Стоять! Крылья вверх!

Глава 1. Только через его труп!

Ночь, лунный свет, рана в животе и дикий холод. Нет, ну все мы когда-нибудь умрем, и убийства в трущобах не такая уж и редкость, но... Мечом? Серьезно?! Да еще какой-то косплейный демон с длиннющими рогами? Это уже перебор. Интересно, долго патологоанатом будет ломать голову над орудием убийства? Уверена, ему и в голову не придет, что скандальную журналистку не менее скандального новостного портала проткнули здоровым мечом времен средневековья. Если не умру от потери крови, то от заражения точно. Кто знает, сколько эта древность в музее провалялась.

— Помогите... — еле простонала, собрав для этого последние силы.

Я не могла точно сказать, как долго лежала на земле, и сколько мне осталось, но сон накатывал все сильнее, что приводило в ужас. Я отлично знала: если заснешь, шансов проснуться крайне мало.

Я попыталась сильнее надавить на рану, чтобы уменьшить кровопотерю, но чуть не потеряла сознание от резкой боли. В глазах потемнело. Проморгавшись, я поняла, что это большая тень закрыла от меня луну, из-за этого я мало что могла разглядеть в узком переулке.

— Помогит-те, — голос дрожал, дыхание было хриплым.

— Ты человек? — низкий, богатый тон. От него становилось теплее где-то внутри.

Ответить я не смогла, только кое-как кивнула головой, но незнакомец будто и так знал ответ. К тому же что за глупый вопрос? Кем еще я могла быть.

— Не моя проблема, — презрительно бросил мужчина, будто сплюнул, и развернулся, чтобы уйти. Ни лица, ни одежды я не смогла разглядеть, ведь он закрывал от меня свет и сам прятался в тени. А вот два зеленых огонька на месте глаз пугали и завораживали одновременно. Будто на меня смотрел кот, только эффект был более видимым.

— Куда..? — в ужасе прохрипела, пытаясь схватить незнакомца за штанину, чем потревожила рану и зашлась беззвучным криком.

— Ублюдок! — на удивление громко ругнулась я, тут же пожалев об этом. Голова закружилась и безвольно упала на бордюр.

А день так хорошо начинался. Я отдала квартплату хозяйке за прошлый месяц и еще на два вперед. Любовь Николаевна сразу пересчитала нал и поцокала прочь счастливая, напевая о ноготках, спа-салоне и наращивании ресниц. Моя квартира была не единственной, которая числилась в собственности женщины. Помимо этой жилплощади, у Любови было еще пять похожих. Дама средних лет могла позволить себе не работать и жить за счет сдачи имущества всю оставшуюся жизнь. Я даже завидовала ей в какой-то степени.

Пришла дорогая линза на мой чудесный фотоаппарат не первой свежести, что сместило галочку моего настроения с просто "хорошее" на "отличное". Починили душ, мою любовь, и день после этого можно было записывать в личные анналы, если бы не ночная работенка, подвернувшаяся совершенно случайно.

— Лили, ты же слышала о серийнике-сектанте? Его еще демонологом прозвали, — это первое, что я услышала, когда ответила на вызов своего начальника и друга Дениса. Когда-то мы совместно создали новостной портал, который сейчас собирал сотни тысяч просмотров.

— Если скажу «нет», можно отключиться? — был у меня нюх на сложные статьи, и эта выглядела именно такой.

— Отлично, хватай агрегат и гони на место. Сейчас скину координаты. У тебя намечается эксклюзивное интервью со свидетелем последнего убийства. Псы еще не взяли его след, так что поспеши, — и на этом Денис отключился. Под псами мой начальник имел в виду следователей.

Тут же пришло сообщение с адресом и информация по интервьюируемому.

— Написал в сообщения портала? Да ты издеваешься! — выругалась я и швырнула телефон на диван.

Это означало, что ничто не подтверждает личность свидетеля. Моя поездка и вовсе могла быть бесполезной, а то и опасной. Однако времени выяснять личность анонима не было. Если Денис хотел получить эксклюзив, а он хотел, то поверил парню на слово, когда связался с ним через мессенджеры.

Меня часто посылали на подобные встречи, и я уже привыкла, даже прошла курс самообороны и прикупила газовый баллончик. Все же эксклюзив для журналиста стоил рисков. Вон, многие вообще летают в горячие точки, а мне всего-то подъехать в бедный район города. В первый раз, что ли?

Встреча должна была состояться возле местного бара. Как сказал аноним, он сам подойдет ко мне. Не подошел. Я простояла возле прокуренного входа целых два часа с пустыми надеждами на эксклюзив. Когда двадцатое сообщение ушло в пустоту, а ответа так и не предвиделось, я признала поражение. И вот уйти бы мне главной улицей, а не темными переулками, но усталость и раздражение взяли верх над благоразумностью, направив меня коротким и более быстрым путем. Тут-то я и напоролась на меч.

Опомниться не успела, как кто-то плавно отделился от стены и одним движением вогнал широкое лезвие прямо мне в живот, да еще насквозь. С такими ранениями вообще можно выжить?

— Не стоило тебе разнюхивать обо мне, — совершенно обыденно произнесла тень с огромными рогами, слитным движением вытягивая из меня свое средневековое оружие. — Досадная неприятность.

Последнее, что я увидела, перед тем как упасть в пучину ужаса, это метнувшийся из стороны в сторону хвост, как у чертей из мультиков. Моя излюбленная фразочка «Черт тебя дери!" больше не казалась такой уж безобидной, исходя из ситуации. И ведь предупреждала мама не чертыхаться понапрасну.

Ничего больше о своем убийце я не узнала. Меня обуяла дикая боль и всепоглощающий ужас. Сложно было осознавать реальность, все будто перестало иметь значение, а мир стал казаться далеким. И никто не пришел на мои крики. Никто, кроме конченого эгоиста, что собирался бросить меня умирать.

Я уже смирилась со своей участью, когда мужчина обернулся и резко присел прямо возле моего лица. Кажется, мое опрометчивое "ублюдок" его задело. Оно и к лучшему — так я думала. Ведь он не ушел, а это шанс. Мизерный, но все же.

— Еще ни один смертный не позволял себе оскорблять меня, — голос стал вкрадчивым и слегка язвительным. — И ты бы поплатилась за это, да только смерть и так стоит за твоей спиной.

Глава 2. Нелюдь нелюдю рознь

Знаете, бывает такое состояние, когда ты чувствуешь, что спишь. Многие называют это осознанным сном, и даже существуют курсы, где людей обучают добиваться такого эффекта. Я когда-то писала о чем-то подобном статью. Не берусь утверждать насколько помогают тренинги, и есть ли в них необходимость, однако это весьма приятно и забавно. Ты как будто попадаешь в мир, где все возможно, все подчиняется твоим желаниям, и абсолютно все крутится вокруг тебя. Просто утопия, не иначе. Однако вечно это продолжаться не может. Человек вынужден просыпаться каждый день.

Так вот из осознанного сна мы выходим плавно, стараясь завершить сюжет разыгранного там сценария. С улыбкой, расслабленные, наполненные энергией и готовые к свершениям. Как я завидовала сейчас людям, способным на подобное. Мое пробуждение произошло резко, без перехода, с мгновенным подъемом. Стоило сознанию включиться в реальность, как память услужливо подкинула события прошлой ночи, а мозг добротно сыпанул в кровь гормонов. И вот вам совершенно нездоровый, нервозный подъем.

Я приложила ладонь к груди и скорее почувствовала через общее состояние, чем через руку, как заходилось сердце. Наверняка еще и давление подскочило. Великий и неугомонный кортизол — гармон стресса, не спал и ответственно выполнял свои обязанности. Напоролась на стрессовую ситуацию, лови тахикардию, девочка.

— Валерьяночки бы, — сипло произнесла, не ожидая, что мне ответят.

— Не поможет. Тут нужно кое-что посильнее, — и мой недавний знакомый патологоанатом отложил гаджет и протянул мне бластер с таблеткой и стакан воды.

Я даже не предполагала, что в палате, кроме меня, еще кто-то был, поэтому на внезапную реплику со стороны Эдварда отреагировала естественным образом: подскочила на месте, за секунду облилась потом, получила ледяную волну по всему телу, а в следующую секунду гневно обласкала блондина самыми крепкими словечками. Про себя, конечно же.

— Я это пить не буду, — недоверчиво покосилась на мужчину и непроизвольно отклонилась в противоположную от него сторону.

Было как-то страшно брать медикаменты от патологоанатома, да еще из криминальных кругов. Лишиться рассудка не хотелось. Естественно, я осознавала, что это не отрава. Хотели бы убить, сделали бы это еще вчера. Однако странная таблетка вполне могла оказаться сильным транквилизатором и ввести меня в состояние овоща, что не входило в мои планы на ближайшее будущее.

— Это успокоительное и сосудорасширяющее, — раздраженно бросил врач, и вложил блистер мне в ладонь. Его явно задела моя реакция. — У тебя давление за сто пятьдесят, пей быстрее.

Мой взгляд непроизвольно опустился на плечо, где была закреплена манжета, а потом на монитор над моей головой. Давление действительно было высоким, как и пульс. Следом я заметила капельницу и датчики сердцебиения на указательных пальцах обеих рук. Все эти вещи были проигнорированы моим мозгом, ибо после пробуждения мне угрожала опасность. И не важно, насколько серьезная или реальная, реакция была естественной.

Когда я, наконец, добралась взглядом до ладони, то посмотрела на медикаменты: там оказалось целых две таблетки, и, судя по названиям, они соответствовали ранее озвученной квалификации.

— Лечить будущую жертву насильственной смерти как-то жестоко, вам так не кажется? — я решила наладить контакт. Не смотря на слова, таблетки я приняла.

— Вы вернете перстень? — прямо спросил Эдвард.

На меня накатила волна ужаса. Никогда в жизни я больше не хотела пережить подобный опыт снова. Это было самым страшным, что когда-либо происходило со мной. Беспомощность, осознание неизбежности смерти и страх перед неопределенностью — тот еще убийственный коктейль. Даже врагу не предложила бы испытать подобное.

— Нет, — твердый, осознанный ответ. Сниму перстень, и мне наступит конец. Окончательный и печальный.

Насколько нереальными бы не казались недавние события, факты подтверждали, что они мне не приснились, и это не порождение напичканного наркозом мозга. Сердце заходилось, виски сдавливало, а кольцо надежно сковывало палец. В настоящем.

— Хм, быстро оценила ситуацию, — похвалил, как собачку, освоившую команду "рядом". Неприятное чувство.

Я хотела ответить что-то резкое, но к палате кто-то направлялся. Одна стена реанимации была полностью в окнах, что позволяло медсестрам контролировать жизненные показатели больных, поэтому врачей, которые шли ко входу, было отлично видно.

— Как моя спасительница? — с улыбкой произнес "труп", которому я оказывала первую помощь в морге. — Иронично, верно. Теперь мы поменялись местами.

Я только кивнула, ответить что-то членораздельное не получалось.

— Что-то кислорода в крови маловато, — мужчина заглянул в амбулаторную карту, которую принес с собой. — Может, искусственное дыхание?

И улыбка во все зубы. Я так и не поняла, надо мной тонко насмехались, или флиртовали?

— Обойдусь, — ответила после некоторого раздумья.

А что? Мужчина видный, с красивым телом и хорошим чувством умора. Неплохой вариант, если бы не странное пристрастие — спать в морге с трупами.

— Вы ранили меня в самое сердце, Лилия, — и он шутливо схватился за... Низ живота!

— Что-то ваше "сердце" бьется на непристойных частотах, — и я кивком указала на то самое место.

— Ой, простите великодушно. Все забываю, что у людей один моторчик. Меня, кстати, Марк зовут, милая леди. Я ваш лечащий врач, — наконец, представился мужчина.

— А у вас, нелюдей, их, конечно же, больше, — с сарказмом произнесла, не принимая его словесную игру.

То, что у этих якудзой стукнутых есть разделение на обычных людей и привилегированных, я поняла еще ночью, но приписывание своим гениталиям статуса сердца, было слишком даже для подобного рода личностей. Но кто в какую секту ударяется. Подобных нелогичных и противоестественных убеждений полно в нашем мире, и у них даже есть последователи, что удручает.

Глава 3. Сожители

Дверь в мою маленькую квартирку открылась, и полоса света упала в прихожую. Вокруг тени, зловещие очертания мебели и тяжелое дыхание за спиной.

— Бери все необходимое и выходи. Не переусердствуй, мы недолго будем вместе, — раздраженно бросил мужчина и ушел, перестав давить на меня своим авторитетом.

И как я докатилась до этого? 

***

— Эх, не вышло, — сокрушался из-за проигрыша Эдвард. Левиафан содрал с патологоанатома приличную сумму, сделав ставку на мою стойкость. Даже не знала, радоваться такому союзнику или расстраиваться.

— Не на ту напал, Эдвард-руки-ножницы, — спокойно ответила, чувствуя себя победительницей.

— Нужно было все же притащить сюда оскверненных. Как миленькая отдала бы перстень господину Блэку, — не унимался блондин.

— Не отдала бы, — категорично произнесла, расчесывая свои светлые кудри. — Мне вот что интересно, вы совсем не боялись, что я умру?

И тишина в ответ. Оба врача затихли, как мыши под веником. Значит, боялись и еще как. Мое предположение оказалось верным. Меня давно насторожило отсутствие нормальных транквилизаторов и при этом присутствие бригады экстренной реанимации под дверью палаты. Казалось, что меня хотели сильно напугать, но не до смерти. По всему выходило, что кольцо я должна снять сама, а вот если отброшу копыта до этого, то снять его будет невозможно. Эта теория подтверждалась и тем, что меня занесло в больницу, полную иных. Теперь я знала, что иные, это нелюди, живущие среди нас и имеющие собственную инфраструктуру, а правят ими короли. С одним из таких я как раз познакомилась в знаменательную ночь воскрешения. Люк Гранд является королем Европы, части Азии и еще чего-то, в чем я не уверена. В общем, значимая фигура. И вот его появление в морге только укрепляло мою теорию. Блэк точно не смог снять с меня мертвой кольцо и принял решение доставить к своим, где он имел власть. А вот какого рода эта власть, мне еще предстояло узнать.

— Как сказать... — реаниматолог нервно взъерошил свои волосы, устроив на голове беспорядок. Удивительно, но ему шло.

— Прямо. Вам больше нет резона меня пугать. План провалился.

— И то верно, — Марк нервно усмехнулся. — Мы специально не кололи успокоительные в капельницу, ибо они сильнее тех таблеток, которые тебе давал Эдвард. Нам необходимо было, чтобы ты боялась, но при этом не померла со страху. Таблетки имеют накопительный характер, поэтому притупить твою нервозность за парочку доз не смогли бы. А так и от ужаса не отдала богу душу, и реакция на все наши ухищрения была чумовая, — довольный собой ответил реаниматолог.

— И как много народу поставили на меня? — я хитро зыркнула на левиафана. Его плавники и прочие особенности больше не пугали меня. Люди ко всему привыкают, потому и непобедимы.

— Включая короля, десять. Наш правитель не сомневался в вашей выдержке, — и мужчина показал мне большой палец. Похоже, это его любимый жест.

— Буду рада встретиться еще, Марк, только при иных обстоятельствах, — я подхватила свой рюкзак, который чудом забрали из переулка, вместе с ним камеру с разбитой линзой и протянула руку. Левиафан пожал ее, а вот его товарищ не стал.

— Ты стоила мне месячной зарплаты. Не горю желанием встречаться вновь, — пробурчал Эдвард, все еще обижаясь на кличку, которую я ему дала.

— Взаимно. Лучше бы нам не пересекаться, — и на этой доброй ноте я покинула больницу.

Естественно, внизу меня ждал мой новый напарник. Он сидел на заднем сидении дорогущей черной машины и был темнее тучи. Вы спросите, почему я просто не ушла, и не продолжила жить своей жизнью? Я бы не смогла. Стоило дракону отойти от меня на десять метров, и я начинала не только видеть иных, но и какие-то странные сгустки энергии, слышала голоса и, кажется, видела потусторонний мир. Блэк обещал мне все разъяснить и помочь, если я соглашусь сотрудничать.

Второй вопрос, который возникал, это что ему за выгода помогать мне? Проще же бросить, чтобы я сошла с ума, и сама возжелала смерти. Он бы получил кольцо и избавился бы от меня. Однако не все так просто. Стоило мужчине ненадолго покинуть меня, как его настигала невыносимая боль, с которой не справлялись обезболивающие.

Результатом нашей взаимозависимости стало решение делить одну жилплощадь. Ну и Блэк переживал, что меня, такую беззащитную, могли просто убить, и тогда он не вернул бы свое колечко. Как я поняла, эта реликвия была настолько важна миру иных, что сам король создал нам прикрытие.

— Вы, парочка проводников, будете работать в следственном и повышать статистику раскрываемости. Пока наш король душ лишен своих способностей, ты будешь его глазами, — обрадовал нас Гранд и самоустранился.

— Что за способности? Почему в следственный? — кричала вдогонку я, но получила от золотого дракона лишь жест "мир" в ответ.

— Я сам тебе все расскажу, — брюнет сморщил нос, будто унюхал запах испорченного где-то рядом. Решила не конфликтовать, и просто ждать.

И вот я на пороге квартиры, которую мне предстоит покинуть на неопределенное время. Все лучше, чем смерть.

— Постойте-ка, а с чего мне куда-то переезжать? — я резко повернулась и уставилась на дракона.

Сегодня этот загадочный персонаж был одет непривычно. Джинсы, майка и кожанка, а волосы оказались дерзко уложены в контролируемый беспорядок. И где тот изысканный мужчина в классическом костюме?

— Ты же согласилась, — хрипло выдохнул брюнет, отведя взгляд.

— Разве? Не помню такого.

— Черт, а ведь обещал, что до утра действовать будет, — выругался себе под нос Блэк, прикладывая ладонь ко рту.

— Успокоительные, — сразу догадалась я. То-то мне показалось подозрительным, что я спокойно отреагировала на разбитую новую линзу. В обычном состоянии я могла и палату разнести в гневе.

Эдвард умудрялся бесить меня даже на расстоянии. Вот что значит гарпия!

— Может, поживешь со мной? Ты ведь поселился в отеле и еще не нашел постоянное жилье, — я не была уверена в том, что говорила, но лучше встречать врага на своей территории, чем на его.

Глава 4. Истинные цели

Попугай, дракон и кипяток, как вы думаете, что у них общего? Это суп, который решил сварить Блэк из моего длинного на язык Аро. Я догадывалась, что подобное может произойти, но надеялась на положительный исход конфликта. Что общего у журналистки, крышки от кастрюли и газового вентиля? Думаю, вы поняли. 

…

— Давай не нагнетать, — я стояла напротив дракона и загораживала собой попугая.

Пьеро настолько соскучился по человеческому обществу, что на любое слово выдавал текст очередной рекламы. По сути, ничего страшного или обидного, ведь попугай всего лишь повторял слышанное раньше и не способен оскорблять намеренно. Мозг-то птичий, как не крути. Однако Блэка это не останавливало. С великим королем душ не имели права так разговаривать даже птицы.

— Я должен все спустить этому наглецу? — прошипел мужчина, а на его лице появились очертания  черных чешуек.

Меня предупредили, что драконы от сильных эмоций могут частично трансформироваться, но видеть это своими глазами было незабываемым зрелищем.

— Этот наглец неразумен. Он даже не понимает, за что ты хочешь открутить ему голову. Домашний питомец, слышал о таком? — пошла в наступление, осторожно перемещая жердочку с Пьеро подальше.

Хорошо, что я часто пропадаю на работе и всегда насыпаю попугаю половину пачки корма на случай, если не вернусь в течение нескольких суток. С водой все тоже было просто: тазик на полу. Мой Аро только спал и справлял нужду в клетке, а все оставшееся время свободно передвигался по квартире. Запирать птицу в небольшой клетке на долгое время казалось мне жестоким, поэтому так и повелось у нас.

— Я современный дракон, а не архаичный персонаж книги. У нас тоже есть свои питомцы, и они разумны, — не унимался ящер.

— Оставь птичку в покое. Он член моей семьи. А теперь идем на кухню, нужно поговорить, — я подошла к шкафу, достала домашние штаны, майку и направилась в ванную, чтобы сменить полотенце на привычную одежду.

— А зачем на кухню?

— Не знаю, как ты, а я хочу есть. В морозильнике точно должна быть пачка пельменей, — с этими словами я скрылась за дверью в помывочную.

— Дорогая, вы всех шокируете! Возможно, но это совершенно не важно. Пельмени сибирская коллекция, — продекламировал Пьеро из комнаты.

— Нет, дорогой, у нас пельмени "Бабушка Аня", — исправила попугая, натягивая футболку.

— С чего начинаются пельмени "Бабушка Аня"? — радостно продолжил Аро.

— Все начинается с заботы, — весело ответила и засмеялась.

— Парня у тебя точно нет, — поставил верный диагноз дракон, взирая на меня сверху вниз из кухни.

Какие отношения у журналистки, которая на себя-то времени не находит. Что тут говорить о парне. Единственным моим собеседником кроме начальства и работы был Пьеро. Даже по питомцу было понятно, насколько я одинока. Он умудрился выучить чуть ли не все рекламные слоганы, поскольку в свободные вечера я включала какой-нибудь канал и засыпала на диване. Сон был моей свободой от перегруженных будней.

— Просто иди вымой руки, — отмахнулась от брюнета, не желая развивать эту тему.

— Я только что вымыл чашку, этого недостаточно? — его приподнятая для убедительности бровь только сильнее раздражала, нежели убеждала.

Я просто проигнорировала этот жест и протиснулась мимо этого здоровяка на кухню, а сделать это в моем маленьком коридорчике было весьма трудно. Вымахал на мою голову! И все равно я не хотела съезжать из своей квартирки. Хоть что-то родное всегда помогает преодолеть трудности и перемены.

— Собаки используют зубы, как мы руки. И они тоже должны быть чистыми! Педигри дента стикс, — выдал разошедшийся от возбуждения Пьеро и пролетел над головой Блэка. Как мой попугай умудрялся так точно подбирать текст рекламы под ситуацию, даже я не могла сказать, однако дракона это взбесило.

— Питомец, значит? Глупая птица? Да это чудовище под маской попугая! — выдыхая пар через ноздри, разгонял сам себя брюнет. С ним явно никто раньше не позволял себе таких вольностей, но я же знала, что Аро не со зла болтал. Он просто истосковался по общению и людям.

— Я просто выгляжу как лось, а в душе я бабочка, — припомнил фразу из Смешариков Пьеро. Помолчать бы ему, но не судьба.

— Он просто говорит, что первое приходит в его птичий мозг. Успокойся, Блэк. Воевать с попугаем, это ниже твоего достоинства. Не будь параноиком.

Кажется, это его убедило лучше любых уверений в отсутствии интеллекта у Аро. Мужчина спокойно сел на стул и даже расслабился, но острый взгляд то и дело возвращался к сидящему на подоконнике обидчику.

Вообще, странно, насколько изменился дракон после нашего вынужденного сотрудничества. Для всех он изображал из себя строгого, властного и холодного вельможу, безупречного со всех сторон, но на деле оказался очень вспыльчивым и общительным человеком. Я, честно говоря, переживала, сможем ли мы хотя бы разговаривать, но все сложилось не так плохо, как я себе представляла изначально.

Пока ставила кастрюлю с водой на газ и солила будущий бульон, украдкой поглядывала на брюнета. Он был красивым, хоть я и отрицала это сперва. Образ наглого, свободного от условностей парня шел ему так же, как и строгий стиль дворянина. Универсальная внешность.

— Позови меня, когда закипит, — предупредила дракона и ушла в ванную сушить волосы. Если этого не сделать, получиться пышная шевелюра.

Я успела просушить лишь нижние пряди, как между двумя заклятыми словоблудами началась новая перепалка. Казалось бы, как можно ругаться с попугаем? А вот у Блэка это отлично выходило. Я даже начала сомневаться, а не разумен ли часом Пьеро, но отмела эту безумную мысль. Еще не хватало прибавить мою паранойю к паранойе дракона, и тогда пиши пропало.

— Ты точно необычный питомец. Магический? — хрипло произнес Блэк. Я как раз выключила временно фен, собираясь выпустить новый ряд волос из-под заколки для укладки, поэтому хорошо расслышала слова мужчины, как и ответ Пьеро.

Глава 5. Фантастическое рядом

Хвост или ушки? А на что вы залипаете, когда видите мужчину с подобными звериными атрибутами? Хочется потискать за ушки или подергать за хвостик? Мне не хотелось ни того, ни другого, ибо обладатель залипательной внешности мог легко отправить меня в последний путь одним ударом. И как так вышло, что мечты сбываются в самом паршивом варианте?

…

— О, висяки пришли, — весело поприветствовал нас здоровый мужчина, что как раз хотел покинуть здание, но столкнулся с новыми следователями, то бишь нами, и вместо нормального приветствия, майор развернулся лицом к сослуживцам и прокричал:

— Ребята, у вас тут двойной тариф!

— Опять два жмурика?! — с возмущением и парочкой матов спросил кто-то из нашей доблестной полиции.

— Не, двойной гемор. Сладкая парочка явилась, — пояснил со смешком майор и прошел мимо нас, будто и не заметил.

— Как-то так себе обстановка. И приветствие не очень, — заметила я, инстинктивно отступив на шаг, чтобы быть немного позади дракона. Он большой и сильный, выдержит.

— Да и журналистка в качестве следователя не весть что, так что их можно понять, — съязвил Блэк, проходя внутрь участка.

Само собой никто из нашей будущей команды не был осведомлен о нашем истинном прошлом, так что это была лишь попытка подколоть меня. Никто не должен был прознать, что король душ посеял свои способности, и теперь ими владела девушка с очень сомнительными способностями к выживанию в обществе монстров. Иначе наша миссия закончилась бы так и не начавшись.

— Добрый день, капитан. Следователь Блэк и следователь Карма переведены в ваше отделение. Вы не покажите нам с напарницей наши рабочие места? — совершенно игнорируя смешки и косые взгляды, дракон обратился к самому хмурому и пугающему оперативнику в комнате.

— Добрый, да не совсем, — произнес капитан и нахмурился еще больше. — Что ж вы, товарищи следователи, за птицы, раз даже мы не смогли накопать на вас хоть что-либо? А ведь это наш хлеб, и едим мы его не зря.

Вот же нехорошие люди! Пробили будущее начальство по информационной базе еще до того, как оно, начальство, явилось на работу. Тяжело нам придется в обществе закоренелых ищеек. Могут и раскусить.

— Секретная информация, капитан. У вас нет доступа, — и дракон оскалился, довольный собой. Его кожаная куртка, джинсы и новая прическа превращали джентльмена королевских кровей в хозяина улиц. И эта роль нравилась ему больше первой.

— Тогда не сработаемся, товарищ следователь. Мои парни не станут рисковать из-за перелетных птиц, которые у нас не задержатся, — начальнику оперативников вторил хор одобрительного возмущения. Ребята не хотели доверять темным лошадкам.

Их можно было понять, ведь прошлых следователей спешно перевели из сработавшейся команды, чтобы внедрить нас. Однако и мы не жаждали здесь работать, так что проблема у нас общая.

— А придется, товарищ капитан, — гортанно прорычал Блэк, склоняясь над сидящим опером и подавляя его своим присутствием.

Ну, я не жаждала работать. Насчет вон того возбужденно-счастливого дракона с огоньками вместо глаз я не была уверена. Его, кажется, все более чем устраивало.

— Где наши рабочие места, капитан..? — брюнет скосил взгляд на табличку на столе и продолжил. — Серов. Нам не терпится приступить к работе.

— Говори за себя, — пробурчала себе под нос, уверенная, что не услышит. Но, как часто это бывает, жизнь любит давить нашу самоуверенность контрмерами.

— Говорю за нас, — и я невольно стала объектом внимания для пугающих изумрудных глаз. — Ведь мы команда.

Вот кто меня за язык тянул? Всегда знала, что женщине не стоит вмешиваться в разборки мужчин. Особенно когда они выясняют, кто лидер.

— Команда, — тут же подтвердила и закивала. — Как же уже хочется расследовать какое-нибудь дело, аж руки чешутся.

Я демонстративно закатала рукова и направилась вглубь здания. Как и предполагала, на дверях нашего кабинета была табличка с надписью "Следователь". Оставалось только вставить в специальное окошко ниже бумажки с нашими именами.

— Нашла кабинет? Вот и умничка, — сказал дракон и вошел внутрь. — А теперь организуй нам два кофе, предстоит долгая работа.

— Я могу организовать только завтрак, — раздраженно ответила с порога.

— Зачем? Мы же уже поели? — удивление казалось искренним, хоть я не была в этом уверена. Все же натуру драконов я не достаточно изучила в силу отсутствия материала для сравнения и времени для изучения.

— Именно. Если организую кофе, то подарю вам свой завтрак прямо на ваши коленки. Устраивает? — я улыбнулась фирменной улыбкой журналиста кровопийцы, который учуял сенсацию.

— Черт, совсем забыл, что ты не переносишь кофе, — мужчина провел рукой по подбородку, осознавая свою ошибку.

— Ношу я кофе неплохо, но у меня на него странные реакции. Неприятные, так сказать, — специально прицепилась к словам, чтобы показать, что и я умею играть в подобные игры.

Все же мы равны в должности, значит, равны в обязательствах и ответственности.

— Лилия, ты не могла бы приготовить нам что-нибудь из горячих напитков, чтобы мы могли с комфортом начать расследование, — под "расследованием" он понимал мое обучение.

— Почему бы и нет, — легко согласилась, ведь в этот раз просьба была вежливой и ненавязчивой.

Пока я шла в направлении небольшого зала отдыха, где можно было перекусить, сварить кофе или чай и просто посидеть, глаза случайно зацепились за необычную деталь в облике Серова: что-то торчало из его брюк со стороны спины. И все бы ничего, если бы это нечто не шевелилось из стороны в сторону. Я так и замерла у ближайшей стеночки, с интересом рассматривая оперативника с волчьим хвостом и парой пушистых ушек на затылке.

Не успела я принять факт, что буду работать с настоящим оборотнем, как к капитану подошли подчиненные с разной укомплектовкой фантастических атрибутов.

Так они все иные?! Да что тут происходит? 

Глава 6. Оскверненные и их признаки

— Поверните направо, — настойчиво утверждал навигатор.

— Разворачивайся, — требовала я.

— Работай! — рычал на встроенный прибор Блэк.

— Поверните направо, — не унималась адская машина, пытающаяся скинуть нас вниз с обрыва.

— Ты смерти моей хочешь?! — у дракона сдавали нервы. — Какое право? Там обрыв, скат, бездна, геенна, пучина боли!

— Признай, что мы заблудились, и вернись на развилку, — я прикрыла глаза, стараясь говорить спокойно. А ведь предупреждала, что с адресом что-то не то еще полчаса назад, но кто меня слушал.

— Мы не заблудились, нас сюда привел навигатор-р, — чешуйки проступили на руках и шее дракона, показывая степень его раздражения.

— Отлично! Мы свернули верно. Тогда выкручивай руль вправо и сигай с обрыва, только меня перед этим высадить не забудь. Я не уверена, что воскресну в третий раз, — слегка нервно выговорила Блэку и сложила руки на груди.

Ну почему мужчины так не любят признавать, что они были не правы? Ведь ясно, что нам дали либо неправильный адрес, что менее вероятно, либо навигатор сломался. Есть еще вариант, где у кого-то руки не из того места растут, но озвучивать это я не рискнула бы. Мне вообще запретили прикасаться к панели управления во избежание сбоя. Как показала практика, слава богу, что я послушалась, иначе сейчас меня бы обвинили во всех грехах навигатора.

Дракон насупился, вцепился руками в руль и начал громко и агрессивно дышать. Через несколько минут мужчина с силой три раза саданул кулаком по гудку и что-то громко выкрикнул. Когда пар был выпущен и больше не давил на мозг, соображать напарнику стало легче. Он включил заднюю, установив ручку передач на R, обхватил мой подголовник и повернул голову назад.

— Возвращаемся, — сообщил следователь и нажал на газ. Пара минут, и мы вновь оказались в знакомой местности на нормальной дороге. Пока обстановка в салоне была благостная, я решила уточнить адрес. Ранее меня за подобный маневр могли и обрычать, а сейчас, вроде как, и не за что.

— Это Карма. Мартин, дорогой, а не уточнишь для меня адрес места нападения, куда наши направились? — ласково промурлыкала и поймала на себе удивленный взгляд дракона. Он даже не подозревал, что я способна на подобное.

Ха! С моей профессией кого только не приходилось разводить на диалог. Тут без навыков общения, интуиции и знания психологии не обойтись. А как играть нужно уметь, актеры театров обзавидуются мастерству журналиста.

Пока лис диктовал мне нужный адрес, а я вводила его в навигатор, Блэк уверенно вел машину. Гораздо лучше, чем было ранее. Чтоб вы понимали, дракон чуть не довел меня до нервного срыва. Нет, он не гонял и даже не лихачил, он просто соблюдал ВСЕ правила дорожного движения буквально и без погрешностей. Стоило зеленому свету светофора замигать, и этот законник сразу тормозил, чем бесил водителей позади, да еще чуть аварийную ситуацию не создал. Про скоростной режим я и вовсе молчу. Сколько "лестного" мы успели о себе услышать во время дороги, просто закачаешься. "Лось", "тормоз" и оскорбительный вариант представителя ЛГБТ были самыми мягкими эпитетами, которыми нас наградили. Кажется, пост главного правоохранителя иных сослужил мужчине не самую лучшую службу. Он везде блюл закон и порядок просто с пугающей точностью. Тут уже нужно прошивку менять, обычными модами не обойдешься.

— Мы приехали, — бодро заявил Блэк, подъезжая к нужному дому. Как назло свободных мест на стоянке не было. Можно было приткнуть мустанг к обочине во дворе, на что я и указала.

— Какая обочина, Лилия! Мне только штрафа не хватало, — недовольно отозвался дракон.

— Вы старший следователь, о каком штрафе может быть речь? Вы же на место преступления приехали.

— Мы не на служебке. Нельзя пользоваться положением. Мое звание не дает мне права нарушать закон. Сегодня неправильная парковка, а завтра я отпущу убийцу за взятку!

— Да где парковка, а где взятка?! — я от абсурдности утверждения даже продемонстрировала руками разрыв между этими действиями: одну ладонь в пол, другую в потолок.

— Все так оправдывают свои преступления поначалу. А потом в тюрьме мест не хватает, — настаивал на своем дракон.

— Ты не слышал о допустимой погрешности? — мне не ответили. — Видимо, нет. Так и представляю тебя стоящим перед сломанным светофором часами, пока его не починят, вместо того, чтобы просто перейти дорогу.

— Нельзя переходить дорогу, когда сломан...

— А-а-а! — взвыла я и просто вышла из машины. — Ищи свое парковочное место по всем правилам, а я пойду расследовать дело.

И вот почему садясь в машину, в нем просыпается нудный законник? Не было же у него этого ярко-выраженного чистоплюйства ранее.

Удивительно, но Блэк довольно быстро припарковал мустанг. Я только успела подойти, как он догнал меня на лестничном пролете. Нападение произошло в квартире сорок пять, двери которой были открыты. Оперативники и судмедэксперты уже суетились вокруг, как и парамедики. Жертва была жива, но ножевой порез оказался глубоким.

— Что с пострадавшими? — с порога спросила у Серова.

— Ножевое в бок у мужчины и по касательной на предплечье у женщины. Их сейчас заберут в больницу, допросим позже, — охотно ответил оборотень. — А вот наш нападавший сидит на кухне. Молчит.

Блэк стоял точно позади меня и дышал в макушку. Я чувствовала его присутствие каким-то странным и в то же время естественным образом. Мы редко отдалялись на расстояние больше двадцати метров, да и то ненадолго. Наверняка возможные осложнения в самочувствии и подтолкнули дракона побыстрее найти парковочное место.

— Я сам допрошу, — холодно произнес напарник и направился на кухню, а я за ним.

Там, в просторной комнате, за столом сидел мужчина в наручниках, испачканный в крови, и бездумно смотрел в одну точку на полу. Его указательный палец нервно скреб кожу вокруг ногтей, отрывая заусеницы и создавая новые. Русые волосы падали на глаза, скрывая лицо, а спортивная одежда подозреваемого казалась поношенной и больше подходила для домашней носки. Он был босым, но при входе я не видела мужской обуви.

Глава 7. Особенности

"Какие же мускулы прячутся под этой черной, слегка свободной футболкой? Наверняка у дракона чудесный торс и весьма сексуальное тело," — так думала я, в открытую разглядывая своего напарника. Больше межвидовое общение не казалось мне чем-то диким. Крыша что ли поехала? Ну, точно, потек чердак!

Нужно срочно искать парня и, желательно, постоянного. А то ходит тут выдающийся представитель иных, светит прелестным силуэтом! Разбалует меня совсем. Где ж мне потом искать ему замену?

…

— Лиля! — громкий окрик донесся из гостиной.

Я чуть не подавилась зубной пастой! С каких это пор дракон называет меня этим непривычным сокращенным прозвищем? Так неловко мне не было, даже когда мы впервые ночевали в одной комнате: дракон на диване, я на полу. По утру было еще страннее, но и к этому привыкли. Свое обещание купить второе ложе я до сих пор не исполнила хотя бы потому, что места для двух кроватей в моей квартирке не нашлось. Это было еще одной причиной плохого настроения Блэка из многих.

Я прополоскала рот и подхватила полотенце с сушителя. Чтобы не терять время попусту, вытиралась на ходу.

— Что случилось?

Дракона я застала сидящим по-турецки на полу в окружении кучи бумаг. Он перебирал их и сортировал под звук работающего принтера, который не переставал печатать, выплевывая все новые порции материала.

— Пришли документы от Серова. Они всех допросили, включая жертву. Наш подозреваемый переходит в разряд подсудимых. Необходимо теперь правильно укомплектовать доказательства, показания и результаты следствия, чтобы открыть уголовное дело, — брюнет даже не поднял на меня глаз, продолжая работать.

Я машинально повесила полотенце на спинку компьютерного кресла, сильнее запахнула халат и направилась к дракону. Садиться на пол после душа было неблагоразумно, тем более, что пижаму я еще не успела надеть, нежась в мягкой ткани банного халатика, поэтому разместилась на диване, прямо над Блэком.

— Это очень хорошо, что дело движется к логическому концу, вот только... — продолжить я не решилась, хоть меня это и беспокоило.

— Что? — и снова все внимание бумагам, мне лишь сухой вопрос. Я догадывалась, что напарник запойный трудоголик, но надеялась на лучшее. Как оказалось, зря.

Спросить хотелось до прокалывания в кончиках пальцев, поэтому я не стала тянуть с этим.

— Почему ты зовешь меня Лилей?

Рука мужчины застыла в воздухе, так и не донеся лист до нужной стопки. Кажется, он и сам не осознал, что изменил свое обращение ко мне. Перестал воспринимать меня как чужую? Неужели два дня совместного проживания и расследование настолько примирили его с моим присутствием в его жизни?

— А что-то не так? — вместе с голосом пришла в движение и рука. Лист лег на положенное место, а слова прозвучали спокойно. Вот только я знала, насколько нелегко ему далось это самое спокойствие.

— Когда мы официально представлялись друг другу, я просила звать меня Лилией или Лили. Ты согласился и не имел ничего против этого, — я намеренно склонилась над брюнетом со спины, усиливая вес своих реплик. — Сам же назвался Блэком. Я так и не узнала твоего имени и даже не пыталась расспросить, думая, что еще слишком рано для откровенных разговоров. Однако если тебе уже настолько комфортно, что ты можешь придумывать мне удобное для себя прозвище, то и я не буду ограничиваться.

Блэк скорее всего был растерян из-за моей внезапной атаки, поэтому продолжил молчать, чем я и воспользовалась.

— Как тебя зовут?

— Я буду звать тебя Лили, — попытался избежать ответа дракон, но я уже почуяла кровь и не собиралась отпускать свою добычу.

— Имя, — настойчиво потребовала.

— Тогда Лилия, устроит? — еще одна попытка и снова мимо.

— Хорошо, тогда я буду звать тебя Вел. Нормально? — я хитро улыбнулась и попыталась заглянуть в глаза мужчины. Утруждаться не пришлось, он сам откинул голову назад и уставился на меня снизу вверх.

— Откуда? — я поняла его сразу.

— Тебя так Люк Гранд называл. Сразу было ясно, что это сокращенное имя, поэтому я его не использовала, не так мы близки, но сейчас все по-другому, — и я снова улыбнулась. — Так как тебя зовут?

Блэк не хотел отвечать. Настолько, что закрыл глаза и медлил. Я уже хотела перестать его мучить и отказаться от затеи выяснить настоящее имя дракона, но он опередил меня.

— Велиант, — тихо выдохнул Блэк, продолжая держать глаза открытыми.

— Пф-ф, — фыркнула, отмечая реакцию брюнета. Он напрягся, услышав от меня подобный звук. Нелюди вокруг явно не жаловали это имя раньше, из-за чего теперь Блэк не хотел говорить о нем.

— Я уж думала там что-то страшное или смешное. К чему вся эта конспирация? Обычное имя, — я спокойно поднялась и направилась к шкафу за пижамой.

Имя в действительности необычное, и я удивилась, услышав его, но не подала виду. Если напарник так остро реагирует на критику в этой области, незачем давить на больную мозоль. Лучше свести все на нет, тем самым создавая доверительные отношения. Я видела союзника в лице Блэка, несмотря на его желание поскорее отделаться от меня. Только мы можем помочь друг другу, и от этого никуда не деться.

К тому же стоит признать, что дракон был видным мужчиной и не самым последним в иерархии. Это странным образом грело мое самолюбие. Ведь привязала к себе не какого-нибудь облезлого оборотня, а целого черного дракона. Как тут не поднять самооценку? Да она растет в геометрической прогрессии.

Я так увлеклась рассматриванием мужчины, что не заметила, как замерла и не двигалась несколько минут. Взгляд зацепился за линию губ, потом перешел на подбородок и к линии шеи. Там он затерялся под футболкой, с помощью фантазии рисуя приятные для глаза картинки. Воображение у меня всегда было ого-го! Хорошо, что Блэк был сильно занят и не заметил моего открытого подглядывания. В чувство меня привел резкий и пронзительный выкрик Пьеро.

— Ваша киска съела бы Вискас!

Глава 8. Виновен — невиновен

Говорят, драконы любят сокровища. Все об этом знают. Об этом пишут в книгах и снимают в фильмы. Это факт, о котором осведомлены даже дети. Вот только ни одна кинолента или фэнтези книга не предупреждала, что за сокровище дракон может принять часть твоего тело.

К этой простой истине я пришла, когда мою ногу утащил в "пещеру" черный дракон.

А мама всегда говорила, что за мои лодыжки любая женщина удавится.

…

— Вставай! — в десятый раз переступая заснувшего на полу дракона, прикрикнула я.

Блэк снова что-то пробурчал, перевернулся на другой бок и обнял меня за ногу, притягивая к себе. Я еле удержала равновесие, балансируя с помощью размахивания рук.

Да этот тип совершенно непривычен к ночной работе! А я-то думала, что он профи в этом вопросе, раз занимает должность главного начальства, то бишь короля душ. Оказалось, что он лишь носитель могущественной силы и пользуется ей крайне редко. Ну, все как обычно, разгребают пчелки, а мед приватизируют люди.

Велиант Блэк может открыть в нелюдях особое зрение, дав им тем самым возможность видеть ауру греха. Любой желающий работать в полиции иных может принести клятву верности королю душ и обзавестись необходимым для работы навыком. Все нынешние оперативники когда-то тоже проходили через этот ритуал, вот только вряд ли они успели запомнить внешность самой скрытной фигуры их мира. К тому же дракон изменил имидж, легко вжившись в роль крутого парня. И если его зрение сейчас у меня, то у дракона осталась только харизма и знания. Его дедуктивные способности как следователя были неидеальны, но на достаточном уровне. Конечно, есть над чем поработать, но это первая настоящая работа Блэка. Его боялись и почитали как символ силы и власти. Почему только одно имя брюнета могло довести иного до заикания, я до сих пор не поняла, но что-то должно было за этим крыться.

— Блэк! Отдай ногу! И вставай уже, наконец! Нам на допрос нужно. Эти недалекие отправят нашего джина в кутузку, если не поторопимся, — я одновременно пыталась освободиться и докричаться до напарника, но ни в чем из вышеперечисленного не преуспела.

Наоборот, Блэк еще сильнее стиснул мою конечность, чем заставил потерять равновесие и на подкосившихся ногах с грохотом опуститься на пол. Было больно!

— Да проснись ты, чертов дракон! Над моей стопой, как над златом чахнешь! Отдай, это не твое! — я обхватила себя за голень и начала тянуть.

Не знаю, то ли все иные такие сильные, то ли только драконы, но свое я не отвоевала. Единственным выходом хоть как-то освободиться из мертвой хватки было разбудить хватальщика. Что я только не делала, и за волосы дергала, и в ухо кричала, хоть это и было трудно в моем положении, но я почти преуспела. Я его пинала, я его трясла и даже угрожала, но ничего не работало. Если бы он громко не сопел в две дырки, решила бы, что помер. Впервые встречала настолько крепко спящего человека. Мне пришлось два часа просидеть на полу в окружении бумаг, повторно перечитывая материал с перерывами на попытку разбудить дракона, пока я не поняла, что проще отрезать конечность, чем поднять Блэка. А ведь раньше он сам вставал, и моя помощь в этом не требовалась.

Неожиданно зазвонил телефон, вырывая меня из мрачных раздумий. Я никак не могла понять, откуда идет незнакомая мелодия, пока не заметила нечто светящееся под диваном. Кажется, смартфон Блэка оказался там случайно, кто-то из нас наверняка неосторожно толкнул его ночью. В отличие от дракона, я проснулась на кровати, хоть и не помню, как там оказалась. А вот брюнет, похоже, заснул позже меня. Неудивительно, что напрочь позабыл про свой гаджет.

К счастью, до дивана я могла дотянуться, как и до телефона. На экране высветилось имя звонившего "Гранд король" наподобие "Гранд отель". Это заставило меня улыбнуться, впервые за утро. Этих двоих связывали теплые дружеские отношения, чем-то напоминающие братские. Родственники любят подшучивать друг над другом и придумывать разные клички.

— Да, — я не задумываясь ответила на звонок.

Возможно, это был мой единственный шанс спастись из лап дракона. Отгрызать ногу, как это делают попавшие в капкан волки, я не собиралась, а ждать пробуждения Блэка можно было очень и очень долго. Кто знает, может драконы в спячку летом впадают.

— О, Лилия! Рад тебя слышать. Ты уже получила доступ к его смартфону, — с намеком произнес Люк Гранд.

— Не совсем. Это был обмен. Он нагло украл мою ногу, а я его телефон, — в отличие от короля, мне весело не было, но самоирония и смех над собой были моими вечными спутниками. Без них совсем скучно жить.

— О ноге поподробнее, пожалуйста, — мужчина стал серьезнее. Кажется, заподозрил, что у меня проблемы.

— Мой напарник спит мертвым сном в обнимку с моей стопой. Он подмял ее под себя и не отпускает. Я уже не чувствую пальцев, — охотно начала жаловаться я.

— Так разбуди его! Не терпи все выходки Вела, только потому что он король душ, — с легким возмущением произнес Люк. Неужели я была похожа на девушку, что будет терпеть неудобства, лишь бы не разбудить мужчину? Тем более, если он мне даже не нравится.

"Как вы до этого додумались? А мне даже в голову не пришло его разбудить!" — это первое, что хотелось ответить, но я не стала этого делать.

— Спасибо за совет, ваше величество. И я бы сказала это искренне, если бы не два часа бесполезных попыток привести в сознание напарника, — я с раздражением дернула ногой, но та по-прежнему была в плену.

— Во сколько он лег? — ни капли веселья не осталось в голосе короля.

— Не знаю, — я попыталась вспомнить примерное время. — Где-то под утро.

На том конце линии как-то не радостно вздохнули. Это насторожило.

— Боюсь тебя расстроить, но он не проснется...

— Что?! Что значит, он не проснется? Я же тут помру с голоду, или скорее от стыда, когда естественная нужда доведет меня до греха! — я начинала паниковать.

Пьеро на шкафу прочирикал что-то похожее на смех. Даже птица веселилась!

Глава 9. Краски сгущаются

Если бы вам предложили врезаться в песок, воду или дерево, куда бы вы направили машину? Я определенно затормозила бы, но этот вариант был исключен предусмотрительным преступником. Пришлось перекреститься и положиться на волю случая. 

…

После допроса я чувствовала себя выжатой, но такой счастливой. Даже угрюмый Серов не смог испортить мне настроение, хоть и пытался. 

— Ну что, доказали его невиновность? — насмешливо произнес оборотень. 

Дело в том, что показаний джинна мало, нужны были реальные доказательства его невиновности, а не заверения двух следователей и подозреваемого. Опера верят в свою версию, и без убедительных фактов нам их не переубедить. Мы можем тянуть время, гоняя подчиненных по соседям, но надолго это дело не задержит. Придется составлять обвинение исходя из собранных улик, а они в своем большинстве указывают на Логошина. 

— Не совсем, однако он больше не согласен с обвинением. Сложно будет теперь строить дело вокруг него, — я довольно подмигнула оперативнику и гордо прошагала мимо. Правда, снова сгорбилась у самого выхода. Усталость брала свое. 

— Вы сами себе копаете яму. Висяк не украсит наш отдел, — низко прорычал нам вслед недовольный ситуацией капитан. 

— Что верно, то верно, но закрывать невиновного человека еще хуже, — произнесла, и только потом спохватилась. — Невиновного иного. 

Больше Серов ничего не сказал, только скрежет его зубов ввинчивался райской мелодией в мои ушки. Этот раунд был за мной. Точнее, за нами. Теперь Блэк тоже верил в непричастность джинна к убийству. Ну, разве что косвенное, за что Логошин, естественно, получит наказание, но далеко не смертельное, которое ему грозило. 

Все дело в том, что иные тщательно скрывают свое существование от людей, ибо опасаются геноцида с их стороны. И их страхи не беспочвенны, ведь скрывать свои сущности они начали именно из-за средневекового истребления иных. Люди просто решили, что они нечистая сила и опасны своими способностями. Как обычно, сильнейшего давят количеством. Благородного топят слухами и наговорами. За многие столетия эта стратегия подтвердила свою эффективность. Ведь страх рождает агрессию и попытку избавиться от того, что представляет угрозу. Это так типично для нас. 

Именно поэтому у иных есть закон не связывать свои жизни с людьми, не открываться им и не рассказывать о мире монстров. За нарушение этого главного постулата виновник подвергается серьезному наказанию. А за убийство человека иного ждет практически стопроцентная смерть. Для этого существует король душ, что выжигает разум и дух преступника, полностью стирая его из вселенной. Такой иной никогда не переродится. Либо наоборот, выжигается только оболочка, а дух уходит на перерождение. Все зависит от причин, толкнувших на убийство. Ведь подобное преступление ставит под угрозу весь мир иных, поэтому наказание считается справедливым. 

И да, король душ один единственный, и он шагает рядом со мной. Это говорит только о том, что случаев убийства людей иными невероятно мало. Достаточно всего одного палача, чтобы справляться с этой угнетающей работой. 

Честно говоря, о роли черного дракона в мире иных я узнала в допросной непосредственно от джинна. Он то и рассказал, насколько боится исчезнуть из этой реальности навсегда, но чувства к женщине оказались сильнее страха истребления. Сказать, что я была в шоке, ничего не сказать. Мало того, что со мной живет выжигатель душ, так еще я украла его силу. Не уверена, что способна кого-то уничтожить, но только от одной этой мысли мурашки по коже. Не представляю, что бы я делала, если бы пришлось казнить Максима! Слава всем богам, что он невиновен. В убийстве точно, а вот в другом за ним есть грешок. 

Все дело в том, что джинн связал себя с женщиной, подарив ей одно желание. Подобные взаимодействия запрещены, но Логошин все равно пошел на это. Мария была неуверенной в себе, забитой женой абьюзера, и часто подвергалась физическому насилию со стороны мужа. Она никогда бы не решилась на убийство, если бы не вмешательство молодого соседа. Максим познакомился с Марией в кафе, где она работала администратором. Парень влюбился с первого взгляда и начал посещать заведение каждый день в обеденный перерыв. Слово за слово, они разговорились и подружились. Итогом стал тайный переезд джинна в район трущоб, на один этаж с возлюбленной. 

Как я поняла из рассказа, Мария тоже испытывала чувства к парню, но слишком боялась мужа, чтобы пойти на что-то большее, чем редкие встречи на лестничной клетке или в кафе. Навредить Листову иной не мог, хоть и знал о бесчинствах мужа. Он многократно жаловался на него в полицию, но Мария отрицала, что муж ее бьет, и в итоге усилия Логошина сводились на нет. Ему бы понять, что с этой женщиной у него ничего не выйдет, но нет. Любовь слепа и глупа порой. Джинн решился предложить ей одно желание. Мария хотела стать смелой, поэтому согласилась, хоть и не верила в это. И в этом вся загвоздка. Чаще всего желания людей не имеют ничего общего с тем, что им нужно. Это своего рода искаженное видение того, чего им не хватает. Человек без работы хочет денег, и он их получает, благополучно спуская в первый же год. И снова бедность, и снова безработица. Замкнутый круг. Мария пожелала смелости, чтобы уйти от мужа, но на самом деле она не хотела покидать его. Женщина настолько ненавидела его за издевательства, что хотела мести. В итоге, казалось бы, простое желание обернулось трагедией. 

Максим вошел в квартиру после звонка Марии. Ее муж уже был ранен. Все, что оставалось парню, это позвонить в полицию и скорую. Листова умоляла парня на коленях, просила исполнить ее последнее желание быть свободной, и Логошин не выдержал. Он взял в руки нож, оставил на нем свои отпечатки, и остался дожидаться полиции. Однако в силу любви к Марии, он не смог оставить ее раны кровоточить и перевязал их. Теперь это будет одной из основных улик в обвинении Листовой Марии Петровны. Оставалось только наведаться к Эдварду из морга и узнать, нашли ли они кровь Листовой в ране убитого. 

Глава 10. Переломный момент

Меня допрашивали. Дотошно, подробно, с чувством и расстановкой. Снова больничная палата, капельница и знакомые медсестры. Вот только теперь не я боялась их, а они опасались заходить ко мне в палату. А все дело в том, что кто-то обнаглевший посмел выпустить призрачных гончих на территории Гранда без его ведома и разрешения. Дракон рвал и метал, расхаживая туда-сюда по моей палате, чем вынуждал весь медперсонал обходить это место дальними коридорами.

— Я хочу, чтобы вы притащили этого смертника ко мне! — грозный рык в динамик смартфона и сброшенный вызов. — Совсем не хотят работать, бездари! 

Я натянула одеяло до носа и каждый раз вздрагивала, когда король в очередной раз заходился криками и ругательствами. Не думала, что Люк может быть настолько пугающим в гневе. Что-то слышала от медсестер о том, что раньше он всегда вел себя подобным образом, пока не встретил свою возлюбленную жену. С тех пор его характер претерпел изменения. Дракон стал спокойнее, веселее и радостней, однако по прежнему никто и никогда не хотел бы стать объектом его ярости. 

— Так, Лили, расскажи подробно о том, как вы наткнулись на гончих. Не верится мне, что они просто бродили там, где вы разбились. Больше похоже на продуманную попытку избавиться от короля душ, — дракон сел на край кровати и уставился на меня серьезным, требовательным взглядом. 

Если честно, мне захотелось провалиться сквозь землю, но нужно было разобраться с этим делом, иначе нам с Блэком так и будет угрожать опасность. И тут уже под угрозой не только наши жизни, но и весь уклад мира иных. Как мне объяснили, король душ рождается один на весь мир. Когда он погибает или умирает по естественным причинам, на свет рождается новый. Это уязвимый период, ведь юный черный дракон не может полноценно исполнять свои обязанности карателя, поэтому смерть короля душ не афишируют, чтобы не было разгула преступности. Однако на этот раз на главного палача ведется откровенная охота, поскольку наш убийца узнал о уязвимости Блэка. Самый худший из раскладов, какие только были возможны.

— После того, как мы выпрыгнули из замедлившегося автомобиля, решили осмотреть друг друга на повреждения. Так как ничего серьезного ни у одного из нас не обнаружилось, мы начали выбираться из леса, — я чувствовала себя ученицей, отвечающей у доски перед строгим учителем. Ну и тяжелый взгляд был у Люка. 

— Я должен был убедиться, что экстренная помощь не нужна, чтобы полностью выключить телефоны и достать SIM-карты. Из-за сложившейся ситуации, когда подмога могла прийти от убийцы, я принял решение не сообщать никому о том, что мы выжили. Пришлось выбираться самим, — пояснил Блэк, прежде чем я продолжила. 

— Правильно сделал, — одобрил золотой дракон. 

— Мы не успели покинуть пределы леса, когда издалека послышался странный низкий вой. Я бы не обратила на него внимание, если бы он не дублировался несколько раз. Это была стая неизвестных мне животных, — как начинала вспоминать, так становилось дурно. 

— Я не сразу сориентировался, так как был занят своими мыслями, но когда резко стемнело, а небо затянуло грозовыми тучами, сверхъестественность происходящего невозможно было отрицать, — рассказал свою версию напарник. 

— Да, призрачные гончие славятся своей способностью менять погоду и превращать день в ночь. Не зря их причислили к запрещенным магическим животным на моей территории, — с прорывающимся рыком пояснил Гранд. 

— Вот тогда мы и расслышали этот скрежещущий вой и стрекотание, от которого кровь стыла в жилах. Велиант закричал: "Беги!", и я припустила со всех ног. Останавливаться, спрашивать и разбираться желания не возникло. Как-то надвигающиеся тучи и внезапно зарядивший дождь не оставляли сомнений, что с тьмой придет нечто похуже. 

Помню, Блэк тогда схватил меня за руку и велел не оглядываться. Я послушно выполняла его приказ, пока не зацепилась за торчащий из земли корень и не навернулась. Тогда-то я и увидела три мерцающих желтым светом глаза, что смотрели на меня из чащи. Это была одна из гончих, которая первая нагнала нас. Она так протяжно завыла, созывая стаю, что меня оглушило. Если бы не напарник, эта тварь наверняка загрызла бы меня. Дракон встал передо мной и одним ударом в нос откинул прыгнувшую на нас гончую. Визг и крик боли слились в один. Блэк получил ожег кислотным туманом, что окутывал тело животного, а тварь заработала перелом. 

Это дало нам так необходимые минуты, чтобы вырваться из леса. Однако на этом дело не закончилось. Мы мчались через всю стройку сквозь плотную стену дождя, стараясь не поскользнуться на грязи, но это получалось не всегда. Я падала чаще дракона, но мужчина неизменно поднимал меня и почти тащил на себе. Когда до освещенной части города оставались считанные метры, стая догнала нас. Они пытались кусать нас за ноги, чтобы обездвижить, и, как оказалось, у одной из них это получилось.

— Гончие не терпят свет. Однако такая стая легко могла погасить освещение целой улицы. Интересно, почему они этого не сделали? — Казалось, Люк действительно не понимал.

— Он не стал рисковать, — ответил на вопрос брюнет.— Одно дело скрытно натравить на нас гончих, и совсем другое запустить их в город. Такое бесстрашное поведение могло привести к альянсу с другими королями и повлекло бы масштабную охоту. Это ни ему, ни нам не принесло бы ничего хорошего.

— Логично, — согласился Гранд. — Вот только кто умудрился подлить вам блокатор восприимчивости прямо в участке? Благодаря этому нехитрому трюку вы, ребята, могли быть сильно ранены магически, при этом не видя и не чувствуя своих ран. Один из вас мог легко истечь кровью или умереть от влияния яда, даже не почувствовав этого. Еще одна подстраховка от продуманного подлеца.

— Слава богам, все обошлось. Разве что нам грозит простуда от не прекращавшегося ливня. Он преследовал нас аж до самой больницы. Мало было вываляться в грязи, так еще это все въелось в одежду и волосы с помощью дождя, — негодовала я, вспоминая самую ужасную поездку на метро в своей жизни. 

Глава 11. Связь

После пятидневного отсутствия отдел встретил нас прохладой, гулом работающих компьютеров и серверов, а также громким приветствием Серова на все здание. Мы как раз зашли в комнату отдыха чего-нибудь выпить, как туда нагрянул оборотень. 

— С выздоровлением, обоср... Ай! — неожиданно над головой опера взметнулась изящная ладонь и отвесила звонкий подзатыльник оборотню. Не очень болезненный, но явно заслуженный. 

— Игорь, ну я же просила, без фамильярностей. Что о тебе подумают господа следователи? — голос был журящим, но в нем чувствовалась симпатия к мужчине. 

— Да что такого я сказал, Лося? — виновато обернулся мужчина, демонстративно потирая затылок. Он невероятным образом за секунду превратился из озлобленного, ехидного волчары в щеночка хаски.

Наконец, обладательница приятного тембра выплыла из-за спины Серова, представая перед нами. Я была в предвкушении знакомства, ибо так ловко поставить на место нашего главного опера, это нужно иметь талант. 

— Ты использовал неприличное слово в общении с начальством, милый, — нежно объяснила демоница, сморщив носик. Ее длинные рога напоминали лосиные и, казалось, должны были цепляться за проемы дверей, но этого не происходило. 

— И как я должен был выразиться, — насупился Серов, стреляя в нас злым взглядом. 

— "Надеюсь, ваша диарея прошла" — вот так, — пояснила женщина и приобняла оборотня за плечи сзади. 

Я все еще не понимала, к чему тут диарея и все остальное, ведь меня укусила гончая, но это волновало меня гораздо меньше, чем желтоглазая брюнетка позади оперативника. 

— Здравствуйте! Я Лоис, супруга этого неотесанного вояки, — и женщина протянула мне руку. 

Я сперва продолжила стоять и пялиться на ладонь демоницы, но толчок от Блэка привел меня в чувство, и я завершила ритуал рукопожатия. 

— А я следователь Карма, очень приятно, — слияние наших рук было похоже на символ "инь-янь", где я была светлой стороной. 

— Я уже все знаю и тоже очень рада знакомству. Мой муж бывает крайне резок и фамильярен, но работу свою выполняет лучше всех. Вы всегда можете на него положиться, — демоница расплылась в клыкастой улыбке, которая даже в таком пугающем облике выглядела милой. 

— Лося, перестань делать из меня плюшевого мишку на работе. Ты понижаешь мой авторитет, — вроде бы и возмущался, но при этом очень нежно отцеплял ручки своей жены от себя. 

— Брось! Уверена, благодаря мне ты понравишься им еще больше, — и эта чертовка подмигнула мне, вызывая на лице улыбку. Мне уже нравилась эта женщина. 

— Следователь всегда поймет другого следователя. 

— Вы следователь?! — я сильно удивились. Кажется, Лоис была "сверху" не только в личных отношениях, но и в профессиональных. 

— Да, Южного района. Сейчас как раз расследую убийство недалеко от вашего следственного. О нем уже две недели крутят новости, не давая мне покоя, — она была явно недовольна шумихой, возникшей вокруг ее дела. Оно и понятно, ответственность увеличивается, когда за ходом следствия следит общество. Тут не долго и работу потерять. 

— А почему это дело у вас? Разве это не наша юрисдикция? — впервые после появления на рабочем месте заговорил Блэк. Дракон, оказывается, успел сделать себе кофе, пока я общалась с супружеской парой, и теперь стоял позади, протягивая мне чашку с горячим чаем. 

Я по привычке взяла напиток. Брюнет вальяжно расплылся в кресле и потянул меня за край рубашки на себя. Я тут же отступила назад, перестав загораживать ему обзор, и присела на подлокотник. 

— У вас много дел было, да еще два больничных позже нарисовалось. Начальство решило не перегружать вас на начальном этапе работы и оставило расследование нам, — пояснила Лоис, положив подбородок на могучее плечо супруга. Они были очень близки. 

— У вас очень хорошие отношения с мужем. Я даже завидую, — мой взгляд был направлен на сплетенные пальцы рук пары и поглаживающие движения со стороны Серова. 

— О, а я завидую вам. У нас с Игорем уже ровная и теплая связь, а вот у вас все только разгорается. Ах, как бы мне хотелось вернуться в тот период, когда все остро, невероятно и горячо, — демоница мечтательно закатила глаза. 

— Вы о чем? — я растерялась. Неужели нас с напарником приняли за парочку? Даже рассмеяться захотелось от этого. 

— Ой, не стоит скрывать. Уж мне ли не знать все признаки служебного романа, — следователь хитро стрельнула в нас глазами. — У нас все было точно так же. 

И тут я все же рассмеялась. Ну никак мы не походили на парочку. Скорее на вынужденных партнеров, но не более. 

— Мы просто работаем вместе, — я вытерла выступившие от смеха слезы рукой и отпила чаю. 

— Хорошо, — очень быстро согласилась Лоис. — Он "по-дружески" делает тебе чай, усаживает к себе на кресло и совершенно без любых ненужных мыслей страхует сзади рукой. 

Я автоматически обернулась. Рука Блэка действительно лежала прямо за моей спиной, обхватывая полукольцом мою талию, но при этом не касаясь. Прям как мама страхует малыша, чтобы он ненароком не ухнул назад с табуретки. И как я раньше этого не замечала? 

Я бросила на дракона растерянный и в то же время задумчивый взгляд. 

— Если она свернет себе шею, мне будет в два раза больше работы, — спокойно парировал Блэк и даже не попытался убрать руку, только сжал ладонь в кулак. 

Ну конечно, ничего романтического в этом жесте не было! Ведь если я поранюсь и вдруг умру, брюнету не поздоровится. Сила канет в Лету, да и что похуже может произойти. Неудивительно, что я привыкла к его ненавязчивой заботе.

— Ок, ребята, считайте, что я вам поверила, — она чмокнула в щеку Серова и направилась к выходу. — Служба зовет. До встречи, господа следователи. И не обижайте моего волчонка. 

Харизматичная брюнетка ускакала по своим делам, а мы остались в комнате отдыха с зардевшимся и оттого раздраженным оперативником. 

— У вас на столах естественным образом образовались Гималаи, и не мне решать эту проблему, — фыркнул волк, имея в виду стопки бумажных дел, и удалился по своим делам. 

Глава 12. Криминальная колонка

Казалось бы, случайности происходят постоянно. Обычно мы не придаем им значения. Однако совсем другая история, если кого-то из цепи подобных случайностей убивают. Тем более если всех. Тогда мы и начинаем искать связь. Как правило, находим, вот только не там и не такую, как предполагали. 

— Его телефон до сих пор не разблокировали, слишком много запросов у техотдела. Парни зашиваются, — рассказывал один из ребят, что дежурили на складе вещдоков, попутно ведя меня вдоль забитых разными вещами рядов. 

Здесь даже скульптура из гипса с мой рост была: обнаженная женщина в странной позе и с красноватыми подтеками. Видимо, облили чем-то. 

— А это какими судьбами здесь? — я указала на статую. Уж слишком интересно было, каким образом это странное искусство оказалось на складе вещдоков. 

— Это орудие убийства, — с веселой улыбкой, ответил полицейский. — Ее ловко уронила жена бизнесмена на самого бизнесмена. Пыталась доказать, что эта махина сама на него свалилась. Три года стояла прикрученная к полу, а тут крепления разболтались и... 

Что "и" было и так понятно. Мужика спровадили в мир иной. 

— А это очень необычная история, — парень указал на велосипедное колесо с торчащими спицами. — Два велосипедиста якобы свалились в овраг и одного проткнуло всем этим добром. При этом оба неоднократные чемпионы в своем виде спорта и нередко ездили лесной тропой, на которой все и произошло. 

— Так он что? Просто брал и лично втыкал? — меня аж передернуло от ужаса подобной сцены. Как вообще можно было так поступить? 

— Шею свернул, а потом да, маскировал все под несчастный случай. Убийцы иногда очень изобретательны. Мы почти упустили этого, совершенно случайно раскрыли подробности, когда родственники затребовали судмедэкспертизу. Обычно это ни к чему не приводит, но не в этот раз. 

— Да тут прям книгу можно писать "По следам креативного преступника", — восхищалась я многообразием историй. Журналист во мне пел и танцевал, получая кучу сюжетов, но, увы, им так и суждено было остаться в моем мозгу. 

— О, еще какую! — поддержал мой интерес сержант, почувствовав родную душу. — Я почти все особые случаи рассматривал и запоминал, изучая поведение преступника. Это так занимательно. 

Вот и встретились два одиночества с пунктиком на хорошие истории и расследования. Улики по моему делу были на время забыты, и началась настоящая экскурсия по складу, жизням жертв и их убийц. Покрышки, ложки, крышки от унитаза и даже плойка — что только не использовали, чтобы совершить преступление. Пожалуй, быть зарезанной мечом не так уж и плохо. Хотя не важно как, это все равно ужасно. Взять к примеру жертв демонолога, их тоже зарезали, но точно в сердце. Да еще и странными знаками изрисовали тело. Несмотря на то, что рисунки выглядели красиво, как и сами жертвы в белых одеяниях, вот только вряд ли пугающе-красивое послесмертие их хоть как-то волновало. Каждый убитый был причесан, умыт и одет, будто из него делали прекрасную жертву сатане, ведь знаки на теле были призваны воззвать именно к властителю преисподней. 

Подобные убийства пугали еще сильнее, чем безобразные. В них чувствовалось безумие, интеллект и недюжинное терпение. А терпение и интеллект у маньяка, это та еще головная боль для блюстителей правопорядка. 

— А это волосы, — мой новый знакомый указал на пакет с цветным париком. — Клиентке не понравилась, что из ее шевелюры сделали цветной парик. Им она и задушила мастера. Хоть бы не своими волосами душила, дура. Будто не знала, что покажет ДНК тест.

Да уж, не блистала умом вспыльчивая клиентка. Парикмахеру не повезло. Помнится, на заре своего выбора будущей профессии я отмела колориста и иже с ним, боясь, что меня прибьют за "не тот цвет" или слишком сильно срезанные кончики. Так и видела себя с ножницами в глазницах, когда задумывалась о карьере парикмахера. Наверное, я уже тогда тяготела к криминальным историям, почему в результате и стала освещать именно эту тему в журнале. Поприще следователя как-то даже не рассматривалось, но жизнь любит усугублять. Так и вижу цепочку своей жизни: читала об убийствах — фантазировала об убийствах — писала об убийствах — стала жертвой убийства — расследовала убийства. А дальше может быть что угодно, лишь бы не вариант "совершила убийство". Убили повторно? Раскрыла убийство? Написала детектив? Фантазия у меня богатая и весьма извращенная, но с изощренным чувством юмора вселенной не сравнится. 

— Тут у нас вещи очередной жертвы демонолога. Я слышал, вы именно это дело расследуете? — как-то робко поинтересовался сержант. 

— Знаешь что-то? 

— Только то, что их уже семь. При этом ни одного телефона не найдено. Убийца что, специально искал чудиков без гаджетов? 

— Судя по большому достатку жертв, вряд ли. Скорее всего смартфоны у убийцы. Это значительно осложняет дело, — я тяжело вздохнула. — Ладно, давай вернемся к моим вещдокам. Темнеет. 

— Хорошо. Только я не понимаю, зачем вы расследуете почти закрытое дело. Суд уже на неделе, а вы запросили повторное расследование. Серовой это явно не по вкусу, — очень выразительно произнес парень, совсем перестав осторожничать со мной. Орудия убийств явно сблизили нас.

— Возмущалась? — как бы между делом поинтересовалась.

— Не то слово! Кабинет разнесла. Вы же знаете, какие эти южные демоны. Ух! — он сжал кулак и резко согнул руку в локте. — Я-то к воде ближе, но всегда восхищался огнем этих существ. 

И тут я сообразила, что парнишка-то с жабрами и странными наростами на коже, которые напоминали чешую аквамаринового цвета. И как я не разглядела иного в сержанте? Интересно, а за кого он принял меня?

— А как тебе я? — продолжая разговор, небрежно задала вопрос. 

— Так вы не жжетесь, — как само собой разумеющееся, произнес тритон, если я верно разглядела. — Натура у вас хоть и драконья, но не горячая. Скорее холодком отдает. Я даже слегка поежился, когда встретил вас, а ведь мне не привыкать к низким температурам. Да и как-то расплываетесь вы. Вроде и видно, что дракон, а вроде и не понять так сразу. Поэтому не думал, что найдем общий язык.