Страж

Пролог и Глава 1

Елизавета Соболянская

Страж

Пролог

Предсказание

Замковый двор был полон людей. Слуги бегали с подносами, кувшинами и корзинами. Стражники переминались в новеньких коттах, сплевывали и болтали. Юные оруженосцы затеяли схватку на учебных мечах, втайне надеясь, что их заметит прекрасная леди Элинор, или хотя бы один из рыцарей решит, что ему нужен помощник на турнирном поле. Да-да, граф Диренчи дает турнир, на котором объявит о помолвке своей младшей дочери с победителем турнира!

Событие весьма громкое для провинциальных земель. Так что в замок спешат рыцари и оруженосцы, прекрасные дамы и менестрели, а также пройдохи и мошенники всех мастей. Дилан еще юн, но граф уже намекнул ему, что из него выйдет неплохой мечник, надо только найти себе наставника, а лучше рыцаря. Конечно, графу служить почетнее, но у старика два десятка оруженосцев, и далеко не всех он помнит по именам.

Пока мальчишка яростно стучал деревянным мечом по мечу соперника, во дворе появилась старушонка в яркой юбке. Простая полотняная блуза, корсаж и платок не привлекали внимания, а вот звенящие на ее руках браслеты с колокольчиками заставили напрячься даже бывалых воинов.

— Ведунья, ведунья, — шелестом пронеслось над толпой.

Между тем мальчишки так разгорячились, что уже ничего не видели вокруг и на шепот не обратили никакого внимания. Рейг крутанулся, выбивая у Дилана меч, а потом больно стукнул соперника по пальцам и засмеялся, уперев руки в бока:

— Что, недоносок, продул?

Кровь бросилась мальчишке в лицо. Он был мелковат для своего возраста. Матушка, утешая, нередко говорила ему, что он слишком торопливый, вот и родился на пару месяцев раньше срока. Мальчишки же в замке быстро вытянули из наивного новичка подробности его жизни и порой дразнили.

— Не кипятись, Страж, — сухая старческая ладонь легла Дилану на плечо.

Он развернулся, с недоумением уставился на старуху.

— Простите, почтенная, как вы меня назвали?

— Страж, — ведунья неожиданно белозубо улыбнулась и сверкнула яркими, совсем не стариковскими глазами. — Вот видишь ту девочку? Что ты о ней знаешь?

Мальчишка бросил взгляд на девочку лет четырех, топающую вокруг корзин с бельем.

— Роза? Дочь прачки Марты? Говорят, Марта была горничной и провела ночь со знатным гостем. Когда забеременела, хозяйка выслала ее в прачечную, там она теперь и служит.

— Верно, — довольно покивала головой старуха, — вот эту самую Розу ты и будешь охранять, Страж, потому что только она сделает тебя счастливой!

С этими словами ведунья как-то незаметно исчезла из двора, и все тотчас отвернулись от Дилана, делая вид, что никого постороннего в замке и не было.

Глава 1

Перемены

С того дня жизнь мальчишки изменилась. Он сам не понимал, как это происходит, но волею Небес он ежедневно натыкался на Розу, и каждый раз малявка собиралась сотворить нечто смертоубийственное. Чан с кипятком. Стопка копий. Старая яблоня в графском саду… Он ловил за юбку, вытаскивал за руки, а то и за ноги, прикрывал собой – и как-то раз получил серьезный шрам, вырывая девчонку из пасти яростного полудикого пса.

Первым эту странность заметил наставник. Старый мастер меча никогда не дожил бы до своих лет, если бы не умел видеть, все, что творится вокруг. Порой молодые оруженосцы шутили, что у старого Брана глаза на затылке, особенно если мастер ловил их в ночи у ворот с веселой девицей или кувшином вина. Однако к Дилану мастер меча присматривался молча. Пару дней уматывал парня в круге, а потом спросил, когда ученик прибежал на тренировку:

— Розу видел сегодня?

— Розу? — мальчишка хлопнул глазами, недоумевая.

— Дочку прачки, мелкую такую.

— Нет, — ответил парнишка.

— Иди, найди, посмотри, что делает, и возвращайся.

Другие будущие оруженосцы зафыркали, собираясь отпустить парочку соленых шуточек, но мастер прикрикнул на них и еще раз мотнул головой Дилану – беги, мол. Парнишка, скрывая недоумение выбежал из оружейного двора и остановился, пытаясь решить – где искать мелкую? Прачки стирают на заднем дворе, там, где грязную воду легче спустить в ров. Но Роза не любит запах щелока, мыла и сырость. Девчонка ведет себя точно дочка владетеля замка – любит сидеть на солнышке, любуясь цветами, петь и танцевать. Куда она отправилась сегодня?

Дилан задумался, и его внезапно потянуло влево. Хм, скотный двор? Дети слуг любили возиться с цыплятами и поросятами, а уж Роза, обожающая всякую живность, наверняка не пропустит утреннюю дойку и сбор яиц!

Заглянув по очереди в курятник, свинарник и в стойла, парень заглянул в конюшню и замер, боясь дышать. Малявка стояла на широкой перегородке денника и кривила чумазое личико – ее юбку держал зубами Удар – конь самого графа! Боевой конь! Приученный топтать врагов копытами и рвать зубами! Через миг сердце Дилана дрогнуло и застучало быстрее – он понял, что конь не сдергивает наглую мелочь в стойло, чтобы затоптать, а держит, не давая упасть с приличной высоты. Как она туда вообще забралась? На два своих роста?

— Роза! — тихонько окликнул ее парень. — Я помогу!

Девчонка скуксилась сильнее, но потерла кулаком нос и удержала слезы. Мальчишка медленно подошел ближе, чтобы не испугать коня, и протянул руки:

— Держись!

Теплые ручонки сначала ухватили его за рукава, а потом, когда конь отпустил подол – за шею. Поглаживая трясущуюся от слез мелочь, Дилан склонил голову:

— Спасибо, Удар! Прими в благодарность! — и вынул из поясной сумки кусок хлеба с солью – свой собственный завтрак.

Конь, кося темным глазом, шумно выдохнул и моментально слизал угощение. С девчонкой, повисшей на шее, Дилан вышел из конюшни, и только тогда его начала сотрясать мелкая дрожь. Боевой конь – не зайчик на лужайке. Его денник специально укрепляли железом, потому что была у чуткого и нервного зверя привычка бить копытом в стену, разбивая в щепу тонкие доски. Еду принимал только из рук хозяина или старшего конюха. Кусал любого постороннего, протянувшего руку погладить храп. Мог и малышку затоптать насмерть, и самого Дилана покалечить, но… не стал.

Глава 2

Глава 2

Учеба

После поисков Розы у реки мажордом приказал Дилану приходить к нему в кабинет, где он учил нескольких смышлёных мальчишек из детей воинов не только чтению, письму и счету, как в храмовой школе. Опытный рыцарь учил их делать расчет зерна на посев, объяснял политику цен на базаре, пользу ремесленников и основы законодательства. Иногда из храма приходил ученый монах и тоже наставлял детей.

То, что Дилану позволили учиться большему, чем просто мечный бой, повысило его статус, и в то же время замковые мальчишки начали его нещадно дразнить. Еще бы, у мажордома обучались и дети графа, не отправленные пока на воспитание к другим знатным лордам. Иногда мажордом приказывал подать в комнату подогретого вина и сладких пирожков и усаживал будущих рыцарей в круг, изображая военный совет. Кто-то сразу хватался за вино – редкое лакомство для мальчишек. Кто-то предпочитал быстро набить рот пирожками. А кто-то, как Дилан и младший сын графа лорд Брок, спорили, склонясь над схематичной картой, начерченной угольком на полу.

Правда, Дилан всегда успевал припрятать два пирожка в свою поясную сумку – для себя и для Розы. Ему по-прежнему приходилось отыскивать девочку перед тренировками или учением, но теперь это не вызывало у него внутреннего протеста. И если ему перепадало что-то вкусное, он всегда оставлял гостинец для Розы. Просто потому, что она тоже всегда делилась с ним любой сладостью и рассказывала все интересное, что с ней происходило.

Однажды Дилан сидел на редкой травке у крепостной стены и, греясь на солнышке, пытался читать свои собственные записи на восковой дощечке. Пергамент для письма был слишком дорог, поэтому на занятиях короткие записи делали в тазу с песком, а вот задачки писали на восковых табличках. Парень так увлекся подсчетами, что не заметил, как Роза подобралась к нему под бочок и заглянула в табличку:

— Что это? — маленький пальчик неловко ткнул в кривую строчку.

— Это буквы, — отмахнулся мальчишка.

— Буквы? Я видела буквы! — довольная малявка пристально уставилась на дощечку. — Они не такие!

— Тут еще цифры, — отмахнулся Дилан, судорожно складывая мешки зерна, чтобы разделить их на количество телег.

— А что такое цифры? — Роза не отступала и умела быть упрямой.

Вздохнув, парень отложил дощечку:

— Цифры – это значки, которыми обозначают количество чего-нибудь.

Девочка хлопала глазами, явно не понимая, о чем речь.

— Ну вот смотри, — оглядевшись, Дилан подобрал палочку и нашел маленький кусочек вытоптанной земли: — У тебя один любопытный нос… Вот цифра «один»! У тебя две косы, вот цифра «два»…

К вечеру малявка бегала повсюду и считала все, на что падал ее взор, правда, только до трех. Дилан усмехался – увлекшись, Роза дала ему время решить задачу и не убегала далеко, постоянно возвращаясь для проверки:

— Это я правильно посчитала? А это?

Неприятность с будущим мечником случилась позже – когда он отвел девочку к матери и шел в казарму, его перехватил местный священник. Довольно молодой монах со строгим, истощенным постом и молитвами лицом поймал Дилана за плечо и крепко стиснул костлявые пальцы:

— Отрок неразумный, что ты творишь?

Мальчишка удивленно вскинул глаза – идя мимо храма, он перекрестился, поклон святому алтарю тоже не забыл.

— Зачем ты передаешь бесценные знания женщине? Сосуду скудельному? Твари, годной лишь на ублажение мужчины и рождение детей?

Дилан ошеломленно хлопал глазами. Слова про «сосуд скудельный» он и раньше слышал в проповедях, но таким вот змеино-шипящим тоном – впервые.

— Простите, святой отец, — повинился мальчик, понимая, что иного от него сейчас не ждут, — мне нужно было сделать урок, а Роза мешала…

Костлявая, но неожиданно сильная рука разжалась.

— Иди, отрок, и помни: женщины – суть низшие существа! В списке имущества мужчины женщина стоит после скудоумных волов!

Низко поклонившись, Дилан рванул в казарму, влетел, задыхаясь, упал на свою узкую койку и некоторое время лежал неподвижно, пытаясь усмирить дыхание. Его прислали в замок в возрасте пяти лет, и с той поры будущему оруженосцу не было так страшно!

***

Отъезд

С той поры Дилан начал осторожничать. Уходил с девочкой к прачкам – туда монах заходить брезговал, или в коровник – там молитвенник тоже не появлялся, считая, что внимания мужчины достойны только кони. На худой конец – ослы. Роза радовалась их встречам, по-прежнему лепетала свои детские секреты и охотно училась считать на пальцах и чертила буквы палочкой на земле. Парень и сам не знал, почему продолжил учить малявку. Может, из тайного протеста, а может, потому что успел понять – грамотность, пусть невеликая, даст девочке шанс на более спокойную и сытую жизнь. Только в этом Дилан ошибся.

Их дружба тянулась еще три года, ему уже стукнуло тринадцать – возраст выбора для мужчины, и граф, поразмыслив, отправил его вместе со своим младшим сыном к своему старому знакомцу – капитану королевской гвардии.

Все имущество юного оруженосца уместилось в заплечном мешке. Сыну графа предоставили повозку. Лорда Брока провожали все многочисленные родственники и слуги. А Дилана – мастер Бран да Роза. Девочка удивительно вытянулась за минувшие годы, и стало понятно, что ее отцом действительно был благородный. Об этом просто кричали тонкая белая кожа, изящные кисти и ступни, золотые волосы и черты лица. Дилан неловко обнял малышку и попросил:

— Береги себя, научись чему-нибудь полезному. Я надеюсь, я вернусь, и ты еще будешь в замке.

Роза порывисто обняла его и пообещала.

Юный оруженосец уехал, забрав на прощание ее улыбку.

Возвращение

А когда вернулся через десять лет – рыцарем, с наделом земли и званием сержанта гвардии, то не узнал старый замок. В нем было тихо. Очень тихо. Мастер Бран сидел на камне у ворот и, покашливая, курил трубку. Увидев Дилана, старый мечник махнул рукой, подзывая бывшего ученика ближе: