Страж. Преданная

Глава 1

- Лево! Лево! - надрывалась Беверли Стреймс стоя за нашими спинами. Мои затекшие руки уже дрожали, и я закусывала губу, пытаясь удержаться от желания хоть на секунду опустить их вниз. - Это никуда не годится! Пятилетки лучше бы справились! - не унималась наставница.

Беверли - наш военный инструктор при королевском дворе, которая отвечает за то, чтобы из обычных девчонок, прошедших рядовую подготовку в своих округах, вышли толковые стражи, способные защитить королевскую семью. Беверли высокая крепкая брюнетка двадцати восьми лет. У нее красивые карие глаза и оливковая кожа. Впрочем, глядя на нее в первый раз, люди видят лишь страшный ожог от кислоты, изуродовавший половину лица. Беверли Стреймс - живая легенда - ей дважды довелось побывать в стане конфедератов, мятежников-диссидентов, не первое десятилетие терроризирующих страну, и вернуться живой. Для меня она всегда была образцом для подражания, и, оказавшись при дворе, я была буквально громом поражена, узнав, что именно Беверли станет моей наставницей на ближайшие восемь лет.

- Тайлс, не отлынивай, - прикрикнула она на меня.

На самом деле у нас с Бев прекрасные отношения, что, впрочем, не мешает ей гонять меня наравне со всеми на тренировках и вне их. - Лево! - повторила она. – Еще левее! Эта мишура не по центру.

- Я чувствую себя чертовым эльфом, - пробормотала стоящая слева от меня крошка Натали.

- Жалкая пародия на Северный полюс, - согласилась моя соседка по комнате Сандра, красивая зеленоглазая брюнетка с юга, чья кожа была такой белоснежной, что и северянки позавидовали бы. - Эльфы не были рабами.

- А Санта не стоял за их спинами с пушкой в кобуре, - присоединилась я. Сандра и Натали бросили на меня сверкающие весельем взгляды, с моих губ сорвался смешок, и в следующее мгновение, согнувшись пополам от хохота, мы выпустили из рук золотую мишуру, которая, переливаясь, мягко скользнула на пол.

- Ну, это уже перебор! - возмутилась Беверли. - Лора, Николь, Сьюзан, закончите здесь, - обратилась она ко второй части нашей группы, которая проворно украшала шариками горящую гирлянду. - А вы, - она вновь обратила на нас свое внимание, - в спортивный зал. Не доходит через голову, дойдет через мышцы.

Все так же посмеиваясь, мы послушно потрусили в зал по красиво украшенному коридору.

В Ньюстон Рождество пришло. Всего два дня отделяло нас от главной в году ночи, и настроение у всех было приподнятое. Занятия с Беверли и леди Уэйфилд, нашей второй наставницей, в чьи обязанности входило сделать из защитниц леди, были отменены, и нам позволялось свободно расхаживать по залу. Три дня назад нам выдали первую зарплату, и от количества купюр в толстом конверте, мне стало не по себе.

Впрочем, очень скоро их немного поубавилось - камеристки, приставленные к каждой из нас как личные помощницы, принесли гору каталогов, в которых можно было выбрать подарки друг для друзей и семьи.

Из всей моей семьи в живых были лишь отец, дядя Рик и тетя Грейс, старшая сестра мамы. Мама, муж тети Грейс и оба ее сына были защитниками. Все они погибли два года назад, когда конфедераты прорвали оборону моего родного Кентстона. Годом позже я и сама оказалась на грани смерти, а позже прибыла ко двору для прохождения обучения по программе "Страж". Я не видела своих родных с самого сентября и ужасно скучала по ним.

С тетей Грейс мы переписывались при каждом удобном случае, но все равно мне ее страшно не хватало. И я была страшно рада тому, что смогу передать ей с отцом подарки. Я долго ломала голову над тем, что лучше купить, а затем попросту отметила половину продовольственного каталога, зная, как плохо обстоят дела с едой в моем округе. Помимо этого я выбрала удивительной красоты подвеску из лунного камня, напоминающую очертаниями колибри и теплый платок, а для отца последнюю модель бинокля с ночным видением.

Бинокль мне помог выбрать дядя Рик - младший брат мамы и тети Грейс, который теперь жил при дворе. Мамина семья обладала очень высоким положением, и когда она отказалась от всего, чтобы быть с отцом, ее напросто вычеркнули из жизни. Только в этом году я познакомилась с дедом и дядей, оказавшимся членом самого элитного отряда защитников, «Стальных воронов».

Этот год не был для меня простым, и предпраздничные дни стали настоящим подарком. Ничто не могло испортить мне настроение, даже хмурый взгляд Беверли, гонящей нас в спортивный зал.

- Мисс Стреймс! – окинул наставницу мягкий мужской голос. Мы остановились, и, повернувшись, увидели принца Георга, догоняющего нас.

Вот он. Я никогда не думала, что окажусь настолько безответственной, что позволю себе влюбиться в объект защиты. Единственное, что меня извиняет, это то, что я полюбила Джорша в то время, когда считала его обычным стражем. Не слишком хорошая отговорка, так как отношения между стражами так же под запретом, но все же любить кого-то равного тебе по положению не так глупо, как по уши втрескаться в наследника престола.

Джорш обладал всеми теми качествами, которые я так ценила в людях – он был честен, благороден, храбр. Вопреки своему происхождению, в нем не было ничего от избалованного принца, наследника престола. Он был защитником, стальным вороном, способным пожертвовать собой ради других, и я не устояла.

После операции в Ивстоне, когда мы вместе с Джоршем оказались в лагере конфедератов, и которая едва не закончилась для меня смертью, я узнала, что чувства мои небезответны, что лишь сильнее усугубило ситуацию, Отношения между нами были не только запретны, но и невозможны. Он был кронпринцем, к тому же со дня на день в Ньюстон из Ренельштейна должна была приехать его невеста, принцесса Шарлотта, я же простым защитником, даже еще не стражем, выскочкой из маленького северного округа Кентстон, где не было ни телевидения, ни книг, ни даже горячей воды. Ни его прошлое в «Стальных воронах», ни моя медаль Святого Михаила третьей степени не могли изменить фактов – каждая секунда разводила нас прочь друг от друга.

Глава 2

Время до сочельника пролетело совершенно незаметно. Даже я, погруженная в свои грустные мысли, могла предаваться им только перед сном, с утра и до самой ночи исполняя поручения леди Уэйфилд и Беверли. К тому же мне приходилось постоянно забегать к Аарону, который, взволнованный возложенной на него миссией, то и дело вносил коррективы в план охраны принцессы Шарлотты.
Помимо меня и Аарона в ее звено вошли еще четверо стражей. Двое из них были опытными защитниками из числа младших гвардейцев короля Дориана, двое, как и я, были на первой ступени программы.
К моему великому удовольствию, Аарон выбрал Томми и Сэма, которых я прекрасно знала. Томми сидел со мной за одним столом на октябрьском приеме и питал нежные чувства к Сандре, а с Сэмом мы познакомились в первый же день моего пребывания в Ньюстоне. Это был неунывающий рыжеволосый малый, который был моей парой все на том же приеме.
Рождественское утро выдалось снежным и шумным. Мы с девчонками заночевали в пустующем номере покинувших нас Айлы и Эми, где стояла огромная наряженная елка. До глубокой ночи мы сидели вокруг горящего камина и вспоминали своих родных и близких.
Это был удивительный вечер. Кажется, с самой первой ночи испытания в лесу мы не говорили за жизнь. Сандра принесла домашнее печенье, которое ей прислала мама, а Лора маршмэллоу, которое мы пожарили в камине, нанизав их на ножи. Девчонки медленно засыпали, сморенные долгим днем, спиртным и тихим треском поленьев в камине.
Утром мы все проснулись в одно время и тотчас бросились за подарками под елку, тесня друг друга. Натали захватом Тоббса избавилась от Сьюзан, которая прорвалась было вперед, и под громкий смех девчонок вытащила свою груду подарков. На несколько минут комната погрузилась в молчание, а затем его нарушили радостные возгласы, смех, оханье.
Лора, единственная из нас, кто был рожден в семье сановников, подарила мне красивое колье с фиолетовыми камнями. Практичная Натали - кремневый стержень, при помощи которого развести огонь можно было даже в самом сыром климате. Сьюзан - теплый плед, Николь - раскладной нож с дарственной гравировкой, а Сандра огромную аптечку, в недрах которой притаилась бутылка виски.
Никогда в своей жизни я не получала столько подарков, и тем более не была окружена столькими людьми. В Кентстоне мой сочельник проходил в компании тети Грейс, с которой мы на кухне готовили праздничный ужин. Ближе к десяти часам приходил отец, и, поужинав, мы отправлялись в гости к его ученикам и сослуживцам.
- Доброе утро, - в комнату заглянула леди Уэйфилд. - С рождеством!
- С рождеством, леди Уэйфилд, - слаженно, точно ученицы школы для девочек, мы поприветствовали ее. Леди Уэйфилд широко улыбнулась.
- Я хотела увидеть всех вас, прежде чем уйти. Я праздную рождество с семьей.
У леди Уэйфилд была крохотная дочь Мариетта, о которой время от времени она нам рассказывала. Глядя на эту хрупкую молодую азиатку, было невозможно поверить, что всего лишь год назад она родила. Муж леди Уэйфилд был простым садовником, однако она ничуть не стеснялась его положения среди дворцовых сановников. Мы никогда не видели его, но по тому, как сверкали глаза леди Уэйфилд, когда она начинала говорить о нем, это должен был быть выдающийся человек.
- Сегодня вечером будет небольшой прием для стражей. Можно сказать даже домашние посиделки в столовой. Вы, разумеется, тоже приглашены. Мисс Тайлс, - она повернулась ко мне. - Аарон Кармайкл просил вас приготовиться к приему по случаю приезда принцессы Шарлотты. Ваша камеристка ожидает в классе, и вам нужно поспешить.
Я кивнула. За все утро я ни разу не вспомнила ни о Шарлотте, ни о том, что для меня сценарий празднеств будет иным, чем для всех остальных. Как бы я хотела поменяться местами с кем-нибудь из девчонок!
- Я постараюсь прийти на вечеринку, - пообещала я им. На лице Николь промелькнуло завистливое выражение, но она нашла в себе силы улыбнуться в ответ. Из всех нас лишь одна Николь осознанно пошла в программу, переехав для этого из другой страны. Все остальные оказались в "Страже" не по доброй воле, выставленные как кандидатуры мэрами либо по иным причинам, вынуждающих отказаться от работы в родных округах.
- С рождеством, леди Уэйфилд, - пробормотала я, проходя мимо наставницы.
- С рождеством, Кьяра, - отозвалась она.
Джулия, моя камеристка и впрямь ожидала в классе, где у нас проходили занятия с леди Уэйфилд. С Джулией мы были в хороших отношениях ровно до того дня, когда она дала мне понять, что считает мои отношения с Джоршем гениальным способом по выкачиванию из него денег. И хотя с этого времени ничего плохого я от нее не слышала, и она всегда была рада помочь мне, я испытывала к ней чувство брезгливости и недоверия.
- С рождеством, мисс Тайлс, - широко улыбнулась она, демонстрируя крупные белоснежные зубы.
- И вас, - я села в кресло перед зеркалом. - Во сколько мне нужно быть?
- У нас час времени. Не слишком много, но ничего излишнего сегодня не требуется.
Она не соврала. Джулия ограничилась лишь тем, что собрала мои волосы в элегантный узел над правым ухом и нанесла легкий макияж. Чуть больше времени потребовали ногти - я никогда не утруждала себя заботой о них, что, впрочем, было характерно для всех девушек защитниц. Мои ногти были короткими и не очень ровными, не говоря уже о том, сколько заусенцев окружало их. Джулия хлопотала над ними минут десять, после чего мои руки приняли ухоженный вид. Я никогда не понимала, как ей это удается, да и честно говоря, не сильно к этому стремилась.
На приемы женщинам полагалось приходить исключительно в платьях, но сегодня я выступала не как сановница, а как страж. Джулия приготовила для меня невероятно дорогой белоснежный брючный костюм, надев который, я немало удивилась, обнаружив, что выгляжу в нем более эффектно, чем в платье. Пиджак был коротким и довольно откровенно демонстрировал мое декольте. Накладные плечи придавали фигуре стати. Штаны были с завышенной талией. Они плотно облегали бедра, расходясь клеш от колен. Джулия предложила мне ожерелье, но я отвергла его, предпочтя свою подвеску, с которой никогда не расставалась. Это были родительские обручальные кольца. Отец отдал их мне в день отлета. Подвеска была вдвойне дороже оттого, что кольца были нанизаны на золотую цепочку, которую Джорш снял со своей шеи. Так три человека, которых я любила, были всегда со мной.
- Вы выглядите достойно личного стража принцессы, - улыбнулась Джулия.
- Благодарю, - кивнула я. Мне бы хотелось, чтобы мои слова прозвучали теплее, но после оброненного ею высказывания о Джорше я не могла превозмочь себя.
Я поднялась в крыло стражей и тут же столкнулась с Аароном.
- Быстрее! - вместо приветствия сказал он. - Самолет уже приземлился. Мы должны быть в зале раньше, чем туда поднимется семья.
Чуть ли ни бегом, мы бросились на третий этаж. Бежать на каблуках было страшно неудобно, и мне с трудом удавалось удержаться на ногах. Влетев в зал, я встала рядом с Сэмом и поправила волосы.
- Успокойся. Ты выглядишь соблазнительно, как сливки на торте, - шепнул он и я хихикнула.
- Ты и сам похож на большой кусок зефира, - хмыкнула я, окидывая красноречивым взглядом его белоснежную форму. Сэм с напускной обидой вздохнул, но тут же вытянулся по стойке смирно. Я бросила взгляд на огромные золоченые двери, в которые входила королевская семья.
Первыми показались король Дориан и королева Стефани, за ними принц Эллиот, ведущий под руку мать-королеву, а дальше Джорш и принцесса Шарлотта, сопровождаемые десятками сановников. Я во все глаза уставилась на принцессу.
Она была невысокого роста и очень худой. Внешности она была самой обычной, едва ли выделяющей ее среди дочерей сановников, следовавших в свите. Лицо вытянутое, сердечком, густые темно-русые волосы распущены. Лишь внимательные карие глаза под длинными ресницами привлекали внимание. Я никогда не видела человека, взгляд которого был в равной степени трепетным и уверенным. Принцессе Шарлотте удивительным образом удавалось сочетать эти две противоположности.
Король и королева, а так же принц Эллиот с бабушкой прошествовали мимо нас к столам, наградив Аарона ободряющими улыбками. К семье Кармайклов они были неизменно внимательны, точно те были их дальними, но любимыми родственниками. Проходя мимо, Эллиот наградил меня презрительным взглядом.
- Шарлотта, - голос Джорша заставил меня отвести глаза от удаляющейся фигуры младшего принца, - позволь представить тебе твоих стражей. Аарон Кармайкл будет координировать все вопросы, связанные с твоей безопасностью. Я полностью доверяю ему, как человеку, который не только лучший молодой страж, которого я знаю, но и мой самый преданный друг.
- Я буду рада, если вы станете и моим другом, - улыбнулась ему принцесса. Аарон поклонился, и она направилась дальше вдоль нашей шеренги. Джорш что-то тихо шепнул другу, и тот кивнул.
- Дэвид, Роберт, Томас и Сэмюель будут охранять твои покои и обеспечивать основную защиту. А это мисс Кьяра Тайлс, - голос Джорша дрогнул. - Она станет твоим личным стражем.
Взгляд Шарлотты остановился на мне. Я мужественно встретила его, борясь с тошнотой, которая внезапно поднялась к горлу.
- Так вот вы какая, - она тепло улыбнулась. - Я слышала о вас только самое лучшее. Надеюсь, что мне удастся заполучить вас в ряды своих друзей в Ньюстоне.
- Это будет честью для меня, принцесса, - холодно отозвалась я. Она кивнула и прошествовала дальше, где ожидали своего череда камеристки.
Что она могла обо мне слышать? Неужели Эллиот рассказал ей о том, что мы с Джоршем жили в одних покоях в Ивстоне? Тогда это было всего лишь прикрытием. Сейчас же было достаточно одного моего взгляда на Джорша, чтобы выдать себя.
- Успокойся, - пробормотал мне на ухо Сэм. Он не мог знать о наших с Джоршем чувствах, но я была практически уверена, что он догадывается о них. Во всяком случае, у меня. Что может быть более естественным для девчонки стража, чем обожание наследника престола? Тем более что они некоторое время разыгрывали из себя влюбленную парочку.
- Зачем нам присутствовать на приеме? - прошептала я ему в ухо. - Не думает ли король, что кто-то из придворных нападет на принцессу?
- Ты не знаешь королеву-мать, - прошептал Аарон, стоящий справа от меня. - Эта старуха просто монстр. Если увидишь, что принцесса путает чайную и яичную ложки, то сразу беги прикрывать ее телом - старуха растерзает ее.
Я хихикнула. Королева-мать ничуть не походила на зловредную старушонку. Она была низенькой, улыбчивой и абсолютно седой. Всех различий с бабушкой Катиш, моей лучшей подруги в Кентстоне, что бриллианты в ушах и на лацкане пиджака.
Гости между тем расселись по своим местам. К моему удивлению, принцы и принцесса сели отдельно от старших членов семьи.
- Пошли, - кивнул Аарон, и я послушно последовала за ним. К моему ужасу, он сел за королевский стол, заняв стул напротив Джорша. Я села рядом, стараясь даже не смотреть на кронпринца.
- Как прошел перелет, ваше высочество? - осведомился Аарон, обращаясь к принцессе.
- Прекрасно, - в ее голосе послышался тонкий акцент. - Эллиот не давал мне заскучать. И прошу, называйте меня Шарлотта. В Ренельштейне не принято применять титулы, обращаясь к членам королевской семьи. Это касается и вас, Кьяра, - она повернулась ко мне. - Достаточно того, что титул определил мой брак. Я же ничем не отличаюсь от всех вас. Ох, как бы я мечтала оказаться на вашем месте!
- Узнаю речи своего братца, - усмехнулся Эллиот. - Боюсь, став королем и королевой, вы разрушите все традиции. Такими темпами мы докатимся до конституции и представительной монархии. Уже выбрал премьер-министра, Джорш?
Как всегда Эллиот умудрился все испортить. Улыбка Шарлотты стала натянутой, а Джорш покраснел.
- Разумеется, братец. Не зря же мы поколениями делились властью с Коллинзами. Вот и Кьяра сидит рядом с тобой. Зачем иначе она тут? Я готовлю ее в приемники, на тот случай, если решу стать защитником, а Шарлотта обывателем.
- А я думал она у тебя в качестве любимой игрушки. Ты же всегда любил брать лишнее, не принадлежащее тебе, не так ли, братец? – зло прошептал Эллиот. Мое лицо залила краска, и я опустила глаза в свою тарелку, боясь хоть с кем-нибудь встретиться взглядом. Эллиот поднялся из-за стола и, швырнув салфетку, вышел прочь из зала.
- Прошу прощения за эту сцену, - звенящим голосом произнес Джорш, поворачиваясь к Шарлотте. На меня он упорно не смотрел.
- Нет причин извиняться.
- И все же мне жаль, - Джорш отставил свою тарелку подальше. Очевидно произошедшее лишило его какого-нибудь аппетита. – Не хочешь потанцевать?
- Но тут нет музыки, - удивилась Шарлотта. Джорш чуть заметно улыбнулся, и кивнул музыкантам, которые привычно ожидали своего череда на слуховом балкончике. Тотчас зал наполнили звуки вальса, того самого, под который мы танцевали с Джоршем на октябрьском приеме. Меня охватила дрожь. Стараясь не выдать своих чувств, я с еще большем пылом принялась за ужин, не разбирая толком, что именно ем. Джорш и Шарлотта встали и направились к центру зала, где к ним присоединились король и королева.
- Я же говорил, Тайлс, что нам нужно замутить, - прошептал мне на ухо Аарон, и, несмотря на потрясение и жгучий стыд, я невольно улыбнулась. Аарон был отличным парнем, которому, правда, доставляло громадное удовольствие, строить из себя местного ловеласа. Впрочем, дальше флирта с сановницами и стражами он не заходил – во всяком случае, Джорш не знал ни об одном его серьезном любовном увлечении. - Хочешь, - тихо произнес он, - я поговорю с Дорианом. Он поймет и снимет тебя с задание. Это не скажется на своей карьере. Все представят, как желание принцессы получить стража, закончившего обучение.
- Я не бросаю работу.
- Но Джорш для тебя совсем не работа, - возразил он. - Подумай. Дориан - мой крестный. Я знаю, что он пойдет мне навстречу. Он все поймет, тем более теперь, после истории с Девлин.
- Я защитница, Аарон, - тяжело вздохнула я, малодушно думая о том, как бы прекрасно было бы снова стать обычным стражем и не видеть Шарлотту. - У меня нет права сдаться или отступить.
- Хорошо, - серьезно кивнул он.
В это время за стол вернулись Шарлотта и Джорш. Принц был мрачнее тучи, тогда как Шарлотта, казалось, пребывала в прекраснейшем расположении духа.
- Так значит, слухи не преувеличивают, и вы увлечены принцем, - произнесла она, широко улыбаясь. Я невольно взглянула на Джорша, который, потупив взгляд, опустил глаза вниз.
- Нет, принцесса Шарлотта. Эта информация неверна. Но мне приятно, что нам с его высочеством удалось создать настолько хорошее прикрытие для охраны, что даже принц Эллиот поверил в него.
- Вы не считаете Георга привлекательным? - все с той же улыбочкой осведомилась она.
- Отчего же? - я прищурила глаза. - Принц Георг, как всем нам известно, принадлежит к отряду стальных воронов, что, безусловно, не может не вызывать во мне интереса и стремления оказаться в его обществе. Я приветствую каждую возможность улучшить свои навыки защитника, с тем, чтобы достойно служить вам, принцесса.
- Да будет так, - она подняла бокал с водой и медленными глотками осушила его, не отрывая от меня взгляда внимательных карих глаз. Я выдержала его, с трудом подавляя в себе желание улыбнуться. Находиться в подобной ситуации мне прежде не доводилось. И пусть она не была комфортной, она немало забавляла своей нелепостью - неженка принцесса угрожает защитнице с Михаилом. - О вас много говорят, мисс Тайлс. Вы стали популярнее Беверли Стреймс. Еще бы - вашу мордашку конфедераты не портили.
За столом повисла тишина. Сэм замер с бокалом у рта, а вилка Тома остановилась, не достигнув каких-то сантиметров до салата. Я почувствовала, как Аарон успокаивающе сжимает мои пальцы.
- Беверли Стреймс, - тихо, едва ли не по слогам, произнесла я, - величайшая среди защитниц. Она смелая, самоотверженная и преданная. А те, кто видят в ней лишь обожженное лицо, невероятно поверхностны. Это люди, у которых нет ни ума, ни сердца, ни души. Пустые куклы. Очень жаль, что ваше высочество имело неприятную возможность соприкоснуться с ними. Мне бы хотелось, чтобы вы сами познакомились с этой удивительной девушкой и убедились, сколь мало я значу, по сравнению с ней.
- Если вы, принцесса Шарлотта, захотите встретиться с Беверли, я могу посодействовать, - с улыбкой произнес Аарон. - А теперь, прошу нас извинить. Мне необходимо провести последний инструктаж с мисс Тайлс. Эти юноши, - он кивнул на стражей, - и принц обеспечат вашу безопасность, а камеристки помогут обустроиться в покоях.
- Спасибо, Аарон, - пробормотал Джорш, и было понятно, что его благодарность не имеет ничего общего с последними словами Аарона. Я бросила на Джорша раздраженный взгляд, но он уже повернулся к невесте.
Мы покинули зал и в молчании преодолели несколько длинных коридоров, прежде чем Аарон приоткрыл дверь своей комнаты, и мы вошли внутрь.
- Кьяра, - начал он, но я его перебила. После того, как Шарлотта закатила сцену, я не могла выслушивать еще и укоры командира.
- Аарон, принцесса Шарлотта...
- Мерзкая разбалованная девица, - закончил за меня он. Видя, как округлились мои глаза, он усмехнулся. - Я не ожидал ничего другого. Я знаю ее намного дольше, чем ты, и с самой первой нашей встречи не питаю иллюзий на ее счет. Но, какой бы мерзкой она ни была бы, в скором времени ей предстоит стать королевой. Так что не усложняй себе жизнь. Будь достаточно умной для того чтобы молчать и соглашаться.
- Я была более чем сдержанна.
- Безусловно, если бы это касалось любого, кроме принцессы. Но, пойми, у нее другое воспитание и совершенно иные взгляды на жизнь. Ее можно только пожалеть - она сама не понимает, как обделена. Она даже не понимает, как сильно ее превосходит Стреймс.
- Тебе нравится Беверли? - пользуясь моментом задала я вопрос, который волновал меня уже довольно долгое время. Ни для кого из стражей не было секретом, что Беверли давно сохнет по Аарону, а тот держится с ней так же приветливо, как со всеми остальными. Аарон закатил глаза.
- Страж Тайлс! Субординация!
- Есть, сэр! И все же?
- Я нажалуюсь на тебя наставницам.
- И причину назовешь? Вот Беверли порадуется.
Аарон фыркнул.
- Иди к себе в комнату и готовься к празднику. Нечего тебе сегодня перед принцессой раскланиваться. Приступишь к работе завтра.
- Спасибо, - кисло улыбнулась я. - Серьезно, спасибо, но уже настроения нет. Может мне не идти на вечер?
- Сейчас будет, Тайлс, - пообещал Аарон, и прежде, чем я успела что-либо понять, вытащил из шкафа хлопушку. Та громко выстрелила над моей головой, и меня накрыло россыпью конфетти.
- Визжишь как девчонка, - хохотнул Аарон. - Все иди к себе. И вот, держи, - он невесть откуда достал бело-красный леденец и протянул его мне. - Подсласти пилюлю и не говори другим, что у тебя злой командир.
- С рождеством, Аарон. Ты мой эльф, - рассмеялась я, пряча леденец в нагрудный карман, из которого он выглядывал, точно бутоньерка.
На душе и в самом деле стало не так гадко. Все же Аарон был отличным парнем, не зря же Джорш считал его своим лучшим другом. При мысли о Джорше меня вновь одолела злость, но усилием воли я отогнала воспоминания о неприятном инциденте прочь. Не сегодня. Сегодня праздник.
- Тебе что, и вату выдают под декольте? – хихикнула Сандра, когда я вошла в комнату. Натали, оторвавшись от журнала оружия, громко расхохоталась.
- Хороший костюм, Тайлс, - оценила Николь. Я видела, как отчаянно она пытается быть искренней, а потому благодарно кивнула. – Тебя уже отпустили?
- Аарон помог сбежать, - я плюхнулась на диван рядом с Натали и вытащила из волос шпильки.
- Было красиво, - пожурила меня Лора, глядя, как я пальцами пытаюсь расчесать волосы. Сама она была уже наполовину завита и в роскошном зеленом платье.
- Надоело. Прически, драгоценности, шелка. Пусть хоть выгонят меня, я сегодня буду в своем старом платье из Кентстона.
- Так что там с принцессой? – напомнила Сьюзан. – Какая она?
- Да никакая, - буркнула я. – Маленькая тощая стерва. Налетела на меня с вопросами про Ивстон и заявила, что Беверли лицом не вышла, что бы ее в газетах печатали.
- Не может быть! – ужаснулась Сандра. Она прижала руки ко рту, точно боялась, что может сказать лишнего.
- Ты серьезно? – приподняла бровь Натали.
- Нет, это шутки у меня такие, - буркнула я.
- Должно быть, она выразилась грубее, чем хотела, - миролюбиво произнесла Сьюзан.
- Думаешь? - хмыкнула Николь.
- Надеюсь, - серьезно кивнула Сью.
- Это все хорошо, но скоро идти, - вмешалась Лора. Из нас всех она больше других любила ту часть программы, которая касалась развлечений и занятий в классе. Неудивительно – Лора была дочерью сановника.
- Так рано? - удивилась я. - Мисс Уэйфилд говорила о вечере.
- Это ужин. Но до него стражи, как правило, собираются в северном зале. Неужели тебе не хочется ни с кем из них поболтать?
- Думаю, Сэм будет с принцессой, - вздохнула я. В то время, когда девчонки с охотой заводили знакомства с защитниками и стражами старшей ступени, я так ни с кем из них не познакомилась. Я всегда трудно сходилась с людьми, а орден святого Михаила и сплетни о нашей с принцем дружбе заставляли их относиться ко мне с предубеждением.
- В любом случае, будем тебя там ждать, - улыбнулась Сандра. - Поторапливайся, Лора, ты одна еще не собралась.
- Уже иду, - она аккуратно сняла с плойки прядь и расправила ее руками. - Милый леденец, Тайлс.
- Что? - не поняла я. - А, ты про это, - я вытащила его из кармана. - Начальство балует.
- Ну-ну, - фыркнула Лора, и, в последний раз взглянув в зеркало, убежала следом за девчонками.
Я закинула ноги на диван и сползла на подушку. Неужели я не ожидала подобной реакции? Разумеется, ожидала. И все же, как неприятно.
В дверь постучали.
- Открыто!
Вошла горничная. Раньше я никогда ее не видела – наши комнаты убирали лишь во время тренировок с Беверли.
- Мисс Кьяра, - девушка к моему изумлению поклонилась. – Для вас письмо.
- Благодарю, - я поднялась с дивана и приняла его из ее рук. – Простите, но откуда вы знаете, что я это я, а не моя соседка?
- При дворе все знают мисс Тайлс, - усмехнулась она и, отвесив еще один реверанс, удалилась. Я в нетерпении разорвала конверт и принялась за чтение.

Глава 3

Мое настроение было окончательно испорчено. Идти на праздник категорически не хотелось. Я и прежде горела скорее любопытством, нежели желанием, сейчас же находиться в компании незнакомых защитников казалось наказанием. Вернувшись в комнату, я сняла платье и швырнула его в шкаф. Неужели Джорш не понимает, как мне больно? Неужели он не мог хотя бы притвориться, что поддерживает меня?
А Эллиот? Я не сделала ему ничего плохого. Первые пять минут нашего знакомства мне даже казалось, что я понравилась ему - он был со мной любезен и обходителен. Очевидно, что престола он желает куда больше старшего брата и завидует ему. Завидует тому, что Джорш, на его взгляд не обладающий качествами, необходимыми будущему королю, вопреки этому пользуется всеобщей любовью и поддержкой. К тому же наследник стальной ворон и даже наши, так называемые, "отношения", сходят ему с рук. К тому же у Клэр серьезные проблемы со здоровьем...
К своему удивлению, я обнаружила, что могу понять его чувства, более того, испытываю жалость к младшему принцу. Так же как и Джорш, он не мог быть тем, кем хотел. Более того, Эллиота так же пугала жизнь в тени наследника, как Джорша всеобщее внимание. Братья Фелсены были зеркальным отражением друг друга.
Стянув волосы в хвост, я надела спортивный костюм, надеясь, что смогу добраться до зала не попавшись никому на глаза. Хотя леди Уэйфилд была не так строга, как леди Девлин, узнай она о подобном нарушении правил, наказание было бы суровым. Сама леди Уэйфилд никого не наказывала - за нее это охотно делала Беверли. Но мне было крайне лень снова надевать платье для того, чтобы через пять минут снова переодеться.
Выглянув за дверь, я убедилась, что в коридоре никого нет и направилась в спортивный зал. Откровенно говоря, назвать залом его было бы неверно. Это была целая серия смежных помещений, занимающая собой огромное южное крыло на первом этаже. Говоря, что мы будем заниматься со стражами старших ступеней, Беверли явно лукавила - мы видели их лишь мимоходом, когда перемещались из одного помещения в другое. За неполные полгода жизни при дворе я видела лишь бассейн, зал для силовых тренировок, гимнастический зал, бассейн и тир.
На прошлой неделе мы с Натали развлекались стрельбой из арбалета, которая, к огромному огорчению такого мастера, как Нат, оказалась не столь легкой, как нам бы того хотелось.
Пройдя мимо тренажеров, я на мгновение замерла, решая куда направиться. Ни одного стража здесь не было, что давало мне полную свободу выбора. Нат обожала электронный тир, где помимо движущихся мишеней была и полоса препятствий, пройти которую было не так уж просто..
Наловчиться в этом тире было очень сложно - программа задавала более тысячи комбинаций и предугадать следующий свой шаг было невозможно. Стражу первой ступени сюда ход был заказан, лишь для Нат, которая вместе со мной в сентябре полностью прошла испытание в лесу, Беверли сделала исключение. В конце концов, у этой крохотной девчонки в родном округе была специализация снайпера.
Как включить программу я не имела ни малейшего понятия, но надеялась разобраться по ходу. Убедившись, что снаружи комнаты нет никаких дисплеев с установкой, я вошла внутрь.
В комнате было темно. Лишь время от времени вспыхивающие светодиодные крохотные лампы позволяли что-либо разглядеть. То там, то здесь слышался шум, двигались фигуры. Программа была активна, мне оставалось лишь найти начало полосы и начать тренировку.
Неловко двигаясь в темноте, я сновала между непонятными фигурами. Я уже пожалела о том, что пришла сюда без Нат, но вместе с тем во мне возрастало желание во что бы оно ни стало, пройти испытание. В моем родном Кентстоне о таком не то что не мечтали, даже представить что-либо, похожее не могли. В центре комнаты был свет, и я направилась к нему. Я уже видела пульт управления, когда передо мной метнулась тень.
Это явно не была мишень. Я была не одинока в тире, и только бог знал, друг передо мной или конфедерат. Мерцание ламп высветило дуло пистолета, направленного мне прямо в лицо. Я даже дернуться не успею, когда все будет закончено. Сердце гулко билось в груди. Я подняла вверх ладони, надеясь выгадать хоть долю секунды, чтобы атаковать, свет ламп вспыхнул за спиной нападавшего, ослепляя меня.
К моему удивлению, мой замысел удался. На мгновение пистолет дрогнул, и мне этого замешательства было достаточно, чтобы атаковать. Друг это или враг, разберемся позже. Едва ли кто-нибудь из стражей поступил бы иначе. Впрочем, мой соперник не желал остановить меня. В молчании он встретил мою атаку, ничем не выдавая себя. В мгновение, когда его пистолет отлетел в сторону, свет в этой части зала снова погас, и теперь я видела лишь смутный силуэт.
Соперник оказался силен. Он легко блокировал мои удары, а те, которые пропускал, казалось, не наносили ему никакого ощутимого вреда. Схватив меня за руку, мужчина, я не сомневалась, что нападающий не был девчонкой, швырнул меня на пол. Я упала на лопатки, боль пронзила спину, и я медленнее, чем следовало, откатилась в сторону и вновь поднялась на ноги. Кем бы он ни был, в его планы явно не входило меня убить - за время, которое мне понадобилось, чтобы встать, он успел бы поднять пистолет. Травмированная в марте рука пульсировала от боли. Противник ожидал моего ответа.
Еще не завершив атаку, я поняла, что проиграла. Я никогда прежде не сражалась в темноте, и, не имея возможности толком разглядеть соперника, была беззащитна точно ребенок. Нападающему не понадобилось много усилий, он лишь шагнул в сторону и легко толкнул меня в спину, отчего я налетела на стену. Он заблокировал меня, заведя руки за спину. Как же глупо! Даже будучи ставленником, я никогда не сдавалась так легко, точно обыватель, а не защитник. И это личный страж принцессы?
Я чувствовала гнев, который был направлен не на обидчика, но на саму себя. Его тяжелое дыхание щекотало мою шею, я чувствовала его торжество. Для этого мне не нужно было видеть - минуту, две он продолжал меня удерживать в этом беспомощном положении, явно наслаждаясь своим превосходством. Никто из нас не смел нарушить давящую тишину.
Затем мужчина отстранился и быстрым шагом направился прочь из зала, легко минуя незаметные в темноте препятствия. Я бросилась следом, но тут же на что-то налетела и всем телом растянулась на полу. Хлопнула дверь, на мгновение осветив удаляющуюся высокую фигуру, и вновь наступила тьма. Поднявшись, я медленно миновала препятствия и вышла прочь.
Зеркальная стена гимнастического зала бесстрастно отразила царапины и синяки, которые на глазах становились все темнее. Волосы выбились из хвоста, лицо было красным - я выглядела так, словно отстояла длительный спарринг с несколькими соперниками. Куда тебе, деточка, с одним в ближнем бою не справилась. Зато как тебе идет орден святого Михаила. Гордость Кентстона, мисс неуязвимая Кьяра Тайлс! Собственное отражение было мне противно, и, отвернувшись, я бегом бросилась из крыла, не желая более находиться тут. Однако стоило мне выйти в коридор, как я тут же наткнулась на Беверли.
- Тайлс! - рявкнула она, увидев меня. - Ты с ума сошла, появляться в таком виде?! И что с тобой?
- Неудачная тренировка, - буркнула я. В отличие от меня, Беверли выглядела сейчас просто великолепно. Шелковое зеленое платье струилось по ее смуглой оливковой коже, темные волосы были красиво уложены набок, скрывая изуродованную часть лица. Я впервые заметила насколько Беверли хороша собой. Вот было бы забавно представить ее принцессе сейчас.
Сжав губы в узкую полоску Беверли нахмурила брови и внезапно, я была совершенно к этому не готова, ударила меня в плечо. Я взвыла вслух, чувствуя, как меня от ключицы до кончиков пальцев пронзает острая боль.
- В лазарет, живо! - скомандовала она. - Что за наказание на мою голову? Почему с тобой не бывает просто, Тайлс?
Хотела бы я знать ответ на этот вопрос.
- И снова Кьяра, - вместо приветствия произнесла миссис Кармайкл. - Плечо?
Я молча кивнула. Миссис Кармайкл тотчас взялась за дело. Отчего-то рядом с этой женщиной мне всегда становилось хорошо и уютно, точно я вновь оказывалась с тетей Грейс в нашем доме. Миссис Кармайкл относилась ко всем с материнской заботой и любовью. Когда я восстанавливалась после Ивстона, она частенько задерживалась в лазарете, чтобы просто поболтать со мной. Думаю, именно от нее Аарон унаследовал свои лучшие черты.
- Я получила письмо от Клэр, - произнесла я, когда миссис Кармайкл закрепляла фиксатор на моей ключице. - Это правда, что на восстановление нет шансов?
- Клэр утрирует, - тяжело вздохнула женщина. - Слава богу нервы повреждены не сильно и со временем она, возможно, сможет ходить, но к прежней жизни едва ли вернется. Но Клэр с этим справится. Она сильная.
- Вы так спокойно об этом говорите, - удивилась я. Впрочем, тетя Грейс тоже весьма быстро взяла себя в руки, когда меня собирали после плена конфедератов.
- Едва ли хотя одна мать из другой страты мечтает о подобной жизни для своей дочери. Клэр умница, она смогла бы стать хранителем, заниматься с детьми. Или жить сановницей.
- А как же брак с Эллиотом? - не удержалась я. Миссис Кармайкл нахмурилась, но затем, очевидно вспомнив ходящие о нас с Джоршем слухах, ответила.
- Я не считаю, что этот брак был бы успешен. Клэр не тот человек, который нужен принцу, ни по своему происхождению, ни по своим качествам. В этом вопросе мы солидарны с королевой, однако решать станут лишь Клэр и Эллиот.
- Надеюсь, что все разрешится наилучшим образом.
- И я, - миссис Кармайкл закончила с фиксатором и поднялась со своего места. - Я бы подержала тебя тут до завтра. Но ты, наверное, захочешь пойти на праздничный вечер?
- Скорее в свою кровать, - усмехнулась я.
- Тогда я сделаю тебе пару уколов, и можешь возвращаться к себе. Вон и твоя подруга пришла.
Я вытянула шею и с удивлением увидела Нат.
- Привет, - усмехнувшись, она подошла ко мне. - Празднуешь?
- Вроде того, - хмыкнула я. - Беверли пожаловалась?
- Разумеется. Ты дала ей такой прекрасный повод поболтать с Аароном, что она не смогла удержаться.
Я бросила взгляд на миссис Кармайкл, но она тактично сделала вид, что ничего не услышала.
- К тебе хотела пойти Сандра, но как раз пришел Томми, так что я вызвалась добровольцем. Ты не против?
- А ты колыбельную споешь? - не удержалась я. Нат хмыкнула. У Сандры была презабавная привычка напевать себе под нос, над чем мы с девчонками не уставали подтрунивать. Миссис Кармайкл сделала мне уколы, и вся правая сторона моего тела запылала огнем - значит, сегодня я на противовоспалительном. Простившись с миссис Кармайкл мы с Нат поднялись в мою комнату.
Возможно всему причиной был стресс, но улегшись на диван, вопреки обыкновению, я моментально заснула. Я даже не слышала, как ушла Натали, а позже с праздничного ужина вернулась Сандра. Сон был беспокойным. То и дело на меня наплывали тени, отогнать которые я не могла, как бы ни пыталась. Они кружились рядом, касались меня своими бесплотными руками. И не было ничего кроме них. Лишь я одна в царстве пустоты.
Стук в дверь вырвал меня из кошмара. Протерев глаза, я неловко поднялась на ноги и открыла. На пороге стоял Томми.
- Если ты к Сандре, то не пущу, - пробормотала я. После лекарств мой язык страшно заплетался. - Не хватало еще проблем.
- Я не к ней, - пробормотал страж, поглядывая за мое плечо. Я не удержалась от смешка. - Принцесса жаждет тебя увидеть.
- Прямо сейчас? - обомлела я. Бросив на часы взгляд, я разглядела на циферблате два часа ночи. - Она не может подождать до утра? Я накачена.
- Ты же ее видела, - сочувствующе улыбнулся Томми. Он покачивался с носка на пятку, как и я чувствуя всю нелепость ситуации.
- Хорошо, - я поспешно стянула волосы в привычный хвост и оправила платье. И пусть мне кто-нибудь сделает замечание про внешний вид. Стараясь не шуметь, я аккуратно прикрыла дверь, и мы с Томми вышли в коридор.
- Аарон говорил, что ты снова повредила плечо, - явно смущаясь молчания, проговорил Томми.
- Он сильно злился?
- Аарон? А он вообще это умеет? Он пытался уговорить Бев отстранить тебя от охраны принцессы, учитывая, - он замялся, - положение дел, но она не поддержала его. Говорит, это слишком хороший старт для стража первой ступени, чтобы отказываться от него.
Я промолчала. Конечно, разумом я была согласна с Беверли, но мне отчаянно не хотелось продолжать работать с Шарлоттой. Впрочем, как и видеть кого-нибудь из братьев Фелсенов.
- Как тебе Шарлотта? - помолчав спросила я. Томми состроил такую гримасу, что я не удержалась от смеха.
- Кажется, она никому не понравилась, за исключением принца Эллиота. Вот уж неприятный тип. Это он сообщил принцессе, что ты повредила руку. Зол был, словно черт, очевидно, ему понравилось сталкивать вас лбами.
Я была того же мнения, что и Томми, но не хотела признаваться ему в этом. Тем более что впереди показались двери покоев принцессы.
- Удачи, - прошептал Томми, и, постучавшись, вошел внутрь доложить о моем приходе.
Шарлотта уже переоделась в простое придворное платье, которое еще сильнее подчеркивало ее нездоровую худобу. Распущенные волосы обрамляли узкое личико. Принцесса сидела возле зеркального столика, и камеристки натирали кремом протянутые им кисти. Услышав о моем приходе, она отдернула руки и взглядом велела девушкам убраться прочь. Проходя мимо меня, девушки обменялись хмурыми взглядами. Новая госпожа никому не пришлась по вкусу.
- Кьяра, - позвала она, и я послушно вошла в комнату. - О, ты выглядишь ужасно. Эллиот сказал, что ничего страшного не произошло, ты просто перестаралась на тренировке, но он явно поскромничал.
- Наш хранитель, миссис Хлое Кармайкл, творит чудеса. Я буду в порядке уже к завтрашнему утру.
- Не сомневаюсь в этом. Ни за какие сокровища мира я не позволю тебе оставить меня. Ваш хранитель имеет какое-либо отношение к Аарону?
- Прямое. Она его мать.
- Вот оно что, - улыбнулась Шарлотта и снова повернулась к зеркалу, оглядывая себя пристальным взглядом. - Уверена, что их семья самым наилучшим образом служит короне. А пока что я хочу, чтобы ты сопроводила меня к принцу Георгу.
- В такое время? - выпалила я, забывая, кто находится передо мной. - Будет ли это удобным для обоих высочеств? - поправилась я.
- Разумеется, - широко улыбнулась она, демонстрируя все тридцать два белоснежных зуба. - Мы почти уже помолвлены, так есть ли между нами запреты и границы? Я побоялась идти в одиночестве - Эллиот рассказывал об этой ужасной смерти одной из ваших.
- Она не умерла. Джорджию Люмен убила бывшая фаворитка короля, - поправила я, чувствуя, как во мне снова поднимается гнев. Шарлотта не только делала все возможное, чтобы задеть мои чувства, она использовала для этого память о Джорджии, точно так же как недавно использовала Беверли.
- Уверена, что дежурные стражи справились бы с вашим сопровождением не хуже меня.
- Но кто бы тогда охранял мои покои? А вдруг кто-нибудь проник в них, пока на карауле всего один страж?
- Это не стена, принцесса, - холодно возразила я, но Шарлотта, кажется, меня не услышала. Она выбирала комплект драгоценностей для визита.
В обычной жизни Фелсены одевались крайне скромно, наравне со стражами и придворными, и лишь на официальных торжествах блистали драгоценностями. Но говорить об этом Шарлотте я не собиралась. Та остановилась на серьгах и браслете, которые сверкали усыпавшими их бриллиантами. Я даже представить не могла, сколько лет жил бы безбедно мой округ, продай он хоть одну серьгу. Поднявшись, Шарлотта оправила лиловое платье, скрывшее подолом ее туфли, и, кивнув, велела открывать двери.
Я давно уже не ощущала подобного раздражения. Лекарства все еще дурманили мой разум, я чувствовала себя невероятно паршиво, а еще предстояло сопровождать эту девчонку в покои моего возлюбленного, на которого я так же немало сердилась. Если бы я только могла вернуться в свою комнату, укрыться с головой и проспать до утра.
Шарлотта вышла следом, и мы неторопливо направились к покоям Джорша.
- Ты часто бывала у Георга? - спросила она, когда мы поднимались по лестнице.
- Пару раз, когда его высочество и страж Кармайкл проводили совместный инструктаж для отобранных для вашей защиты стражей.
- А мне говорили, что бы с принцем едва ли не лучшие друзья после того, как вместе жили в Ивстоне.
- Я высоко ценю доброе отношение принца, но слухи о нашей дружеской близости сильно преувеличены. Я всего лишь страж первой ступени, на этом все и заканчивается.
- Но никто прежде не делал личным стражем девушку ниже третьей ступени.
- На это и был расчет, - я готова была до последнего отстаивать свои слова, но этого не понадобилось. Шарлотта усмехнулась, и мы проделали оставшийся путь в полном молчании. Я слышала, как страж объявил о ее приходе Джоршу, как тот велел пригласить ее внутрь.
Я ожидала более часа, не в силах не думать о том, что происходит за закрытыми дверями. Временами до меня доносились их голоса, смех, и я задерживала дыхание, прислушиваясь к неясному бормотанию. Дежурившие у дверей стражи и лакей Джорша бросали на меня сочувствующие взгляды, еще больше раня мое сердце. Когда-то я считала, что нет ничего хуже той известности, которую я обрела после атаки двадцать третьего марта. Тогда меня тоже провожали любопытствующими взглядами и шептались за спиной, но в этих шепотках я порой слышала восторженные нотки. Теперь я не вызывала ничего, кроме жалости.
Наконец двери распахнулись. Улыбающаяся Шарлотта вышла в коридор, за ней следовал Джорш. На лице его была такая же улыбка, и мне захотелось закричать в голос, помешать им, стереть улыбку с его лица. В последние наши дни Джорш был угрюм и немногословен. Теперь же он выглядел довольным. Склонившись над рукой Шарлотты, он поцеловал ее, задержав губы чуть дольше, чем того следовало.
- Пойдем, Кьяра, - обратилась она ко мне, и я вышла из тени, в которой пряталась все это время. Джорш замер, точно застигнутый врасплох, и я поспешно отвела от него глаза. Мне не хотелось встречаться с ним взглядом.
- Да, ваше высочество, - пробормотала я и подошла к Шарлотте. Та явно наслаждалась своей выходкой, но не стала добивать меня комментариями о проведенном в обществе принца времени. Проводя ее до покоев и передав в руки Томми и Дэвида, я вернулась в свою комнату и допила оставшуюся со вчерашней ночи бутылку виски. Это было самое отвратительное Рождество в моей жизни.

Глава 4

- Кьяра Тайлс, ты самая бессовестная морда во всем этом дворце!
Приоткрыв один глаз, я увидела Сандру, которая держала в руках пустую бутылку. Даже спросонья мне было понятно, что у соседки страшное похмелье - она и без того всегда была бледной, а теперь ее лицо приобрело нездоровый синюшный цвет.
- Когда я тебе расскажу, как Шарлотта водила меня посмотреть на их свидание с Джоршем, ты меня поймешь, - я поднялась на ноги, ощущая, что и самой было бы не лишним опохмелиться. Вытащив из шкафа старую флягу отца, я сделала глоток, а потом уже протянула ее подруге, которая жадно припала к горлышку ртом. Осушив ее до дна, Сандра вытерла рот и причмокнула губами, заставив меня рассмеяться.
- Принцесса Шарлотта - стерва, - без обиняков заметила она. - А у принца особого выбора нет, как плясать под ее дудку. И хотя мне очень тебя жаль, уж лучше бы ты поскорее запала на Аарона Кармайкла.
- Чтобы меня убила Беверли? - хмыкнула я и снова забралась под одеяло. Сандра плюхнулась рядом.
- Как прошел ужин?
- Хорошо, - улыбнулась она. - Даже чудесно. Повара приготовили столько разных блюд, что я впервые была вынуждена выбирать, что съесть. Я даже половины не попробовала, представляешь? А после ужина все начали болтать, петь песни. Даже на нас третья ступень и защитники обращали внимание. Я конечно чуток набралась, но могу поспорить, что видела, как Николь во всю строила глазки твоему дяде Рику, а ему это нравилось.
- Не хочу даже об этом думать, - простонала я.
Среди защитников было немало пар с большой разницей в возрасте. Моя лучшая подруга Катиш вышла замуж за моего наставника, а дедушка Уилл, отец папы, женился на Грэмс, когда ей было семнадцать. Нужно уточнить, что дед вскорости встретил сороковой юбилей, а накануне свадьбы запретил бабушке продолжать подготовку в защитники. Так она стала хранителем, и я даже не могла представить, что она когда-то держала в руках оружие. Похоронив мужа, Грэмс переехала в Ньюстон, снова вышла замуж и снова овдовела, унаследовав немалое состояние. До самой своей смерти она жила в роскоши и меняла молодых любовников чаще, чем я пластыри. Она умерла в шестьдесят, возвращаясь с двадцатилетним другом из лучшего в столице ресторана. Так что я не сильно бы удивилась, узнав, что Николь и Рик тайно встречаются. На отношения между стражами было строгое табу, а потому его то и дело нарушали.
- Чем займемся сегодня? - после затянувшегося молчания спросила я.
- В три часа Беверли велела идти в класс. Там с нас сотрут следы похмелья, приведут в божеский вид и затянут в платья. У нас же встреча с королевской семьей.
Я застонала вслух. Как из моей памяти могло стереться самое главное? Леди Уэйфилд нам все уши прожужжала.
- Сколько времени?
- Половина третьего. Может сперва ванну принять, а то у меня все кости болят?
Не мы одни пришли к такому решению. Все девчонки, за исключением Николь, уже были в зале. Лора выглядела хуже остальных, и Натали уговаривала ее принять душ. Раздевшись, я осмотрела в зеркале плечо. Оно выглядело гораздо лучше, чем накануне, но темно-лиловый синяк еще не стал светлее.
- Я совсем забыла спросить, как ты, - расстроилась Сандра. - Ты хоть разглядела, кто на тебя напал?
- Только силуэт. Это был мужчина, я не сомневаюсь, но понятия не имею, кто именно.
- Ты могла бы обратиться к... - Сандра замялась, очевидно, вспомнив о нашей с Джоршем размолвке, - Аарону или к дяде. У дверей зала есть камеры?
- Только не на первом этаже, - покачала я головой. Несмотря на то, что совсем недавно во дворце произошло убийство, первый этаж по-прежнему не был в достаточной мере оборудован следящими устройствами.
Приняв наскоро ванну, я почувствовала себя ни в пример лучше, и когда Джулия укладывала мои волосы, мигрень уже не давала о себе знать. В этот раз моя камеристка расстаралась вовсю. Не менее часа она потратила на макияж, от накладных ресниц мои веки страшно отяжелели, и я с трудом удерживалась оттого, чтобы их содрать. Я ненавидела чувствовать себя сановницей, и едва заканчивались приемы, тотчас бежала к ближайшей раковине, чтобы смыть с себя всю штукатурку.
Нужно признать, что Джулия была мастером своего дела - я выглядела гораздо лучше Шарлотты, и это наполняло мою душу мстительным удовлетворением. На мне было белоснежное платье с длинными рукавами, расшитое серебряной нитью и хрусталем. Подол скрывал серебряные босоножки, а сзади тянулся шлейф. Волосы были зачесаны назад и уложены в свободный плетеный узел у основания шеи, черный ободок, расшитый крупным хрусталем напоминал корону. Джулия не прогадала - ни шрамов, ни синяков не было видно.
Другие девчонки тоже были на высоте - Сьюзан в невероятном сером платье с глубоким декольте и длинным шлейфом, Сандра в черном узком платье с высоким воротом, расшитом золотом, Натали в синем, без бретелей, Лора в шифоновом цвета изумруда, Николь в алом. Кто бы смог принять нас за защитниц? Как легко в блеске камней и шорохе платьев было забыть о своей сути, возжелать запретного, недоступного. По мрачному выражению Нат, с которым она разглядывала себя в зеркале, я поняла, что не одинока в своих мыслях. Поймав мой взгляд, она чуть заметно кивнула. Порой мы понимали друг друга без слов.
- Дамы уже готовы? - дверь в класс отворилась, и в нее ввалились ребята стражи с первой ступени. Парням запрещалось заходить сюда, но сегодня наши камеристки лишь улыбнулись и принялись наводить последние штрихи. Джулия вылила на меня столько лака, будто я была антикварной мебелью. Поблагодарив ее в сотый раз, я наконец-то сумела сбежать из царства сановниц. Ожидающий у двери Сэм тотчас выдвинулся вперед - он знал, что я предпочту его общество любому другому.
- Как там принцесса? - тихо спросила я, принимая его руку.
- Тебе бы стало легче, если бы я сказал, что она храпит как больной гайморитом носорог?
Я расхохоталась в голос. Не считая Сандры, Сэм был лучшим из людей, с кем я подружилась в Ньюстоне. Еще в первый день моего пребывания в столице мы нашли общий язык, сражались друг против друга на испытаниях, вместе ходили на октябрьский прием, охраняли Джорша в Ивстоне, а теперь были представлены к Шарлотте. Порой мне казалось, что я знаю его с самого детства, и я чувствовала некоторую неловкость оттого, что воспринимаю Сэма как брата, в то время когда он явно питает ко мне иной интерес.
- Выглядишь роскошно, - нарочито небрежно заметил он и я улыбнулась. На нем же была привычная белая парадная форма с эполетами. Когда-то я смеялась над тем, что стражи носят подобную одежду, явно не предназначенную для боя. Теперь же она мне ужасно нравилась, и я думать забыла о практичности.
Я думала, что нас сопроводят в белый зал, но вместо этого Сэм направился в восточное крыло. Я понятия не имела, что здесь находится, и, войдя в распахнутые двери, на мгновение замерла от восторга. Это был огромный оперный зал с двумя сценами. Ложу уже заняли сановники и гости дворца, на большой сцене возвышались пять тронных мест.
- Господи! - прошептал Сэм. Как и я, он был сражен увиденным. Хотя Сэм был из богатой семьи, зал произвел на него неизгладимое впечатление. Алый с золотом, его своды пересекались высоко над нашими головами. Стражи третьей и второй ступени, несколько десятков защитников стояли тут же. Конечно, позвать всех было невозможно из-за вопросов безопасности, но главы службы безопасности были тут как тут.
Двери в зал закрылись, свет стал более тусклым и послышались звуки гимна. Тяжелый занавес распахнулся, и на сцену вышла королевская семья. Места по центру заняли король Дориан, статный светловолосый мужчина время на котором не успело еще оставить свой отпечаток, и королева Стефания. В прошлом она была хранителем и спасала жизни защитников на поле боя. Не было человека в этом зале, кто бы ни любил ее. По правую руку от отца сидел Джорш. Взгляд его скользил по толпе стражей, и я знала, кого именно он ищет в ней. Рядом с Джоршем, разумеется, заняла место Шарлотта. Сегодня она выглядела не такой веселой, как накануне, и я невольно усмехнулась. Место по левую руку от королевы заняла королева-мать. Она была одета в роскошное серебряное платье и белоснежную меховую накидку. В ее седых волосах сверкала бриллиантовая диадема, и она выглядела невероятно величественно. Сидящий рядом Эллиот был угрюм. Он, как и Джорш, пытался отыскать кого-то в толпе стражей, и я невольно задумалась, не меня ли?
Стоило музыке стихнуть, как началась церемония вручения подарков. Один из членов королевской семьи называл защитника и, когда тот выходил к подножию сцены, принимался перечислять его успехи за прошедший год. Я и подумать не могла, что королевская семья с таким вниманием отнесется к каждому из нас. Несмотря на роскошную обстановку, атмосфера в зале была уютной, едва ли не домашней. Члены королевской семьи шутили, смеялись наравне со всеми и вручали защитникам подарки.
Некоторые получали сразу несколько коробок и довольные занимали пустые места в зале. Со слезами в голосе королева-мать благодарила защитницу Лили Брюс за то, что она прошлым летом спасла ее кошку Маркизу, когда та застряла на дереве. Лили смущенно улыбалась, а когда королева-мать попросила принести той подарок, все в зале со смехом зааплодировали - Лили вручили милейшего белоснежного котенка, которого Маркиза нагуляла во время своей отлучки.
Были подарки и серьезнее - король жаловал чины и звания, вручал парадное оружие, а так же торжественно объявлял о выходе на пенсию старейших из защитников. Одному из них, награжденному Михаилом второй степени, он пожаловал пожизненное содержание, а его детям статус сановников.
Медленно очередь дошла до стражей. Беверли вручили такую гору подарков, что дяде Ричарду, награжденному Михаилом первой степени, пришлось встать со своего места, чтобы ей помочь. Беверли была красной точно рак от произнесенных в ее адрес добрых слов, и украдкой утирала глаза. Я не могла скрыть ликования, глядя, каким взглядом ее провожает Шарлотта. По бурным овациям, которыми сопровождали нашу наставницу, было более чем ясно, как к ней относятся при дворе.
Когда пришла очередь Аарона, Джорш поднялся со своего места.
- Не буду говорить долго, - улыбнулся он. - Ты - лучший из моих друзей. Я не могу представить, чтобы тебя не было в моей жизни. Так что держи ключи от виллы в Ивстоне, и крутись где-нибудь поблизости, пока я буду заниматься делами.
Все расхохотались. Джорш похлопал ошарашенного Аарона по спине, а король пожал ему руку. Беверли хлопала громче всех, и Аарон шутливо поклонился ей.
Пришло время нашей группы. Сандру королева Стефани хвалила за самоотверженность, припомнив, как так проходила испытание с травмированным коленом и выбыла из него лишь для того, чтобы не бросать ослабевшую подругу. Натали Эллиот хвалил за успехи в стрельбе и во время испытания. Хотя Нат была самой сдержанной из всех нас, она разрумянилась как маков цвет. Шарлотта скучающим тоном произнесла поздравления Сьюзан, так же равнодушно пожелала удачи во всех начинаниях Лоре, и опустилась обратно на трон. Сэм многозначительно хмыкнул. Зато королева-мать не пожалела времени на Николь, припомнив ей переезд в Центральный союз, награды, и рассказав как сама впервые побывала за границей. Я осталась одна из своей группы. Сердце мое тяжело билось в груди, а ладони вспотели. Услышав свое имя, я медленно вышла вперед, чувствуя на себе сотни взглядов.
- Мисс Кьяра Тайлс, - на этот раз слово взял король Дориан. Я заволновалась еще сильнее, тем более что Джорш и Эллиот не сводили с меня пристальных взглядов. - Как известно, кандидатов для программы «Страж» отбирают за год до начала конкурса. Мэры округов представляют список из десяти имен, выбирая лучших из свои защитников. Мисс Тайлс с самого начала рассматривалась как главный претендент от округа Кентстон. В середине марта там произошла страшная трагедия, в результате которой двадцать четыре ставленника были жестоко убиты. Мисс Тайлс не только рисковала жизнью, прикрывая свою группу, она пережила плен конфедератов и сумела восстановиться после их пыток, - я опустила взгляд в пол. Я не хотела снова вспоминать тот день, не хотела, чтобы кто-нибудь знал подробности произошедшего.
- Мисс Тайлс была награждена орденом Святого Михаила второй степени. Сановница, навещавшая ее в Кентстоне, настояла, чтобы имя мисс Тайлс осталось в списке кандидатов, и первая поставила подпись под ее заявкой. Мы пошли на риск, взяв в программу девушку, окончательно не вернувшую свою физическую форму.
Но мисс Тайлс не посрамила память своей покойной матери, не только одержав победу в испытании, но и проявив свои лучшие стороны в операции по поимке конфедератов. В настоящее время она является личным стражем принцессы Шарлотты. В связи с этим ее денежное довольствование будет удвоено на все время прохождения программы.
Я замерла. Каждому стражу полагалось содержание. Оно и без того было более, чем щедрым, а удвоенное приравнивалось к годовому бюджету моей семьи.
- Кроме того, в связи с обращением Ричарда Коллинза, я удовлетворяю его отказ от титула лорда Ивстона в пользу его племянницы Кьяры Тайлс. Таким образом, леди Ивстон имеет право на часть дохода от семейных имений, а так же первоочередное наследование за своим дедом Джаспером Коллинзом, лордом Ивстоном. Доброго Рождества, леди Ивстон, искренне надеюсь, что грядущий год будет для вас гораздо лучше этого.
Точно сомнамбула я направилась к девчонкам под оглушительные аплодисменты зала. Я была в таком шоке, что даже не поняла, что за коробки вручает мне сановник.
- Леди Ивстон, - хлопала в ладоши Сандра, когда я рухнула в кресло рядом с ней. - Это так круто! Ты теперь первая леди моего родного округа! Подумать только!
- Ты хоть поняла, что навсегда приобрела статус сановницы? - склонилась ко мне Нат. - Не знаю даже, поздравлять тебя или нет.
- Зато теперь она сможет выйти замуж за Эллиота, если с Георгом не сложится, - легкомысленно заметила Лора. Она была в куда большем восторге, чем я. Сью молча показала большой палец, а Николь даже не повернулась в мою сторону.
Что касается меня, то я могла думать лишь о том, что скажет мой отец, когда узнает, что его дочь не только вылетела со своей страты, но и унаследовала титул ненавистного тестя. А тетя Грейс? Прежде она была леди Ивстон, пока не вышла замуж за защитника из другого округа. И вместе с титулом и состоянием деда я унаследую его должность мэра. Он говорил об этом пару месяцев назад, но я не слушала, считая все глупой идеей. Кто знал, что ее одобрит король?
Невидящим взглядом я смотрела, как награждают парней с первой ступени. Их было больше, чем девушек, по двое из каждого округа, и лишь когда Сандра принялась особенно громко хлопать в ответ на награждение Томми, я пришла в себя.
- Теперь, когда мы воспользовались возможностью поздравить каждого из вас, вы можете вернуться в свои комнаты и приготовиться к праздничному ужину. Уверен, девушки с удовольствием переоденутся и наконец-то избавятся от каблуков, - все снова рассмеялись. Дориан широко улыбнулся. - Столы для вас будут накрыты через полчаса в классах, где вы занимаетесь с наставниками. Еще раз позвольте пожелать вам счастливого окончания года! С Рождеством!
- Еще один ужин? - пытаясь перекричать гул голосов сказала Сандра. - Они нас откормить решили?
- Как бы там ни было, в январе Беверли обещала веселье. А, как известно, в понимании Беверли веселье непременно связано с риском для жизни.
- Леди Ивстон! - тихонько хлопнул меня по плечу Сэм. Я невольно поморщилась, чувствуя, как оно отзывается болью. - Прости, - смутился он. - Я хотел поздравить. Хорошее местечко ты себе подобрала - район Ройалс парка. Теперь до скончания века будешь жить рядом с Фелсенами и Кармайклами. И мы будем неподалеку, - он кивнул на Томми. Сэм, Сандра и Томми жили в районе Саус бич, в трех милях от Ройалс парка.
- Теперь еще и имя придется поменять, - присоединился к разговору Томми. - Дворяне выбирают себе по титулярнику. Королева тоже не всегда была Стефани. Станешь теперь Катериной Коллинз леди Ивстон.
- Ни за что, - у меня побежали мурашки от подобной перспективы. - Я всегда буду Кьярой Тайлс.
- Может имя и удастся сохранить, но Ивстоном всегда правили Коллинзы, - пожал плечами Сэм. Я оставила его слова без ответа. Даже думать о подобном было неприятно. Наскоро простившись с ребятами, мы с Сандрой вернулись в номер. Первым же делом я принялась отрывать ресницы, он Джулия приклеила их на совесть. В конечном итоге я всего лишь переодела платье на более простое зеленое, и сменила шпильки на удобные туфли. Сандра и вовсе распустила волосы, которые темным медом растеклись по ее спине.
- Давай посмотрим, что нам подарили, - предложила она, забираясь на кровать. Я с охотой поддержала ее идею.
Несмотря на то, что у всех защитников было разное число подарков и коробки отличались по размеру, все они неизменно были жемчужно-серого цвета, перевязанные нежно-сиреневыми атласными лентами. Это было очень красиво. К коробке прилагалась карточка - Мисс Сандре Керлин от семьи Фелсенов. У Сандры было две коробочки. В первой было аккуратно сложенное платье невероятной красоты. Мы замерли от восторга, разглядывая тончайшую вышивку на лифе. Платье было нежно-лилового цвета, и красиво подчеркивало цвет кожи Сандры. В маленькой коробочке оказалась подвеска с маленьким бриллиантовым кулоном. Повизгивая от восторга, подруга бросилась к зеркалу примерять подарки. Я же принялась за свои коробки. Их было целых пять. Первая от королевы - это было очень скромное черное платье, похожее на то, какое она носила в своих покоях. Я была немало благодарна ей за это - стараниями Джулии роскошных вечерних туалетов у меня было больше, чем у любой из девушек. Зато с будничными платьями дело обстояло с точностью да наоборот. Как и Сандра, я не устояла, и тотчас приметила платье. Оно было с крошечными рукавами, маленьким круглым вырезом с приталенным силуэтом. Длиной платье было чуть выше колена и выглядело в равной степени элегантно и сдержано.
- Ты как школьница на похоронах любимой черепашки, - хихикнула Сандра, заглядывая в комнату. Выглядела она еще лучше, чем я себе представляла.
- Зато ты великолепна. Постарайся не попадаться на глаза Томми, а то он наделает глупостей.
- Кто подарил платье? - Сандра аккуратно присела, стараясь не помять юбку.
- Ее Величество. Тебе не нравится?
- Я не привыкла видеть тебя в подобной одежде. Ты одновременно выглядишь и как леди и как защитница.
- Что мне и нужно, - усмехнулась я. Вторая коробка была от Джорша, и я намеренно пропустила ее, выбрав от короля Дориана. В ней оказалась миниатюрная брошь в виде банта, которым прикалывают орден Святого Михаила. И вновь я поразилась проницательности королевской четы - я бы никогда не стала носить орден, но брошь была совсем другим делом. Она подчеркивала мой статус, не делая его нарочито заметным. Я хотела спрятать ее обратно в коробочку, но Сандра воспротивилась, и пристегнула ее на грудь.
- Меня больше интересует подарок от принца, - Сандра с усмешкой протянула мне очередную коробку. От нее не ускользнули мои увертки. С замиранием сердца я развязала бант, приоткрыла крышку, и с разочарованием отложила ее в сторону. Я ждала чего-то особенного, но подарком оказался всего лишь штыковой нож. Даже гравировка - На память об Ивстоне ничего не затронула в моем сердце. Не этого ожидаешь от любимого мужчины. Совсем не этого. На лице Сандры я прочла то же выражение, и невольно усмехнулась.
- Давай, - я протянула руку за следующим подарком.
- Этот, - подруга вытащила карточку и с выражением полного замешательства прочитала, - от ее королевского высочества правящего дома Гольбенгов Шарлотты Елизаветы Александры Ренельштейнской. Видишь, как ее высочество тебя любит - втиснула все свои имена на крошечную карточку.
Я усмехнулась и открыла подарок. Улыбка тотчас исчезла с моих губ - это был тот самый бриллиантовый браслет, который накануне она надевала на свидание с Джоршем.
- Я тронулась или я тронулась? - пробормотала Сандра. - Обалдеть! Это бриллианты?
- Боюсь что так, - я достала конверт, и вытащила записку.
«Моя дорогая мисс Тайлс! Я заметила, каким взглядом вы вчера смотрели на мой браслет, а потому буду счастлива, если вы примете его, как символ моей дружбы к вам. Уверена, что на протяжении долгих лет мы будем хранить добрые отношения, и мне будет приятно, если каждый раз, видя вас, я буду видеть и этот браслет».
- Она с ума сошла?
- Это просто гениально! - покачала головой Сандра. - Она не только покупает тебя, но еще оставляет на тебе свое клеймо. Даже окажись вы с принцем наедине, она все равно будет напоминанием на своей руке. И ведь ничего не поделаешь - придется носить.
- Кажется, у меня появился новый повод полюбить спортивные тренировки, - вздохнула я. Как же я ненавидела Шарлотту. Эта девчонка была способна на все, чтобы заткнуть меня за пояс. Как будто ей действительно было это нужно.
- Будешь смотреть последний? - напомнила Сандра о последнем подарке. Он был самым большим и тяжелым.
- От Аарона или от дяди? - предположила Сандра, протягивая мне коробку. Я вытащила карточку и во второй раз за этот день почувствовала, что почва уходит из-под моих ног.
- От кого? - нетерпеливо спросила Сандра. Я молча ей протянула карточку. - От принца Эллиота?
- С этим миром что-то происходит, - пробормотала я, в нерешительности постукивая костяшками пальцев по крышке коробки.
- Не стану тебе мешать, - Сандра поднялась с кровати. - Пойду, посмотрю в зеркале, какая я красавица.
Натянуто улыбнувшись, я дождалась пока она выйдет из комнаты, и лишь потом открыла коробку. На папиросной бумаге лежал конверт.
«Мисс Тайлс. Пользуясь возможностью, я хотел бы принести вам извинения за свою резкость. Но это не значит, что я переменил свое мнение о ваших отношениях с кронпринцем. Эллиот Фелсен».
Ну ничего себе! Эллиот извиняется? Или у меня случились галлюцинации на почве стресса? Убрав бумагу, я наконец-то увидела весь подарок целиком и пришла в окончательное замешательство. Едва ли можно было бы придумать что-либо лучшее. Здесь была бутылка крепчайшего бренди, плечевой бандаж с жестким фиксатором, с десяток ампул противовоспалительного и обезболивающего, шприцы. Если бы мне захотелось на что-нибудь потратить свою первую зарплату, я не смогла бы сделать лучшего выбора. Помимо этого в коробке был еще один ящичек. В нем оказался миниатюрный пистолет, пара магазинов с патронами и кобура с набором ремней. Я расхохоталась. Подобную малышку я видела лишь однажды у леди Девлин в то время, когда мы ожидали атаки конфедератов на дворец. Не удержавшись, я пристегнула его к бедру, с удовлетворением замечая, что очень сложно заметить его под подолом платья.
- Сандра.
- Уже тут. И что тебе подарил младший?
Я медленно приподняла подол.
- Белье? О. Мой. Бог. Их же выдают только сановникам военного блока!
- Кажется, Фелсены крепко за меня взялись. Сперва назначение, потом титул, теперь пистолет. К тому же король сказал, что хочет, чтобы я... - я осеклась. Я едва не проболталась, что Дориан планировал включить меня в Стальные вороны, если я успешно завершу Страж. Подразделение защитников было засекреченным, и мне не полагалось болтать о нем направо и налево.
Сандра промолчала. Я хотела показать ей остальные подарки от Эллиота, когда в дверь постучали.
- Девушки, - в комнату заглянула Денис, страж с третьей ступени. - Вы опоздали на ужин. Эти леди сопроводят вас и как следует отчитают, - она неожиданно улыбнулась. Послышались шаги, и в комнату вошла красивая черноволосая женщина. Увидев Сандру, она всплеснула руками и бросилась к ней. Но я уже не увидела, как они встретились. Денис посторонилась, пропуская внутрь еще одну гостью. Это была тетя Грейс!