Стерва. Соблазн

Глава 1

Небо над головой качалось, а лес казался особенно густым и диким. Он словно оживал в предрассветной мгле.

Или же его тревожило то, что гналось за мной.

Удо не собирался меня отпускать, а значит мне нужно было бежать как можно быстрее и как можно дальше.

Именно этим я, собственно, и занималась, - благо, небольшая походная сумка, висящая через плечо, была приготовлена заранее и почти не мешала.

Тщательно готовясь к побегу, я хорошо все рассчитала, но не учла одного - чертов герцог вернулся в замок на два дня раньше, чем должен был. Я слышала, как дворовые люди приветствовали его, когда перебиралась через стену, но что-либо менять и останавливаться было уже поздно.

Он, конечно же, заметил мое отсутствие сразу - умывшись с дороги, первым делом наведался в мою спальню, не считаясь с тем, который был час. Пришел и все понял – не зря он смотрел так пристально, собираясь в Столицу. Чувствовал, ждал от меня подвоха.

Не напрасно ждал, что же.

Останавливаясь под большой липой, чтобы немного отдышаться, я в очередной раз подумала о том, что выйти замуж за герцога Удо Керна, богатого и влиятельного феодала, черного колдуна и просто красавчика было ошибкой.

У рода Кернов была дурная слава, да и лично Удо кристально чистой репутацией похвастаться не мог – к тридцати годам он успел соблюсти траур по двум своим женам, а безродных девиц, таинственным образом исчезнувших после ночей, проведенных с ним, было и вовсе не счесть.

Почему я решила, что со мной все будет иначе?

Да потому что деваться мне было особенно некуда!

Выбирая между постелью молодого и красивого герцога и перспективой стать наложницей горбуна Морена, я, конечно же, отдала предпочтение первому.

Знала бы, насколько жестоким и деспотичным Удо окажется на деле, ни за что не послушала бы отца и осталась в девках.

Или, напротив, послушала бы его много раньше и вышла замуж до того, как мне стукнуло двадцать пять и выбор женихов порядком сузился.

Впрочем, сейчас ошибки прошлого уже не имели значения. Нужно было пересечь лес, выбраться на дорогу и убраться из его владений куда подальше. А там – здравствуй, вольная жизнь, новое имя и красивая история о моем раннем вдовстве для всех заинтересованных.

Главное – добраться.

Денег, прихваченных мною из дома мужа, хватит надолго, если не шиковать и жить с умом – Удо даже от этой суммы точно не обнищает, а я заслужила некоторую моральную компенсацию за год и три месяца жизни с ним.

Листва за моей спиной зашелестела, заставив меня вздрогнуть и замереть.

Лето в этих краях всегда было жарким, а ночной ветерок – теплым и ласковым, но сейчас лес тревожил не он.

Помимо того, что мой теперь уже бывший муж был тираном, не желающим ни прислушиваться к моему мнению, ни заботиться о моем удовольствии, он все же был еще и колдуном. Глупо было бы рассчитывать, что он отправит в погоню за строптивой супругой собак…

Лес дышал тяжело и натужно, молодые деревца и кусты гнулись не от ветра, но под властью той силы, что обшаривала каждый закуток, заглядывала под каждую ветку в поисках меня.

Сделав глубокий вдох, я оттолкнулась от широкого ствола липы и пошла дальше, стараясь ступать как можно тише и постепенно ускоряя шаг.

Силы нужно было экономить, они мне еще понадобятся, но мысль о том, что случится, если Удо меня догонит, гнала вперед.

Малую часть того, на что способен, он продемонстрировал мне вскоре после свадьбы, после того как я впервые посмела ему перечить. В тот день искали мальчишку из близлежащей деревни, он сбежал, ограбив сапожника, у которого учился. Когда посланные герцогом ветра настигли его, Удо заставил меня стоять рядом с собой и смотреть на то, как бедолагу придавливает к земле, как он кричит и корчится, медленно погибая в муках.

Себе я такой участи не желала, о нет! Именно поэтому приняла решение быть тихой и послушной женой и выжидать подходящего момента.

Отъезд Удо в Столицу на несколько дней был моим шансом, а когда мог бы представиться следующий – никому не дано было знать.

Будь у меня собственная сила, все стало бы проще, но, увы, мать умерла слишком рано и не успела ничего мне передать, а отец был простым человеком.

Вот и пришлось бегать ночью по лесу, спасаясь от того, кто обещал позаботиться обо мне.

В полутьме за спиной послышались шаги, и я обернулась, боясь увидеть позади знакомую фигуру мужа, но там был только лес.

Лес и что-то в нем…

Постепенно переходя на бег, я старалась смотреть одновременно перед собой и под ноги — если упаду и окажусь не способна идти дальше, план побега можно будет считать проваленным.

По моим расчетам идти оставалось еще пару часов, а там…

Чужое тяжелое дыхание померещилось за плечом, но вскинув голову, я обнаружила, что по-прежнему одна.

Сердце билось в груди загнанной птицей, и я прибавила скорость, благоразумно сочтя, что отдохну потом. Если выберусь из леса, все будет в порядке, на его границе власть Удо заканчивалась – об этом я успела узнать наверняка.

Тяжелые и быстрые шаги раздались совсем рядом, словно кто-то большой и мощный бежал вровень со мной за стеной деревьев.

«Не оглядывайся, Мира, не смотри туда. Он специально тебя пугает».

Увещевать себя можно было сколько угодно – страх нарастал, и не останавливаясь, я огляделась по сторонам.

Никого.

Кроме усиливающегося колючего и горячего ветра тут никого не было, а вот бежать нужно было побыстрее, если хочу…

Скрытая в высокой и густой траве ветка все-таки подвернулась под ногу, но от падения меня внезапно удержали чьи-то сильные руки. Обхватив за плечи, мужчина – а это определенно был мужчина! – увлек меня в сторону, скрываясь вместе со мной в тени деревьев.

Подавив желание закричать, я старалась только отдышаться и справиться с испугом, потому что это точно был не Удо – тот так бережно не держал никогда.

Тогда кто же, черт возьми, мог промышлять в этом?!..

Глава 2

Вопреки ожиданиям, мой сон оказался глубоким и крепким. Он принес отдых, на который я не смела надеяться в ближайшие дни, и, просыпаясь, я развернулась на спину, все еще кутаясь в одеяло.

Еще пара минут…

Я замерла, мгновенно приходя в себя.

На рассвете, засыпая, я не укрывалась никаким одеялом, а подушка…

Я рывком села на кровати, чувствуя, как дремота окончательно слетает, уступая место гневу.

Проснулась я там же, где уснула вчера, – в неприлично просторной для лесника постели Бруно. Вот только из одежды на мне была лишь мужская рубашка. Распущенные волосы падали на лицо и плечи темной волной.

Он посмел не просто войти в комнату, нарушив слово о том, что меня никто не потревожит, но еще и раздевать меня. Смотреть на меня и прикасаться, пока я спала так крепко, что даже не почувствовала…

За закрытым шторами небольшим окном было темно, а моё платье, чистое и свежее, висело на стуле.

Спешно одевшись, я не сразу затянула лиф дрожащими от злости пальцами, и разъяренной гарпией вылетела из комнаты, чтобы разыскать негодяя.

Вместо благодарности за спасение я чувствовала только возмущение и желание напомнить ему, кто есть кто.

– Что ты себе позволяешь, черт тебя побери?!

Я остановилась, будто налетев на невидимую стену.

Босой Бруно сидел в кресле у разведённого камина и не подумал встать, услышав мой крик. Только поднял голову, разглядывая меня очень внимательно, даже придирчиво.

– Когда ещё в моей постели окажется настоящая герцогиня. Не мог же я не воспользоваться случаем.

Его капризно изогнутые губы сложились в подобие улыбки, за которую мне захотелось расцарапать ему лицо.

Кровь прилила к щекам, заставляя вместо этого замереть на месте.

– Ты?..

– Только смотрел! – он поднял руки в примирительном жесте, а взгляд опустился с моего лица ниже, к ногам, чтобы после скользнуть обратно.

Это было почти физически ощутимо, и под распущенными волосами мгновенно стало жарко.

– Должен признаться, получил огромное удовольствие.

Он говорил об этом, не стесняясь и не таясь, и горло сдавило от ненависти.

– Мерзавец…

– Вот она, герцогская благодарность! – Бруно рассмеялся и сполз в кресле ниже, чтобы ему было удобнее смотреть снизу вверх на меня, стоящую перед ним.

От этого движения развязанный ворот его рубашки разошёлся шире, почти непристойно.

Стараясь взять себя в руки и оценить обстановку, я окинула комнату взглядом. Неожиданно просторная, – этот дом вообще оказался больше, чем казался снаружи, – и уютная, украшенная пучками трав, висящими над камином, и полками, на которых стояли странные склянки и... Книги?

Не подумала бы, что этот мужлан умеет читать.

На полу под ногами лежала медвежья шкура, и именно она отчего-то смущала больше всего.

– Как всё это понимать?

Нужно просто держаться с достоинством.

В конце концов, я и правда пока что была герцогиней, а человек передо мной – неотесанным простолюдином, убеждённым, что, невзирая на обстоятельства, может вести себя как угодно просто потому, что находится в собственном доме.

– Вообще-то этот вопрос собирался задать я, – Бруно вскинул бровь, и сдержанного веселья в его голосе заметно прибавилось. – Насколько я успел заметить, у герцогини были серьёзные проблемы. Думал, ты проспишь всю ночь.

Пляшущее в камине пламя играло в его влажных волосах, создавая странный ореол, в котором он казался почти что настоящим демоном.

Отмахнувшись от этой мысли, я переступила с ноги на ногу, бросила взгляд в сторону окна.

– Уже вечер.

– Но и тебе пришлось несладко, – он пожал плечами, едва заметно, но выделив голосом это «ты».

Как будто ждал, что я взорвусь и намеренно провоцировал на это.

– Благодарю за помощь, Бруно, мне пора, – произнести это удалось с порадовавшим меня саму спокойствием.

В конце концов, я не обязана была ничего ему объяснять.

Если Удо до сих пор не был здесь, значит лесник меня не выдал, и надежда выбраться к утру на дорогу начинала оживать.

В ответ на мои слова Бруно только качнул головой, не слишком старательно изображая досаду:

– Боюсь, это будет не так просто. Позволю себе предположить. Прекрасная, но коварная герцогиня Мирабелла подгадала момент, когда её супруга не будет в замке несколько дней, и попыталась от него сбежать. Вот только герцог вернулся раньше, чем обещал, и начал преследовать жену в свойственной ему манере.

Он умолк ненадолго, отвлекаясь на собственные мысли, а когда снова посмотрел на меня, его взгляд стал тяжёлым и требовательным.

– То, что он отправил в погоню, способно в буквальном смысле стереть тебя в порошок, ты это понимаешь?

Теперь он был предельно серьёзен, а под этим взглядом сделалось так чудовищно неуютно, что я тряхнула головой, отбрасывая волосы с лица только для того, чтобы хоть что-то сделать.

– Ничего другого я и не ждала. Сообщишь ему?

Бруно посмотрел на огонь, и только после пожал плечами.

– У меня было время сделать это. Если бы я хотел.

Предчувствие чего-то нехорошего свернулось в тугой холодный узел в животе.

– Но ты не захотел.

– Ты же просила меня держать язык за зубами, – новая язвительная улыбка, очередной выверенный обжигающий взгляд.

Бруно вёл себя так, будто ждал от меня чего-то, и медленно выдыхая, я вынуждена была признать, что он прав. Только последний дурак не воспользовался бы такой возможностью.

– Хорошо. Сколько ты хочешь?

Он засмеялся искренне и весело, запрокинув голову, а я опешила, сама не зная от чего больше – от этого смеха или от того, каким приятным он оказался.

– Герцогиня, смилуйся, к чему мне деньги? – немного успокоившись, он развёл руками, указывая на обстановку. – Разве что купить ещё одну шкуру? Кстати, ты вполне можешь на нее встать, я этого медведя не убивал.

Поразительным образом эта новость меня порадовала, хотя и закончить эту мысль я себе не позволила.