Страж. Обрученная

Глава 1

Я проснулась от неясного шума. Спросонья мне показалось, что кто-то пытается проникнуть в комнату по внешней стене, и лишь мгновение спустя я поняла, что это всего лишь дождь барабанит по подоконнику. За окном уже светало, в тусклом свете я видела Натали и Сандру, которые легли спать всего лишь час назад. После нападения конфедератов дворец был в кошмарном состоянии, и прибывшая из столицы леди Уэйфилд выгнала всех стражей на уборку.
Разумеется, меня в их число не включили. С тех пор, как стало известно о гибели короля Дориана, меня уже никто не считал защитником. Эллиот некогда говорил - у кронпринца одна кандидатка, одна невеста и одна жена. Если бы леди Уиллстон не заболела, у меня был бы шанс избежать этого брака, но на помолвке рядом с Эллиотом я была одна. В глубине души я все еще надеялась, что произойдет чудо, и Эллиот объявит о другой невесте, принцессе какой-нибудь крохотной страны, десятками окружающей границы Центрального союза, но чуда не происходило.
Наоборот, с каждым днем я все отчетливее ощущала давление. Мою старую камеристку с позором изгнали из дворца, когда выяснилось, что это она по приказу принца Джорша подкинула мне украденное ожерелье, и теперь ее место заняли сразу три новых. Почти все свое время я проводила не в тренажерном зале, а в примерочной, где ко мне без конца прикладывали отрезы ткани, заставляли мерить новые платья; в ювелирной мастерской, где мне следовало выбирать украшения и оценивать эскизы; в классе, где меня в срочном порядке учили танцам, этикету и родословной Фелсенов.
Как бы все было бы проще, окажись на моем месте леди Уиллстон. Она воспитывалась в семье сановников и с детских лет легко ориентировалась в дворцовых тонкостях. Я же родилась в одном из самых бедных округов Центрального союза, в Кентстоне, в семье простых защитников. Хорошо я разбиралась лишь в том, как лучше убивать конфедератов, не подставляясь при этом самой.
Впрочем, жаловаться на жизнь мне не приходилось. Во дворце был человек, чьи страдания были гораздо сильнее моих. Принцесса Ренельштейна, Шарлотта, ставшая супругой некогда моего возлюбленного принца Джорша, потеряла всю свою семью. Они были вместе с королем Дорианом в самолете, рухнувшем у границ Джонстона. Ее мать, брат, невестка и двое крохотных племянников - всех отняла смерть. Теперь Шарлотте не только предстояло жить дальше, имея из всех родных людей лишь нелюбимого мужа, но и управлять страной, к чему она была совершенно не готова. Хотя со дня катастрофы минула неделя, ее боль ничуть не притупилась.
Стоило мне зайти в королевское крыло, до уха доносились ее сдавленные рыдания. Вот и теперь, медленно идя по коридору, я слышала ее всхлипывания. Как и я, Шарлотта не спала, несмотря на столь ранний час. Я не раз делала попытки навестить ее, но стоящие на дверях стражи не позволяли этого, передавая просьбу Шарлотты оставить ее в покое.
- Она спала? - спросила я у одного из них.
- Недолго, - печально произнес он. - Ее величество почти все время плачет. Она даже на ужин не выходила, и с вдовствующей королевой не захотела говорить.
- Понятно. Спасибо, Эрик.
- Не за что, ваше высочество.
Высочество. А ведь когда-то мне не нравилось, когда меня называли леди Ивстон. Представляю, что бы сказала моя мама, будь она жива. Сама она некогда весьма проворно отделалась от влюбленного в нее короля Дориана и выскочила замуж за обыкновенного защитника, моего отца.
Затаив дыхание, я миновала комнаты Джорша, в которых жила в октябре, и направилась дальше, в королевские покои, которые теперь занимал Эллиот.
Он не спал. Открыв настежь окно, Эллиот сидел на подоконнике и курил.
- Ты же понимаешь, что даже ставленник с легкостью снимет тебя? Да и курение ни к чему хорошему не приведет.
- Боишься за наше потомство? - насмешливо усмехнулся он, и, сделав еще одну глубокую затяжку, выбросил сигарету в окно. - Ты что-то хотела?
- Не могу спать. Думала, ты тоже.
- Если ты намекаешь на то, чтобы хорошо провести время, то я не заинтересован, - парировал принц и плюхнулся на кожаный диван. Я привычно пропустила его колкость. У Эллиота была очаровательная манера общения, к которой я давно привыкла.
- Уже прислали отчет?
- У них взорвался двигатель. Следствие еще идет, но едва ли нам скажут что-то новое.
- Тела уже переправили в Ньюстон?
- Да, - Эллиот порывисто поднялся и открыл сейф, в котором стояла бутылка виски. Жестом он предложил присоединиться, но я отказалась. Эллиот пожал плечами и, налив немного в бокал, залпом его осушил.
- Все идет по плану. Их опознали благодаря ДНК. С детьми было проще, - он налил еще виски и выпил. Принцам Луи и Гарри было три и два года. - А защитников похоронят на месте крушения в общей могиле. У нас нет их ДНК-профилей, опознать не получится. В Ньюбурге, говорят, есть специалисты, но скорее летом ляжет снег, чем король Фридрих пойдет нам навстречу. Тела в кошмарном состоянии. Говорят, одного из защитников вообще не удалось обнаружить, полагаю, слишком хорошо прогорел.
- Эллиот! - поморщилась я, но он меня проигнорировал.
Среди трех защитников, которых взял с собой король Дориан, была моя наставница Беверли Стреймс, сильная прекрасная женщина, которая дважды совершала вылазки в стан конфедератов, на что прежде никто не решался. Во время второй она была пленена, и конфедераты пытали ее кислотой. Лицо Беверли навсегда сохранило следы этого плена, но она сумела выжить. Кто знал, что ей предстоит умереть в авиакатастрофе? Хуже всего было то, что она вовсе не должна была находиться на этом злополучном самолете. Она заняла место командира дворцовой стражи Дональда Кармайкла.
Дональд подозревался в убийстве своего прежнего начальника, Ричарда Коллинза, который, к тому же, был моим дядей. Сам Кармайкл даже не подозревал о том, что у нас есть свидетель - моя подруга Николь, которая, вопреки всему, выжила в джунглях после его нападения. Король объяснил замену стража приездом во дворец Клэр, дочери Дональда, которая после падения была прикована к инвалидному креслу.
Дело было не только в том положении, которое Дональд занимал при дворе, но и в отношении королевской семьи ко всем Кармайклам. Дональд появился во дворце благодаря королеве Стефани, с которой они вместе служили, и с которой не раз спасали жизни друг друга. Его жена, Хлое, была хранителем и возглавляла дворцовый лазарет. Каждый раз, когда я попадала в неприятности, Хлое Кармайкл возвращала меня в форму, относясь с таким вниманием и любовью, точно я была ее второй дочерью.
Что касается ее настоящей дочери, то Клэр некогда принимала участие в программе «Страж». Мы не очень хорошо ладили друг с другом, но после того, как она на испытаниях серьезно повредила спину, начали обмениваться письмами и подружились. Последние два месяца, предшествующие переезду во дворец, она жила на вилле моего деда и занималась переделкой моих покоев. По иронии судьбы, став невестой Эллиота, я заняла ее место – в течение пяти лет Клэр называли единственной кандидаткой на роль принцессы, и, кажется, сам принц думал так же.
Еще одним членом семьи был Аарон. С ним я была особенно дружна. Аарон был любимчиком всего двора, в особенности его женской половины. Помимо добродушного характера и репутации непревзойденного защитника, он был весьма хорош собой. Темные волнистые волосы, крепкая фигура и выразительные зеленые глаза под длинными пушистыми ресницами не оставляли никого равнодушными к нему. Даже такой кремень, как Беверли Стреймс, на этот раз не осталась в стороне. Все последние месяцы Аарон был моим руководителем, и мы с ним прекрасно ладили. Во всяком случае, я так считала.
Это Эллиот ошарашил меня, признавшись, что Аарон испытывает ко мне совсем не дружеские чувства. И все же, несмотря на то, что теперь я знала смущающую правду, со дня нападения на дворец наши отношения с младшим Кармайклом ничуть не изменились. Как и прежде я обращалась к нему со своими проблемами, и Аарон помогал дельным советом. Первую ночь я и вовсе провела в его компании, поминая Беверли и всех погибших стражей. Даже долгие минуты молчания рядом с ним не казались мне неловкими.
Вот отчего я боялась того дня, когда вопрос о причастности Дональда к убийству дяди Рика станет достоянием гласности. Представить, что мы с Кармайклами окажемся по разные стороны, было крайне сложно. Даже тетя Грейс, которая была в курсе всего происходящего, не спешила торопить Эллиота с расследованием. Она работала вместе с Хлое в госпитале и успела с ней подружиться.
- Тайлс, - привлек мое внимание Эллиот. Он по-прежнему отказывался называть меня по имени. - Я тут подумал, что будет весьма забавно, если моя жена успела переспать с моим братом.
- Эллиот, - взмолилась я. - Ну как же ты умудряешься одной фразой нанести удар по двум фронтам?
- Природный талант, - фыркнул он.
- Тебе не о чем беспокоиться. И совершенно точно тебе не стоит использовать слово на букву «ж».
- Я использую много слов букву «ж». Одно из них весьма точно характеризует ситуацию, в которой мы с тобой оказались.
- А я думала, что в ситуации под буквой «ж» оказался твой брат.
Эллиот довольно усмехнулся. Хотя я знала, что он обожает Джорша, последние полгода братья грызлись по любому поводу. Неудивительно, что Эллиот был доволен тем, какую подножку подставила судьба бывшему наследнику, пусть даже удар настиг их обоих.
- Помнишь его бесконечную песню про то, как сильно он не хочет власти? Кажется, ее услышали наверху.
- Я больше думаю не про него, а про Шарлотту, - Эллиот подсел ко мне на диван и, несмотря на прежний отказ, протянул бокал. Я послушно выпила, хотя не была уверена, что всевидящая леди Адамс не прознает про это.
- Я знаю Шарли уже давно. Она всегда казалась мне редкостной стервой, ты же знаешь ее привычку дерзить всем подряд, если она испугана. Она всегда была очень упертой, замкнутой и сильной. Она справится. Я не сомневаюсь, что в Ренельштейн она прибудет, как приличествует королеве, и никто не догадается, что на самом деле происходит у нее в душе.
- Когда они улетают?
- Завтра будут похороны королевской семьи. Шарлотта и Джорш будут там. Так что они улетят, как только похоронят моего отца. Твои вещи уже сложены?
- Все готово, - подтвердила я, радуясь тому, что мы отошли от темы Джорша. Несмотря на то, что теперь я знала всю правду, глубоко в душе я по-прежнему была в него влюблена. Каждый раз, когда я его видела, сердце екало в груди, и я поспешно отводила взгляд в сторону.
- Эллиот, - нерешительно начала я, - а что насчет остального двора?
- Ты о своих подругах? - сразу же понял он меня. - Я уже говорил с матушкой, и она согласна со мной. Они вернутся ко двору, а затем мы примем решение по каждой из них. Их осталось лишь двое. Как я понял из намеков твоей тети, Николь уже не вернется.
Я кивнула. Мне не хотелось распространяться на эту тему, но правда заключалась в том, что за спиной у всего двора Николь и Рик состояли в отношениях, и теперь Ники ждала ребенка, на которого я, до падения самолета, возлагала большие надежды. Я могла отказаться от своего титула в его пользу, и тогда, теоретически, Эллиот мог бы жениться на леди Уиллстон. На практике я совершенно четко понимала, что капкан уже захлопнулся, и выбраться из него мне уже не удастся.
- Сьюзан Фоулер пока что находится в том же тяжелом состоянии. У нее было загрязнение крови, да и операция прошла неудачно. Так что она в интенсивной терапии, и выйдет оттуда не раньше конца месяца. Я знаю, о чем ты хочешь спросить, но пока у меня не было времени заняться этим вопросом. Я не забыл, Тайлс.
Сью была вторым свидетелем нападения Дональда. Именно от нее зависела его дальнейшая судьба. Если показания Николь подтвердит Сьюзан, то он будет обвинен сразу по нескольким статьям. Палату Сью охраняли «стальные вороны» - элитный отряд защитников, неподвластных Дональду.
- Я знаю, что ты особенно дружна с Сандрой Керлин, - продолжал Эллиот, - и она не одна из помешанных защитниц, вроде тебя и Натали. Я хочу предложить ей место твоей камер-леди. Не думаю, что она сильно расстроится, выйдя из программы. Сандра останется при дворе, и будет жить в свое удовольствие, выполняя роль твоего ассистента.
- Ассистента? - не поняла я. - Разве не камеристки управляют всеми делами?
- Они и еще садовник, - закатил глаза Эллиот. - Камеристки занимаются покоями, старшая - вопросами твоего гардероба, макияжа, драгоценностей и управляет остальными камеристками и портными. Что касается ассистентки, то она связующее звено между тобой и защитниками. Она сообщает им о своих планах, детализирует почти по минутам график, передает поручения всем сановникам. Разумеется, на первых порах ей придется потерпеть наставничество этой старой гарпии леди Адамс, но, думаю, она справится. Разумеется, у нее будет прекрасный доход, титул и своя недвижимость.
- А что с Натали? - спросила я, стараясь не думать о том, что я буду делать, если Сандра откажется.
- Помимо «Стража» при дворе существует еще несколько военных программ. Одна из них, «Стрела», занимается подготовкой снайперов. Дональд и Аарон особенно отмечали успехи Натали в этой области, и я думаю, что это будет разумнее. Насколько мне известно, она недовольна программой. Что же, в «Стреле» все более серьезно, к тому же, это заинтересует твою подругу, обучение проходит на стене. Через три года она сможет в качестве защитника первого дивизиона вернуться ко двору. Семеро защитников, прошедших «Стрелу», сейчас являются членами «Стальных воронов».
- Она согласится, - без тени сомнения кивнула я. - А почему я не слышала об этой программе раньше? Даже Нат о ней не упоминала.
- В нее можно попасть только по протекции, - пояснил Эллиот. - Обычно мы выбираем из лучших снайперов Ньюстона и ближайших округов, даже из Джекстона туда уже тяжело попасть. Людей отбирает командор каждого сегмента стены, из них выделяются трое лучших командиром внешней обороны, списки передаются Дональду и после испытаний он утверждает одну кандидатуру. Иногда, правда, попадают несколько человек. И после всего этого король ставит свою подпись. У Натали не совсем тот уровень, который необходим для прохождения в «Стрелу», но Дональд видит в ней потенциал, да и характер у нее, что тут скрывать, дай бог каждому защитнику. Пока что не говори друзьям о том, что мы тут обсуждали. Их перевезут в Ньюстон завтра, и как только я разберусь с делами, я с ними пообщаюсь лично.
- Хорошо, - нехотя дала я обещание, зная, что буду сгорать от желания все им рассказать.

Глава 2

Эту ночь я провела в покоях Эллиота. Он разбудил меня в районе десяти, и, умывшись, я вышла в гостиную, где слуги уже накрыли завтрак для двоих.
- Чем мы займемся сегодня? - спросила я, присаживаясь за стол. Эллиот свернул газету, и отложил ее в сторону.
- Сегодня день приемов. Нужно разобраться с текущими делами, прежде чем продолжить начинания отца. Кстати, пока я вспомнил, надо полагать, что ты не захочешь поселиться в покоях принцессы, прежде принадлежавших Шарлотте? Ты же все-таки будущая королева.
Я знала, что эта тема всплывет, и все же была не готова к предстоящему разговору.
- Эллиот, - начала я нерешительно, - Когда это все...
- Ты о свадьбе? - перебил он. - Месяца через два, не раньше. Вообще следует выдерживать три месяца траура, но, в сложившейся ситуации, мы его сократим.
- Я понимаю, что это не совсем обычная просьба, но я хотела бы продолжить занятия в программе. Я помню, что ты говорил, но я могла бы присоединиться к стражам второй ступени. Обещаю, что не буду пропускать официальные церемонии, но раз уж мы вляпались во все это, я бы хотела сохранить хоть немного из прежней жизни.
- Какая емкая характеристика нашей помолвки, - фыркнул Эллиот. Я могла бы поклясться, что его задели мои слова. - Мой отец никогда бы этого не одобрил. Но я не он. Мы все решим. Я еще подумаю над деталями, но обещаю, что ты будешь вольна распоряжаться своим свободным временем.
- Спасибо, - улыбнулась я, но Эллиот проигнорировал мою благодарность и, вновь раскрыв газету, возобновил чтение.
После завтрака в покои пришли камеристки и буквально минут за десять привели меня в надлежащий вид, после чего мы с Эллиотом переместились в кабинет покойного короля, где надлежало дать аудиенции.
Эллиот составил огромный список сановников, которым следовало явиться, и они бесконечной чередой потекли в кабинет. Среди них были и защитники. Двум Эллиот пожаловал Михаила второй степени - они прикрывали королевскую семью собственными телами, когда конфедераты едва не перекрыли путь в убежище. У одного рука была все еще на привязи, а второго лакей ввез на инвалидном кресле.
Ближе к обеду в череде приглашенных появились люди, которых я знала лично. Первым были бедняга Билли. Во время рождественского налета он гостил при дворе у своего отца. Под пулями конфедератов он, не окончивший обучение ставленник, не только держал оборону вместе со всеми, но и спас наши с Эллиотом жизни. Его тело сильно пострадало от огня, и последние месяцы Эллиот исправно навещал его в госпитале.
Билли все еще был перебинтован, но уже мог ходить по больнице. На аудиенцию его привезли на личном автомобиле Эллиота, и тот вручил Билли орден Михаила второй степени и пообещал ему место при дворе, как только тот окончательно поправится. Глядя на несчастного мальчика, я дала себе зарок, что сделаю все, что от меня будет зависеть, чтобы он продвинулся до самых верхов управления защитников. Перед моими глазами все еще стояла душераздирающая сцена, как с несчастного пласт за пластом снимали поврежденную кожу. Когда Билли вышел из кабинета, Эллиот тяжело вздохнул и впервые за все время аудиенций сделал пару глотков воды.
Как бы Эллиот не прятал свои чувства за бесконечным сарказмом, я знала, что он остро переживает боль каждого, кто находится под его властью. Проблемой было лишь то, что теперь под этой самой властью была вся страна.
К моему великому удивлению, следующим за Билли был мой приятель Сэм. Он был единственным парнем стражем, с кем я подружилась в первые месяцы пребывания при дворе. Как и я, он был на первой ступени, но уже успел запомниться королевской семье.
- Страж Сэмюэль Рейфилд, - с легкой улыбкой поприветствовал его Эллиот.
- Ваши величества, - улыбнулся в ответ Сэм своей широкой насмешливой улыбочкой. Мне тут же захотелось рассмеяться. Обаяние у Сэма было выдающимся, и одно его появление в кабинете разрядило ту тягостную обстановку, которая воцарилась с приходом Билли. Трудно было поверить, что этот вечный балагур лучший страж на своем потоке.
- Я полагаю, что вам известно о предстоящем бракосочетании? - начал Эллиот и вновь улыбнулся, заметив интонацию Сэма в своих словах.
- Что-то такое до меня долетало, - подтвердил Сэм.
- Сейчас вокруг мисс Тайлс будет формироваться новый двор. Я полагаю, что она предпочитает видеть в своем окружении прежних друзей. Вы хорошо зарекомендовали себя во время работы с принцессой Шарлоттой. Я решил предоставить вам возможность продолжать начатую карьеру в сфере личной охраны. Вы будете одним из стражей, отвечающих за безопасность ее высочества, разумеется, в полном подчинении вышестоящим командирам.
Сэм опешил от подобного назначения. Я и сама не могла найтись со словами, пораженная не только тем, что Эллиот учел мои предпочтения, но и титулом, которым он меня наградил. Прежде он никогда не называл меня высочеством, и услышать это из его уст было все равно, что оказаться перед алтарем.
- Спасибо, ваше величество, - согнулся в поклоне Сэм. - Я обещаю, что оправдаю ваши ожидания. Обалдеть, Тайлс! - и, улыбаясь во все тридцать два зуба, Сэм вышел прочь. Дверь за ним закрылась неплотно, и потому мы прекрасно слышали, как он вопит от восторга, рассказывая о своем назначении.
- Обормот, - хмыкнул Эллиот.
- Спасибо тебе, - искренне поблагодарила я. - Сэм хороший парень. Мне не хотелось его терять.
- Ну, ты же теперь принцесса.
- Мы и правда сделаем это?
- Прямо сейчас, Тайлс? Мне запирать двери? - изогнул губы в усмешке Эллиот, и я толкнула его локтем в бок. К счастью, появившиеся на пороге Нат и Сандра ничего не успели увидеть, и Эллиот не смог ответить на мою выходку. Остановившись в двух шагах от стола, за которым мы сидели, они поклонились.
- Я уже поговорил с мисс Тайлс по поводу вашего дальнейшего нахождения при дворе, и мы хотим предложить вам несколько вариантов. Мисс Бейсотер, я полагаю, вам известно о программе «Стрела»? Я готов написать письмо ее кураторам с тем, чтобы вас включили в число снайперов. После окончания вы сможете вернуться ко двору.
Что касается мисс Керлин, ее высочеству понадобится личный ассистент, иными словами доверенное лицо. Этот пост подразумевает не только исключительное положение при дворе, но так же титул, имения и высокий доход. Если мне не изменяет память, то годовой доход леди Адамс больше годового довольствования стража в десять-пятнадцать раз.
Глаза Сандры округлились. Они обменялись с Натали взглядами, понять смысл которых я не смогла. Сандра чуть заметно кивнула, и Натали подалась вперед.
- Ваше величество, вы позволите мне говорить за всех? - Эллиот кивнул, и она, набрав в легкие побольше воздуха, продолжила, - Я поговорила со всеми девочками, и мы все пришли к мнению, что несмотря ни на какие возможности, хотим продолжить свое участие в программе «Страж». Мы говорили со всеми.
Сьюзан Фоулер выписывается из госпиталя через неделю. Через месяц она будет в форме, через два - вернется к прежнему уровню. Николь Эрлоу согласна принять фамилию Коллинзов. Это дает ей право проживания при дворе. Разумеется, быть стражем она не может, но, как мы узнали, у каждого инструктора есть ассистент. Вероятно, после гибели Беверли ее прежний ассистент станет инструктором, и должность освободится. Кларисса Кармайкл после возвращения во дворец Ивстона ни разу не села в инвалидное кресло. Ее последние обследования показывают, что повреждения не столь тяжелые, как полагалось ранее. Быть защитником на стене или в ближнем бою она не сможет, но ее кандидатура идеальна для сопровождения. За рубежом ее знают как вашу несостоявшуюся невесту, леди Кармайкл. Никому и в голову не придет, что она по-прежнему является стражем.
У Клэр есть те способности, которые годами развиваются у защитников. Ее отец и брат научили ее всему. Нельзя выкидывать на помойку такие ресурсы. К тому же она готова пройти перепрофилирование и увеличить количество занятий в тире. Нас по-прежнему пятеро, ваше величество. И мы сможем защитить ее величество так, как никто другой - мы знаем, как она думает и как действует в критических ситуациях.
Повисла длительная пауза. Я поверить не могла, что за столь короткое время они не только успели обо всем договориться, но и решили отказаться от тех сказочных перспектив, которые открылись бы перед ними, согласись они на предложение Эллиота. Вместо жизни элиты они предпочли крики инструкторов, кровь и мозоли.
- Это потребует времени, ваше величество, - добавила Сандра, - но мы команда Тайлс. Для нас нет иного пути.
- Тогда, как я понимаю, у нас возникает проблема, - медленно произнес Эллиот. Лицо Сандры вспыхнуло, а Натали задержала дыхание. Я перевела взгляд на Эллиота, не понимая, что он хочет этим сказать. - Я полагал, что у нас шестеро стражей, включая мисс Тайлс, но, раз вы настаиваете на пяти...
Окончание его фразы потонуло в визге девчонок. Эллиот расхохотался, и отвел глаза в сторону, когда я, наплевав на этикет, бросилась в их объятия.
- Ваше величество, - вновь подала голос Натали, когда я вновь заняла причитающееся мне место за столом, - я переписывалась с Эмили и Айлой. Они тоже готовы вернуться, если вы позволите.
- А вот этого, увы, я не могу допустить. Они приняли решение, и оно не может быть пересмотрено. Это государственная программа, мисс Бейсотер, здесь нельзя уходить и возвращаться, когда становится трудно. Я свяжусь с мисс Денис Филлипс. Вы уже знаете ее - она курировала вас в Ивстоне, когда Беверли задержалась с приездом. Она страж второй ступени, но, уверен, сможет начать занятия с вами тремя. Что касается мисс Кармайкл, то мы подумаем, как лучше ее задействовать, и будем ожидать возвращения мисс Фоулер. Полагаю, до церемонии мисс Тайлс захочет находиться рядом с вами, так что оставляю за участницами «Страж» их крыло. Мисс Кармайкл переберется туда сегодня же, мисс Эрлоу мы тоже пригласим в Ньюстон. Думаю, Грейс Коллинз присмотрит за невесткой. Мисс Керлин, вам придется не просто – ваше назначение на пост ассистента такое же решенное дело, как свадьба. А теперь, - его голос стал чуть строже, - возвращайтесь к себе. В скором времени мисс Тайлс к вам присоединится.
- Ты просто невероятен! - воскликнула я, когда счастливые девчонки вышли за дверь.
- Мне об этом говорили, правда, в несколько иных ситуациях, - манерно растягивая слова, произнес он. Ну, что за характер!
- А еще ты невыносим! - не сдержалась я. - Тебя в детстве мало пороли. Будь моя воля...
- Тайлс, да ты просто издеваешься над моим воображением, - широко улыбнулся Эллиот, и только тогда до меня дошло, что я только что ляпнула. Эллиот был доволен произведенным эффектом. Присев на краешек стола, поднял на меня насмешливый взгляд.
- Может быть, я допустил ошибку, пообещав твоим милым подружкам, что ты вернешься в крыло стражей? Не понял твоих поползновений, и истинной причины вчерашней ночевки?
- Как же мне хочется тебе врезать! - буркнула я, сражаясь с проклятым желанием улыбнуться. Эллиот еще сильнее искривил губы.
- Брось это, Тайлс, после того спарринга мы оба знаем, что я тебя опрокину на мат за полминуты.
- Теперь ты издеваешься над моим воображением, - я отстранилась от Эллиота, и вернулась в свое кресло, игнорируя его пристальный взгляд. - Кто следующий?
- Кармайклы, - уже без улыбки произнес Эллиот и сел рядом. - Я и так долго тянул с этим. Если бы ты только знала, чего мне стоит его арест. Вся система защиты, которая сейчас существует при дворе, держится на нем одном. Ричард, до того, как отправиться к конфедератам, начал реформирование, но именно Кармайкл довел все до ума. У меня попросту нет человека, который бы сумел его заменить.
- Разве у Дональда не было помощников? - удивилась я.
- Был. Его сына, Билли, ты видела сегодня утром.
- Значит, он и есть тот погибший страж, - поняла я. - А если назначить человека из воронов?
- Охрана дворца это особый мир. Тут нужны навыки и знания, которыми владеют единицы. Мы потеряли лучших своих людей во время двух последних атак. Место Дональда займет Дэвид Мэдж. Ты его знаешь - он был одним из личных стражей Шарлотты. Сам Ричард выделял его из всех и даже занимался с ним в паре в спортивном зале. Дэвид, конечно, не тот человек, который может заменить Дональда, но в нынешней ситуации выбирать не приходится.
- Я не могу судить о навыках Дональда, как бойца, я не видела его на тренировках и в бою, но я знаю его как человека. Он ответственный, внимательный и упертый. Дай ему время, и он оправдает твое доверие.
Эллиот тяжело вздохнул.
- Тайлс, вот чего у нас нет, так это времени. Свадьба станет испытанием не только для нас, но и для всех стражей. К тому же, и это между нами, мне сообщили об активации конфедератов. Пока они не вторгаются в границы округа, но их число резко возросло. Вороны уже на страже, а на стену доставляют оружие ящиками. Нам остается надеяться, что они не ворвутся в Ньюстон, и не дойдут до дворца. Если это случится, то нам останется только лишь молиться, потому что без командования Кармайкла оборона провалится. Вот как стоит вопрос. Безопасность или справедливость. Я сделал выбор, надеюсь, что он будет правильным.
- Мы справимся, Эллиот, - пообещала я, не зная сама, о ком сейчас говорю - о стражах, или нас двоих.
Разумеется, Дональд понимал, по какой причине король оставил его под конец дня. Он вошел в кабинет немного ссутулившись, и замер в шагах пяти от стола.
- Ваше величество, - начал было он, но Эллиот жестом попросил его замолчать. Сомнение, во власти которого он находился еще мгновение назад, исчезло с его лица. Эллиот выглядел решительным и властным. Я ничуть не удивилась, увидев, что Кармайкл послушно опустил взгляд в пол. Эллиот молчал.
Я не понимала, почему он медлит, затягивая и без того неприятную тишину. Я бросила на него взгляд, но он только покачал головой. Проходили минуты одна за другой, но Эллиот по-прежнему не проронил ни звука. Я боялась даже дышать, и делала редкие поверхностные вдохи, отчего моя голова моментально закружилась.
Наконец послышались приближающиеся шаги, дверь распахнулась, и внутрь вошли Хлое, Клэр и Аарон в окружении дюжины защитников. Эллиот поспешно поднялся с кресла и помог Клэр устроиться на стоящем у стены диванчика. Она не сразу приняла его помощь. На какое-то мгновение ее рука замерла над его раскрытой ладонью, но она все-таки вложила в нее свои тонкие пальцы. Эллиот проводил Клэр на место, а затем вновь вернулся за стол.
- Ваше величество, - снова начал Дональд и вновь Эллиот заставил его замолчать.
- Я хотел, чтобы ваша семья присутствовала при нашем разговоре, - твердым голосом начал он. - Ваши родные должны услышать это сами, а не из чужих уст. Так будет правильнее, учитывая, причину подобного разговора.
- Ваше величество, - взволнованно произнесла Хлое, переводя непонимающий взгляд с мужа на Эллиота, - что случилось?
- Как вы знаете месяц назад, во время второго испытания младших стражей, произошло убийство. Ричард Коллинз, прежний начальник королевской стражи и командор Ивстона был зарезан прямо на контрольном пункте. Помимо него серьезно пострадала мисс Сьюзан Фоулер, а мисс Николь Эрлоу вовсе исчезла. Поиски в джунглях не дали результатов, и после двух недель были завершены.
- Вы хотите сместить Дональда с должности? Но он сделал все возможное, для поисков этой девочки, - мягко произнесла Хлое. Мне было невыносимо больно смотреть на то, с какой любовью и смелостью она защищает супруга перед королем. Даже Эллиота ее слова заставили смягчить свой тон.
- Не сомневаюсь, что ваш супруг приложил немалые усилия, чтобы найти ее. Однако он отстраняется от этой должности по иной причине, а именно за убийство Ричарда Коллинза и попытку убийства мисс Фоулер и мисс Эрлоу.
Глаза Хлое расширились от ужаса. Аарон подался вперед, а Клэр застыла с перекошенным лицом.
- Ваше величество...
- Мисс Эрлоу жива, - повышая голос, прервал ее Эллиот. - Мне удалось ее найти и перевезти под защиту лорда Коллинза прежде, чем кто-то узнал о ее спасении. Ее слова подтверждаются словами мисс Фоулер, а так же стражами первого сегмента северной стены.
В тот день командор побывал у них, после чего направился во внешний периметр с тем, чтобы проверить, как проходят испытания стражей. В хижине между ним и командором Коллинзом произошел спор, в результате которого ваш супруг ударил его ножом в живот, после чего предпринял попытку убийства Николь Эрлоу и совершил нападение на мисс Фоулер. Он преследовал Эрлоу в течение получаса, после чего оставил попытку догнать ее и вернулся во дворец. К счастью, мисс Фоулер выжила, а мисс Эрлоу и ее ребенок не пострадали.
Хлое в ужасе замерла. Лицо ее было бледным и застывшим. Она перевела взгляд на мужа, который выглядел удивительно спокойным. Я взглянула на Аарона, и мне хватило мгновения, чтобы понять - он все знал. Опустив глаза в пол, он нервно постукивал костяшками пальцев по ноге. А вот Клэр была в шоке. Она во все глаза уставилась на отца, стоящего к ней спиной.
- Это так, ваше величество, - тихо произнес Дональд. Из горла Хлое вырвался сдавленный вскрик. - Я совершил все то, что вы поставили мне в вину. Я готов принять любое наказание, и попрошу лишь о том, чтобы моя семья не испытывала лишений из-за совершенного мною поступка.
- Зачем? - покачивая головой, тихо спросил Эллиот. - Я не понимаю.
- Это останется между мной и Коллинзом, ваше величество. Я сожалею, что пострадали мисс Фоулер и мисс Эрлоу, но ни в чем другом я не раскаиваюсь. Ричард Коллинз получил по заслугам.
- Дональд, - прошептала Хлое, но муж проигнорировал ее.
- Хорошо, - Эллиот кивнул стражам, и те окружили Кармайкла. - Я высоко ценю ту работу, которую вы проделали за годы своей службы при дворе. Из уважения к ней, а так же по просьбе моей матери, я принял решение о вашем наказании как представителя страты защитников, а не сановников. Исходя из этого, вы освобождены от обвинения в государственной измене и не можете быть казнены. Вас обвиняют в убийстве. Ее высочество Кьяра пожелала, чтобы наказание было смягчено. В конце следующего месяца вместе с другими заключенными вы будете высланы в Майклстон, где присоединитесь к числу защитников внешнего периметра.
Это было грозой среди ясного неба. В Майклстоне выжить было бесконечно сложно, а во внешний периметр выходили смертники. Это была та же казнь, с той лишь разницей, что ей предшествовали долгие дни ожидания.
Дональда увели из кабинета. Хлое рыдала в голос, по щекам Клэр текли слезы, но Аарон был совершенно спокоен. На лице его отображалась тяжелая внутренняя борьба, и Эллиот видел это.
- Аарон?
- Ваше величество, - он шагнул вперед, бледный, с горящими лихорадочным румянцем на щеках, - я благодарю вас за все то, что вы делали для моей семьи и меня самого. Но я прошу вас об отставке и о возможности покинуть двор.
- Аарон! - миссис Кармайкл уже не владела своим голосом. Из ее горла вырвался сдавленный вскрик, но сын, как прежде Дональд, проигнорировал ее.
- Я не смогу продолжать эту работу. Мне нужно выбраться из этих стен.
- Ты ведь понимаешь, от чего отказываешься? В будущем ты сможешь занять пост отца, через несколько лет будешь зачислен в вороны, не говоря уже о том, что выйдя в отставку, не сможешь сохранить титул и имения? Я не хочу, чтобы ты нас покидал. На тебе охрана ее высочества.
- Отпустите меня, прошу. Я должен уйти.
Эллиот молчал. Если бы я только могла вмешаться в этот разговор, закричать на Аарона, велеть ему остаться!
- Иди, - кивнул Эллиот. - Можешь забрать все свое оружие и амуницию, выданную командором. Тебя рассчитают незамедлительно.
- Благодарю, - поклонился Аарон, и, сняв с себя мундир, оставил его на диване. Хлое, забыв обо всем на свете, бросила вслед за сыном, и лишь Клэр осталась вместе с нами в кабинете.
- Я надеюсь, - прошептала она сквозь слезы, - что рано или поздно конфедераты все-таки ворвутся в этот дворец и уничтожат тебя, Эллиот! – подбородок ее мелко дрожал, - Ты мог отослать его в любой округ! Мог посадить под замок, но решил убить руками конфедератов! Ты ничтожество! Трусливый мальчишка, возомнивший себя невесть кем. Какое счастье, что я рухнула с этого проклятого обрыва! Это слишком малая цена для того, чтобы быть спасенной от тебя! - она вскочила на ноги, и тут же ее заплаканное лицо перекосила мука боли. Я вскочила со своего места, но Клэр выставила руку вперед.
- Вы нашли друг друга. Небось, упиваешься, Тайлс? Вновь первая династия Союза, невеста наследника, а Кармайклы уничтожены. Поздравляю тебя, и не буду мешать праздновать твой триумф.
Клэр едва держалась на ногах, что, впрочем, не помешало ей напоследок громко хлопнуть дверью.
Эллиот вымученно вздохнул и прикрыл глаза руками. Мы оба знали, что этот разговор не будет простым, и все же никто не ожидал, что Аарон решит покинуть двор. Я не представляла, как буду жить теперь, не имея возможности перекинуться с ним парой слов, и никогда больше не встречаясь с ним на матах. Аарон был мне дорог, я не хотела его терять.
- Эллиот, - робко начала я, но он только покачал головой.
- Не сейчас, Тайлс, - попросил он. - Я не могу это обсуждать.
- Я могла бы...
- Иди, - без лишних слов понял он мои намерения. Кивнув, я выбежала из кабинета и, с трудом заставляя себя вести соответственно нынешнему положению, степенно направилась в комнату Аарона. В последний раз, когда я была здесь, то провела на его диване ночь - желая доставить мне удовольствие, Аарон раскопал в архивах отчеты моей матери, и, просматривая их, я совершенно забыла о времени.
Теперь Аарон собирал вещи. В комнате помимо него была Хлое, но, стоило мне войти внутрь, она тотчас вышла, и я не могла винить ее за это.
- Аарон, - позвала я друга. - Аарон, прошу, не уходи.
- Я должен, ваше высочество, - отозвался он, бросая в сумку одежду. - Есть вещи, которые мне необходимо завершить. И сделать это я могу лишь за стенами дворца. Теперь, когда меня ничего здесь не держит, я могу уйти.
- С каких пор ты называешь меня высочеством? И что значит, ничего не держит? Как насчет меня? Я надеялась, что ты согласишься курировать вопросы моей безопасности, как делал это для Шарлотты. Я хотела, чтобы ты был моим личным стражем, а со временем стал главным командором дворца. Ты мне нужен, Аарон.
- Кьяра, - устало вздохнул он, - Этого никогда не будет. Мой отец раз и навсегда отсек для меня подобный путь.
- Но нам с Эллиотом это не важно.
- Вот из-за того, что вы с Эллиотом, я должен уйти. Я никогда не смогу увидеть в тебе королеву, никогда не смогу относиться в соответствии с твоим титулом.
- Ну и не надо. Мне достаточно...
- А мне нет, - перебил он. Я во все глаза уставилась на Аарона. Эллиот однажды признался, что Аарон был несколько увлечен мною, но я и предположить не могла, что речь шла о чем-то большем, чем о минутном интересе.
- Аарон, это...
- Неуместно? Я знаю, - он усмехнулся и вновь принялся бросать вещи в сумку, игнорируя мой пристальный взгляд.
- Я хотела сказать, неожиданно.
- Да брось. Ты не могла не знать. А я тоже хорош, увлекся особым стражем братьев Фелсенов. Придумал невесть что. Слава богу, что это недоразумение теперь разрешилось. Мне больше не придется служить вашему высочеству. А теперь, прошу меня извинить, я должен попрощаться со стражами. Желаю долгих лет правления, - он взял сумку и направился к выходу.
- Аарон, - я загородила спиной дверь, и ему невольно пришлось перевести на меня взгляд. – Пожалуйста, останься при дворе. Не уходи.
Аарон резким движением освободил руку и прежде, чем я успела что-то добавить к сказанному, поцеловал меня. Этот поцелуй стал для меня полной неожиданностью. Еще большей стало то, что я ответила на него. Аарон держал меня в объятиях так крепко, что казалось, если сейчас рухнет пол, я буду в полной безопасности.
А затем, так же внезапно, он отстранился. Зрачки его были чуть расширены, он тяжело дышал. Мгновение мы не могли оторвать взгляд друг от друга, но затем он отпустил меня и, не сказав больше ни слова, вышел прочь.

Глава 3

Эту ночь я провела без сна. Несмотря на то, что мне позволили вернуться в крыло стражей, Эллиот настоял, чтобы я жила в номере одна, а Сандра переехала к Натали.
Признаться, я была этому рада. После того, что произошло в комнате Аарона, я не хотела никого видеть. У входа в номер уже дежурили стражи, и, попросив их никого ко мне не допускать, я вошла внутрь.
В комнатах уже успели сделать перестановку, и теперь они выглядели почти так же роскошно, как покои королевской семьи. У меня появился резной спальный гарнитур, мягкие кресла, зеркальный столик, вазы с цветами, книги. Все это было без сомнения притягательным, но я не испытывала ни малейшего желания рассмотреть все поближе. Сняв платье, я оставила его на кресле и, в первый раз за все время при дворе, легла в постель без захода в душ. Мне хотелось побыстрее заснуть и забыть обо всем произошедшем, но сон упорно не шел.
Снова и снова я видела перед собой безумный взгляд Хлое, услышавшей признание супруга, ледяное спокойствие Дональда, проклятия Клэр и Аарона. Аарона, целующего меня, Аарона, лучшего друга Джорша.
Удивительное дело, я ни разу не вспомнила принца с того момента, как они вместе с Шарлоттой покинули Центральный союз. Я не только не думала о нем, я не ощущала потери. Может я какой-то монстр, раз так легко избавилась от чувства, прежде испепеляющего меня?
И вновь перед моими глазами появилось лицо Аарона. Я вспоминала, как он поддерживал меня во время рождественских праздников, когда я была просто уничтожена появлением Шарлотты, как он осыпал меня конфетти и, точно ребенку, подарил полосатый леденец. Как он бежал ко мне через сугробы, когда мы ездили в госпиталь, и держал за руку, когда с Билли снимали кожу. С каким страхом и волнением он следил, как я готовлюсь к прыжку в джунгли, и облегчение на его лице оттого, что после нападения конфедератов я осталась жива. Все это, точно кадры кинофильма проносилось перед моими глазами. Когда Аарон заметил меня? В Ивстоне, когда меня представили как возлюбленную Джорша, или во время осеннего приема, когда мы впервые оказались рядом за одним столом?
Самым худшим во всей этой ситуацией были те чувства, которые я испытывала к этим воспоминаниям. Все, что было связано с Аароном, вызывало улыбку на моем лице. У меня были друзья при дворе, с Нат и Сандрой мы прошли сквозь ад. И с Аароном нам доводилось попадать в неприятные ситуации, но каждый раз он умудрялся закончить день на высокой ноте. Он приносил мне успокоение там, где мое сердце могло разорваться на части.
Ну почему я прежде об этом не задумывалась? Проблемы с Джоршем, служба и придворные интриги занимали все мои мысли, чтобы я с тем же вниманием относилась к самой себе.
Впрочем, может быть оно и к лучшему? У нас не было будущего. Я принадлежу Эллиоту и династии. И чем больше я буду думать об Аароне, чем больше буду фантазировать на тему того, какой могла бы быть моя жизнь, ответь я взаимностью на его чувства, тем к большим проблемам это приведет.
Тем более теперь, когда мне стало казаться, что брак с Эллиотом не будет столь ужасен, как мне представлялось прежде. Конечно, некоторые вещи по-прежнему заставляли меня чувствовать холодок в желудке, но я вполне допускала мысль, что когда-нибудь смогу искренне его полюбить. Эллиот был достоин любви, порой я испытывала к нему подобие этого чувства, и все же мы были навязаны друг другу, и от этой правды невозможно было скрыться.
К тому же, я была в этом уверена, он все еще испытывал чувства к Клэр. Кто бы и что бы ни говорил, между этими двумя было нечто гораздо большее, чем общее прошлое. Впрочем, после всего случившегося сегодня , я сильно сомневалась в том, что они снова помирятся.

- Доброе утро, ваше высочество, - звонким голосом произнесла Сандра, и в комнату ворвался солнечный свет. Прячась от него, я прикрыла голову подушкой, но, засмеявшись, Сандра стянула ее прочь. - Просыпайся, соня. Сегодня у тебя насыщенный день.
- Опять? - потирая глаза, я села и тут же хихикнула, увидев Сандру. Та выглядела точь-в-точь как леди Адамс, даже прическа была такой же. Подружка явно переусердствовала, пытаясь соответствовать новой должности.
- Знаю, - виновато поморщилась она, протягивая мне халат. - Иди, умывайся, слуги уже накрывают на стол. Там же корреспонденция, а о твоем расписании я расскажу, когда ты будешь пить чай.
- Как скажете, леди Керлин.
Завтрак и впрямь был уже накрыт, и, отправив в рот кусочек омлета, я поддалась вредной привычке Фелсенов - читать за столом. Меня ожидало письмо и нечто, лежавшее в большом пухлом конверте. Заинтригованная, я начала с него.
Это оказался журнал, на обложке которого красовалась фотография нас с Эллиотом, сделанная за пару минут до нападения. Удивительным образом мы выглядели на ней счастливо и гармонично. Руки Эллиота обхватили мою талию, моя ладонь лежала на его груди и мы влюбленными глазами смотрели друг на друга. Честное слово, если бы меня не было в том зале, я бы с легкостью купилась на это фото.
Я была совершенно уверена в том, что в статье непременно будет объяснение тому, почему именно Эллиот, а не Джорш взошел на престол, но вместо этого, к своему ужасу, обнаружила, что она посвящена прошлому каждого из нас. Здесь было огромное количество фотографии Эллиота в детстве, во время учебы, вместе с Клэр. Один разворот был полностью посвящен ей, и, перевернув его, я увидела окончание статьи, на этот раз обо мне.
Здесь была родословная Коллинзов, их официальный портрет, фотографии мамы из ее личного дела, разрушенный фрагмент стены, где она погибла, мои съемки из госпиталя, сделанные сразу же, как меня привезли после пыток конфедератов. Смотреть на это все было невыносимо, и я поспешно перевернула и эту страницу, обнаруживая наши с Эллиотом портреты. И вновь я поразилась тем выражениям, который замерли на наших лицах. Так могут выглядеть счастливые молодожены, а не люди, которые перед съемкой и смотреть друг на друга не могли. Отложив журнал в сторону, я поспешно доела остывший омлет, и, грызя тост, вскрыла второй конверт.

Глава 4

Это было ошибкой.
Точно загнанный зверь, я металась по комнате, не зная, что теперь делать. Часть меня хотела вернуться обратно в покои Эллиота, другая – сбежать из дворца прежде, чем все окончательно полетит в бездну.
- Кьяра, машина уже подана, - в комнату вошла улыбающаяся Сандра. Увидев меня, она осеклась. - Что случилось? - испугалась она, провожая взглядом мои метания по комнате.
Я не знала, хочу ли я вообще говорить с кем-то. Но Сандра была так напугана, что у меня не осталось выбора.
- Эллиот, - буркнула я, опускаясь на кресло и вскакивая из него вновь. Мерить шагами комнату было отчего-то легче, чем сидеть на месте.
- Вы поругались? - предположила Сандра.
- Нет. Он меня поцеловал.
- Всего лишь? - изумилась она. - Я то думала, что он решил оставить на тебя государство, и уйти на покой.
- Сандра, он меня поцеловал! И это все... Черт подери!
- Я ничего не понимаю. Ну, поцеловал тебя Эллиот, и что дальше? Джорш тебя тоже целовал.
- Ты не понимаешь, - отмахнулась я.
- И чего я не понимаю? Или он так ужасно целуется?
- Нет. Да не в поцелуе дело! Кажется... Я хочу быть с ним.
- А он?
- И он, кажется, тоже.
- И в чем проблема? - в конец растерялась Сандра. - Если вы забыли, то у вас скоро свадьба.
- Ооо! – взвыла я. - Как же все это неправильно! Неправильно!
- Я не понимаю, - все тем же терпеливым голосом произнесла Сандра. - Ты же говоришь, что все хорошо.
- Все не может быть хорошо! Я не должна быть здесь! Не должна испытывать чувства к Эллиоту, не должна, черт подери, становиться королевой. Я?! Это просто нелепо. Я защитник. Мое место на стене. Самой большой глупостью должна была стать любовь к какому-нибудь молоденькому командору. А не это! Нет, совсем не это!
- Я знаю, что это тебя пугает. Но неужели ты позволишь страху все разрушить? Эллиот такой же парень, как и все. Забудь ты про его корону.
- Ты ведь это не серьезно? – вымученно расхохоталась я. - У меня свадьба через два месяца. А месяца через четыре меня коронуют.
- Это всего лишь дополнение к Эллиоту. Он - главное. Он и ты.
- О, ну давай, откинем королевство, как довесок. Как я вообще могу любить Эллиота? Он избалованный, упрямый, насмешливый и самодовольный. Он не моего круга.
- А еще он милый, заботливый и сильный. Он пытался спасти твою жизнь, рискуя своей. Да и в тире он тебя сделал.
- Не напоминай, - вздохнула я, немного успокоенная ее словами. - Все стало еще сложнее. Не представляю, как я буду смотреть ему в глаза, когда мы встретимся вновь. Он даже не захотел ехать на смотр.
- Все разрешится, - пообещала мне Сандра. - Сейчас ты отвлечешься, и думать забудешь об Эллиоте.
Как ни странно, она оказалась права. Я забыла не только об Эллиоте, а буквально обо всем на свете, с восторгом глядя на ньюстонский гарнизон.
То, что Эллиот назвал смотром, на деле оказалось полосой препятствий, которую бойцы проходили на время. Ни орденов, ни лент, ни мундиров - военная форма, оружие и грязь. Когда вслед за мужчинами на старт вышли девушки, я едва сдержалась стон - больше всего на свете я хотела присоединиться к ним. Одна из них показалась мне похожей на меня, и я особенно радовалась тому, что она пришла в пятерке лидеров. Наверное, теперь всю жизнь мне придется следить издалека, как кто-то проживает мою жизнь.
И хотя нос у меня щепало от непрошенных слез, я сумела улыбаться, вручая лучшим стражам кубки и медали. Мой отец тоже имел похожую медаль. Он принимал участие в единоборствах наставников, которые устраивали в Кентстоне пять лет назад. Как я тогда гордилась им. Я пообещала себе, что со временем достигну такого же результата, но мне было не суждено сдержать данное слово. И все же я наслаждалась своим участием в этом соревновании. Мне было так хорошо рядом со стражами, что я отказалась от возвращения во дворец на обед, и сразу же отправилась на стену.
Многих ребят я уже знала после подобных визитов Эллиота, и была невероятно рада встретить их вновь. Перекинувшись несколькими словами с командорами, я позволила ставленникам утащить меня в учебный сегмент, где меня принялись угощать вином и сладостями. Я не знала, уместно ли будет подобное поведение, но глядя, как Сандра поднимает пластиковый стаканчик за мое здоровье, не устояла. Лишь подъезжая ко дворцу, я с ужасом вспомнила, что сейчас мне предстоит подписать документы, а затем отправиться на ужин к будущей свекрови.
Разумеется, камеристки были уже на месте. К моему глубокому удовольствию, мой очередной наряд был похож на те, что я носила, будучи стражем, и даже обувь оказалась удобной.
- Сандра, - позвала я подругу, пока одна из камеристок, Глория, вытягивала мои волосы утюжком, - Узнай, что с документами. Мне их принесут сюда, или мне придется идти к Эллиоту?
Сандра понимающе кивнула, и умчалась прочь, оставляя меня наедине с тягостными мыслями. Несмотря на то, что прежний страх уже не был так силен, как прежде, я по-прежнему опасалась новой встречи с королем. Оставалось надеяться лишь на то, что в окружении людей нам ни придется пересекаться взглядами или общаться друг с другом.
- Эллиот, - начала было вернувшаяся в комнату Сандра, но, увидев взгляд камеристок, тотчас поправилась, - Его величество сказал, что вы подпишите все документы после ужина с ее величеством. Он будет ожидать вас в своих покоях вместе с юристами.
Я с трудом сдержала вздох облегчения, радуясь тому, что нам не только не придется быть вместе, но у меня ко всему прочему появилась отсрочка во времени.
Ужинать с королевой нам предстояло в ее покоях. Здесь все говорило о ее потере - все красивые вещицы, которые я видела в свой единственных визит в эту комнату, были убраны с глаз. Даже вазы с цветами, которыми прежде она изобиловала, вынесли прочь. Сама Стефани выглядела осунувшейся и крайне измученной. На ней было черное платье, и я почувствовала неловкость за свое светлое платье.
- Кьяра, - она грустно улыбнулась, когда я склонилась перед ней в реверансе.
- Добрый вечер, ваше величество. Я благодарю вас за то, что вы решили встретиться со мной в эти скорбные дни.
- Если бы весь мир замер бы со мной, - со вздохом ответила она, и указала мне на место за столом.
- Я понимаю ваши чувства. Когда погибла мама, мне казалось, что весь мир рухнул. Но он продолжал жить, и это сводило с ума. Я не понимала, как все может оставаться по-прежнему, когда мое сердце разлетелось на части. Даже представить боюсь, что сейчас чувствует Шарлотта.
- Я говорила с ней, - Стефани отмахнулась от предлагаемых ей лакеем блюд, наполнив тарелку одним яичным салатом. - Церемония прошла очень хорошо. В Ренельштейне членов королевской семьи хоронят прямо во дворце. У них есть отдельный зал. Вместо надгробий на месте погребения устанавливают статуи, полностью соответствующие пропорциям почивших. Их там уже почти сотня. Во время коронации и крестин наследника король, или королева, проходят мимо них. Ужас. Я бы отдала все на свете, за возможность вновь увидеть Дориана, но не смогла бы день ото дня приносить цветы к его статуе.
- А как Джорш? - спросила я. Мне совершенно не хотелось говорить с королевой о нем, но я знала, что в противном случае нам придется обсуждать Эллиота, а я не была к этому готова.
- Он в порядке. Вдали от дома ему легче переносить утрату. Сегодня он был представлен парламенту и принимал вместе с Шарлоттой членов обеих палат. Думаю, он привыкнет к новому дому гораздо быстрее, чем это сделала бы Шарлотта в Ньюстоне.
Но я хотела поговорить с тобой не об этом. Моя свекровь особенно просила быть внимательной к тебе сейчас, когда тебя ожидает свадьба с Эллиотом. Я выходила замуж по любви и вопреки желаниях королевской семьи. Я даже представить не могу, что сейчас должно быть ощущаешь ты. Свадьба запланирована на двадцать восьмое апреля.
Сердце мое сжалось. До тех пор, пока дата не была озвучена, она казалась далекой неясной перспективой.
- Я рада это слышать, ваше величество, - пробормотала я и сделала глубокий глоток вина.
- Я знаю, что ты настояла на том, чтобы твоя прежняя камеристка, Джулия, была уволена, но нам придется нарушить твою волю. Она лучшая в своем деле. Она приготовит для тебя свадебное платье. У меня есть несколько эскизов, - и к моему великому ужасу Стефани положила передо мной на срок толстенную папку. Помимо эскизов платья в ней были образцы тканей, несколько десятков вариантов меню, списки гостей, планы их рассадки.
В течение часа мне пришлось отвечать на вопросы, о которых я вовсе не хотела думать. Очевидно, свадебные хлопоты помогали королеве отвлечься от смерти мужа, и поэтому я еще старательнее пыталась изобразить на лице искреннюю заинтересованность во всем, что она предлагала мне. Я даже толком не понимала, на что соглашаюсь, но Стефани была абсолютно счастлива. Наконец она захлопнула альбом, и, вспомнив о времени, со всей учтивостью выгнала из покоев.
Как бы сильно я не хотела избавиться от разговоров по поводу свадьбы, я бы еще несколько часов провела, рассматривая ленточки и кружево, вместо того, чтобы идти к Эллиоту. На негнущихся ногах я дошла до его покоев, и затаила дыхание, входя внутрь.
Эллиот был не один. Место за столом занимали трое пожилых мужчин - юристы.
- Ваше высочество, - поприветствовали они меня. Эллиот упорно смотрел в сторону.
- Господа, - я заняла единственный свободный стул, ощущая себя нерадивой ученицей.
- Ваше высочество, - начал один из них, пожилой мужчина в очках, - Наша сегодняшняя встреча означает ваш переход в статус невесты принца. Это предполагает, что в день бракосочетания вы подпишите лишь один документ - о заключении брака, все остальные сегодня.
Я не ожидала ничего подобного. Эллиот говорил обо всем так, словно мне предстоит подписать заявление о согласии брака с ним, а не ворох бумаг, превосходящий даже папку королевы Стефани.
Самым главным был документ о смене титула. С этого дня я официально становилась ее королевским высочеством принцессой Кьярой. Только на коронации Эллиота мне предстояло сменить его на королеву.
Я подписала документы о моем содержании, об обязательной передаче всех подаренных мне драгоценностей в фамильную сокровищницу, разрешение Эллиоту на право моей подписи. Было еще не меньше двух дюжин бумаг, но я с трудом могла сосредоточить на них внимание, после того, как второй юрист передал мне толстый документ, согласно которому я становилась наследницей первой очереди, опережая даже остальных членов королевской фамилии.
Я едва не спросила, почему мое право опережает их, и вопрос уже был готов сорваться с моим губ, когда я поняла причину - я могла забеременеть еще до свадьбы. Юрист еще объяснял условия, при которых я исключалась из числа наследников, но я уже не слышала его. Вместо этого, превозмогая страх, я взглянула на Эллиота. К моему ужасу он тоже смотрел на меня, и я поспешно опустила глаза в документы. Я была абсолютно уверена в том, что его губы скривились в насмешливой улыбке.
Лишь одно смогло оторвать меня от своих мыслей...
- ... шефом защитников.
- Что? - переспросила я, уверенная в том, что неверно поняла слова юриста.
- Я сказал, ваше высочество, что теперь, когда ваш жених выполняет королевские обязанности, он больше не может быть командором стены. Это означает, что до совершеннолетия наследника престола, я имею ввиду, конечно, вашего ребенка, вы займете этот пост. Разумеется, никто не ожидает, что вы вместе с остальными командорами станете руководить обороной стены. Вам не стоит из-за этого волноваться. Все что вам нужно, время от времени наведывать защитников и, если вы захотите, оказывать им ту или иную помощь.
- Боюсь, мистер Сандерс, что ее высочество не оценила ваших слов. Будь ее воля, она сразу же после нашего разговора отправилась бы на стену, и не вернулась бы до дня свадьбы. Она у нас защитница.
- Ах, да, конечно, - улыбнулся мужчина. - Надеюсь, что этот пост принесет вам истинную радость. У меня на этом все. Кажется, я ничего не забыл, - он взглянул на прочих юристов, и те согласно закивали. - В таком случае, мы больше не станем вас задерживать. Доброго вам вечера.
Поклонившись, юристы один за другим вышли из покоев, и мы с Эллиотом остались наедине. Звук закрывающейся двери был похож на щелчок мышеловки.
- Можешь идти, - холодно произнес Эллиот. - Не стану тебе навязывать свое общество.
- Я не считаю твое общество навязчивым, - пробормотала я, удивленная тем, что он злится. Я полагала, что Эллиот будет смущен так же, как и я, и совершенно не ожидала столкнуться с подобным раздражением.
- Я это заметил, когда ты выскочила в ванну, а затем пропустила обед. У меня совершенно нет желания заставлять тебя находиться рядом, раз тебе это так неприятно.
- Что ты несешь? Я не приехала на обед, потому что хотела побыть со ставленниками. А ушла в ванну, потому что... - я осеклась, не в силах закончить предложение. Лицо Эллиота исказила злобная гримаса.
- Ну давай, Тайлс. Я весь во внимании. Давай, расскажи мне о том, как ты любишь Джорша.
- Причем тут Джорш?! - взорвалась я. - С Джоршем покончено, я здесь из-за тебя!
- Неужели?! И это я, стало быть, заперся в ванной, чтобы промыть рот и порыдать об утерянном возлюбленном?
- У тебя больная фантазия, Эллиот! Какой же ты все-таки идиот! А мне на секунду показалось... - я закрыла лицо руками и расхохоталась над собственной глупостью. Это не Эллиот идиот, а я.
- Тайлс?
- Не волнуйтесь, ваше величество, я больше не допущу подобной ошибки. Вы были совершенно правы - мне необходимо найти себе любовника, чтобы не путать свои физиологические ощущения с чувствами к вам!
- Тайлс, - снова рявкнул Эллиот, хватая меня за руку, но я выдернула ее.
- Не надо ко мне прикасаться. А то мне может еще что-нибудь показаться.
Игнорируя его оклики, я вышла прочь из покоев, кипя от злости на него и на себя. Надо же было вбить себе в голову, что я к нему неравнодушна и волноваться из-за этого весь день. Я вышла в боковой коридор, через который шел длинный путь до крыла стражей, надеясь, что к возвращению в номер сумею справиться со своими эмоциями. К счастью, здесь не было ни одного стража, да и сам коридор оказался слабо освещен, так что никто не мог увидеть, как пылают гневом мои щеки.
Поравнявшись с крохотной лестницей, ведущей на чердак, я услышала неясный шорох, а в следующее мгновение кто-то крепко схватил меня за локоть и стремительно потащил наверх. У меня не было даже возможности дать отпор - лестница была такой узкой, что идти по ней мог лишь один человек, а повернуться мне не позволяла стальная хватка нападавшего. Грубо меня впихнули в крохотный коридор, и наконец-то сумев обернуться, я увидела лицо Эллиота.
- Что?..
Я не договорила. Обхватив мое лицо руками, Эллиот впился в мой рот поцелуем. Вся злость на него разом куда-то исчезла, словно ее никогда и не было. Я обмякла в его объятиях, зарываясь пальцами в густые волосы принца.
И вновь весь мир перестал существовать. Был лишь Эллиот. Его губы, его руки, его запах. И не важно, кем я теперь являлась, стражем или принцессой, рядом с ним я была абсолютно беззащитна.
- Черт подери, Тайлс, - прошептал он, когда мы наконец-то оторвались друг от друга. – Черт подери!
Я не нашлась с ответом. Сердце билось в груди так быстро, как прежде никогда не билось даже в бою, и казалось странным, что там, внизу, в освещенных гостиных и залах продолжается обычная жизнь. Как странно, что мир, который принадлежал нам одним, мир, который был свидетелем нашего сближения, ограничивался крохотным затхлым коридором, ведущим в чердачные помещения.
- Так значит, не Джорш? - хрипло спросил Эллиот. Несмотря на тусклый вечерний свет, льющийся в коридор через крохотное окошко под самой крышей, я прекрасно видела ошеломленное выражение, застывшее на его лице.
- Нет. Совсем не Джорш.
- Не Джорш, - точно эхо повторил Эллиот, и вновь наши губы встретились в поцелуе. Теперь он был совершенно другим. Ни злости, ни отчаяния. Эллиот целовал меня, а не возлюбленную брата и не случайную невесту. Точно не было месяцев испытаний и страхов, не было Джорша, не было короны и конфедератов. Существовали лишь мы двое, так давно идущие друг другу навстречу и не знающие об этом. Встреча в тире, горящая елка, месяц в лазарете, помолвка, ранение Эллиота и прощание в храме - страницы книги, в которой мы были главными героями.
- Эллиот, - прошептала я в перерывах между поцелуями, - Нам надо... Идти.
- Не надо.
- Концерт.
- Да, - он отстранился. - Концерт. Мы не можем его пропустить. Он посвящен памяти погибших.
- Я не знала.
И вновь реальность вторглась в наш уединенный мирок. Эллиот со вздохом отступил назад и, подав мне руку, направился вниз по лестнице. Оказавшись в коридоре, мы разошлись в разные стороны, избегая взглядов друг друга. Я чувствовала себя крайне неловко, хотя мои губы то и дело подергивались в улыбке.
- Опаздываете, ваше высочество, - звонким голосом произнесла Сандра, когда я наконец-то вошла в номер.
- Меня задержал Эллиот.
- Я это заметила, - усмехнулась она. - У тебя губы все припухшие. Полагаю, ты их искусала, пока подписывала документы.
Я рассмеялась. От Сандры было невозможно что-либо утаить.
- Где все? - спросила я, опасаясь, что она начнет задавать вопросы.
- Камеристки придут буквально через минуту.
- А Сэм и Натали? Я их сегодня не видела.
- Сэм на занятиях «Стража», а Нат вместе с леди Уэйфилд в городе.
- Правда? – я немало удивилась. Нам запрещалось покидать территорию дворца. Впрочем, меня больше поразила компания Натали.
- Это все Эллиот. Денис пока не может начать с нами занятия, и мисс Уэйфилд тоже не у дел. Так что Эллиот предложил ей сопроводить Нат на тренировочную базу программы «Стрела». Ей даже позволили остаться там на пару дней и позаниматься с остальными. Мисс Уэйфилд за ней присматривает. Так что мы все теперь при деле. Кстати, если тебе интересно, то послезавтра Денис обещала нам полноценное занятие, так что готовься вспомнить былые деньки, принцесса.
- Не списывай меня со счетов, - улыбнулась я.
Продолжить разговор нам помешало появление камеристок. Я же буквально сгорала от любопытства, что еще нового произошло во дворце. Натали в тренировочном центре «Стрелы»! Подумать только! Представляю, в каком она будет восторге, когда вернется обратно во дворец. И это все заслуга Эллиота. Я была так счастлива от всего происходящего со мной и моими друзьями.

Глава 5

Кто бы знал, как сильно я не хотела идти на концерт. Сближение с Эллиотом напугало меня сильнее, чем его прежняя холодность. Я запуталась в своих чувствах, не знала, чего хочу. Даже отослав Сандру к Хлое, я не была уверена, стоило ли это делать. Ни к чему мне продолжать думать об Аароне. И все же он один из моих друзей, я не могу просто так от него отмахнуться.
Я уже переоделась, когда Сандра вернулась.
- Хлое не говорила с ним с прошлого вечера, - тяжело отдуваясь, сказала она. Кажется, Сандра бежала, чтобы побыстрее сообщить мне новость. - Он не сказал, куда идет. В Ивстон тоже не улетал.
- Ясно. Спасибо, - Сандра кивнула. Как моей камер-леди ей надлежало присутствовать на концерте, и она направилась в свой номер переодеваться. Я малодушно дожидалась ее в коридоре.
Должно быть стражей повеселила картина - будущая королева, точно часовой, взад и вперед прогуливается перед дверью защитницы, раз за разом наступая на свой подол. Снова встречаться с Эллиотом было выше моих сил.
Наконец Сандра вышла. Сегодня она надела платье, которое ей подарила королевская семья на рождество. Даже у меня в гардеробе не было ничего столь изящного. Платье красиво оттеняло южную красоту Сандры, и даже всегда сдержанные стражи с интересом поглядывали в ее сторону.
- Как-то так, - смущенно улыбнулась она, поправляя пышные юбки.
- Смотришься великолепно. Жаль, Томми этого не увидел.
- Мне тоже.
Вместе мы неторопливой поступью направились в оперный зал, куда уже стекались гости дворца и высшие сановники. К моему удивлению, здесь был мэр Джонстона, на территорию которого рухнул самолет его величества, в компании супруги и двух сыновей. Старший из них, высокий привлекательный мужчина, откровенно залюбовался Сандрой, и она смущенно улыбнулась в ответ.
- Думаю, ты бы смогла сделать прекрасную партию, - прошептала я ей на ухо. Сандра хихикнула. Я была рада, что упоминание о Томми не испортило ей настроения. Когда он погиб, она неделями не могла прийти в себя, хотя отношения с ним никогда не выходили за границы обычного флирта двух стражей. Некоторое время я даже строила планы, как сблизить ее с Аароном. Кто бы мог подумать, что мысли Аарона уже заняты мной?
- Стоит ли мне предложить вам место в джонстонской лоджии, леди Керлин? – донесся до моего уха тихий голос Эллиота. С замиранием сердца я повернулась.
Эллиот выглядел просто восхитительно. Темные густые волосы были аккуратно зачесаны назад, открывая ледяной взгляд голубых глаз, направленный прямо на меня. Сердце вновь пронзительно сжалось в груди. Я натянуто улыбнулась и отвела взгляд в сторону, не в силах смотреть ему в глаза.
- Как ваше величество сочтет нужным, - склонилась в реверансе Сандра. Я совершенно позабыла про ее присутствие.
- Можете сами выбрать себе ложу. В ложе Кармайклов теперь пустуют два места. Вы можете присоединиться к ним, если компания Оуэна Брайта кажется вам неуместной. Ваше высочество, позвольте мне сопроводить вас в королевскую ложу.
- Конечно, ваше величество, - я вложила пальцы в раскрытую ладонь Эллиота, радуясь, что на нас обоих надеты перчатки. Касания к его коже я бы попросту не пережила.
- Смотритесь потрясающе, - успела шепнуть мне на ухо Сандра, прежде чем Эллиот увлек меня к лестнице.
Это было поистине так. В безукоризненном смокинге и белоснежной бабочке Эллиот привлекал к себе внимание всех женщин, собравшихся в зале. Мне хотелось верить, что я ни в чем не уступаю ему. На мне было темно-синее платье, расшитое кристаллами, с роскошным длинным шлейфом. Высокие белые перчатки и бриллиантовое ожерелье из сокровищницы Коллинзов дополняли ансамбль, заставляя меня чувствовать себя соответствующе роскошной обстановке дворца.
Королевская ложа располагалась прямо напротив сцены. В отличие от остальных, ее со всех сторон укрывали тяжелые красные гардины, расшитые золотыми гербами Фелсенов. Увидеть сидящих на ней было возможно только со сцены, да и то в случае, если софиты, висящие прямо под нами, были выключены.
- Прошу, - Эллиот указал мне на высокое кресло.
- Оно похоже на трон, - улыбнулась я, и Эллиот с ответной улыбкой пояснил,
- Так и есть. Теперь это место принадлежит тебе, рядом с моим, - он проводил меня к нему и я послушно села, ощущая себя мошенницей. Как бы хорошо я ни выглядела, я по-прежнему оставалась самой собой, девушкой с кентстонской стены.
Эллиот занял свое место. Я видела, что и ему неудобно - прежде здесь, должно быть, восседал король Дориан. Мы помолчали. То и дело встречаясь взглядами, мы неловко переводили их в сторону. Это было настоящим мучением. Я мечтала лишь о двух вещах - найти тему для разговора и дождаться, пока выключат свет, и тьма укроет мой румянец.
- А разве не королева Стефани должна сидеть на этом месте? - точно за соломинку, схватилась я за первую мелькнувшую в голове мысль.
- Нет. Я зашел к ней перед концертом. Она не нашла в себе сил прийти сюда. Вместо этого мама приняла решение отправиться в Ренельштейн к Джоршу и бабушке. Мы сегодня будем одни, - на последней фразе его голос чуть заметно дрогнул. И я понимала отчего. Мне тоже отчаянно хотелось, чтобы здесь оказался кто-нибудь еще, помимо стражей, стоящих у входа в ложу и огражденных от нас закрытой дверью.
Наконец свет начал меркнуть. Я вздохнула было с надеждой, но тут же с ужасом ощутила страшное дежа вю - мы вновь были наедине в крохотном помещении, наполненном беспроглядной тьмой. Эллиот сидел совсем рядом, я касалась рукой рукава его смокинга, ощущала тепло исходящее от его тела. Мне было страшно даже вздохнуть. Напряжение, царившее на сцене, не шло ни в какое сравнение с тем, что я испытывала с той секунды, как поднялся занавес.
Я не слышала ни слова, произнесенного со сцены, лишь биение собственного сердца. Кто бы мог подумать, что находиться рядом с ним будет такой пыткой? Было гораздо проще, когда при каждом удобном случае он демонстрировал свое презрение. От охватившего меня волнения, я нервно стучала ногой по полу и едва не вскочила со своего места, когда Эллиот коснулся моего колена, пытаясь прекратить этот навязчивый звук. Нервы мои были напряжены до предела, как во время ожидания атаки конфедератов, с той лишь разницей, что я всегда знала, что последует за мучительным затишьем. Теперь я терялась с ответом.
Эллиот манил меня к себе, как огонь манит глупого мотылька. Я же слишком часто обжигала крылья, чтобы вновь принять неверное решение. Эллиот был теперь самой значимой фигурой в моей жизни. Любовь к нему могла разбить меня на части, и вместе с этим вознести так высоко, как никто никогда не поднимался.
Когда концерт, наконец, окончился и свет включили вновь, я впервые смогла вздохнуть полной грудью. Стражи открыли двери, и мы с Эллиотом вышли прочь из ложи. В том, чтобы находиться в компании короля были свои плюсы - мы могли раньше всех покинуть оперный зал. Не говоря друг другу ни слова, мы прошествовали через весь дворец, и, лишь войдя внутрь, я поняла, что мы оказались в покоях Эллиота.
- Хороший был концерт, - откашлявшись, произнесла я. Даже я сама поразилась тому, насколько наигранно прозвучал мой голос.
- Не заметил, - тихо отозвался Эллиот.
- Не заметил?
- Нет. Это был концерт, посвященный памяти моего отца, Гольбенгам и стражам, а я думал лишь о том, что в темноте нас никто не видит.
- Королю простительно все, - пробормотала я, не желая признаваться Эллиоту, что и сама с трудом понимала, что происходит на сцене.
- Потуши лишний свет, - шепотом попросил он.
- Зачем? - удивилась я, но Эллиот не ответил на вопрос. Грубо обхватив меня за плечи, он требовательным поцелуем впился в мой рот. Боже, да ведь он контролирует себя не лучше меня!
Я не могла больше сопротивляться. Все мои чувства были обострены до предела, и казалось, что наши души и тела сплелись воедино и теперь пылают точно языки пламени. И мне не хотелось это останавливать.
Сбросив с рук мешающие перчатки, я обхватила ладонями его лицо. Разорвав поцелуй, мы замерли в объятиях друг друга, не смея отвести взгляды. Кто мог полагать, что наступит день, когда мы будем принадлежать друг другу? День, когда весь остальной мир перестанет существовать, и я буду пылать под взглядом Эллиота Фелсена?
И вновь наши губы встретились. Поцелуй Эллиота становился все жарче, все настойчивее. Наши языки сплелись в отчаянной борьбе, и я окончательно потеряла голову. Я даже не заметила, как смокинг Эллиота оказался на полу. Толкнув меня к стене, он на мгновение отстранился, развязывая бабочку. Никогда прежде он не был так красив, как сейчас. Никогда прежде мне не хотелось стать частью его жизни.
Эллиот прижал мои руки к стене, и теперь я ощущала лишь его губы, ласкающие мою шею. Я хотела большего. Эллиот с изумлением приподнял бровь, когда я оттолкнула его от себя. На его лице замерло настолько комичное выражение, что я расхохоталась, меняясь с ним местами. Теперь он прижимался спиной к стене и его губы были в плену моих.
- Никакого уважения к королю, - пробормотал он.
- Заткнись, Эллиот.
Он рассмеялся, и, подхватив меня на руки, увлек во вторую комнату. Пальцы его ловко разделались с молнией платья, и оно тряпкой упало на пол. Эллиот выпустил меня из объятий и толкнул на кровать.
- Ох, ваше высочество, вы же хотели остаться просто друзьями, - усмехнулся он, расстегивая рубашку. - О чем подумают ваши подданные?
- О том, как мил маленький наследник престола, ваше величество. Но я могу уйти прямо сейчас.
- Черта с два ты сейчас уйдешь, - глаза Эллиота многозначительным взглядом скользнули по моему телу и вдруг он замер. - Боже мой, Тайлс, - произнес он. В его шепоте не было ни страсти, ни желания. Он был почти испуганным. Ничего не понимая, я приподнялась на локте, и увидела, что Эллиот смотрит на мои шрамы. – Я и не знал, что тебя так изуродовали.
- Я защитница, ваше величество, - мой голос прозвучал гораздо холоднее, чем я на то рассчитывала. - Эти шрамы - часть моей службы. Я полагала, что бы ознакомились с досье, до того как согласились рассмотреть мою кандидатуру.
- Я никогда прежде не видел ничего подобно. И прекрати, - он помешал мне встать, и кончиками пальцев коснулся рубцов. - Я и подумать не мог, что ты настолько сильно пострадала. Какой человек вообще сумел бы такое выдержать?
- Такой, как я - страж. Еще один пункт, почему я не гожусь на роль вашей супруги.
- Это не имеет никакого значения, - Эллиот покачал головой, точно я несла какую-то несусветную чушь.
- Разве? Не думаю, что будь на моем месте леди Уиллстон, вы бы сейчас остановились, ваше величество.
Я поднялась с кровати, чувствуя себя абсолютно униженной. Разумеется, я не могла не знать, какую реакцию вызовут мои шрамы, но и представить себе не могла, что окажусь в подобной ситуации. Интересно, что бы сказал Эллиот, увидев мое тело до того, как мне сделали операцию после придавившей нас елки? Выскочил бы из комнаты?
Вот отчего стоит держаться как можно дальше от сановников. Они живут в другом мире. Столкновение с нашим вызывает у них ужас, страх и отвращение. Едва ли у защитника мои ожоги вызвали бы подобную реакцию. Аарон даже не моргнул глазом, увидев их, когда я переодевалась перед патрулированием.
- Тайлс, - хмыкнул тогда он, - да ты аппетитная девчонка. Даже мыши не удержались и погрызли тебя, точно кусок сыра.

Глава 6

Давным-давно, кажется много жизней назад, по берегу моря шли двое, принц и страж.

- Во дворце заговор, - произнес принц. – Мне удалось сократить список подозреваемых до нескольких имен.

- Расскажешь? – спросил страж.

Принц помедлил и произнес:

- Беверли Стреймс, Сара Девлин, Кармайклы.

И кто бы мог подумать в тот миг, каким страшным эхом отразятся в будущем его слова?

Это похоже на воплощенный кошмар. Дворец разрушен. Кажется, пули конфедератов поразили каждый предмет, что здесь находился прежде. В окнах не осталось ни одного целого стекла, стены объяты пламенем, которое пытаются потушить несколько конфедератов. Множество трупов. Я никогда прежде не видела такого числа мертвых. Людьми буквально завалены коридоры, и нам приходится наступать на их тела. В воздухе стоит невообразимый запах крови и гари, ушей достигает грубая брань. Конфедераты разграбляют комнаты королевской семьи. При виде меня они глумливо склоняются в реверансах. Поверить в то, что все происходит на самом деле, невозможно. В несколько часов мой дом был уничтожен, а я низвергнута с высоты на колени. Мы подходим к главной лестнице, и я замираю, не в силах сделать хотя бы шаг. Весь пол холла на первом этаже скрыт под фрагментами изуродованных тел.

Оператор не сводит со стража пристального взгляда. На лице его алчущее выражение.

- Это правда, что ты одна выжила, а всех остальных разметало в фарш? Как это было, Кьяра?

Кости, кожа, плоть.

Обрывки формы, обувь.

Сандра, Сэм, Эллиот.

- Как умер король? - я пытаюсь казаться сильной, но голос мой полон слез. Я гоню от себя прочь мысли о друзьях, и вновь представляю, как их разрывает на части. Или их не было в холле, когда произошел взрыв? Может их смерть не была столь ужасной?

Эллиот не мог так умереть! Только не он!

- Его поймали при попытке бегства, - отвечает Беверли. Ее голос звучит так же спокойно, как и на тренировках, и я поверить не могу, какое чудовище все время скрывалось под личиной наставницы. А я восторгалась ею! Мечтала стать такой же легендой! Защищала перед Шарлоттой!

- Как именно его убили?

- Заткнись, - приказывает Аарон. Ствол его пистолета упирается между моих лопаток, но Беверли успокаивает его.

- Все в порядке. Пусть знает. Его повесили на стене. Наверное, он до сих пор болтается на ветру. Ты его увидишь, когда мы будем проезжать мимо.

Меня охватывает дрожь. Я отворачиваюсь от нее и вновь оказываюсь лицом к лицу с ужасной картиной взорванного холла. Слабость наваливается на меня мертвым грузом, я пытаюсь ухватиться за перила, но рука зачерпывает пустоту. Перед глазами все меркнет, и я падаю с лестницы вниз. Последнее, что я успеваю ощутить, брызги крови на своем лице.

- Поднимайся! - мир вокруг меня содрогнулся. С трудом разлепив веки, я увидела тусклый свет, обволакивающий темный силуэт мужчины. Воспоминания, точно раскаленный прут железа, болью пронзили разум, я вскочила на ноги, и тотчас рухнула вниз, ударившись головой обо что-то твердое.

- Осторожнее, - ко мне подошел Аарон, держащий в руках тарелку похлебки. - Ты в клетке.

- Где мы? Что со мной сделают?

- Это заброшенная псарня, - пояснил он с таким видом, точно сейчас мы сидели в его комнате и речь шла о заполнении документов. Я поверить не могла, что все происходит на самом деле. Даже вид живой Беверли, конфедерата Беверли Стреймс, произвел на меня куда меньшее впечатление, чем предательством Аарона. Чувства боли, отчаяния, были настолько сильны, что я даже не находилась со словами.

Аарон лениво опустился на корточки рядом с клеткой, и сквозь крошечное отверстие в ней, протянул мне тарелку.

- Я отвечу на твои вопросы, только если ты поешь.

- Как скажешь, мамочка, - больше всего на свете мне хотелось сейчас выпустить в его улыбающееся лицо всю обойму. Аарон осторожно подал мне горячую тарелку, и я, с трудом сдерживая гнев, отправила в рот ложку.

- Твоей жизни ничего не угрожает, - произнес он. - Стефани сейчас за границей, поэтому она не сможет передать право наследования брату короля Альберту. Впрочем, едва ли она бы это сделала - он холост и у него нет наследника. Теперь ты правящая королева, Кьяра. Ты поможешь Конфедерации законным образом преобразовать страну. Не будет больше ни стен, ни процветающей столицы.

- Твои хозяева очевидно не в себе. С какой стати я буду помогать убийцам моего мужа?

- Эллиот тебе не муж, - резко отрезал Аарон. Впервые за это время он вышел из себя. - Он никогда им уже не станет. Что касается твоего содействия, мы можем пойти двумя путями - ты будешь выполнять наши приказы относительно территориального устройства, посадишь на ключевые посты конфедератов, а во всем остальном будешь править самостоятельно. Либо тебе придется пойти на уступки насильственным образом, и ты будешь подчинена во всех смыслах этого слова.

- Станете лить кислоту?

- Нет. Есть достаточное количество способов медикаментозно убедить тебя в правильности наших решений.

Аарон замолчал. Не веря собственным ушам, я не сводила с него взгляда. Жизнь при дворе научила меня одной истине - предателем может оказаться любой. Но я полагала, что Аарон испытывает ко мне чувства. Боже, а я еще колебалась, стоит ли быть с Эллиотом? Джорш в надежде на любовь расплатился за нее моей репутацией, Аарон противопоставил ей верность конфедератов. Один лишь Эллиот с первого дня оставался предан ей. Пусть я слишком поздно это поняла, но теперь я знала цену его любви - жизнь. И Эллиот расплатился сполна.

- Кто здесь из дворца помимо тебя и Беверли? И как она выжила?

- Ее не было на рейсе. Она покинула дворец еще до вылета. Король считал, что она в салоне для стражей, стражи, что она с королем. В последний раз ее видели у трапа, говорящей с Дорианом, так что ни у кого не возникло подозрений. Она всегда умела заметать следы.