Страховка для ведьмы

Глава 1

Инсектоид не соврал: след действительно был. Нечто проглотило вагон с почтой, двух проводников и шестерых пассажиров, вывело из строя сообщение между Либерти-таун и Хаос-сити. Потом оно сделало дыру посреди центрального железнодорожного вокзала и ушло в Нижний город, оттуда унеслось дальше — через загаженные мусором туннели. А разбираться, конечно, Геле. Кому же еще охота шастать по колено в отходах, в то время как приличные граждане приступают к ужину?! Хорошо хоть болотный огонек корчил рожицы, но не своевольничал: показал проломленные стены, выгрызенные дыры в бараках и наконец привел ее сюда.

 «Достойное продолжение отвратительного утра!» — Гела скрипнула зубами и ткнула пальцем призванный огонек. Зеленое разозленное пламя завертелось вокруг ее руки, попыталось укусить огненными челюстями и, потерпев неудачу, взвилось вертикально вверх, освещая округу.

Гела старалась не рассматривать то, что попадалось под ноги. Особенно там, где хлюпала вязкая отвратительная жижа. Блевануть можно было и просто от здешнего густого запаха. С потолка то и дело капала вода вперемешку со слизью. Из широкого пролома в стене ощутимо тянуло горелой шерстью и еще каким-то дерьмом. И ведь никакая — ни мертвая, ни живая — сволочь не опознала диковинную тварь. Это Геле не нравилось больше всего, потому что следы в грязи и вонь были незнакомые. А она все же предпочитала расчленять то, что более-менее известно. Точнее, не расчленять (что за идиотские мысли!), а ловить, успокаивать и передавать виновника переполоха властям. Она — дипломированный ксеноветеринар, а не деревенский вивисектор!

Гела потопталась на месте, заглядывая в бездонную дыру в стене. За три месяца ее практики в Либерти-таун — в основном требовалась кастрация популярных в этом сезоне ручных гремлинов — таинственное существо — это первый серьезный случай. Если исход охоты будет положительным, то благосклонность со стороны администрации ей будет обеспечена. И тогда — добро пожаловать, стабильный поток клиентов и денег!

Тьма в дыре молчала, звонко стучали тяжелые капли по лужам, время шло… «Ладно. Как-нибудь справлюсь», — собралась с духом Гела и натянула до самого плеча сползшие прорезиненные рукавицы. Что бы ни скрылось в проломе, хватать его голыми руками она не собиралась. Кровь еще потом из-под ногтей вымывать.

С импровизацией у Гелы всегда было худо, но верные ведьминские способности никуда не делись. Она щелчком отправила болотный огонек вперед, потом представила себе схему левитации, привычным усилием разогнала по конечностям ману и шагнула в чернеющую бездну. Если бы не вонючее окружение, жизнь сразу стала бы опупенной, настолько Гела доверяла своим способностям. Там, где отказывали смекалка и вбитые в колледже знания, всегда был шанс применить магию. В ее случае чаще всего получалось что-то огненное, но и другие заклятья она тоже использовала. В местах же, где и магия переставала работать, оставалось не так много вариантов…

Гела поежилась: ее даже в детстве не оставляли без магии в качестве наказания. А ее семейство — не сахар, скорее, жгучий перец, перемешанный с прахом летучей мыши и растертыми устьицами крылатки буйной. Прабабушка, несмотря на старческое слабоумие, до сих пор умудрялась вызывать нашествие саранчи, всего лишь стряхнув хлебные крошки по ветру. И Геле досталось немало талантов в этой сфере, так что магию свою она любила и лелеяла.

Болотный огонек оборвал ее размышления, пронзительно взвизгнув и потухнув. Его затянула в себя скопившаяся внизу тень. Потом оттуда же подул какой-то неприятный ветер, пространство неприятно исказилось — и воображаемый шарик, благодаря которому Гела левитировала, с оглушительным хлопком лопнул. Магия отказала.

— Вот срань!.. — дала оценку ситуации Гела и рухнула вниз — туда, где во тьме заблестели десятки круглых глаз и распахнулась огромная зубастая пасть. Не так она представляла свой конец, совсем не так. Мама точно расстроится.

Глава 2

День не задался с самого утра. Гела еще только собралась просыпаться, но уже поняла: делать этого не стоит. Голова раскалывалась, ноги отваливались за ненадобностью, а желудок пытался вылезти через горло. И ведь она знала, что не надо зависать с красным демоном! Тем более Улус пьет только чернично-агасский спирт, закусывая хвостиками саламандр. Участковый шаман на прошлом медосмотре намекал на страдающую после студенческой жизни Гелину печень, а бабушкино спасительное зелье закончилось еще два месяца назад. Но она все равно села за столик напротив Улуса и звонко шлепнула красную монетку об его чешуйчатую ладонь. Потому что после столицы и родного кампуса Либерти-таун — такая дыра, что даже наличие Нижнего города с рынком душ, зомбирующего псевдоразума, который не берет ни один экзорцизм, и настоящей Ангельской церкви Воинства светлого с пастырем его не спасает. В итоге добиралась она домой на автопилоте да еще и без штанов, потому что проигралась.

Теперь перед глазами, соседствуя со световыми пятнами, мелькали обрывки воспоминаний, как ночью она сверкала в свете фонарей задницей, ловила голыми руками законопослушных пикси и жонглировала попавшимися на дороге ежами. «Надеюсь, ежикам повезло от меня сбежать», — в болящей голове возникла печальная мысль, но ужасная жажда заслонила все.

— Воды, — Гела каркнула унылым вороном и потянулась к тумбочке у кровати. Ведьма она или не ведьма? Стакан подтянуть в любом случае получится. Мана растекалась по каналам нехотя, будто бы ее тоже штормило. Гела четыре раза собиралась с мыслями, пыталась контролировать доведенный до автоматизма процесс. Но все четыре раза стакан дергался как припадочный и не собирался красиво взмывать с тумбочки, чтобы оказаться в тянущейся за ним руке. Пятый раз должен был стать решающим. Гела облизала абсолютно сухие губы, собрала в кулак все мысли и самоконтроль и потянулась силой к стакану. Тот плавно, покачиваясь и наклоняясь, взлетел с тумбочки…

— Ктулху жив! — адской сиреной завопили у нее над ухом. Гела икнула от неожиданности: стакан тут же грохнулся на пол, подскакивая на ковре и разбрызгивая воду.

— Ах ты ж!.. — она обернулась и, как и ожидала, увидела светящуюся морду квартирного призрака.

— Восемь-тридцать, кикимора. Вставай, пьянь, работа зовет! — захохотал призрак и просочился сквозь стену, оставив после себя зеленое пятно.

— Уро-о-од. Говорили мне «бери удавленника», он молчаливый и исполнительный! — заорала Гела на всю комнату и с остервенением отбросила одеяло в сторону. — Подам запрос на распыление! Ты меня слышишь, жертва курения в постели?!

Но паршивый кусок эктоплазмы даже не выглянул. Посидев еще пару минут на кровати, Гела осмелела настолько, чтобы встать на ноги. Неожиданно до пола стало очень далеко. Она стала великаном. Пространство вокруг сузилось, стены подобрались к кровати вплотную, мебель теснилась, впиваясь друг дружке в бока деревянными углами, и напряженно глядела на нее неким подобием глаз. Но мгновение спустя все расползлось по местам. Гела тряхнула головой, отгоняя навязчивый шепот паранойи. Никого не удивляло, что в старых домах мебель обладала зачатками сознания. Но говорили, что в съемных квартирах предметы накапливали отрицательные эманации, дичали и пытались сожрать жильца в момент его слабости. Гела поежилась: квартира досталась ей за копейки, и никто толком не мог сказать, что случилось с предыдущим арендатором. Может, вызвать экзорциста до того, как комод начнет пережевывать ее ногу?..

Несколько вялых шагов — и похмелье снова напомнило о себе. Внутри черепа били колокола и квакал оду во имя своего повелителя весь ближний круг Дагона. Но нужно было идти. Гела потратила несколько минут, но все же оказалась в душевой.

Проточная вода и монотонный бубнеж заговора сделали свое дело: в голове немного посветлело, зрение сфокусировалось, а желудок жалобно попросил еды. Гела с полузакрытыми глазами вползла в кухню, дернула дверцу холодильника, но, видимо, недостаточно уверено. Агрегат со встроенным производителем псевдосознанием и программой «Хватит жрать» глухо зарычал и потянул дверцу на себя. В таких случаях помогало простейшее вербальное проклятие на шумерском языке. Гела попыталась шевельнуть языком, мысленно умоляя губы сложиться в нужные ей фигуры, но через пару попыток сдалась. Напиться можно и воды из крана, только подождать, пока перестанет литься кроваво-ржавая.

— Утречко, сестренка.

Гела повернулась на голос. Ее любимое кресло — то, которое было мягче и едва заметно вибрировало, если погладить его по подлокотнику, — оккупировал незваный гость.

— А тебя как ко мне занесло?

— Твой призрак впустил…

— Нужно сменить эту жертву собственной тупости на пристойного утопленника, — простонала Гела. Слишком много мыслей распирало ее небольшую черепную коробку. Хотелось приложить ко лбу что-то холодное, а не разбираться, зачем в ее холостяцкой берлоге оказался старший брат.

— Да что ты наговариваешь? Нормальный квартирный призрак, веселый, не чета нашим замковым, — с преувеличенным интересом принялся защищать призрака Гейб и дружелюбно улыбнулся, светя дырой вместо верхнего левого клыка.

— Тебя опять жена выгнала? — после пары глотков воды утро перестало казаться Геле настолько ужасным: — Ты клык проиграл, да? Хватит уже на части тела играть, совсем чокнулся! Мало тебе прошлого раза, когда ты три пальца отращивал?

— А? — удивленно хлопнул глазами Гейб и нащупал языком дыру между зубов. — О, так вот почему дует… Нет, прошлым вечером я был удачлив, как Антихрист. Но выигрыш не стал обмывать, сразу домой улетел. К любимым жене и сыну!

— Вместе с выигрышем?

— Да. Увы, Моргана не оценила ожерелье из кистей гоблинов над детской кроваткой. Но я уверен, Бенедикту оно понравилось, он с таким интересом совал засушенный палец в рот, — Гейб с утомленным и оскорбленным видом откинулся на спинку кресла. — В общем, Моргана дала мне в челюсть и отправила в ссылку.