Стелларатор

ПРОЛОГ

В 2210-м году на Землю упал метеорит.

Его никто не отслеживал и возможно, его падение даже никто бы и не заметил, потому что сам метеорит был маленьким, и упал он не в населённом пункте, а в нескольких километрах от крошечной деревушки Биллфорс на западном побережье Финляндии.

Но очень скоро об этом метеорите заговорил весь мир, потому что принёс он с собой из глубин космоса опасную и быстро распространяющуюся инфекцию, другими словами, вирус.

Врачи окрестили этот вирус жутким и безысходным именем – космическая чума.

От него не было средств защиты. От него не было противоядия. Вирус распространялся всеми возможными способами, люди заражались даже через одежду и случайные прикосновения. Выявить заражённого человека можно было только на третий день после того, как он заразился. У заболевшего не было шансов – вирус проникал через кожу в мышцы и клетки, вызывая сильное воспаление мозга, и человек начинал страдать странными и неуправляемыми галлюцинациями, что делало его агрессивным и опасным для окружающих. В течение недели заражение переходило на все другие органы, и наступала смерть, быстрая и неизбежная. 

Несколько месяцев врачи всего мира напряжённо искали противоядие или хотя бы лекарство против космической чумы, но безуспешно – необходимых для противоядия химических элементов просто не было на нашей планете, впрочем, как и на двух ближайших, Марсе и Венере, где уже жили две небольших колонии поселенцев. Но вирус добрался и туда практически в то же самое время, что и на Землю. После тщательного изучения останков метеорита было установлено, что астероид, возможно, раскрошился, подлетая к нашему солнцу. Но в любом случае, он прилетел издалека – возможно, из соседней солнечной системы Альфа Центавра, а следовательно, искать противоядие можно только там.

За год население планеты сократилось чуть ли не вдвое, и проблему стали решать радикальными методами – тех, кто ещё не заразился, отселили в отдельные города, выставив вдоль границ вооружённую охрану. Создав полностью изолированные города и заселив их исключительно учёными, которые не прекращали искать противоядие, учёный мир немного успокоился, ведь распространение вируса удавалось немного сдерживать, но всем и так было понятно, что человечество проигрывает войну с космической чумой. Даже по самым оптимистическим прогнозам, лет через сто человечеству грозило полное вымирание, если не будут предприняты меры по поиску лекарства в глубинах космоса. Но пока единственное, что удалось создать, это вакцину, которая немного сдерживала распространение вируса в крови и продлевала жизнь заражённого до двенадцати дней.

Лидерство в освоении космоса к тому времени принадлежало крупнейшей компании «Альфа Аэроспэйс». Компания собирала лучших учёных со всего мира для работы практически во всех научных направлениях, надеясь, что это поможет найти лекарство против вируса. Мало кто знал, что учёным компании удалось извлечь из остатков астероида вещество, вызвавшее эту болезнь, – всего несколько капель, но это стало настоящим прорывом в области космических перелётов. При добавлении его в космическое горючее получилось мощное топливо, способное обеспечить кораблю скорость выше скорости света. Вещество назвали альфит – ужасная смесь, по горькой иронии принесшая человечеству как смерть, так и надежду – не только на излечение, но и на возможность заселить другие миры за пределами Солнечной системы.

Через год компания «Альфа Аэроспэйс» отправила в космос роботизированную система под названием «Альфапчела», которая за полтора года добралась до границы системы Проксима Центавра и мало того, что успешно испытала альфитовые двигатели, так ещё и передала оттуда обнадёживающую информацию: следы странной инфекции кроются именно там. Это сообщение вызвало бурю ликования в учёном мире, потому что наконец-то затеплилась надежда найти противоядие против космической чумы.

Правда, до создания самого лекарства было ещё далеко, требовалось провести множество исследований и опытов, поэтому компания решила отправить научно-исследовательскую экспедицию в тот район, где были обнаружены следы этого нового вируса. Учёные должны были провести исследование на месте и создать лекарство, чтобы вернуться на Землю с уже готовым противоядием.

1 марта 2215-го года стартовал космический корабль «Проксима-1». Это была Первая международная космическая экспедиция под руководством капитана Джонатана Дэвиса. Но едва экспедиция достигла системы Альфа Центавра, корабль пропал со всех радаров, и определить его местонахождение не удалось. Чтобы не навредить собственному имиджу, компания самоуверенно заявила, что корабль столкнулся с кометой, поэтому почти сразу же началось формирование нового экипажа для Второй космической экспедиции, ведь желающих лететь к звёздам было предостаточно, и даже после случившейся трагедии энтузиастов не убавилось.

Ровно через год стартовал «Проксима-2», более усовершенствованный корабль, фактически летающая научная лаборатория, с экипажем из семи человек на борту.

Космический корабль «Проксима-2»

Экипаж: 7 человек

Кирилл Степанов (Россия), командир корабля, астронавт, возраст – 34 года

Вильям Браун (США), штурман, главный помощник, возраст – 38 лет

Мива Кезуко (Япония), врач-инфекционист, возраст – 30 лет

Часть 1. Авария

Орнэлла наклонилась над большим мощным микроскопом, разглядывая содержимое тоненькой пластинки на предметном столике. Затем повернулась к экрану компьютера и внесла туда данные. Так она проделала ещё несколько раз, заменяя пластины и записывая результаты своих наблюдений. Джей Рам, начальник лаборатории, слегка тронул её сзади за плечо, и девушка вздрогнула от неожиданности.

– Извини, не хотел тебя пугать, – сказал Джей. – Но я искал тебя в четвёртом отсеке, в твоей лаборатории. Сколько часов ты уже сидишь тут?

– Кажется, двенадцать, – вздохнула она и посмотрела на часы. – Точнее, одиннадцать часов и тридцать семь минут. Мива разрешила мне воспользоваться её лабораторией и микроскопом.

– Не хочешь отдохнуть? Похоже, ты полностью выжата.

Орнэлла снова покачала головой. У неё был расстроенный вид.

– Четырнадцать месяцев упорной работы, – проговорила она. – Но мы не продвинулись ни на шаг. Может, Мива права, говоря, что у нас ничего не выйдет?

– Мива, как всегда, слишком пессимистична для доктора, – ухмыльнулся Джей и присел на краешек стола.

– Зачем же тогда Кирилл взял её в команду?

– Она была лучшей из всех на тот момент. Говорят, что если кто-то и сможет найти вакцину, то только она.

– Ага, а мы тут, значит, только для фона, – обиженно поджала губы Орнэлла.

Джей потрепал её по плечу.

– Нет, конечно, нет, – с полуулыбкой сказал он. – На нас всех возлагают большие надежды. Если мы не создадим лекарство, человечество обречено. И это не просто громкие слова, – он взял одну из пластинок и поднёс поближе к своим глазам, и его без того смуглое лицо потемнело ещё больше. – Ты снова изучаешь останки метеорита? Думаешь, мы что-то пропустили?

– Мне не даёт покоя вот это, – она показала в компьютере, и Джей придвинулся поближе, заглядывая в экран. – Результаты первоначальных данных, сделанные на Земле, мы получили не полностью. От нас скрыли наличие ещё одного вещества в астероиде, предположительно тёмной материи. Но я провела много дополнительных исследований, и…

– Орнэлла, – перебил её Джей. Он нахмурился. – Вопрос был закрыт несколько месяцев назад. Почему ты до сих пор упорствуешь?

– Но я почти уверена…

– Вот когда будешь уверена наверняка, тогда и поговорим, – резко ответил Джей. – Ты тратишь время, силы и ресурсы лаборатории не на то, что нужно. Ты забила Центральный компьютер лаборатории множеством ненужных файлов. Я слишком добр и потакаю твоим прихотям только из уважения к твоему блестящему образованию и впечатляющим работам по молекулярной биологии.

– Это не прихоть! Молекулярный анализ астероида показал…

– Мы проводили его чуть ли не десять раз, – раздражённо перебил её Джей. – Ты что, намерена заниматься только этим все оставшиеся два месяца полёта? Мы уже рядом с системой Альфа Центава. Совсем скоро мы приступим к поискам самого вируса, у тебя есть от силы неделя, чтобы завершить свою работу, затем я прикажу очистить жёсткий диск от того мусора, что ты туда накидала.

– Но я чувствую, что тут что-то есть, – голос Орнэллы стал жалобным. – Мне нужно больше времени! Я почти уверена, что в метеорите было ещё какое-то вещество, не подлежащее исследованию, и это не альфит. Неизвестно, найдём ли мы его следы здесь, но данныео нём удалять нельзя. Их и так слишком мало, чтобы понять его структуру и сущность. Но если я смогу вычислить это вещество…

– Не сможешь, – Джей вздохнул. – Потому что его там нет. Те данные, что ты мне показывала, где якобы нашла следы вещества с возможным генетическим кодом, были всего лишь технической погрешностью нашей аппаратуры. Химическим потенциалом обладал только альфит, и мы его нашли без особых проблем. Мы сделали множество повторных тестов, но ничего другого не обнаружили. Думаешь, мы бы пропустили такую важную клеточную структуру внутри куска камня? За что же тогда мне присвоили четыре докторских степени, – Джей самодовольно усмехнулся. – Ты помнишь, по твоей просьбе мы даже приобщали к нашим исследованиям Халима, но он подтвердил, что следов тёмной материи там нет. Ты не физик, так почему же настаиваешь? Тебя взяли в нашу интернациональную команду из-за твоих успешно презентованных открытий в области микробиологии. И хотя лично я сомневался в твоём исключительном таланте, в конечном итоге перевесило твоё феноменальное усердие, и полетела именно ты.

– Да, я помню, вы хотели, чтобы летела Марьяна Калимова, а не я, – тихо сказала девушка.

– И не скрываю этого, – Джей встал со стола и развернулся, чтобы уйти. – Но мы одна команда, и я верю, что ты хочешь найти вакцину также сильно, как и все мы. Поэтому перестань тянуть одеяло на себя, а займись настоящим делом. Тебе выделена персональная лаборатория для этого.

Он вышел из отсека, и дверь-шлюз за ним автоматически закрылась. Орнэлла устало склонилась над столом и закрыла глаза.

То, как сильно она хотела найти лекарство, не знал никто. Космическая чума унесла жизни всех её близких людей – родителей, двух братьев, и почти перед самым отлётом погиб и её жених, с которым она хотела создать семью сразу после того, как вернётся. Но теперь этому не суждено было сбыться. Заходя на борт корабля, Орнэлла дала самой себе клятву – она вернётся с вакциной, или не вернётся вообще.

Часть 2. Рубка капитана

Медленно разгребая упавшие на неё вещи, Орнэлла поднялась с пола. Ей было страшно, сердце бешено колотилось в груди. Усилием воли она взяла себя в руки и огляделась. Теперь оба шлюза-двери, выходящие во второй и четвёртый отсеки, были закрыты металлическими шторами снаружи. Разбитые реактивы, смешавшись, тихо шипели на полу, обращаясь пеной и источая зловонный и ядовитый дым. Орнэлла быстро оценила ситуацию и, отыскав нужный реактив на столе, вылила его на пол, чтобы прекратить заражение воздуха. Неизвестно, сколько ещё она просидит заблокированной в этом самом дальнем отсеке лаборатории, а значит, воздух придётся экономить. Специальный генератор вырабатывал его постоянно, но лаборатория была изолирована от всех помещений корабля на тот случай, если произойдёт что-то непредвиденное. Лаборатория делилась на четыре отсека, и они соединялись по кругу: из первого и третьего шлюзы вели ко второй и четвёртый, но Центральный компьютер находился в первом отсеке, там же стоял генератор воздуха, и отсеки лаборатории снабжались воздухом от него через вентиляцию, но если произошла авария, генератор мог отключиться. Сейчас Орнэлла была в третьем отсеке и с горечью поняла, что находится в ловушке. Сколько же она просидит здесь, и как скоро её хватятся? К тому же, ей не терпелось выяснить, что же произошло. Они столкнулись с астероидом или кометой, как и Первая экспедиция? Маловероятно, потому что корабль «Проксима-2» был оснащён более совершенным оборудованием, в том числе, новейшими системами отслеживания астероидов и комет. Но раз гравитация не исчезла, значит, корабль повреждён не критично, они его починят. Их штурман, Вильям, был гораздо более опытным, чем штурман «Проксимы-1», и даже опытнее самого капитана. Он должен был лететь ещё с Первой экспедицией, но сломал руку незадолго до полёта и его в спешном порядке заменили, о чём он сокрушался длительное время и успокоился только тогда, когда его включили в состав Второй экспедиции. Наверное, он был рад, что в конечном итоге всё так обернулось, ведь Первая экспедиция до сих пор и не вернулась. Но может быть, судьба всё-таки существует? Орнэлла горько усмехнулась. Будет очень обидно и даже нелепо повторить судьбу Первой экспедиции только из-за того, что их штурману было суждено погибнуть ещё в тот раз.

Раздумывая таким образом, девушка не сразу заметила, что кто-то подошёл к двери со стороны второго отсека и, убрав защитную штору, интенсивно машет ей руками, пытаясь привлечь внимание. Орнэлла подскочила к дверям и приложила ладонь к стеклу.

За дверью стоял Клод, их механик. Это был энергичный молодой мужчина с курчавыми тёмными волосами и подвижным лицом, чем-то похожий на разбойника. Орнэлла знала, что нравится ему больше, чем это допускали дружеские отношения внутри команды, и ей было жалко пылкого и эмоционального Клода, потому что она не могла ответить на его чувства. Сейчас он что-то показывал ей, его губы беззвучно шевелились, и наконец, Орнэлла поняла, куда он показывает – на пульт управления с её стороны двери. Сорвав защитную пластину, девушка увидела несколько тумблеров и подключенных к ним проводов. Объясняясь жестами, Орнэлла догадалась, что Клод велит ей выдернуть из тумблера красный проводок. Как только она это сделала, автоматическая защёлка на двери ослабла, и Клод, надавив ладонями на стекло, открыл дверь вручную. Правда, он всё равно не смог раздвинуть двери полностью, но Орнэлла была стройной миниатюрной девушкой и поэтому без особых усилий протиснулась в открывшийся проём.

– Что случилось? – торопливо спросила она. – Почему так темно?

– Ещё не знаю, – Клод был мрачен. – Мы во что-то врезались, и похоже, повредилась связь по всему кораблю. Включилась энергосберегающая система.

– Как мы могли врезаться? Это невозможно, – недоумевала Орнэлла.

– Я ничего не знаю, – повторил Клод и потащил её следом за собой, в сторону капитанской рубки.

Они быстрым шагом шли по узкому коридорчику верхней палубы, затем по узкой лестнице спустились на нижнюю. Капитанская рубка и вся техническая база корабля располагались на нижней палубе, а всю верхнюю палубу занимали отсеки лаборатории, и в случае опасности корабль мог быть разъединён на две части, сбрасывая лабораторию, как панцирь, полностью или частично. К тому же, конструкция корабля допускала отсоединение любого из повреждённых отсеков, сохраняя возможность всего корабля вернуться обратно на Землю. Орнэлла надеялась, что им не придётся жертвовать лабораторией ради собственного спасения, ведь возвращаться домой без вакцины не было смысла.

По корабельным часам была ночь, но в капитанской рубке собрались все члены экипажа, и Орнэлла увидела, что все выдохнули с облегчением, увидев её с Клодом. Капитан корабля, Кирилл, сидел в главном кресле и заговорил сразу, как они вошли.

– Не будем тратить время на пустую болтовню, – произнёс он. – Все вопросы потом. Мы столкнулись с чем-то неизвестным, и похоже, возникли проблемы с главным альфитовым двигателем. Другими словами, мы больше не летим, а дрейфуем. Надеюсь, удастся запустить его снова.

По рубке пробежал тихий гул взволнованных голосов, но тут заговорил Вильям, и все посмотрели на него.

– До Проксимы Центавра ещё приличное расстояние, но главный компьютер пытается зафиксировать нашу орбиту вокруг Альфы Центавра, – сказал он. – Пока данные неутешительные. Если нам это не удастся, мы упадём на одну из этих трёх звёзд и сгорим.

– Проследи, чтобы орбита была стабильной, – приказал ему  капитан. – Это наш приоритет сейчас.

– Сделаю.

– Халим и Клод осмотрят повреждения, – продолжал капитан. – Надо выяснить, почему нет связи.

Часть 3. Вылазка в открытый космос

Все пассажиры приникли к экрану обзора, но отсюда было мало что видно, разве что мелкие крошки непонятного мусора, проплывающего рядом с кораблём. Несколько секунд прошло в томительном ожидании.

– Вот, – указал Вильям, но теперь уже все видели большой кусок корабля, медленно пролетающий мимо них. Теперь, когда корабль сбросил скорость, эти осколки не были опасны, но всех членов экипажа охватила грусть, смешанная с тревогой. Но похоже, корабль разбился уже давно, и вряд ли кто-то из пассажиров мог выжить. Однако капитан, похоже, так не думал.

– Надо тщательно осмотреть всё, что осталось от «Проксимы-1», – прозвучал его приказ. – Может, нам повезёт, и мы найдём выживших пассажиров.

– Это маловероятно, сэр, осколки слишком мелкие, – ответил Вильям. – Похоже, от удара их разнесло чуть ли не в космическую пыль.

– Возможно, мы найдём спасательные капсулы, или что-нибудь уцелевшее из оборудования, – не сдавался Кирилл. – Мы можем обнаружить что-то, что сможем использовать. Но сначала нужно наладить связь внутри корабля.

С этим спорить никто не стал, и Халим получил ещё одно задание – осмотреть все уцелевшие обломки корабля, которые увидит. Теперь уже Мива с завистью взглянула на Орнэллу – ей тоже хотелось побыть космическим сталкером, а Орнэлла, не скрывая своего торжества, удалилась из рубки следом за Халимом.

Космонавты вышли в открытый космос. Связи с кораблём по-прежнему не было, но рации внутри скафандров работали, и Орнэлла с Халимом могли слышать друг друга. Халим взялся проверять устройство внешней связи. Орнэлла плохо представляла, как это работает, и знала лишь в общих чертах то, что это устройство помогало передавать сигнал об их местонахождении на Землю, а также соединялось с главным компьютером и обеспечивало связь внутри корабля.

Орнэлла парила в космосе, привязанная тросом, но её взгляд постоянно притягивала тройная звёздная система Альфа Центавра, и сами звёзды, горящие уже так близко и в то же время так далеко. Смогут ли они продолжить путь, или так и зависнут здесь, в пустоте, пока не израсходуют все запасы воды и пищи? Эта мысль пугала её – но не сама мысль о смерти, а страх, что её жизнь пройдёт бесцельно, и она так и не сумеет оправдать возложенных на неё ожиданий. Разыскать следы космической чумы и создать противоядие от неё – вот была цель всей её жизни, самый главный приоритет. Тихий голос Халима в передатчике вывел её из задумчивости.

– Заканчивай осмотр, – велел он.

– Что у тебя?

– Ничего.

– Надо осмотреть повреждения отсека лаборатории, я подберусь поближе, – сказала Орнэлла и стала перебираться туда, перецепляя трос к контрольным точкам корабля. Это был далеко не первый её выход в открытый космос, но каждый раз она воспринимала это как дебют и радовалась, как девчонка. Халим, наверное, презирал её за это, но ей было всё равно, что он думает.

Она подобралась к четвёртому отсеку и зависла на тросе, разглядывая повреждения. Её сердце облилось кровью от увиденного.

Обшивка корабля была пробита крупным предметом, во всяком случае, дырка была размером почти в человеческий рост, и Орнэлла сразу поняла, почему сработала защита и заблокировались сразу все отсеки лаборатории. Четвёртый отсек погиб, вне всяких сомнений, и пришёл конец всей её многомесячной работе. Вряд ли она сможет что-то восстановить теперь. Орнэлла хотела топнуть ногой от гнева, но невесомость не позволяла ей сделать этого.

Халим повис рядом с ней, удерживая рукой свой трос.

– Всё понятно, – сказал он. – Я наладил связь, но её надо включить изнутри. Возвращаемся.

– Нет, я войду в повреждённый отсек.

– Зачем? – удивился Халим. – Его надо отцепить как можно скорее. Если в нас врезался кусок корабля, то он может взорваться и нанести больше повреждений. Нет смысла рисковать. Идём!

– Нет, – упрямо повторила девушка. – Мне нужны последние данные с компьютера и образцы, с которыми я работала!

– Забудь. Там ничего не осталось. Ты только потеряешь время, – Халим, похоже, начинал сердиться, но Орнэлла не послушалась его. Она заглянула сквозь дырку в отсек лаборатории. Внутри было абсолютно темно, и только слабый свет единственной уцелевшей резервной лампы слабо вычерчивал контуры комнаты и различные мелкие предметы – обломки мебели и аппаратуры, осколки, клочья бумаги и обрывки проводов, которые хаотично летали в невесомости, сталкиваясь между собой и разлетаясь снова. Похоже, действительно ничего не сохранилось, но компьютер был приделан к полу, и Орнэлла не теряла надежды. Она уже стала отцеплять скафандр от троса, чтобы протиснуться внутрь, но тут Халим снова удержал её за руку.

– Не пытайся меня остановить, – возмутилась Орнэлла.

– Смотри туда, – он держал в руках включенный фонарик и указал лучом света куда-то вглубь комнаты. Орнэлла стала вглядываться в темноту сквозь толстое стекло своего шлема. То, что она сначала приняла за часть дальней стены, повреждённой от столкновения, теперь медленно вырисовывалось в её сознании и приобретало вид чего-то другого. Инородный предмет, которого раньше не было. Орнэлла испуганно взглянула на Халима.

– Похоже, это то, что в нас врезалось, – сказала она. – Надо осмотреть!

Теперь уже Халим не спорил с ней – он отцепился от своего троса и первым пролез в дыру, а затем помог девушке. Внутри лаборатории им не грозила опасность улететь прочь от корабля, тем не менее, девушка вся дрожала, приближаясь к непонятному предмету. Она помнила, что вместе с астероидом на Землю прилетел вирус, и кто знает, какую новую заразу мог принести этот осколок? Но чем ближе они подходили, тем больше у неё отлегало от сердца, ведь застрявший в стене предмет скорее напоминал часть космического корабля, чем астероид – это был продолговатый предмет метра три длиной, и почти столько же в ширину. Удивительно, как эта громадина не расколола их корабль на части? Орнэлла вздрогнула от ужаса, представив, что случилось бы, если бы этот обломок вонзился в другую часть корабля, например туда, где расположены двигатели. Теперь уже гибель её лаборатории она рассматривала как невероятную удачу. И дважды повезло, что она сама в этот момент находилась в другом отсеке лаборатории, иначе сейчас тоже летала бы здесь в виде кусочков космической пыли…