слова были так созвучны моим недавним мыслям, что ещё больше стало не по себе.

- Да кто вы такой? – повторила я.

- Ах да, что это я в самом деле? Позвольте представиться – Эйб Аркинсон, хранитель мира Тальверон, - ответил он, сняв с головы шляпу каким-то очень старомодным жестом. Только сейчас я заметила, как несовременно он одет – словно бы сошёл прямиком с экрана исторического фильма.

- Какой хранитель? Какого мира? – не поняла я. А вдруг этот тип и вовсе сумасшедший?

- Я предлагаю вам, Алевтина Васильевна, снова стать молодой и оказаться в мире Тальверон, которому я покровительствую. Там у вас будет возможность начать всё заново. Но этот шанс предоставляется не просто так, а с одним условием.

- С каким же? – поинтересовалась я. Надо же, не в своём уме, а как ладно говорит! Как по писаному!

- Вам нужно будет найти принца Грегуара Риани, наследника престола, который сбежал из дворца. Найти и убедить его вернуться. Это ваша основная задача. Дело конфиденциальное, о побеге принца широкой публике неизвестно. Так что и вам лучше об этом помалкивать. Ну и к тому же вы будете хозяйкой в трактире. Вы справитесь, я уверен.

- Почему бы вам самим не отыскать этого своего принца и не вернуть его во дворец? – осведомилась я.

- Хранители не могут вмешиваться в жизнь Тальверона и его обитателей напрямую. Только окольными путями. Что я сейчас и делаю, - добавил он. – Решайтесь, Алевтина Васильевна. Что вы, в конце концов, теряете?

Я невольно вздохнула. А ведь и правда, ничегошеньки не теряю. Сына вырастила, сейчас ему и самому уже за пятьдесят. Внуки тоже взрослые. И живут они далеко, только телефонные разговоры и остаются, да и те нечастые. Работала я долго, на пенсию ушла поздно, но сейчас больше не в состоянии трудиться. Обрести бы и вправду молодое тело, уж я бы тогда...

- Ну так что вы скажете? – поторопили меня.

Вспомнив о том, что с сумасшедшими спорить нежелательно, я кивнула и решительно произнесла:

- Да, я согласна.

- Что ж, подпишите тогда договор.

Глава 1

Сознание возвращалось медленно. Казалось, меня изрядно приложило чем-то тяжёлым по голове. Я бы ещё повалялась в отключке, если бы не чей-то голос, назойливо взывающий ко мне.

- Очнись немедленно! Ишь, вздумала тут мне разлёживаться! Там скоро люди приедут, а обед не сварен, полы не метёны... Я, что ли, должен этим заниматься? Слышь, вставай, лежебока!

Кое-как подняв веки, я увидела склонившегося надо мной... кота. Серого с полосками, рыжеватыми пятнами и белой манишкой. Зелёные глаза смотрели на меня в упор недовольно и вопросительно.

Постойте, но откуда в моей квартире взялся какой-то посторонний кот? Я вообще никогда в своей жизни не заводила животных, у меня на них аллергия. От соседей, что ли, прибежал?

Я поморщилась, готовясь к неизбежному при встрече с усатым-хвостатым першению в горле, свербению в носу и прочим неприятным проявлениям аллергии, но, на удивление, ничего не почувствовала. Это было очень странно. Как и то, что кот в принципе не прятался от чужого человека, каковым я для него являлась, а буквально заглядывал мне в лицо.

А потом я всё вспомнила. День рождения, пирог... и странного визитёра. Уж не ограбил ли меня этот мошенник? Назвался каким-то хранителем какого-то другого мира, ну что за глупости! Наверняка и голова так болит, потому что он меня чем-то стукнул или одурманил. Ещё и дверь, уходя, не закрыл. Вот так кот в квартиру и пробрался.

А кто же тогда только что со мной разговаривал?..

- Очухалась? – деловито осведомился котяра, склонив голову набок. – Поднимайся тогда и шевелись уже. Хватит, полежала, отдохнула, пора и за работу браться.

- За какую работу? – пробормотала я ошарашено. Любой бы на моём месте пребывал бы сейчас в шоке. Это же самый настоящий говорящий кот!

- За работу в трактире, какую же ещё, - ворчливо отозвался котище.

- Почему ты разговариваешь?

- Неправильно поставленный вопрос, - усмехнулся хвостатый собеседник усатой мордой. – Почему ты меня слышишь и понимаешь – вот правильный. Благодари хранителя, что магического дара для тебя не пожалел!

- Х... хранителя? – выдавила я. А что если тот тип в старинной одежде вовсе не являлся ни мошенником, ни сумасшедшим? И что если он меня... не обманул?

Я подняла руку и повертела ею перед лицом. Рука оказалась... не моя. Слишком изящная и гладкая, ни следа уже привычных мне морщинок и пятен. Молодая рука. Незнакомая с артритом и прочими старческими болячками.

Я ощупала лицо. Оно тоже оказалось гладким и нежным, лишённым малейших изъянов. Чужим. А затем, скосив глаза, я заметила свои волосы. Ярко-рыжие, а не седые, как у меня настоящей.

- Так хранитель и в самом деле хранитель? – пробормотала я, только сейчас осознав, что голосом тоже говорю не своим, а куда более молодым и звонким.

- Ну разумеется! – ответил мне кот.

- И он перенёс меня в другой мир? Дал молодое тело? И я теперь хозяйка трактира?

- Именно!

- А...

То есть, своё обещание тип в шляпе выполнил. А я... подписала с ним договор. И теперь мне нужно найти местного сбежавшего из дворца принца, иначе придётся вернуться обратно и доживать остаток своей жизни одинокой старушкой?..

Знать бы ещё, как этот самый принц выглядит и где его искать!

- Я должна увидеть договор, - проговорила я. А вдруг там ещё какие-нибудь условия были мелким шрифтом приписаны, а я подписала не читая? Ещё и язык ведь незнакомый!

Так, а на каком языке я сейчас общаюсь с этим бесцеремонным животным?

- Договор лежит на столе, - хмыкнул кот. – И ты сама его увидишь, если соблаговолишь уже встать наконец на ноги! А ещё я не шутил насчёт того, что скоро придут люди!

Что ещё за люди? Ах, видимо, клиенты трактира. И я должна готовить для них обед? Я тут что, одна работаю? Не считая кота, от которого, несмотря на разговорчивость, вряд ли можно дождаться какой-то помощи.

- Люди подождут, - пробурчала я.

Соскребла себя с пола и, не обращая внимания на боль в затылке, нашла стол, про который говорил хвостатый. Вот и он, большой, деревянный. На нём лежал знакомый свиток. Внизу ярко выделялась моя подпись красными чернилами. Я пробежалась взглядом по тексту и с облегчением выдохнула, когда осознала, что сейчас он больше не выглядит непонятной мне абракадаброй и вполне доступен для прочтения.

В договоре было с подробностями изложено всё то, о чём мне уже говорил хранитель по имени Эйб Аркинсон. Все условия, которые он мне изложил, когда я ещё считала его сбрендившим из ума человеком, а то и мошенником, который наглым образом обманывает доверчивых пенсионерок. Добравшись до пункта о принце Грегуаре Риани, я жадно впилась глазами в описание беглеца. Итак... молодой мужчина приятной внешности... тёмные волосы, тёмные глаза...

- А где же детали?! – возопила я, дочитав описание. – Где особые приметы? Как, я спрашиваю, отличить этого вашего принца от других темноглазых брюнетов?!

- Не ко мне вопрос, - всё с теми же ворчащими интонациями откликнулся кот.

- А не ты ли случайно заколдованный принц, а? – заподозрила я. – И как же тебя расколдовать? Может, надо поцеловать?

Глава 2

«Да уж... – со вздохом резюмировала я некоторое время спустя. - Кажется, я сказала «добротное»? А напрасно! Тут куда больше подошло бы «захудалое». Вот так удружил хранитель!»

Свалившийся мне на голову трактир определённо видывал лучшие времена... когда-то давно. Сейчас он выглядел так, словно пострадал от набега варваров. Каменные стены с облупившейся белой краской на них, покосившаяся мебель, куцые занавески, закопчённая утварь и остывший очаг на кухне. Продуктов питания, кстати говоря, и вовсе не обнаружилось. И как же, по мнению кота, я должна принимать здесь клиентов?

Этот вопрос я задала Ричу вслух, и он в ответ невинно заморгал круглыми глазами.

- Помощничек! – фыркнула я. – Так... А это что за бочки?

По сравнению со всей остальной успевшей одряхлеть обстановкой крутобокие деревянные бочки, обнаруженные мною в одном из помещений, казались сравнительно новыми. Попытавшись открыть одну из них, я обнаружила, что она накрепко закупорена. Интересно, что же в них может быть?

Озадачившись этим вопросом, я не сразу услышала чьи-то шаги. Похоже, в трактир явился первый клиент. Что ж, придётся ему уйти несолоно хлебавши.

- Что вы делаете?! – возмущённо воскликнул лысый толстяк в старинном костюме с камзолом.

- Что я делаю? – удивилась я, мельком подумав, что удобно вот так по волшебству получить владение здешним языком, хоть с чем-то хранитель Аркинсон меня не подставил.

- Немедленно отойдите от бочек и не трогайте их!

- Разве это не мои бочки? – осведомилась я. Толстяк так разволновался, что захотелось предложить ему водички. И что ему вообще от меня нужно?

- Ваши бочки? Что за самоуправство? Мы так не договаривались!

- А как мы договаривались?

Вот оно! У него явно был какой-то уговор с настоящей Алелией. Увы, её памятью меня хранитель не одарил.

- Что вы разрешите оставить бочки у себя в трактире и не станете проявлять интереса ни к ним, ни к нашим людям, а мы вам за это щедро заплатим!

- Так вот оно что... – протянула я, начиная кое-что понимать.

Очевидно, в этих пузатых бочках хранилось что-то довольно ценное. И, похоже, контрабандное! То, что надлежало спрятать от местных властей, а унылый трактир, явно не слишком привлекающий народ, подошёл для этого лучше всего.

Любопытно, и где же эта щедрая оплата, о которой говорил этот тип? Может, Алелия уже успела её потратить? Увы, явно не на улучшение тутошних условий.

Ох, хранитель, куда же ты меня забросил? Я-то рассчитывала на солидное, надёжное и, главное, законопослушное заведение, а что получила? Если кто-то из власть предержащих обнаружит, что мне принадлежит приют контрабандистов, сложно будет отвертеться и настоять на том, что я ни о чём не знала и даже не догадывалась, и что никаких денег от них не получала.

- Что вы на меня так смотрите? – оскорбился вдруг толстяк. – Как будто впервые видите. И я ещё раз повторяю – не трогайте бочки! Это может быть опасно для вас. Всё-таки там...

- Что? – хлопнула ресницами я. У доставшегося мне тела ресницы оказались длинные и густые, хлопать ими одно удовольствие. И совершенно натуральные, между прочим!

- Не ваше дело! Ваше дело – предоставить нам эту возможность! И до сих пор никаких проблем с этим не было!

- Ладно-ладно, не кипятитесь, - пробормотала я. – Мне всё понятно. Проблем не было и, надеюсь, не будет. Однако... вы же понимаете, что я отвечаю за трактир и его посетителей? А вдруг ваши бочки взорвутся?

- Не взорвутся, - пробурчал собеседник. – Они зачарованы. Но всё равно лучше лишний раз их не трогать. Я пришёл сказать, что в следующий раз от нас явится другой человек, пока вам незнакомый. И, возможно, ему придётся на некоторое время задержаться, так что приготовьте для него комнату.

Прекрасно... то есть у меня тут ещё и гостиница? Надеюсь, больше никаких дополнительных услуг меня оказывать не заставят? Пусть только попробуют!

- Этот ваш человек скрывается от закона? – понизив голос, как будто нас мог подслушать кто кроме говорящего кота, спросила я.

- К сожалению, да, - так же тихо ответил мне господин, чьего имени я пока так и не узнала. Могла быть уверена лишь в том, что передо мной совершенно точно не искомый принц. Под описание не подходил. – Но вы же знаете... такое бывает. Как я слышал, у вас и у самой были неприятности с законом.

То есть я теперь ещё и бывшая преступница? Видимо, ещё поэтому контрабандисты выбрали именно этот трактир. А в книгах про попаданок, которые в нашей библиотеке пользовались большим успехом, героини всё больше в тела аристократок попадали...

Эх, не судьба!

- Эти неприятности в прошлом, - заверила я. – Больше я в лапы властей попадаться не собираюсь. Так что надеюсь, вы меня не подведёте под монастырь.

- Как можно? Нам это тоже окажется невыгодно! Ваш трактир – самое подходящее место для наших целей!

- Оно и видно, - пробормотала я и снова не удержалась от вздоха. Так-так, а что это я вздыхаю, как старушка? Пора бы уже привыкать к тому, что я сейчас другого возраста.

- А от бочек всё-таки отойдите! – нервно добавил он.

Глава 3

В ответ на мой вроде бы вполне логичный вопрос хвостатый как-то странно замялся и отвёл взгляд в сторону.

- На ближайшую не надо, - ответил он мне наконец. – Лучше на другую. Подальше.

- Почему это не надо? – нахмурилась я. Тащиться на дальнюю ферму пешком, а потом обратно с поклажей не хотелось. А транспорта в трактире не было никакого, кроме старой ржавой тачки, которая стояла на выходе возле двери.

- Не надо, и всё! – продолжал упрямствовать Рич.

- Тааак... – протянула я, начиная догадываться, что дело тут нечисто. – А ну-ка докладывай, что ты там натворил! Побил посуду, утащил кусок мяса, вылизал всю сметану из хозяйского горшочка или ещё как-нибудь набедокурил?

- Ничего я не делал! – возмутился усатый. – Я благородный кот и честно ловил мышей в амбарах и кладовых в обмен на сливки и мясные обрезки! А ты на меня поклёп возводишь! Просто хозяин этой фермы... не очень хороший человек. Больно уж на молодых и красивых девушек падкий.

- Ну и где ты тут видишь молодую красивую девушку? – хмыкнула я. Потом вспомнила, что я сейчас не в своём вообще-то дряхлом теле, а совсем в другом. Очень даже аппетитном для мужского взгляда. – Эээм... Ну да.

- Если прицепится, не отвяжется, предупреждаю. Так что лучше и вправду туда не ходить. А следующая ферма не так уж и далеко, быстро дойдём налегке.

- Это туда налегке, а обратно? – вздохнула я. Вряд ли тачка выручит. Она наверняка и сама по себе очень тяжёлая и неповоротливая.

Эх, вот в такие моменты и припоминаешь добрым словом доставку продуктов из супермаркета!

- Ладно, пойдём, пока не стемнело, - произнесла я решительно. Есть-то надо, деваться некуда. А у фермеров точно должно быть всё свежее и вкусное.

Был, конечно, ещё вариант добраться до городских лавок, но трактир располагался на отшибе, и до ферм от него было ближе идти, как объяснил мне кот, когда я задала ему вопрос про эти самые лавки. Ну и про доставку в них, разумеется, слыхом не слыхивали. Придётся объяснить, что это такое, но не сегодня.

Оставлять заведение открытым я не могла и потратила ещё некоторое время на поиски ключей. Похоже, прежняя Алелия не отличалась ни аккуратностью, ни скрупулёзностью. И деньги то ли спрятала, то ли уже успела потратить, и ключи оставила в таком месте, что я еле их нашла. Я планировала ещё заглянуть в её записи, но уже заранее почти не сомневалась, что обнаружу в них такой же беспорядок. Придётся начать вести свои, если хочу удержать трактир на плаву.

Мои мысли вернулись к наглухо закрытым бочкам с неизвестным содержимым и таинственному постояльцу, который должен был прибыть. Жить под одной крышей с контрабандистом – не самая приятная перспектива. Хотя, может, и от него какая-нибудь польза будет? И заплатили мне уже за постой для него, поздно отказываться. Надеюсь, приставать он ко мне не будет, а то ведь я за себя не ручаюсь, могу и сковородкой приголубить, в кухне как раз подходящая имеется, тяжёленькая, с удобной ручкой...

Выйдя из трактира, я оценила вид снаружи и вздохнула, обнаружив, что вполне добротное здание и окружавшая его территория выглядят такими неухоженными. Двор зарос бурьяном, вывеска над крыльцом покосилась, а буквы на ней стёрлись до такой степени, что я даже не смогла прочитать название, которое носил вверенный мне трактир. Да уж, вторая пара рук – желательно посильнее, чем мои собственные, – определённо бы не помешала...

- Цветы бы здесь посадить, - пробормотала я.

- У этого фермера, к которому мы идём, прекрасный цветник! – ввернул Рич. – Можешь прикупить у него семена. Уверен, дорого не запросит.

- Так тут сначала от сорняков избавиться нужно, - ответила я коту.

Заперла дверь, прикрыла калитку, и мы отправились в путь. Поблизости от трактира никаких строений не обнаружилось, так что выбор контрабандистов был вполне понятен. Место для хранения своего товара они выбрали идеальное.

Интересно, когда эти товарищи планируют забрать из моего трактира свои бочки? И куда они их повезут дальше? Кто именно нуждается в этом загадочном товаре?

На первый взгляд, новый мир, куда меня забросил хранитель Аркинсон, выглядел похожим на мой родной, разве что в значительно более отдалённое от нынешнего двадцать первого столетия время. Деревья, кусты, трава. Всё зелёное, по-летнему свежее и яркое. Никакого асфальта, никаких проводов и столбов. Хотя нет, один стол всё же нашёлся, толстый и деревянный. На нём висели указатели со стрелочками, направленными в разные стороны. И мой трактир среди них даже не значился.

Как же, любопытно, о нём должны узнавать потенциальные клиенты?..

- Совсем всё плохо с рекламой, - проворчала я.

Котяра явно наврал мне про то, что ферма недалеко, но я не стала возмущаться и жаловаться. Очень уж хорошо оказалось идти вот так, уверенными упругими шагами, чувствуя не усталость и одышку, а уже давно забытую лёгкость во всём теле. Дышать упоительно-свежим воздухом, тоже уже почти забытым. Мне даже не слишком мешало непривычно-длинное платье. Ветерок трепал рыжие пряди волос, и на мои губы невольно наползала довольная улыбка.

Как мало – и в то же время как много! – человеку нужно для счастья! И почему мы в суете повседневности так часто забываем, как хорошо бывает просто прогуляться погожим летним днём? Всё спешим, не оглядываясь по сторонам, всё боимся чего-то не успеть, куда-то опоздать, а там и жизнь проходит, и в итоге нет таких людей, которые вообще ни о чём не сожалеют.

Глава 4

Грегуар Риани

- Что за глупости? – нахмурившись, выпалил принц, когда Брукс, самый упитанный в компании контрабандистов, сообщил новость о том, что ему придётся некоторое время пожить в трактире на окраине городка. – Какой ещё трактир? Разве мы так договаривались?

- Что я могу поделать, если корабль задерживается? – развёл пухлыми руками Брукс. – Самому надоело ждать, но куда же деваться? А трактир этот место тихое, захудалое. Тебя там никто не найдёт и уж точно не узнает. Да и за товаром, а ещё за трактирщицей присмотреть надобно.

- А что с ней не так? – Грегуар провёл ладонью по лицу и поморщился, обнаружив на пальцах следы тёмной краски. Жаркое солнце южной провинции королевства и без того сделало его загорелым, однако пришлось добавить к этому немного грима, чтобы как можно сильнее отличаться от себя прежнего. Смуглая кожа – удел простолюдинов, аристократы должны быть светлыми. Никто не должен даже заподозрить его высочество в том человеке, которым он выглядел сейчас.

- Да сам не пойму! – покачал головой собеседник. – Раньше помалкивала и брала денег сколько давали, а тут вдруг вопросы задавать начала! Ещё и доплату потребовала! Вот ведь рыжая бестия! О том, что ты у неё поживёшь, я уже договорился.

- Рыжая, говоришь? – усмехнулся принц. Девушки с таким цветом волос ему всегда нравились. Но в столице их было мало – ходить с огненной шевелюрой считалось вульгарным, так что обладательницы рыжих локонов перекрашивали их в тёмный или в светлый. А жаль. Хорошо, что здесь не столица, а трактирщица определённо не из числа тамошних модниц.

- Только ты, смотри, поосторожнее с ней, - предупредил его Брукс.

- Думаешь, поддамся её чарам и расскажу всю правду о себе?

- Мало ли. Девица она и вправду яркая. В самом соку. Поразвлечься можешь. Но о том, кто ты на самом деле, молчок! И насчёт содержимого наших бочек тоже. А то что-то она слишком уж ими заинтересовалась.

- Так ведь это её трактир, понятное дело, что она интересуется, - пожал плечами старший сын и наследник его величества, сбежавший из столицы и со дня на день ожидающий корабля, который должен был увезти его в соседнее королевство. Однако корабль всё никак не приходил. Ни за ним, ни за теми самыми бочками, о которых говорил собеседник.

А в бочках и вправду хранилось кое-что интересное...

- Ничего я ей не расскажу, успокойся уже, - заверил Брукса принц. – Честное слово. Как бы она ни была хороша собой.

- Лучше бы оказалась старой скрюченной бабкой, чем эдакой красоткой, - проворчал себе под нос толстяк и отправился по своим делам. Посмотрев ему вслед, Грегуар, опираясь спиной на стену и вытянув длинные ноги, уселся поудобнее и задумался. Опоздание корабля ему очень не нравилось. Да и компания Брукса с его шайкой уже порядком наскучила. Пожалуй, переезд в трактир к его рыженькой хозяйке станет приятным разнообразием.

Брукса, конечно, можно понять. Он обещал устроить так, чтобы принц уплыл на корабле вместе с товаром. Грегуар ему за это щедро заплатил и задерживаться в родном королевстве вовсе не планировал. Но корабля всё не было и не было. А контрабандисты всё сильнее беспокоились из-за того, что их могут обвинить в укрывательстве сбежавшего высочества, а то и в его похищении.

Хорошо, пусть будет трактир. Присматривать за бочками будет несложно – всё равно не убегут, да и едва ли кто-то захочет их оттуда украсть. А вот за трактирщицей... Любопытно, что у неё на уме и с чего она вдруг засыпала Брукса вопросами так, что он занервничал и раскошелился на доплату для неё. Похоже, ушлая особа. Почему же тогда она настолько запустила трактир? У такой предприимчивой хозяйки всё должно быть в полном порядке.

«Ничего, на месте разберусь», – подумал Грегуар, которого в местной компании называли попросту Грегом. Прикрыв глаза, он ненадолго задремал, не меняя позы, но почти сразу проснулся. Ему приснился дворец. Один из званых вечеров, которые так любил его отец. И мачеха тоже любила, и братья. Все, кроме старшего принца. Потому что на каждом из этих вечеров, на каждом из балов и карнавалов к нему приводили возможных невест и выставляли их перед ним, точно кобыл на ярмарке. Все эти невесты были выгодны королю. Дочери его министров, советников, прочих влиятельных семейств, и каждая из них мечтала в будущем стать королевой. Они согласились бы выйти замуж за Грегуара Риани, даже будь он страшным, косым или хромым, так что его привлекательная внешность лишь разжигала хищный огонь в глазах этих девушек, которые, глядя на него, видели вовсе не его самого, а королевский престол, который он однажды должен был унаследовать.

Все эти смотрины нагоняли на него смертную скуку. Грегуар отворачивался от девиц, не желая даже говорить с ними дольше пары минут. Король начинал раздражаться из-за того, что сын ни в какую не хочет жениться, мачеха наушничала ему, что у принца наверняка есть любовница, которая приворожила его к себе, потому он больше ни на кого не смотрит. Однажды отец поверил ей и согласился пригласить во дворец колдуна, который пообещал снять приворот. В этом и заключался коварный план королевы.

***

И без того не слишком широкая дорога превратилась в извилистую тропинку и свернула в густой лес. Под сенью деревьев стало прохладнее и в целом приятнее идти, но я вдруг забеспокоилась, а не заблужусь ли тут ненароком. Впрочем, мой четырёхлапый провожатый топал вперёд весьма уверенно и целенаправленно, так что я успокоилась. Кот, может, и не собака, но чутьё у него тоже отменное. Куда-нибудь да выведет – надеюсь, что куда нужно.

Глава 5

Фермер скептически уставился на меня, очевидно, посчитав чересчур уж самоуверенной особой. Но я твёрдо знала, что добьюсь того, что задумала. Не забывая, разумеется, и о своей главной задаче, а именно о поиске его высочества Грегуара Риани.

Увидеть бы его портрет! Но хранитель и не подумал меня им снабдить. А ведь наверняка мог бы!

- Если хотите, мой сын хоть сейчас поможет вам с покупками, - проговорил собеседник, и паренёк с готовностью закивал, но я покачала головой, решив, что сегодня справлюсь и сама. Всё равно пока не планировала много покупать. К тому же недалеко от фермы меня ждал мой кот.

Однако мужчина всё же настоял на своём, так что пришлось взять побольше продуктов, примерно на треть опустошив тяжёленький мешочек с монетами. Усевшись на пахнувшую сеном телегу, куда перед этим погрузили всё, что я накупила, я блаженно вытянула ноги. Мне снова вспомнилось моё деревенское детство, потому что пригород, в котором оно прошло, в те времена действительно больше напоминал самую обычную деревеньку. Это сейчас его застроили новыми высотными домами, а тогда там был сплошной частный сектор. И, если честно, я скучала по тому времени и тем местам, которые сейчас уже не походили на прежние, оставшиеся в дальних уголках моей памяти.

- Я сегодня не совсем одна к вам пришла, - сказала я молодому человеку, чтобы не сильно удивлялся, когда мы выехали с фермы, и принялась громко звать Рича. Хорошо, что коту хватило ума ответить мне не человеческим голосом, а громким мяуканьем. Иначе говорящий котик вызвал бы лишние вопросы, а привлекать к себе дополнительного внимания мне не хотелось.

По дороге хвостатый успел просветить меня, что к магии в мире Тальверон относятся в целом спокойно, но с некоторыми исключениями. Если жители столицы в целом уже привыкли к колдунам и обращались к ним за помощью, то провинциалы не слишком-то им доверяли и смотрели настороженно. Поэтому будет лучше, если для всех я останусь самой обычной, ничем особенным не одарённой хозяйкой трактира.

К тому же помимо таланта привлекать к себе нужных людей хранитель Аркинсон меня вроде бы ничем больше не наделил... ну, или это пока ещё не проявилось, а Рич был не в курсе.

Кот с удобством разместился на телеге рядом со мной, и мы поехали дальше, окольной дорогой огибая лес, через который я шла напрямик. Сын фермера поглядывал на моего спутника с любопытством. Тот же, не обращая на парня никакого внимания, вольготно развалился, подвинув при этом меня и всем своим видом демонстрируя, кто тут самый важный из пассажиров.

- Он что же, так с вами до самой фермы и прошагал? – поинтересовался у меня молодой человек, которого, как я выяснила, звали Бобби.

- Ну да, а что такого? – пожала плечами я. Вот такой у меня кот, настоящий компаньон. Вместо собаки.

- По-моему я его где-то видел, - задумался собеседник. – Может, даже у нас на ферме. А впрочем, все серые коты похожи, кто их разберёт.

Рич при этих его словах возмущённо зашипел, явно не согласный с тем, что он не единственный такой распрекрасный кот в Тальвероне, а один из многих. Наверняка и выругался бы, если бы от него не требовалось помалкивать в присутствии посторонних. Ну и характер! Намучаюсь я ещё с ним. Хотя ведь и прок от него какой-никакой всё же есть.

- А вы совсем одна там у себя в трактире живёте, лейра? – осведомился Бобби. – А не страшно вам так? Без мужчин, без охраны...

- Не волнуйся, в трактире много тяжёлых сковородок, - улыбнулась я. – И я вполне способна за себя постоять. А вскоре у меня постоялец появится, на днях прибыть должен.

- Вот как... – похоже, не слишком довольный моим ответом, пробормотал собеседник. Он что же, поухаживать за мной собирался, что ли? А тут узнал, что на горизонте соперник нарисовался, и тут же приуныл.

Эх, парнишка, знал бы ты, сколько мне на самом деле годочков! По виду не скажешь, конечно, тело-то другое, а опыт куда девать? Однако я ведь сама пожелала начать всё заново, чтобы прожить то, что не смогла и не успела прежде! Так что, может, и романтики со временем захочется, мало ли, гормоны-то в теле Алелии совсем ещё молодые, активные... Но в первую очередь дела! Надо восстановить трактир, найти принца, а потом убедить его не дурить и вернуться во дворец, чтобы со временем он мог стать королём! Если не уложусь в сто дней, плакала моя новая жизнь.

Само собой, поощрять интерес к себе со стороны фермерского наследника я не планировала. Так что пусть себе думает, что будущий постоялец мой кавалер. Главное, чтобы доставки вовремя привозил, не забывал о нашей с его отцом договорённости.

На телеге мы добрались быстро и даже с комфортом. Бобби помог выгрузить продукты и занести их в трактир. При взгляде на обветшавшее здание и донельзя скромную внутреннюю обстановку он нахмурился, но ничего не сказал. Ну да, сама знаю, что вид не из презентабельных. Но ведь это дело наживное, были бы стены и крыша, а всё остальное со временем наладится.

- Вы и правда думаете, что привлечёте сюда людей, лейра? – спросил парень, и я с решительным видом кивнула. – Может, вам какая-нибудь помощь нужна? Я знаю, где недорого купить хорошую краску. А ещё у меня есть знакомый плотник. Вам бы столы и стулья малость подновить, а то шатаются же, покосились почти все, так и упасть кто-нибудь может.

- Спасибо, не откажусь, - благодарно откликнулась я, уже размышляя о том, а как мне с этим плотником расплачиваться и согласится ли он на рассрочку.

Глава 6

И это ещё до кухни не добралась, а уже уморилась! Я, конечно, тоже не бодрый мистер из рекламы чистящего средства и полениться иногда любила, однако создавалось впечатление, что прежняя хозяйка доставшегося мне тела совершенно забросила трактир. Как будто он ей надоел. Наверняка и контрабандисты поэтому решили использовать его в своих тёмных делишках, устроив тут склад с таинственными бочками. Будь это заведение популярным среди широкой публики, едва ли у них получилось бы такое провернуть.

Но я подстраиваться под разбойников не собиралась. Мне непременно нужно привлечь сюда народ! И чтобы заработать, и чтобы поскорее найти его высочество Грегуара.

Попаданке нужен принц!

Немного передохнув в кресле, я зашагала на кухню. Обозрев фронт работ, потуже завязала пояс на фартуке. Разномастной посуды было довольно много, но до блеска её давно никто не доводил, даже мыли, похоже, кое-как. Но я это исправлю. Привычных мне средств тут, конечно же, не имелось, зато нашёлся порошок, чем-то напоминающий самую обычную соду. Кот подтвердил, что здесь его используют по нужному мне назначению. Первым делом я помыла посуду, оставшуюся от завтрака, затем принялась за другую.

Говорят, что Агата Кристи сочиняла свои детективные сюжеты во время мытья посуды, потому что не слишком любила это занятие. Я, увы, литературным талантом не обладала. Однако и мне лезли в голову различные варианты того, как именно мой уникальный дар приведёт в трактир наследника престола. Вероятность, что я встречу его потерявшим память и заблудившимся в лесу, тоже не отметала. Любопытно, конечно, а в чём причина его побега из столицы и из королевского дворца? Его высочеству что-то угрожало? Или просто захотелось свободы?

А может, за произошедшим кроется какая-нибудь любовная история? И сбежал Грегуар не просто так, а к девушке? Как известно, короли по любви не женятся, так что она вполне может оказаться какой-нибудь пастушкой или цветочницей, то есть совершенно не подходящей королевскому отпрыску партией.

Так, за раздумьями, и работа двигалась быстрее. Посуда начинала блестеть, и оказалось, что она очень красивая. Даже жаль, что пока простаивает в шкафу, а не радует глаз посетителей.

После, когда я с чувством выполненного долга, сделала ещё один перерыв, на этот раз совмещённый с перекусом, послышался стук в дверь.

- Открывай, хозяюшка, помощничек твой заявился! – ехидно прокомментировал Рич, выглянув в окно.

Это и в самом деле оказался Бобби – мой добровольный помощник. Очень исполнительный паренёк, не обманул. И всё-таки, если он и вправду надумал приударить за мной, придётся его огорчить. Не до романтики сейчас мне. Других забот и хлопот достаточно. Да и привыкнуть ещё надо к тому, что я теперь молодая девушка, а не пожилая бабушка. Привыкнуть и обжиться.

Бобби решил начать с вывески. Он притащил краску, которой можно было подновить надпись. Правда, я так и не выяснила, а как же называется свалившийся на меня трактир. Потом подумала, что, раз такое дело, то можно и название сменить. Покосилась на свои рыжие пряди и сказала:

- Пусть будет трактир «У белки»!

Если Бобби и удивился, то ничего не сказал. Надпись получилась на загляденье яркая и обращающая на себя внимание. Запах свежей краски навевал мысли о ремонте и обновлении.

Закончив с вывеской, парень вошёл в трактир и начал проверять мебель, чтобы определить, чему в первую очередь необходима починка. Я украдкой наблюдала за ним. Сын фермера время от времени бросал на меня заинтересованные взгляды, и приходилось делать вид, будто я их не замечаю.

Решив отблагодарить за помощь, я вернулась в кухню и на скорую руку замесила тесто. По счастью, и муку, и масло, и яйца приобрести вчера удалось. Слепив круглые лепёшки, я пожарила их в большой сковородке, вспоминая попутно о том, как готовить на открытом огне. Правда, всё-таки обожглась немного, когда раскалённое масло брызнуло в разные стороны. На мой негромкий вскрик прибежал Бобби и тут же схватил меня за руку, желая оказать первую помощь.

Пока он, раздувая разрумянившиеся щёки, усердно дул мне на ладонь, а я подбирала слова, чтобы вежливо отказаться от его заботы, в трактире вдруг послышались чьи-то шаги. Точно, дверь-то я не заперла! И кто же это ко мне наведался?..

- Я вам не помешал? – раздался от кухонной двери насмешливый голос.

Резко обернувшись, я задела локтем стопку посуды на столе, и та со звоном раскатилась по полу. Кажется, ничего не разбилось. Бобби от неожиданности тоже дёрнулся и выпустил мою руку.

В дверях стоял молодой мужчина, одетый во всё чёрное. Тёмные растрёпанные волосы падали на лоб, глаза смотрели с иронией, но внимательно, правильные черты лица слегка портила щетина. Симпатичный, очень даже. Оценив рост и широкие плечи незнакомца, я тут же прикинула, как сподручно ему будет протереть потолки в трактире. Сын фермера был пониже, и его я об этой услуге просить не стала, а сама тем более бы не дотянулась, да и стремянку в хозяйстве не нашла.

- Я от нашего общего знакомого, - сообщил внезапный визитёр. – Остановлюсь у вас в трактире, лейра Алелия. А это что же, мой будущий сосед? – поинтересовался он, кивнув в сторону Бобби, который явно не был рад знакомству.

- Нет, это мой знакомый с фермы неподалёку, - ответила я. – Любезно согласился помочь в делах. А вас, лейр, как звать-величать?

- Г… Гарольд, - с запинкой отозвался незнакомец. Я даже насторожилась. А вдруг передо мной искомый принц? Хотя нет, едва ли. Что ему делать среди контрабандистов? Да и было бы слишком большой удачей вот так сразу его найти. – Надеюсь, вы подготовили мою комнату?