Стихия.2. Шторм морской пучины (черновик)

Глава 1. Верховная Жрица

Антара задумчиво смотрела на Потоки. Она созерцала их уже несколько тысячелетий, но это не переставало ей нравиться. Да, кажется, так называется это чувство. Лишь бледный оттенок эмоции, но он был. Для себя Верховная Жрица так и не смогла окончательно решить, хорошо это или плохо — что остались бледные призраки чувств.

Воздушный элементаль, служивший ей верой и правдой уже много столетий, вырисовывал образы на гладкой плоскости эфира. Монотонно показывал события, сформировавшись в нечто, отдалённо напоминавшее зеркало.

Такой же полупризрак, как и её едва заметные эмоции. Порок, который она мастерски научилась скрывать от окружения.

Верховная отстранённо отслеживала сменяющиеся изображения, находясь в тяжёлых раздумьях. Ей не нравилось то, что она видела.

"Люди… как же они надоели. Сколько с ними мороки. Жаль, без них не обойтись. Сама структура требует… сосудов."

Зеркальная поверхность дрожала. На ней всплыла картина охоты. Растрепанная, пульсирующая, беспорядочная. И в центре — она. Рыжая. Опять выскользнула. Ищейки снова не смогли добраться до девчонки и подчинить. Очень везучая дрянь!

Подобное везение не было простым совпадением. Оно тянулось за носителями Первородной Силы, как щит, как отголосок древней магии, не поддающейся контролю. Им часто везло, интуиция у них работала просто идеально. Но Жрица всегда находила способ, чтобы эту самую интуицию обмануть. Здесь же всё было иначе. Эта девчонка не была одиночкой. Ей постоянно помогали, расклад перевешивало преданное и сильное окружение.

Девчонка стала для Верховной словно пощёчина. А Антара не любила, когда кто-то ломал её планы.

«А теперь из-за неё погибла Тарин — одна из лучших и самых сильных рабынь.»

Будь её воля, Антара уже давно разнесла этот мелкий городишко. Радикальное и действенное решение! Там бы не осталось камня на камне. И вопрос с этой рыжей занозой был бы закрыт раз и навсегда!

Но ей запретили действовать открыто. Прошлого её промаха никто не забыл, и ОНИ не захотят его повторения. Слишком проблематичными стали последствия её действий в прошлый раз. Много жертв, много изменений повлекли те события. Впредь её обязали действовать осторожнее.

За её спиной всегда были ОНИ. Безликие, безымянные, скрытые за масками древней власти. Их решения не обсуждали, лишь исполняли. И даже она не смела перечить дважды.

Важен только результат. И разницы нет, когда он будет достигнут — раньше или позже. Время для неё — неограниченный ресурс.

К тому же защитников у девчонки становится всё меньше. Верховная невольно улыбнулась, когда зеркало показало, как ищейки растерзали Зару вместе с её людьми. Самодовольная Огнесса! Именно она испортила в ту ночь так хорошо задуманный план. Всё могло бы закончиться ещё тогда.

За последние годы Великая Жрица убрала с шахматной доски многих, помешавших ей осуществить приказ. Но теперь и на эту пешку в общей игре стало меньше.

Глупцы. Они так и не поняли, с кем и с чем решили бороться.

Но охота — это только её личное развлечение, вызывающее временами приятные призраки эмоций.

«Что-то на сегодня много их, — подумала она. — Отвыкла уже. Даже ощутила лёгкую усталость.»

На самом деле всё это не имело особого значения. Важны только Потоки и их неспешное, стабильное течение.

Она медленно оторвала взгляд от продолжающегося отчёта слуги и посмотрела вверх на сплетающиеся в огромную реку Нити Силы. Они, как и тысячу лет назад, текли в заданном направлении, неспешно переливаясь в пространстве.

Чуть склонившись, Жрица потрепала огромную чёрную кошку, вальяжно развалившуюся у её ног. Та довольно зажмурила глаза и издала чуть слышное урчание.

— Ты подвела меня, — резко бросила Верховная, отрывая взгляд от Потоков.

Девушка, стоявшая на коленях возле трона, вздрогнула. Два существа позади неё синхронно заскулили и, прижав уши, припали к полу. Молнии, плясавшие на их шкурах, угасли. В звериных глазах появился давящий страх.

Все боялись Верховную Жрицу. Она была беспощадна. Жалость, как и сострадание, давно исчезли из её сознания.

— Госпожа… — с трепетом прошептала рабыня. — Дайте мне ещё шанс. Я доберусь до неё.

— Ты уже НЕ добралась. Как и твоя глупая погибшая сестра, — с презрением отрезала Жрица. — Твоим шавкам всего лишь нужно было отвлечь даира и его дракона, пока Церна… — Жрица вновь потрепала кошку по загривку — убьёт девчонку. Я начинаю думать, что ты плохо контролируешь своих архааров.

Церна не промахивалась. Ни разу. Её когти знали, как попасть в сердце, её укус растворял волю. Церна была не просто оружием. Она была отголоском чего-то древнего, чего Антара однажды вытащила из глубин Потоков и подчинила себе.

Девушка в ужасе оглянулась на существ позади неё.

— Госпожа, пожалуйста, не надо… — вновь взмолилась она. — Вы же запретили мне вмешиваться лично!

Верховная посмотрела на неё как на букашку, раздумывая — раздавить, или пусть ещё поползает.

Страх…

Единственная эмоция, которую Жрица оставляла своим рабыням. Страх перед ней заставлял их беспрекословно делать всё, что она прикажет.

Они знали, что она может сделать с ними. Это давало ей абсолютную власть.

Даже один день, проведённый в Нитях Силы, вызывал у девушек приступ первородного ужаса. А когда Жрица оказывалась разочарованной, она могла отправить провинившуюся туда на годы.

— Мне показалось, или я слышу укор в твоих словах? — с угрожающей усмешкой задала вопрос Жрица. — Напомни, почему я не разрешила тебе вмешиваться?

Девушка ещё больше сжалась, словно стараясь провалиться сквозь каменный пол хрустального зала.

— Потому что моя сестра спонтанно открыла Переход на Элисар, — нервно сглотнув, обречённым голосом ответила ей рабыня.

Архаары за её спиной заскулили вновь, чувствуя инстинктивный ужас, который испытывала их хозяйка.

— Правильно, Фирель! А вторая причина?

— Этот Переход нарушил движение Потоков из Водного Мира.

ГЛАВА 2: Дорога в Озерон

Все эти дни мы летели практически без остановок, короткие передышки сменялись продолжительными и утомительными перелётами. А на третий день нашего путешествия усталость начала брать своё — Шахран еле шевелил крыльями, пару раз потерял направление, и уже в сумерках, среди бескрайнего покрывала дремучих лесов, Арен заметил небольшую поляну.

Домик оказался маленьким, но уютным — ветхая охотничья сторожка, спрятанная в гуще леса, с покосившейся крышей, обвившейся мхом, и занавесками, из которых торчал птичий пух. Когда мы вошли, я на всякий случай ткнула в стену пальцем — та скрипнула, но устояла.

Внутри пахло сухими травами, пылью и, странным образом, дымом. Видимо, кто-то ночевал тут не так давно. В углу стояла грубо сбитая лежанка, под ней хранились дрова. Арен молча развёл огонь в старой печке. Шахран остался снаружи — слишком велик для этого крохотного помещения. Он свернулся кольцом прямо у порога, накрыв себя крылом, как плащом.

— Надеюсь, этот дом не чей-то, — пробормотала я, усаживаясь у огня. — Не хочется просыпаться со стрелой в боку.

Арен хмыкнул:
— Думаю заброшенный, хозяин если и есть, то очень давно здесь не появлялся. Смотри — паутина везде, даже на горшках.

Я закуталась в одеяло, которое нашлось на полке. Оно пахло засушенной мятой и старыми снами. Было тепло. И очень тихо.

Так тихо, что я почти поверила: всё, что случилось за последние месяцы, осталось где-то за пределами этих деревянных стен. Почти.

Вот только это местечко приглянулось не только нам. На рассвете огромная стая пернатых слетелась со всей округи и решила посоревноваться, кто же из них громче, разместившись на деревьях вокруг нашей ночлежки.

Я лежала с закрытыми глазами, слушала эти дикие, для моего сонного мозга, трели и безуспешно пыталась вновь провалиться в сладкий и такой желанный сон.

Но прохладный утренний воздух, просачивающийся сквозь щели в стенах, окончательно выдернул меня из дремы. Я неосторожно пошевелилась — и сквозняк коснулся лица и шеи, вызвав волну мурашек по коже. Поёжилась. Сильнее закуталась в покрывало и села, рассеянно потирая заспанные глаза. Потом подошла к двери и выглянув наружу, оглядела поляну. Арена нигде не было видно.

Шахран мирно спал, все так же сунув морду под крыло.

Поляна, на которой мы остановились, была окутана утренним туманом, и лишь редкие солнечные лучи пробивались сквозь листву, создавая причудливые узоры на земле.

— Арен? — тихо позвала я, надеясь, что он ответит. Сделала шаг в сторону, и тут же заметила примятую траву, следы вели в глубь леса.

Собравшись с силами, я решила последовать за ними. Сердце колотилось в груди, когда я осторожно ступала по мягкой земле, стараясь не издавать лишних звуков. Вокруг меня раздавались шорохи и трели, но я не могла избавиться от ощущения внутреннего беспокойства.

Прошла немного вглубь леса и остановилась, прислушиваясь к звукам. Внезапно мне показалось, что ветерок донёс из глубины чащи знакомый голос.

Сделала несколько шагов — и замерла, увидев Арена на берегу озера, в котором мы вчера набирали воды. Даир стоял, скрестив на груди руки, а напротив него возвышалась массивная мужская жидкая… Жидкая!

— Не смей мне дерзить! — вдруг властно зарычала эта самая фигура.

Я, недолго думая, шмыгнула за ближайшее дерево и осторожно выглянула из своего укрытия, с любопытством вслушиваясь в разговор. Афишировать своё появление совсем не хотелось, но узнать, что тут происходит, стало очень даже интересно.

Мужчина, сотканный из прозрачной жидкости, резко отвернулся от даира и сделал несколько шагов по водной глади озера, переливаясь бликами в утреннем свете. Похоже, эта проекция была отражением реального человека, чем-то вроде материализованного элементаля, и передавала все его черты, движения и даже мимику. Голос при этом звучал странно, с журчащими нотками, как если бы был игрой звуков ручья.

— Ты нужен мне был здесь и срочно, — это всё, что ты должен знать!

— Я не мог вылететь раньше… — упрямо ответил Арен.

— Эта твоя идиотская задержка в Каруне стоила нам семнадцати кораблей! — мужчина зло потряс чем-то похожим на свиток в руке. Чем конкретно — было непонятно, потому что когда он тряс, содержимое в его руке разлеталось каплями и выглядела вся эта сцена довольно комично. Я невольно издала смешок.

Арен вновь попытался что-то сказать, но мужчина резко махнул рукой, словно отрезая любые опровдания собеседника. Даир недовольно нахмурился, но всё же промолчал. Лишь пнул зло один из камней на берегу.

А потом меня пробило осознанием, что вот эта жидкая фигура — никто иной, как сам Повелитель Элисара! И вот тут сразу стало не смешно. От слова «совсем»! Я втянула голову в плечи, желая оказаться подальше от этого места. Да какого омута, я вообще попёрлась в этот лес?!

— Ты не понимаешь, что на кону? — с водянистым шипением задал риторический вопрос Владыка, при этом резко сжав в кулаке то, что я определила ранее как свиток.

Его голос был полон отчаяния, словно жёсткой хваткой он пытался удержать не пергамент, а всю складывающуюся ситуацию. Повелитель Элисара был в бешенстве и мне от этого факта стало совсем не по себе.

— Я не могу позволить тебе рисковать всем, что создавал наш род на протяжении веков! Есть силы, с которыми не пожелал бы столкнуться даже я!

— Она не просто инструмент в твоих играх! — с вызовом произнёс Арен, его голос звучал с яростью и болью.

Почувствовала, как сердце у меня сжалось. Судя по всему, этот разговор касается… меня?

— Я хочу делать свои выборы отец! — голос Арена дрогнул, но он продолжал смотреть отцу в глаза. — Я больше не мальчишка, прячущийся за твоими приказами.

— Ты думаешь, я не хотел бы свободы? — Вальдер шагнул ближе, и водная рябь по его телу заколебалась. — Думаешь, я не мечтал выбрать свой путь? Но один из нас должен думать не только за себе!

— А кто сказал, что я не думаю?! — вспыхнул Арен. — Но каждый раз, когда я делаю хоть шаг в сторону, ты тут же появляешься — с упрёком, со своими угрозами, постоянными приказами, как будто я — твой инструмент и только.