Стихийные узы

Глава 1 Пролог

Немного мне нужно:

Один понимающий друг

Для умной беседы

Да один пейзаж по соседству,

Чтоб только им любоваться…

Татибана Акэми (1812-1868)

Пришпорив своего вороного коня, переходя на галоп, Джэсок [1] въезжает в главные ворота города. Портовый город Норут [2] был последним на пути к столице империи Янсун – цели его путешествия. Норут разительно отличался от родных мест и показался парню очень шумным и суетливым.

«Сколько людей! Точно селедки в бочке, – ухмыльнулся Джэсок, - да и запах соответствующий".

Как только Джэсок свернул на центральную улицу, ему пришлось осадить своего скакуна, чтобы не столкнуться со старой скрипучей телегой, перевозившей свежую рыбу от причала к торговым рядам.

Не успел он преодолеть и десяти метров, как остановился и обернулся на шум. Та самая телега с рыбой не выдержала маневров между лавчонками и завалилась на бок, потеряв весь свой груз. Колесо, пришедшее в негодность, откатилось на значительное расстояние, и торговец, пребывая в недоумении, потирал затылок, размышляя, как ему поступить.

Джэсок спешился, привязал лошадь у постоялого двора, и поспешил на помощь.

Он подкатил колесо к торговцу и несложным заклинанием поднял телегу в воздух на полметра. Хозяин быстро спохватился, приладил восстановленное колесо на место и кивнул юноше. Медленно и аккуратно телега опустилась на землю. Мужчина расставил в ней корзины, а рыбу Джэсок перенес на место, все также воспользовавшись Магией.

Левитация – наипростейшее заклинание, которым обычно балуются дети. Джэ был знатоком в этой области и весьма одаренным, даже еще не пройдя обучения в Академии.

На первый взгляд этот высокий юноша ничем не выделялся из прочей толпы приезжих, снующих по рынку. Со стороны его можно было принять за богатого торговца из соседней империи, что прибыл наладить поставку товара. На самом же деле, последнее, что его сейчас интересовало – это торговля.

Оставив свою родную империю, размеренную во всех отношениях жизнь, Джэсок уже неделю ехал на юг. Сказать, что он был счастлив – ничего не сказать. Стоило выехать за ворота родного города, он отослал слугу вперед, для подготовки и обустройства места проживания, сам же продолжил путешествие в одиночестве. Джэ наслаждался каждым днем, проведенным в дороге. Города и поселки, природа, люди – все было ему интересно.

Он не мог объяснить свои новые ощущения, до сих пор присутствовал большой беспорядок в мыслях. Жизнь кочевая настолько впечатлила его, что как безумный он рвался к морю, надеясь получить «глоток свежего воздуха».

Сегодня начинается его новая жизнь – он приехал учиться в магическую Академию.

Низко кланяясь, торговец поблагодарил за помощь, и поинтересовался у парня, имеется ли у того место для ночлега. Получив отрицательный ответ, настоял на том, чтобы устроить молодого человека в «лучшем виде».

Договорились встретиться здесь же через три часа.

В приподнятом настроении Джэсок возвращался к своей лошади, но остановился, когда ему навстречу из харчевни выскочил юноша. Следом за парнем мчался некто, или нечто, выкрикивая проклятья и не совсем приличные выражения – цензурными в них были только предлоги.

– А ну верни назад мои волосы, маг-недоучка! – кричал некто, и стало понятно, что это все же человек. – Я не посмотрю, что ты отпрыск императорский, убью! И за это мне ничего не будет – состояние аффекта налицо!

«Точнее на лице», – хохотнул Джэсок.

Пока продолжалась перепалка, Джэ смог в деталях рассмотреть этого живописного человека. Одежда, руки и лицо, были в разноцветных разводах. А волосы… Кислотно-желтого цвета, они топорщились во все стороны, и под своей тяжестью, ниспадали до колен. Но что шокировало и веселило еще больше, они продолжали расти, и очень быстро. В то время как разворачивалась эта сцена, они выросли уже до пят.

– Прости. Неудачный эксперимент, – в примиряющем жесте сложил руки чудесник, отбегая в сторону.

– Ах, неудачный! – в ярости шипел пострадавший. – А если бы удался, я бы превратился в пугало? Возвращай все обратно! Немедленно!

– Успокойся, доберемся до столицы, я все исправлю, – уже на бегу бросил парень, видя, как жертва эксперимента прикидывал, чем бы пульнуть в шутника.

«Светлячок», как прозвал его Джэсок, намотал волосы на руку, чтобы не путались под ногами, и припустил за обидчиком, который улепетывал со всех ног, даже не оглядываясь.

Джэ предавался веселью, не сводя глаз с удаляющейся парочки, пока они не растворилась в толпе.

«В жизни порой происходят весьма курьёзные события…»

Продолжив путь, Джэсок заметил, что обронил письмо. Видимо выпало, когда эти два идиота вихрем пронеслись мимо него.

Это послание было получено анонимно, незадолго до его поездки. Адресовано оно было не одному ему, а «Братьям Пак».

Письмо гласило:

«Высокородные господа империи Шантея, огненосные Братья Пак! Позвольте предостеречь от опасности, которая поджидает вас в Академии «Наода». В скором времени вам грозят крупные неприятности. Будет лучше, если вы здесь не появитесь!

В силу вашего необузданного темперамента и целеустремленности, вы уже и так стали выдающимися магами. Ваш опыт и мастерство не требуют дальнейшего совершенствования, а посему искренне прошу не приезжать в Академию!

Глава 2 История Союза

Вопрос с ночлегом решен и Джэсок отправился в харчевню, что находилась на постоялом дворе, возле которого была привязана его лошадь. Как только он вошел внутрь, к нему тут же подскочил хозяин заведения. Все столики первого этажа были заняты, и владелец проводил парня на второй. Никто не обратил внимания на нового посетителя, в городе всегда много приезжих. Юноша с удовольствием разместился за небольшим столом, в уютном кресле на террасе второго этажа с видом на голубую бухту. Торговые ряды практически не просматривались, но «шум торговли» не затихал.

Норут был самым густонаселенным городом за весь путь Джэсока – он считался крупнейшим торговым центром империи Янсун. Даже столица не могла с ним соперничать. Еще бы, самый крупный порт мира привлекал приезжих. Ведь к городу стекались со всех четырех сторон торговцы соседних государств, чтобы предложить свои изделия и продукты, а на вырученные средства закупить товары для продажи у себя на родине. Удачное географическое положение города способствовало тому, что привезенные из-за моря диковинки пользовались огромным спросом не только у заезжих торговцев, но и у жителей самого города. Особенно ценились амулеты обладающие свойствами Водной Стихии, которые были редкостью в континентальных империях.

Джэсок бегло просмотрел меню и заказал все блюда из морепродуктов, что считались деликатесами у него дома, в предгорной местности. Свеже́е продукта не найти. Как говорится «только что плавал, и сразу на тарелку…».

Он ел не спеша, смакуя каждый кусочек, наслаждаясь новыми ощущениями. Хотя названия блюд были ему знакомы, они отличались способом приготовления, что удачноотражалось на вкусе.

Закончив с основными блюдами, Джэ позвал хозяина харчевни, чтобы расплатиться. Но не успел попросить счет, как предприимчивый бизнесмен его опередил:

– Десерт?

Джэсок немного подумав, согласился. Он никогда не был сладкоежкой, но похвастаться перед младшим братом очень хотелось.

– Что предпочитаете? – поинтересовался хозяин.

– Удивите меня! – с озорной улыбкой заявил Джэ.

Хозяин был тот еще шутник, вероятно, ему приходилось слышать и более нелепые предложения.

Ни капли не смутившись, он скинул башмак с одной ноги, и, балансируя на другой, как заправский акробат, поднял со стола кувшин, после чего наполнил пиалу водой. Поставил кувшин на место, а затем с той же грацией начал быстро собирать посуду, ловко подхватывая её ногой и составляя на поднос.

Джэсок, открыв рот, мотал головой из стороны в сторону как болванчик, наблюдая с какой скоростью и точностью мужчина опустошил стол. А ведь он даже ни разу не пошатнулся!

Управившись, владелец снова надел башмак, и как ни в чем не бывало, торжествующе уставился на парня:

– Что скажете? Удивил?

Джэ от души рассмеялся:

– Я сражен наповал!.. Но я имел в виду десерт.

Мужчина тут же перешел на деловой тон:

– Как насчет нашего фирменного? «Золотой город»? Этот десерт состоит из…

– Стоп-стоп! – остановил его Джэсок. – Не надо уточнять, из чего он сделан. Сюрпризы я тоже люблю!

Хозяин поклонился и развернулся с подносом к лестнице.

«Удивительный виртуоз! Интересно, что творится у него на кухне? – глядя на удаляющегося мужчину, продолжил посмеиваться Джэсок. – Тремя конечностями обслуживать клиентов намного быстрее, но явно не проще…»

В ожидании десерта Джэ с непринужденным видом расположился в кресле, сохраняя при этом импозантность, которая не оставляла сомнений в его высоком статусе. Он прошелся взглядом по ближайшим домам; прохожим, снующим взад-вперед; ребятне, что затеяла дуэль на палках, будто на мечах…

И обратил внимание на море.

Вода в бухте под лучами клонившегося к западу солнца, переливалась такой гаммой красок, что завораживала. В то же время здания, склоны и скалы начали окрашиваться в желтоватые оттенки, создавая иллюзию города из песка.

– Волшебно! – выдохнул Джэсок на это великолепие.

Ему пришла в голову мысль, что кондитер явно вдохновился таким вот видом для создания десерта, и уже не терпелось его попробовать.

Море спокойно раскинулось до туманного горизонта и тихо шелестело своими прозрачными волнами. Многочисленные маленькие рыбацкие суденышки стояли на причале после долгого трудового дня и по-приятельски бились бортами друг о друга в унисон неторопливой воде.

Вдалеке из-за мыса показался красивый корабль. Даже на таком расстоянии можно было судить, что он просто огромный! Джэсок подался вперед и, как зачарованный, всматривался в судно, неотрывно наблюдая за белыми парусами. Он никогда не видел ничего подобного…

Корабль очень быстро скрылся из вида, а Джэ еще некоторое время не мог прийти в себя от увиденного. Казалось, что кроме него эту красоту никто не замечает, а крикливый рынок поглощает всю романтичность обстановки и перетягивает внимание на себя.

Торговые ряды выстроились вдоль древней крепостной стены, местами осыпавшейся, а местами и вовсе разрушенной. Вид древнего строения невольно напомнил Джэсоку те печальные периоды истории, изучением которых они с братом занимались с самого детства и которые вызывали у него живейший интерес.

+ + +

Около пятисот лет назад, «в период кровавой Луны», город Норут представлял собой укрепленную крепостную линию для защиты северных границ от нападений неприятеля с суши, и восточных границ от атак вражеского флота с моря. В эти давние времена велись самые кровопролитные бои за верховное главенство над Пятью Империями. Конфликты случались практически каждый год. Союзники становились лютыми врагами, а враги объединялись во временные шаткие союзы против бывших единомышленников. Никто никому не доверял. Каждый из пяти правителей пытался получить власть над остальными империями. А символом власти и бесспорным его атрибутом был золотой Магический Жезл, которым могли управлять только маги, достигшие пятого уровня. В то время все пять правителей имели нужный уровень Магии, и никто из них не желал отдавать власть соперникам.

Глава 3 Незваный гость – хуже…

Хозяин харчевни принес кулинарный шедевр!

«Золотой город» полностью оправдывал свое название. «Кирпичики» печеного теста имели золотистый оттенок и были выложены на блюде в виде замысловатых зданий, украшенных различными фруктами и семенами. «Крыши и башенки» каждого такого «здания» были политы разными соусами с божественным запахом (Джэсок распознал только корицу). Он крутил блюдо, и с какой бы стороны не смотрел, «постройки» гармонировали так, что не к чему было придраться. И даже мороженое, разложенное в виде горок и шаров, не выбивалось из общей концепции «архитектора».

– Такую красоту даже жалко есть, – выдохнул Джэ и взял палочки.

– Ммм…– только и смог он вымолвить, прикрыв глаза, – выпечка тает во рту.

Комбинация рассыпчатого, чуть солоноватого теста и сладкой, благоухающей начинки, которая сочилась при разламывании «кирпичика» надвое, превращала десерт в нечто невообразимое! Только сейчас Джэсок смог понять младшего брата – главного сладкоежку империи Шантеи (как часто он его называл).

Пикантность блюду добавляли специи (в каждом «здании» свои) и органичное сочетание с каждым соусом. Джэсок смог уловить лишь некоторые из них: гвоздику, фенхель, корицу, перец чили. Потрясающая изюминка!

«Такой десерт может подарить вечное блаженство!»

К этому блюду парню подали небольшую чашечку ароматного свежесваренного кофе. Он вдохнул насыщенный аромат, сделал глоток, поморщился и отставил напиток. Ну не любит он кофе… Рука потянулась к стакану с водой.

– Вот это – то, что надо!

+ + +

Поблагодарив за прекрасный обед, плавно перешедший в ужин, оплатив трапезу с приличными чаевыми, Джэсок вышел в предвечерие, вдыхая всей грудью морской прохладный воздух.

Ведя под уздцы свою лошадь, также накормленную внимательным хозяином харчевни, Пак, неспеша, подходил к рынку.

– Господин, я здесь! – окликнул его торговец.

– Я опоздал?

– Вовсе нет, это я раньше освободился, – отрицательно замахал руками мужчина. – Как я могу вас называть?

– Меня зовут Пак Джэсок.

– А меня зовите Ли Бёнхо. Прошу за мной, господин Пак, – пригласил торговец.

Сейчас мужчина выглядел чисто и опрятно. На нем нет того мокрого, с прилипшей чешуей, фартука и громоздких, выше колен сапог. Волосы аккуратно уложены и завязаны лентой. Такое ощущение, что он уже успел принять душ после первой их встречи. Он выглядел как горожанин, бесцельно прогуливающийся по вечернему городу, или как собравшийся в гости.

– Не будет ли дерзостью, если я спрошу у господина Джэсока-щи [3], куда он направляется? – спросил мужчина.

– Я завтра утром отправляюсь в Дичи, – ответил юноша, рассматривая архитектуру города.

– Так вы, наверное, едете на завтрашний Карнавал? Много приезжих уже сегодня отправились в столицу. И поэтому вам очень повезло! Я договорился с Мин Тэюном, хозяином постоялого двора, он оставил вам лучшую комнату, освободившуюся буквально сегодня. Тэюн – брат моей жены, очень хороший человек и радушный хозяин. Он даже платы с вас не возьмет.

– Это лишнее,– возразил Джэсок.

– Нет, я настаиваю, сонбэ-ним [4], – развернулся к нему лицом Бёнхо, – молодой маг так помог мне сегодня! У вас, бесспорно, есть «Сияние Удачи» (по легенде некоторые маги древности обладали некой Магией, способной приносить удачу всем, кто непосредственно с ними взаимодействовал). Когда телега сломалась, рыба потеряла свой товарный вид, и я думал, что не продам и половины. Но у меня купили все буквально за час!

– Вообще-то я еще не маг и никакого «Сияния» у меня нет, – скромно заметил Джэ.

– Так вы направляетесь в нашу Академию? Будете практиковать Огненную Магию? – воскликнул торговец.

– А как вы догадались?

– Ну, раз не маг, но со способностями – значит едет учиться. А огонь? У господина Пака Саламандра на эфесе меча и на перевязи, значит вы из Шантеи. У нас в городе есть представители всех империй. Я знаю все отличительные знаки, – гордо заявил Ли.

Поднявшись по каменной мостовой от причала, путники свернули на небольшую улочку.

– Это хорошо, что вы поедете завтра утром в Дичи, доберетесь как раз к началу Карнавала, – затараторил Бёнхо. – Я, конечно, не был на праздниках в других империях, но «Карнавал Чудес» – это лучшее зрелище, что я видел. Да и по рассказам путешественников – это самый волшебный праздник.

И торговец безостановочно начал рассказывать о карнавале в столице.

Джэсок тем временем, слушая мужчину в пол-уха, озирался по сторонам, рассматривая строения. Скромные маленькие домишки стояли здесь бок о бок с большими резиденциями и высокими двухэтажными домами с резными деревянными столбами-опорами и глиняными стенами, в которых на первом этаже располагались магазины.

Миновав эту небольшую улочку, они практически уперлись в фонтан, непонятно по какой причине установленный в этом месте, на пересечении двух улиц. В центре огромной чаши с водой возвышался Сфинкс, отливая золотом под струями воды. Теперь понятно – Сфинкс олицетворяет Стихию Земли. Джэ видел различные его воплощения в каждом городке империи Янсун, стоило пересечь границу.

Путники свернули у фонтана, и попали на улочку, застроенную домами и магазинчиками, которые были возведены без всякого плана и симметрии, образуя кривые переулки и закоулки. Вся эта небольшая улица буквально утопала в зелени. Вдалеке слышался монотонный городской шум, который затихал по мере удаления от центра городка.

+ + +

И вот они свернули на улицу, где стоял большой красивый дом с синими ставнями, уютно укрывшийся среди ароматных деревьев и душистых кустарников. Это был трехэтажный белый красавец с подвальными этажами, где помещались лавки и винный погреб. На первом – небольшая уютная харчевня, а на втором и третьем этажах – комнаты для постояльцев. И лавки и погребок имели два выхода: на улицу и во двор с загонами для лошадей.

Глава 4 Столица с богатым прошлым

Лучи солнца вовсю гуляли по лицу юноши. Поморщившись, он закрыл глаза рукой, но это не спасало от яркого света.

Отвернулся…

Не помогло…

«Как же хочется пить!»

Сунсик встал, налил в чашку какую-то мутную жидкость, принюхался.

«Сейчас бы похмельного супчика».

Медленными глотками выпил все до капли, тяжело вздохнул и окинул взглядом комнату.

– Где же мои вещи?

Как всегда в алкогольном сне он неосознанно снял с себя одежду.

И… встретился взглядом с парой черных, как бездна, глаз.

На диване лежал парень. Нет, ангел просто. Пепельные волосы обрамляли правильные черты лица.

«Удивительное сочетание с темными глазами. Что-то я про него слышал, – подумал Сунсик. – Сейчас никак не могу сообразить».

Осуждающий прищур этих невероятных глаз и поджатые губы давали понять, что что-то не так. Озираясь по комнате, Парень увидел – она не его.

Сунсик смутился и, отступив к кровати, попытался укрыться за балдахином. Медленно, очень медленно наклонился за обувью. В голове тут же закружились какие-то птахи, а к вискам пристроилась парочка дятлов, ловко орудуя своими клювами.

– А-а-а, вот где я вещи то сложил, – извлек из-под кровати одежду.

– Извини! – прошептал Сунсик, не поднимая головы, и вылетел из комнаты, даже не одевшись.

Джэсок услышал захлопывающуюся дверь комнаты напротив.

– Совсем чуток перепутал, – ухмыльнулся Пак.

+ + +

– Весьма впечатляющее путешествие по империи Янсун у меня получается, нечего сказать, – задумчиво произнес Джэсок. – Если здесь обитают такие бесцеремонные экспериментаторы, мне будет трудно сохранять самообладание…

«Но люди здесь все добрые, радушные и… красивые, и… мускулистые…»

Джэсок хорошо рассмотрел своего неожиданного соседа. Еще бы, этот ночной гость щеголял перед ним в одних трусах. Удивительно пропорциональная фигура, атлетическая мускулатура и тонкая талия составляли идеальный образ красивого молодого человека. Резко выступающие мышцы из-под сетки жил, играли в лучах солнца под гладкой, как атлас, кожей. Хоть лицо было искажено гримасой боли, но от Джэсока не укрылись благородные черты незнакомца. Немного крупноватый нос, но совсем не портящий образ, сочные розовые губы, и большие выразительные карие глаза.

А накачанный пресс и рельеф мышц…

А когда он пил… капля чая, стекающая по шее, просто заворожила…

– Брр, что за воспоминания, Джэсок? Возьми себя в руки! – сам себя осадил Пак. – Забудь. Хорошо, что больше ты его не увидишь. Или он все-таки студент Академии? Говорят, то, что было дважды, будет и трижды, а потом подключается система… Неужто суждено нам постоянно пересекаться? Брр…

Джэсок сбросил одеяло и резко встал. Оделся. Осмотрел свой внешний вид. Убедился, что одежда в полном порядке – переодеваться нет необходимости. Подошел к окну, открывающее вид на море, и вдохнул полной грудью утро. Ветерок принес свежий воздух с запахом океанских просторов, а вдали, от мыса до мыса, сверкали и искрились на солнце изумрудные волны. Рыбацкие суденышки давно уже разбрелись по морю, а на причале во всей красе величаво качался на волнах вчерашний белый красавец.

Вблизи парусник выглядел еще больше. Он казался сказочным, нереальным и внушающим трепет. Корабль был фантастическим, весь от золоченого украшения на носу до высокой кормы прекрасен и могуч.

Паруса были свернуты, открывая взгляду внушительные очертания корпуса корабля – от возвышающейся в виде башни надстройки на корме до золотой фигуры водяного Дракона на носу, сверкающей в ослепительных лучах солнца. У империи Шумия существовала многовековая традиция украшать нос корабля вырезанной зооморфной фигурой-талисманом – Драконом, заключавшей в себе душу корабля и духа-защитника судна от вражеского нападения и штормов.

Дракон с распростертыми крыльями был настолько реалистичен, что не было сомнений в его силе и могуществе. Синие глаза казалось плохо сдерживали ярость и вот-вот в глубине распахнутой пасти покажется, с каждой секундой набиравшее мощь, свечение.

Многие жители Шумии считали Дракона своим предком, который дал начало всему миру. Они убеждены, что это очень справедливый и мудрый зверь.

Джэсок отметил, что корабль не только отменно построен, но и содержался в безупречном состоянии. Каждый предмет находился на своем месте. Все медные и позолоченные части ослепительно сверкали. Видно, что команда судна работала слаженно, четко выполняя распоряжения капитана, который громким поставленным голосом отдавал приказы с верхней палубы. Корабль явно готовился к отплытию.

Флаг на мачте, традиционно считавшийся наиболее важным отличительным символом судна, его опознавательным знаком, представлял собой удлиненный голубой стяг с изображением иссиня-черного Дракона в центре. Золотые всполохи чешуи Дракона говорили о принадлежности судна императорской семье.

«Может кто-то из правящих Шумии приплыл на «Карнавал Чудес»?»

От ветерка флаг лениво потягивался и бился о мачту, словно Дракон хотел зацепиться за нее своим крылом. Флаг на корабле никогда не спускали – это честь и доблесть империи, ее гордость. Опустить флаг – значит сдаться.

Убрав якорь и подняв паруса, корабль при легком бризе направился к выходу в открытое море. А Джэсок глядел на ясное голубое небо и на верхушку мачты, над которой кружились чайки, провожая белокрылого красавца в плавание.

+ + +

Умывшись, Джэсок решил позавтракать и сразу отправиться в дорогу. Спустившись на второй этаж, услышал гул голосов внизу. С балкончика он осмотрел столики в харчевне на наличие свободных мест и увидел знакомого незнакомца.

Глава 5 Al Cаrnevalе ogni scherzo vale

Через день город предстанет в другом облике, Джэсок знал это. А пока множество фонарей всех цветов, форм и рисунков не давало различить подлинные черты столицы. Фонари свешивались поперек улиц, тянулись вдаль, украшали перила балконов и множество магазинчиков. Даже перспектива улицы менялась: огни, цветы, украшения и пестрая толпа людей в масках сливались с шумом карнавала и музыкой, звучавшей по всему городу. Гул толпы иногда заглушал ее, оставляя один лишь стук барабана, а потом, отпуская снова, она слышалась более отчетливо. Играл не один оркестр, а множество маленьких, разбросанных по всему городу.

Еще не было единого карнавального потока. Люди толпились у прилавков с самыми немыслимыми товарами. Под фантастическим золотым флагом империи Янсун тянулось разноцветное полотно навесов торговых ларей, где продавали напитки, сладости, вино, орехи, специи; маски, украшения и сувениры. Конечно же, были представлены товары и с магическими свойствами: руны, амулеты, камни, усиливающие энергию. Джэсок приобрел себе пару предметов – Водной и Воздушной Стихий. А нефритовую подвеску с символом Сфинкса тут же прикрепил на пояс. Ведь надо поддержать империю - хозяйку Карнавала и Академии в стремлении везде и всюду прославлять символ Земной Стихии.

Праздничный хаос до полуночи создавала самая неугомонная часть населения – мальчишки и подростки; и компании на балконах, старательно орудующие серпантином и разноцветными конфетти. Серпантин был везде, словно невидимые нити, связывающие все вокруг. Он ниспадал с балконов, как водопад, хрустел под ногами, как хрупкий лед, и воздух наполнялся его шепотом, как тихий шелест листвы в лесу. На верандах звучали песни, напоминавшие оглушительные вопли, сопровождаемые взрывами смеха и гвалтом разобщенных голосов.

Не раз Джэсок натыкался на импровизированные балы, где прямо посреди мостовой разворачивались настоящие спектакли, звучали песни, играли музыканты, и создавались импровизированные оркестры, как живые картины, оживающие под пальцами художника.

Маги развлекали народ, запуская разноцветных бабочек и светлячков. В небе парили воздушные змеи и драконы. Кто-то устроил посреди дороги фонтан-ловушку, который обдавал прохожих струями радужной искристой воды…

Пак был впечатлен размахом праздника. Нежные голоса и хриплые возгласы; песни и барабаны; крики вдали; смех и аплодисменты наполняли ночной город. Лукавая таинственность масок, блеск глаз, развивающиеся цветные одежды, взмахи бутылок и кубков, звон колокольчиков, хохот и визг – таково было всеобщее безумие.

В то время как Джэсок продвигался сквозь толпу, он стал объектом множества предложений. Ему предлагали выпить, слиться в поцелуе, сыграть в кости, сразиться в поединке, совершить покупку. Женщины непрестанно стремились вовлечь его в зажигательные пляски, чтобы он разделил с ними эйфорию праздника.

Публика дурачилась, приплясывая, хохоча и крича. Свет был ярок и ослепителен, как в плену пожара. Проходя мимо очередной веселой компании, таинственная девушка перегнулась к нему через перила веранды, и тихо прошептала: «Marry me» – А после сконфуженно засмеялась, исчезла…

«Непонятный иностранный язык!» - подумал Джэсок и поспешил выйти на центральную улицу.

+ + +

Протяжный звук рога накрыл столицу, словно невидимые рупоры были размещены по всему городу. Это не был тревожный звук, нет, мурашки побежали от нахлынувшего состояния величия. Гул стоял в ушах еще некоторое время, постепенно сменяясь гомоном толпы.

Полночь. Началось карнавальное шествие.

Маски на любой вкус и цвет двинулись единым строем в сторону главной площади. Никакого столпотворения, будто невидимый дирижер то ускорял, то убавлял ход. Рассматривая счастливую шумную толпу, Джэсок чувствовал на себе пристальные взгляды, но когда оборачивался, никого подозрительного не замечал. Ни паники, ни тревоги он при этом не испытывал, поэтому не обратил на свои ощущения никакого внимания. В столпотворении он заприметил красный ханбок, но рассмотреть человека не успел – тот быстро затерялся в толпе. И теперь Пак время от времени окидывал взглядом людей, надеясь снова встретить земляка.

Людская лавина приближалась к Месту Силы империи Янсун.

На площади, на большом постаменте возвышался золотой Сфинкс. Он держал в лапе Артефакт стихии Земли – Гуан. Джэсок мечтал его увидеть воочию, ведь много читал о нем. Золотой самородок, не больше кулачка ребенка, давал такое свечение, что казался не меньше метра в диаметре. Сфинкс переливался золотом, а над ним искрился шар, словно огромная шаровая молния. Искры падали на статую, в знак проливающихся с неба милостей судьбы; и огни отскакивали на проходивших мимо людей, заряжая их «благодатью».

После пройденной церемонии толпа рассыпалась на множество маленьких групп, которые продолжали колесить по столице.

Джэсок, при попадании на него искр Гуана, испытал необычные чувства – словно напитался магической Энергией. Он ощущал себя способным снести любые горы на пути. Джэ стоял посреди площади, глядя на падающий дождь из огоньков, наслаждаясь ощущениями внутри себя. В этот момент парень ничего не видел и не слышал.

Когда Джэсок опустил голову, его взгляд остановился на нефритовом Сфинксе, закрепленном на поясе. Амулет рассеивал искры подобно императорскому Артефакту Гуану. Однако эти искры не падали на землю а, словно живые, уползали по бедру юноши, сливаясь в единую алмазную змейку, которая скользила вниз по его ноге.

Джэсок застыл на месте, боясь нарушить это гипнотическое движение, желая прочувствовать и запомнить эту Энергию. Он завороженно наблюдал за удивительным зрелищем, впитывая Магию каждой клеточкой своего тела.

Глава 6 Vivat Academia

Наступил долгожданный день. В поместье царила суета, подобная предсвадебной. Из Шантеи с Хансоком прибыли ещё четверо абитуриентов, которые и вносили сумятицу. Двое жили в левом крыле, двое – в правом, и все утро носились друг к другу то за тем, то за этим…

Успеют ли они вообще собраться?

Братья Пак никуда не спешили. Им назначено прибыть в Академию в одиннадцать часов до обеда. Они неторопясь позавтракали, и облачились в предписанную одежду – штаны, однотонную рубашку с длинными и широкими рукавами, и красный, по цвету Стихии, длинный ханбок с разрезами на уровне колен, подвязанный кушаком с карманом. Волосы у обоих были собраны в высокий пучок и заколоты шпильками: у Джэсока с жемчужиной, купленной на Карнавале, а у Хансока была традиционная «огненная», усыпанная рубинами.

К положенному времени все шестеро подошли к воротам Академии магии «Наода». Ничем особо не примечательные каменные ворота открылись лишь после того, как все прочли и проговорили надпись над входом:

«Остановись!

Гордостью своей наполненый.

Загляни внутрь себя!»

Эта надпись открывалась лишь обладателям Магии, проявляясь мерцающими светящимися буквами.

При входе их встретил преподаватель Академии и отвел в отдельно стоящее здание для абитуриентов. В просторном холле ждали своей очереди еще несколько групп поступающих, разбившись на обособленные компании. Две двери то открывались, то закрывались – абитуриенты входили, выходили. Многие выходили со свитками, предназначенными для преподавателей родной империи, прощались со своими друзьями и уходили прочь.

В Академию принимали не всех желающих. На первом и втором курсах здесь обучались только студенты империи Янсун. Обладатели Магии других государств учились в своих Академиях, а «Наода» принимала учеников из прочих империй только на третий, четвертый и пятый курсы. Причем на пятый курс переходили единицы – за последние сто лет их было всего пятеро.

Каждый приехавший проходил личный отбор, и если преподаватели решали, что ничему новому научить не смогут, или человек не способен повысить свой уровень, его с рекомендательным письмом после тестирования отправляли в родную сторонушку.

Ровно в одиннадцать правая дверь открылась и пригласили абитуриентов Огненной Стихии. Джэсок и Хансок вперед пропустили своих собратьев.

Из четверых трое получили свитки, а четвертый – Минсу поступил на третий курс. Все «огненные» обнялись, пожелали доброго пути, попрощавшись с отъезжающими.

Братья Пак зашли в кабинет вместе.

+ + +

Это должна была быть небольшая комнатка (судя по размерам самого строения), но они попали в просторный зал, где могло разместиться человек сто. По двум сторонам удлиненного помещения располагались высокие, заостренные кверху окна, с витражами, высотой, казалось, метра четыре. Из окон лился приглушенный свет, наполняющий зал всей гаммой цветовой палитры. Ровными рядами от центрального прохода вправо и влево расходились деревянные скамьи без рисунков и украшений. Три огромные люстры искрились всеми цветами радуги из-за света витражей, величественно ниспадая своими замысловатыми «каплями» вниз почти до половины высоты стен.

«Обязательно надо увидеть этот шедевр при включенном освещении».

По красной ковровой дорожке (она меняла цвет в зависимости от принадлежности Стихии) братья шли к помосту, на котором возвышался преподаватель.

Мужчина так величественно держался, что казался ростом метра два. На самом деле он был такого же роста, как и Джэсок. Возраст вообще не определить – ни одной морщинки, никакого намека на усталость от жизни в глазах (как часто бывает у стариков), никакого пренебрежения к молодым с высоты прожитых лет.

Стоял он с легкой полуулыбкой на губах. Мантия Верховного Мага выдавала в нем ректора Академии, что еще больше добавляло вопросов о возрасте. Длинные, ниже пояса волосы, ниспадали чуть вьющимися локонами. Белые, то ли от природы, то ли совсем седые пряди, сочетались с серьезными серыми как грозовое небо глазами, так внимательно всматривающихся в братьев. Казалось, мужчина проникал в самые глубины души.

Пока парни шли по проходу, их непрерывно сканировали.

Хансок и Джэсок со своей стороны также продолжили изучать преподавателя.

Остановившись в метре от помоста, братья с почтением поклонились.

Тишину нарушил негромкий, но властный голос ректора.

– Приветствую Вас в стенах нашей прославленной Академии. Я ректор Академии «Наода», Ли Сонгон. Уверен, что это место станет для вас домом на ближайшее время. При возникновении каких-либо вопросов, обращайтесь к преподавателям, либо лично ко мне – отказа не будет.

– Пак Хансок, подойдите ко мне и дайте руку, – после недолгой паузы позвал ректор.

Пристально глядя в глаза Хансока и держа того за руку, лицо Сонгона не выдало ни одной эмоции. Зато Джэ видел, как тело брата несколько раз вздрогнуло, а край челки, видимой со спины, на мгновенье окрасился в ярко-алый цвет.

Контакт прервался, и Хансок вернулся на свое место. Он встал рядом, не произнося ни слова.

– Пак Джэсок, подойдите ко мне и дайте руку.

Вложив свою ладонь в руку ректора, Джэ ощутил поток мощной магической Энергии, тут же разлившейся по всему телу. Бесстрастное лицо Сонгона лишь единожды, и лишь на долю секунды приняло озадаченный вид, но ректор быстро вернул прежнее невозмутимое выражение, и Джэ подумал, что это ему показалось.

Отступив назад к брату, Джэсок краем глаза заметил мимолетную вспышку от своего Сфинкса на поясе (он после происходящего на Карнавале еще ни разу не снимал Амулет) – и это тоже не укрылось от глаз ректора.

Глава 7 Не будем удивляться испытаниям, которым подвергнемся

Прошагав навстречу солнцу около часа, и постоянно озираясь по сторонам, Джэсок набрел на едва различимую тропинку.

«Хоть какой-то ориентир, – вздохнул парень, – надеюсь, куда-то выведет».

Он прошел с десяток шагов по тропке, устремив свой взгляд вперед, когда споткнулся.

Едва удержавшись на ногах, увидел, что по траве, будто змеи, к его ногам ползут корни и побеги каких-то растений. Они быстро оплели его ноги до колен, толчком в спину Джэсока опрокинуло на землю. Молниеносно растение опутало все его тело, словно паутиной. Из-за деревьев со всех сторон показались головки цветов, выстреливая острыми шипами. Джэ выгибался ужом, чтобы не получить ни одного попадания, и одновременно высвобождал руки из захвата. Как только одна рука освободилась, он тут же применил заклинание Огненных Стрел, направив сначала на цветы с ядовитыми шипами, а затем, когда те скрылись, на корни. Бутоны сразу попрятались за деревья, а когда Магический Огонь попал на корни, они вспыхнули серебристым светом, который побежал по ним, пропадая в зарослях. Спустя несколько секунд, за деревьями послышались звуки, похожие на протяжный свистящий выдох. Путы ослабли и исчезли.

Встав в полный рост, Джэ внимательно оглядел ближайшие заросли – не прячут ли они еще какие-то сюрпризы. Отряхнулся от пыли и остатков травы, нагнулся за сумкой с едой и увидел, что одним шипом наколот желтый лист (тогда как все деревья стоят в зелени) и непохожий по форме на все остальные, лежащие на земле.

Это была подсказка – «Мост».

+ + +

Пак решил впредь так опрометчиво не расслабляться. Какие еще испытания его ждут? В этот раз он смог быстро выпутаться, а если бы встретилось что-то серьезное? Как бы он справился?

«Значит «Мост», – размышлял Джэ. – Какой мост? Где мост? Куда ведет этот мост? Пока ничего не понятно…»

Засунув лист с подсказкой за пояс, двинулся дальше, уже осторожней, прислушиваясь к каждому шороху, обращая внимание на любое движение.

Тропинка вывела к небольшому пологому спуску, где начинался уже сосновый лес. Высокие деревья стояли ровными великанами, подпирающими небо. Кроны переплелись мохнатыми лапами, образуя ажурную зеленую крышу. Под ногами не было никакой растительности – землю покрывал толстый слой сосновых игл, заглушающих шаги. В сосновом бору очень сложно ориентироваться по солнцу – его просто не видно. Джэсок продолжил интуитивно придерживаться выбранного направления, надеясь, что не сильно отклонится от намеченной дороги. Идти было легко и приятно. Подлесок пружинил под ногами, делая шаги невесомыми. У Джэ даже поднялось настроение, отчего он замурлыкал какую-то песенку себе под нос, забыв об осторожности.

Неожиданно, от ближайшего дерева отделилась непонятная фигура и кинулась на Джэсока. Отреагировать он успел лишь тем, что выхватил свой меч и атаковал, как оказалось живого мертвеца. Несколько точных ударов в туловище не дали результатов. Тот продолжал теснить Пака, злобно рыча и размахивая костлявыми руками, пытаясь дотянуться до парня.

Джэ решил чуть отступить и воспользоваться Магией, но за спиной послышался шум и треск. Сзади на подходе было уже два мертвеца. Еще немного, и они возьмут его в кольцо, тогда справиться с тремя будет в разы сложнее. Надо срочно что-то придумать.

Джэсок сделал быстрый выпад в сторону первого зомби – нанес серию точных ударов, тем самым немного его затормозив. Тут же подскочил ко второму мертвецу, наотмашь рассек гниющие ткани тела до кости на ногах; и пока тот пытался восстановить равновесие, ногой толкнул его на третьего. Оба зомби повалились на землю. Джэ быстро отскочил в сторону, и применил Огненные Стрелы на первом мертвеце, который уже приближался к нему.

Лес огласил такой пронзительный визг, что казалось, оглохнут все, кто имеет уши. Огонь сжигал разложившуюся плоть, но мертвец продолжал движение. Тогда парень направил на него свое рубиновое кольцо, и пламя вихрем закрутилось вокруг зомби, объяв огнем все его тело. Пак ударил несколько раз по ногам мечом, и мертвец рухнул огненной кучей.

Это же Джэсок проделал и с оставшимися мертвецами.

От удушающего запаха горелой гнили пришлось закрыться рукавом и отступить на некоторое расстояние, наблюдая, как пламя пожирает мертвую плоть.

Убедившись, что никто из зомби не уцелел (Джэсок хорошо знал, что нельзя оставлять врага в тылу – могут быть весьма неприятные последствия), продолжил путь.

+ + +

Сосновый лес сменился смешаным. Солнце почти в зените. Надо бы подкрепиться.

Джэ вышел на небольшую поляну, устроился на поваленном бревне и заглянул в сумку с едой. В металлическом котелке с глубокой крышкой, которую вполне можно использовать как тарелку, он обнаружил жареные куриные крылышки и кимчи. Также были две паровые пампушки с мясом и одна с бобовой пастой, а еще печеный батат. Кроме того, в сумке нашлись бутыль воды, палочки, ложка и кружка. Не густо, но перекусить можно.

Батат и пампушку с бобовой пастой Джэсок оставил на потом, ведь неизвестно, сколько времени займет выполнение заданий. Пак немного разнообразил меню, решив сварить суп – видел знакомые растения, которые можно использовать.

Расчистив небольшую площадку от травы, он собрал сучья, крупные деревянные щепки, и одним щелчком развел костер. Куриные крылышки выложил на крышку-тарелку, а в котелок налил половину имеющейся воды и поставил на костер. После закипания, в суп отправились кимчи, кислица, корни лопуха, крапива и грибы, собранные неподалеку. Пока варился суп, юноша с аппетитом съел крылышки.

Джэсок немного беспокоился, что костер может привлечь каких-то существ, но не думал, что это произойдет так скоро.

Треск сучьев заставил его спрятаться за ближайшим деревом.