Стражи Эона. Книга первая. Тень Некры

Пролог. Последний страж

Чёрная Цитадель парила в разломе миров — в измерении, истерзанном бесчисленными войнами до состояния вечных сумерек. Тысячелетия пережил этот замок, и тысячелетия он вселял ужас во всех, кто осмеливался приблизиться к его стенам. По бесконечным коридорам сновали Проводники Бездны, бесшумно подгоняя Теневых Отродий — те вечно выли, захлебываясь в агонии, но их крики тонули в каменной толще.

В самом верхнем зале, где балкон выходил прямо на россыпи мёртвых и умирающих планет, на троне из остывшей лавы восседал Малгор Древний. Он лениво поигрывал чёрным сгустком энергии — искрой той силы, что ещё не вернулась к нему в полном объёме. Мысли Титана текли медленно, как расплавленный металл.

Наконец-то он освободился от оков межпространственной тюрьмы.

Гнев всё ещё клокотал в его груди, но теперь это было ровное, холодное пламя. Его, Владыку Галактики, некогда повергавшего миры к своим ногам, заточили как нашкодившего зверя. И он знал имя того, кто это сделал. Но месть придётся отложить. Силы истощены. Придётся ждать, восстанавливать мощь и терпеть рядом с собой эту... честолюбивую женщину.

Некра подошла бесшумно, ступая по каменному полу так, словно он был устлан мягчайшими коврами.

— О чём думаете, Владыка? — спросила она, и в её голосе послышалась кошачья ласка.

— Некра, — отозвался Малгор, не поворачивая головы. — Моя Королева Теней. Твои солдаты готовы?

— Да, Владыка, — томно протянула она, облизнув губы. — Скоро я отправлю их на Землю. Самый сладкий из миров. Вы даже не представляете, как легко эти людишки впадают в отчаяние. Мои тени усыпят их. Навсегда.

— Хорошо, — уголок губ Малгора дрогнул в усмешке. — Скоро мой замысел исполнится. Я сотру всех слабых. Очищу эту вселенную от жалких существ, чтобы создать новую. По своему образу и подобию.

Он медленно повернулся к ней. Некра замерла, чувствуя тяжесть его взгляда.

— Тебя, — он протянул руку и коснулся её подбородка, заставляя смотреть себе в глаза, — я сделаю своей королевой. По-настоящему.

Некра соблазнительно улыбнулась, но в её глазах мелькнуло что-то, похожее на страх. Малгор уже не смотрел на неё. Он встал, расправив плечи, и вышел на балкон. Ветер мёртвых миров ударил в лицо, но Титан даже не поморщился. Он вглядывался в пустоту, туда, где среди мириад звёзд пряталась голубая точка.

— Слышишь меня, Тираэль?! — прокричал он, и голос его прокатился по разорванным измерениям, заставляя содрогнуться саму реальность. — ТЫ ЗА ВСЁ ОТВЕТИШЬ!

***

В библиотеке Храма Эона было тихо. Тысячи свитков и фолиантов, вмещающих знания всех эпох, хранили молчание. Магистр Тираэль сидел за столом, погружённый в древний текст, когда внезапно острая боль пронзила грудь. Он выронил свиток и схватился за сердце, лицо его побледнело, словно тень смерти коснулась его.

— Магистр?! — Кибо, паривший между стеллажами с грудой книг, которые, казалось, вот-вот посыплются из его механических щупалец, бросил всё и подлетел к наставнику. — Магистр, что с вами?! Святые шестерёнки, только не умирайте, я ещё не доучился настраивать морфирующую матрицу!

Тираэль поднял руку, останавливая поток его паники. Глубоко вздохнул и поднял глаза на робота. Взгляд его был тяжёлым, но спокойным.

— Время пришло, Кибо, — голос магистра звучал хрипло, но твёрдо.

— Время? Для чего время? — Кибо замер. — О нет. Нет-нет-нет. Только не говорите, что...

— Да, — кивнул Тираэль, медленно поднимаясь. — Древняя печать сломана. Малгор на свободе. Но на этот раз, — он положил руку на одно из щупалец робота, — на этот раз у нас есть шанс поставить точку. Навсегда.

Кибо поник. Его оптические сенсоры грустно моргнули.

— О, Боги... — простонал он, воздевая щупальца к потолку. Книги, которые он держал, с грохотом посыпались на пол. — Опять мне возиться с молодыми... Искать их, уговаривать, учить пользоваться Морферами... Святые шестерёнки, ЗА ЧТО МНЕ ЭТО?!

Глава 1. Тираэль ищет команду

Песок. Слепящее солнце. И тишина, которая давит сильнее любой канонады.

Кэмерон Блейз в который раз вытер пот со лба и выругался сквозь зубы. Сколько он уже здесь? Часы разрядились ещё на вторые сутки, а может, и раньше. Последний бой… Если бы он только послушал своих братьев! Если бы не рванул вперёд, как безбашенный новобранец, сейчас бы не брёл по пустыне Аравийского полуострова, проклиная всё на свете и мечтая лишь о глотке воды.

Он давно бросил большую часть снаряжения — лишний груз в этом аду. Оставил только пустую штурмовую винтовку, рацию, которая молчала, и нож. На горизонте, маревом дрожащем, показался одинокий валун. Кэмерон собрал остатки сил и побрёл к нему.

Укрывшись в тени, он прислонился спиной к прохладному камню, достал рацию. В ответ — привычный белый шум. Тишина эфира.

— Чёрт бы вас всех побрал… — прохрипел он, отбрасывая бесполезную трубку.

Веки отяжелели. Жара делала своё дело, убаюкивая, погружая в спасительное забытьё. Кэмерон прикрыл глаза…

***

Он проснулся от холода. Ледяного, пробирающего до костей. Пустыня ночью превращалась в морозильник. Кэмерон заскрипел зубами, сгруппировался и принялся вполголоса наматывать круги матом, проклиная свою гордость, которая завела его в эту ловушку.

Мысли снова вернулись к тому бою.

Они столкнулись с врагом, которого не видели никогда. Ни в каких сводках, ни в каких учебниках по тактике. Противники словно состояли из пепла и тьмы. Винтовки их не брали — пули проходили насквозь, не причиняя вреда. Гранаты рвали воздух, но твари лишь рассыпались и собирались вновь. А их косы… Эти чёртовы косы разрубали пули прямо на лету.

Кэмерон тряхнул головой, отгоняя наваждение. Его люди погибли. Все. А он выжил. Зачем?

Шаги.

Звук приближающихся шагов вырвал его из оцепенения. Кэмерон мгновенно вскинул бесполезную винтовку, нацелившись туда, откуда доносился хруст песка.

Из темноты проявилась фигура. Человек в мантии, расшитой узорами, похожими на звёздные карты. Он шёл спокойно, будто прогуливался по парку.

— Кэмерон Блейз, — голос незнакомца звучал ровно, без тени угрозы. — Ты не виноват в смерти своих людей.

— Ч-что?.. — рука с винтовкой дрогнула. — Откуда вы…

— Идём, — собеседник протянул руку. — Поговорим в месте более комфортном, чем эта пустыня.

Кэмерон не двинулся с места. Он смотрел на протянутую ладонь и не понимал, верить или нет. Но выбора у него всё равно не было. Он встал, чувствуя, как затекли ноги, и сделал шаг вперёд.

В воздухе прямо за спиной незнакомца вспыхнул портал. Золотистое свечение закручивалось воронкой, открывая проход в нечто иное.

— Не бойся, — незнакомец улыбнулся уголками губ. — Это всего лишь портал.

— К-кто вы? — выдавил Кэмерон, сжимая бесполезную винтовку.

— Меня зовут Тираэль. — мудрец чуть склонил голову. — И я хочу дать твоей жизни новый смысл.

***

— Вик, ты опять уснула?

Виктория Стоун дёрнулась и резко подняла голову. Клавиатура оставила на щеке красный след. Она заморгала, пытаясь сфокусировать взгляд на вошедшем. Коллега. Сэл.

— Хренов код… — пробормотала она, глядя на монитор. — Никак не пойму, где ошибка. Расчёты же верны, но программа вылетает. Что-то не сходится…

— Вик, — Сэл положил руку ей на плечо. Она вздрогнула — не ожидала прикосновения. — Ты слишком много работала. Этот проект… он правда того стоит?

— Ещё как! — Виктория резко развернулась к монитору и открыла вкладку с кодом. — Я пытаюсь добиться идеала. Чтобы наш код был таким же совершенным, как «Кибо». Ты знаешь, кто его создал? Легенда! Если я смогу хотя бы приблизиться к его уровню…

Она не договорила.

Выстрелы.

Они раздались где-то в коридоре, но звук был слишком близким. Виктория замерла на долю секунды, а потом её мозг, привыкший просчитывать алгоритмы, включил режим «действие».

Флешка. Где флешка?

Она вставила накопитель в порт, пальцы заплясали по клавиатуре, запуская копирование ядра «Кибо» — той самой легендарной программы, которую она тайком вытянула из архивов, чтобы изучить.

Сэл тем временем приоткрыл дверь. Выглянул. И тут же захлопнул.

— Твою мать!

Виктория бросила взгляд на монитор. Копирование завершено.

— Что? Кто там? — спросила она, выдёргивая флешку.

— Не важно. Вик, беги отсюда!

Она не стала спорить. Рванула к двери запасного выхода, но на бегу обернулась. Увидела, как Сэл падает. Выстрелы. Кровь на стене.

Виктория закричала, но крик застрял в горле. Она побежала быстрее.

Завернув за угол, она влетела прямо в человека в мантии. Отшатнулась, прижалась спиной к стене, тяжело дыша. Человек стоял спокойно и смотрел на неё.

— Идём, если хочешь жить, — сказал он и протянул руку.

Виктория смотрела на его ладонь, и в голове пронеслась тысяча мыслей. Кто он? Откуда взялся? Почему не стреляет? Но главная мысль, которая перекрыла все остальные: «Флешка. У меня флешка с «Кибо». Я не могу умереть».

Она схватилась за протянутую руку.

***

— Вульф, к тебе посетитель!

Гаррет Вульф спрыгнул с койки. Движение было плавным, кошачьим, хотя весил он под сто килограммов чистой мускулатуры. Остальные заключённые в камере мгновенно забились по углам, делая вид, что их тут нет. Все знали: на пути Гаррета лучше не стоять. Даже охранники.

Охранник, отпиравший дверь, демонстративно отошёл в сторону и пропустил Вульфа вперёд. Гаррет даже не взглянул на него. Он и так знал дорогу в комнату для свиданий. Охранник семенил сзади, стараясь держаться на расстоянии вытянутой руки, но не ближе.

У двери охранник всё же рискнул приблизиться и отпер замок ключом. Гаррет бросил на него короткий взгляд, от которого у того похолодела спина, и вошёл.

За столом сидел мужчина. Солидный, с пронзительными глазами. Гаррет сел напротив, упёрся локтями в стол и несколько секунд молча буравил взглядом незнакомца.

Глава 2. Собрание изгоев

— Перегруппироваться! Прикрывайте друг друга!

— Их слишком много!

— Я пустой!

— КОМАНДИИИИР!

Кэмерон проснулся с криком, рвано втягивая воздух. Сердце колотилось где-то в горле, грудь сдавило железным обручем. Он хватал ртом воздух, пытаясь понять, где он и почему вокруг не песок и не трупы его людей.

— Регистрирую учащённое сердцебиение. Диагноз: ПТСР. Лёгкая форма. Для тяжёлой не хватает слюней и истерики.

Кэмерон дёрнулся на голос и застыл.

Прямо перед ним, в полуметре от лица, парил робот. Голографический шар с множеством тонких щупалец, которые слегка подрагивали, словно живые.

— Проснулся наконец, — в механическом голосе отчётливо слышались саркастичные нотки. — Все солдаты такие сони, или ты особенный?

— Где я? — Кэмерон сел на койке, игнорируя вопросы робота. — Что это за место? И кто ты… или что?

— Ну, ты даёшь, — робот качнулся в воздухе, будто пожимая плечами. — Забыл, как тебя спасли из пустыни? Или солнце память поджарило? Ладно, потом разберёшься. Сейчас главное — тебя и остальных ждёт великая миссия. И надеюсь, хоть вы не облажаетесь. Как будешь готов — приходи в главный зал. Выйдешь из комнаты, направо и до конца.

Робот развернулся и выпорхнул в приоткрытую дверь, оставив Кэмерона в тишине.

Тот осмотрелся. Комната напоминала армейскую казарму — спартанская обстановка, минимум вещей. Койка, тумбочка, шкаф. В углу — раковина с зеркалом. Ничего лишнего.

Он встал, подошёл к двери, помедлил секунду и толкнул створку.

***

Коридор оказался огромным. Каменные стены уходили высоко вверх, теряясь в полумраке, а шаги разносились гулким эхом, будто он шёл по собору. На стенах висели гобелены — древние, выцветшие, но всё ещё величественные. На них люди в разноцветных облегающих костюмах застыли в боевых стойках. Красный, жёлтый, голубой, зелёный, розовый, чёрный, золотой...

Кэмерон замедлил шаг, разглядывая изображения. Кто эти люди? Воины? Защитники?

Гобелен с красным воином привлёк его внимание больше остальных. Что-то в осанке, в том, как тот стоял — уверенно, но не надменно — показалось знакомым.

Кэмерон тряхнул головой и пошёл дальше.

Главный зал встречал массивными двойными дверями, украшенными резьбой — звёзды, планеты, созвездия. Кэмерон упёрся ладонями в створки и с усилием толкнул. Двери поддались неохотно, со скрипом, но открылись.

Внутри было просторно и светло. Высокие окна пропускали мягкий золотистый свет, в центре стоял длинный стол, а у стен — кресла и стеллажи с книгами.

И люди.

Трое.

Мужчина в зелёном худи стоял в углу, прислонившись плечом к стене. Капюшон скрывал лицо, но во всей его фигуре чувствовалась напряжённая готовность — как у зверя перед прыжком.

Одна девушка стояла у стола, водя пальцем по столешнице, будто рисовала невидимые схемы. Другая сидела в кресле и, заметив Кэмерона, приветливо помахала рукой. На её лице застыло выражение лёгкого недоумения пополам с любопытством.

Кэмерон шагнул в зал, и в ту же секунду пространство в центре вспыхнуло белым светом. Из ниоткуда возник портал, и из него буквально вывалился парень в ярко-жёлтой гоночной куртке.

Он приложился плечом об пол, перекатился, вскочил и отряхнулся. Оглядел зал, присутствующих, потом себя.

— Та-а-ак... — протянул он, чеша затылок. — Это точно не мой гараж. И куда я попал? На сходку ролевиков?

Парень ухмыльнулся своей шутке.

Остальные молчали. Смотрели кто с любопытством, кто с настороженностью.

— Приветствую вас.

Голос раздался со стороны дальнего конца зала, и все обернулись. Тираэль шагал к ним — мантия струилась, словно сотканная из звёздной пыли, лицо спокойное, глаза мудрые.

— О, а ты тут в роли местного мага? — парень в жёлтой куртке не унимался. — Угадал? Борода, мантия, пафосные фразы — классический набор.

— Всему своё время, Финн Картер, — ровно ответил Тираэль.

— Хей! — Финн даже подпрыгнул. — Откуда ты знаешь моё имя? Вы следили за мной? Это вообще законно?

— Сейчас я всё объясню.

Тираэль прошёл к столу, сел в кресло во главе. Жестом пригласил остальных располагаться. Кэмерон сел ближе к выходу — привычка. Девушка, которая сидела в кресле, пересела ближе к столу. Девушка у стола наконец оторвалась от своих мыслей и тоже присела. Гаррет в зелёном худи остался стоять в углу, но чуть сместился, чтобы видеть всех.

Финн плюхнулся на стул верхом, закинув руки на спинку.

— Я собрал вас неслучайно, — начал Тираэль. — Все вы обладаете силой. Силой, которая способна разрушать — и творить. Я прошу вас о помощи. Кибо, показывай.

— Погодите, — встрепенулась девушка с внимательными глазами за очками. — Я не ослышалась? Вы сказали: «Кибо»?

Из-за плеча Тираэля выплыл тот самый робот-шар.

— Да, да, это я, — щупальца приветственно качнулись. — Привет, Виктория. Я тоже рад, наконец, тебя увидеть.

— Но... — Виктория подалась вперёд, не веря своим глазам. — Но как? Я же ещё не дописала...

— Потом, — мягко остановил её Тираэль. — Кибо, изображение.

Щупальца робота дрогнули, и в центре зала развернулась голограмма.

Человек. Если это можно было назвать человеком. Золотые глаза горели злобой, лицо пересекали пурпурные трещины, словно по коже текла расплавленная энергия. Он стоял на фоне чёрной крепости, и даже на голограмме от него веяло угрозой.

— Это Малгор Древний, — голос Тираэля стал тяжелее. — Некогда он правил галактикой. Пока не вбил себе в голову, что имеет право решать, кому жить, а кому умирать. Он хотел стереть всех слабых. Создать новый мир по своему образу.

Тираэль встал, подошёл к голограмме.

— Тысячу лет назад я лично заточил его в межпространственную тюрьму. Думал, навсегда. Но он бежал. Нашёл сторонников. И теперь он ищет Артефакт Перерождения. Если Малгор активирует его — всему сущему придёт конец.