Строптивая

Глава 1

Рассказать вам сказку?

В тридевятом царстве, в тридесятом государстве жили-были…

Нет, дорогие мои. Никакая это не сказка, а самая настоящая жизнь. И дело было не в царстве-государстве, а в небольшом провинциальном городке, в который волею судьбы отправили на перевоспитание юную строптивицу. А она же ничего лучше не придумала, как выйти замуж за нелюбимого, так сказать, назло всем врагам. Вас интересует, почему же он взял ее в жены? Да потому что во всем этом имел свой корыстный интерес.

Вот же незадача! Попали наши голубки, так попали. И как теперь жить с этим?

***

Дождь зарядил нешуточный – лило как из ведра. Немногочисленные, но титулованные гости попрятались под навесом веранды и издалека наблюдали за выездной церемонией бракосочетания. Брачующихся и работницу ЗАГСа спасала от непогоды шаткая беседка, возведенная специально для этого случая. Печальное зрелище увядания недавней красоты – дизайнерские цветочки, которыми была украшена беседка, сейчас превратились в жалкие мокрые тряпочки и уныло свисали на своих размокших стебельках.

- Дорогие жених и невеста! – начала речь статная дама в блестящем парчовом платье, в каждой пайетке которого сейчас отражались капли дождя. – Все мы рады приветствовать вас на церемонии бракосочетания.

Как же! Рады они! Катя невольно хмыкнула, что не укрылось от Сергея, и наградой ей стал его хмурый взгляд.

Да они все вынуждены присутствовать тут, чтобы не обидеть хозяина банкета. Фарс на фарсе и фарсом погоняет.

- …Дорогие молодые! Любовь – это самое большое сокровище, дарованное человеку, - продолжала вещать официальная дама.

Дальше пошла довольно пространная речь о жизни, как песочных часах, о каких-то там хрупких и связанных сосудах, нитях судьбы… Ерунда какая-то! Во все это Катя не верила, даже когда пребывала в воздушно-юном возрасте, со всеми вытекающими из него розовыми мыслями.

- …Является ли ваше желание свободным и взаимным, по доброй ли воле вы заключаете брак? Прошу ответить вас, жених, - округлила она глаза на Сергея.

- Да, - ответил он разве что после секундной заминки.

Врун несчастный!

- Прошу ответить вас, невеста, - перевела дама взгляд на Катю, и глаза ее почему-то заметно сузились.

«Да пошли вы все!» - захотелось вдруг выкрикнуть, и титаническим усилием воли получилось сдержаться. Нет, конечно, не является. Но виновата в том, что стоит здесь, только она. И теперь все это ей как-то придется расхлебывать.

- Да, - получилось выдавить из себя Кате и даже довольно громко.

- Семейный кодекс Российской Федерации и ваше взаимное согласие дают мне право зарегистрировать ваш брак. Вас же я прошу скрепить подписями желание стать супругами.

Какая же все это официальная фальшь! Аж зубами захотелось заскрипеть. Но подпись свою Катя поставила, сразу после того, как то же проделал Сергей. И это только усилило тот холод, что поселился между ними с начала церемонии. Впрочем, поселился он гораздо раньше.

- Прошу вас подкрепить свое решение клятвой. Повторяйте за мной…

Какая еще клятва?! Боже! Брак – это только начало всему. Никто не может знать, как жизнь повернет дальше. Да сколько Катя знает пар, что женились по любви, а расставались вскоре лютыми врагами. И они тоже давали эту чертову клятву, которую она сейчас машинально повторяла за работницей ЗАГСа?

Когда Сергей повернулся к ней и произнес:

- Я предлагаю тебе свою любовь и верность.

Катя не выдержала – губы ее растянулись в ехидной усмешке, а рвущийся изнутри смех она еле сдержала. Ну и его глаза говорили ей о том, что думает он примерно так же.

- Обменявшись клятвами, вы объявили о своем твердом намерении жить вместе в любви и согласии на протяжении всех дней, подаренных вам судьбой, - проговорила нараспев ведущая и даже глаза закатила к навесу беседки.

Дальше пошла пространная и надуманная речь про кольца, как символические круги, совершенный круг и все в этом роде. 

- Дорогие новобрачные, я прошу вас обменяться кольцами.

К этому моменту Катя поняла, что ужасно устала стоять на высоченных каблуках. До чертиков захотелось запульнуть эти туфли прямо в пасмурное небо, а губящие ступни охладить в мокрой траве.

Церемония казалась Кате слишком затянутой и мучительной. Скорее бы закончился этот фарс! Но, кажется, все к тому и шло, и вскоре ведущая вручила им «первый совместный документ» и поздравила с рождением новой семьи.

- А теперь можете поздравить друг друга поцелуем, - с плотоядной улыбкой посмотрела она на них.

Еще чего! Не будет она с ним целоваться! Да еще и прилюдно!

Но у Сергея на этот счет было иное мнение. Его руки стали стальными тисками, в которые он заключил ее тело.

- Это надо! – жестко пробормотал он ей в губы, прежде чем прижался к ним своими.

Катя и сообразить ничего не успела, как Сергей ее уже вновь отстранил от себя. Ну ладно, надо так надо, благо, она ничего толком и почувствовать не успела. Разве что, поняла, какие твердые у него губы. Да и сам он больше напоминал черствый сухарь.

- Можно кого-нибудь с зонтом сюда? – зычно гаркнула дама в блестках, стряхивая с себя, наконец-то, казенный налет.

А дождь все лил и лил с неба, низвергая на бедных людей свои потоки. И Кате казалось, что именно ее он сейчас наказывает. И все остальные вынуждены страдать с ней за компанию.

События недавнего прошлого

- Лазутина, на выход!

Омерзительный по степени душераздирающести лязг вырвал Катю из приятной дремы. И сразу же вспомнились недавние события, да так отчетливо, как будто она снова оказалась в проклятом баре.

- Давай, Кэт, затянись хоть разок! – пробился сквозь гудящую в ушах и голове музыку голос Дэна.

- Ты же знаешь, как я это не люблю, - проорала она ему в ответ.

- Брось! Не строй из себя цацу. Будь проще и к тебе потянутся люди, - прогоготал он ей на ухо, и теперь она еще и от гогота едва не оглохла.

Глава 2

- Не устал еще трудиться? – заглянул в кабинет Алексей.

Сергей оторвался от отчета и бросил взгляд на часы. И правда – конец рабочего дня, пора закругляться.

- Есть планы на вечер? – снова спросил Алексей.

- Какие будут предложения? – убрал Сергей папку с отчетом в стол и посмотрел на друга и компаньона, с которым вот уже пять лет трудились бок о бок, и компанию основали тоже вместе.

- Поехали ко мне? Жанна готовит лазанью. Пропустим по паре стопок под хорошую закуску…

- Супер! Вкуснее лазаньи, чем у твоей жены, я еще нигде не пробовал, - потянулся Сергей, так что кости хрустнули, и резко отодвинулся от стола. – Поехали, - почувствовал он, как сильно проголодался. – Только, по пути заскочим в театр ненадолго, нужно с директором встретиться.

- Да без проблем, - тряхнул головой Алексей. – Поедем на моей машине, свою оставь тут. Все равно, не сможешь потом сесть за руль.

Вот уже три года, как их компания была главным спонсором местного театра. Не то чтобы Сергей с Алексеем причисляли себя к театралам, но в вопросах спонсорства были солидарны – без посторонней помощи провинциальный театр быстро загнется, а из столицы средства практически не поступали. И за последние три года у них многого получилось добиться, начиная от новых декораций и заканчивая зарплатой актерам, которая тоже существенно выросла.

Ну, и так получилось, что спонсорство в основном взял на себя Сергей, Алексей в этом деле участвовал постольку поскольку. Впрочем, от возможности заглянуть в театр никогда не отказывался. Вот и сейчас к директору они отправились вдвоем.

- Приветствую дорогих гостей! – встал им навстречу интеллигентного вида старичок.

- И мы рады вас видеть, Генрих Васильевич, - улыбнулся Сергей, крепко пожимая протянутую руку.

Нравился ему этот насквозь пропитанный театральным духом мужчина. И общение с ним всегда доставляло удовольствие. В отличие от Алексея, который всегда посмеивался и говорил, что актеры и в жизни лишь играют роль, Сергей не видел в этом ничего особенного. А как иначе? Ведь любая профессия накладывает отпечаток на характер, как ни крути.

- Чайку? Кофейку? – предложил директор.

- Спасибо, Генрих Васильевич, но мы ненадолго, - отказался Сергей.

- Ну тогда, не буду вас задерживать и сразу перейду к делу, - деловито засуетился директор, приглашая дорогих гостей присесть в кресла. - В эту субботу наша примадонна отмечает шестидесятилетний юбилей. От пышного празднования всем коллективом она отказалась, как мы ее не уговаривали, - вздохнул Генрих Васильевич. – Пригласила самых близких друзей к себе домой. И я тут подумал, что ей будет приятно и вас увидеть в числе гостей. Как вы на это смотрите?

- Положительно смотрим, Генрих Васильевич, - ответил за двоих Сергей. – И мы обязательно будем.

- Вот и отлично! – довольно потер руки директор театра.

Пообщавшись с ним еще минут десять и обсудив подробности субботнего мероприятия, спонсоры покинули театр. К тому времени Алексею уже позвонила жена и сообщила, что лазанья подходит в духовом шкафу.

- Не люблю я все эти театральные тусовки, - признался Алексей в машине.

- Я тоже не большой любитель, но и не уважить примадонну мы не можем, - усмехнулся Сергей. 

- Да уж… Все они только с виду скромницы. А на деле еще те акулы, - повернул Алексей ключ в замке зажигания. – И так смешно молодятся эти стареющие матроны.

В этом Сергей тоже не видел ничего особенного – мало кто из женщин спокойно принимает старость и внешнее увядание. Такова их природа.

Еще через пятнадцать минут они подъезжали к довольно большому и современного вида коттеджу, построенному в черте города. Машину Алексей сразу же поставил в гараж, и оттуда они прошли в дом, где уже вовсю витали аппетитные запахи лазаньи.

Три года назад Сергей с Алексеем приняли решение построить себе дома. К тому времени торговая фирма, которую они основали вместе и с нуля, процветала, и прибыль их очень даже радовала, как и постоянно росла. За каких-то три месяца они возвели дома, только вот далековато те друг от друга находились. Алексей построил дом в городе, а Сергей давно хотел поселиться за городом. Совсем рядом, но все же, за обводной дорогой, в небольшом поселке на берегу речки. Тут и воздух был почище и жизнь попроще – так считал Сергей.

- Папа! Дядя Сережа!.. – выбежала им навстречу пятилетняя дочка Алексея - Ксюша и тут же повисла на шее отца. – Мама сердится, что вы опаздываете, - доверительно сообщила малышка.

- Тогда, беги и скажи ей, что мы пришли. А мы с дядей Сережей пока помоем руки.

Ксюша умчалась на кухню, а Алексей предложил:

- Выпьем по одной?

- Да, можно, - согласился Сергей.

И вскоре друг ему вручил широкий бокал с небольшой порцией коньяка на дне.

- Ну и как это называется?! – вышла в холл, где они и расположились на удобном и мягком диване, Жанна – красавица, француженка по происхождению и жена Алексея. – Я там стол накрыла, а они тут пьют! – подбоченилась женщина, осуждающе глядя на мужчин.

Сергею даже захотелось спрятать бокал – столько осуждения было во взгляде Жанны.

- Идем, любимая, идем, - приблизился Алексей к жене, обнял ее и интимно поцеловал в шею. – Это же аперитив.

- Живо мыть руки и к столу! – скомандовала красавица. – А уже достала лазанью. А Ксюша помогла мне расставить приборы.

Французом у Жанны был отец, но сама она родилась и выросла в России, где и познакомились ее родители. Но и во Франции Жанна проводила много времени, где жили все родственники отца. И она, и Ксюша свободно владели французским. А вот Алексею язык никак не давался, как он сам признавался.

Сергей любил гостить в доме Алексея. Все тут дышало теплом и уютом. Жанна не работала, занималась хозяйством. Дом содержала в идеальном порядке, но без излишней чопорности. Мебель в доме была дорогая и красивая, но никто не дрожал над ней, не сдувал с нее пылинки. Вся она служила для того, для чего и должна служить мебель, - для комфорта человека. 

Глава 3

Вечер пятницы Сергей не любил по нескольким причинам. И даже не вечер, а всю пятницу.

Во-первых, в этот день подводились итоги недели, и частенько они его не устраивали. Приходилось отчитывать сотрудников за невыполнение планов и давать установку на следующую неделю. Все это отнимало много моральных сил. И если Алексей любил поорать на подчиненных, то Сергей этого терпеть не мог.

Во-вторых, по пятницам он навещал мать. Нет, маму свою он любил, конечно, и заботился о ней как мог, но каждый раз после визита к ней настроение портилось. И всему виной была избитая тема – когда он женится и подарит ей внуков, что с годами она моложе не становится, а болячек прибавляется, и что закат ее жизни уже не за горами.

Особенно все усугубилось после расставания с Дианой, на которую у мамы были далеко идущие планы. Невзирая на то, что у Сергея с Дианой не было разговоров о свадьбе, мама мысленно их уже поженила и видела себя в окружении внуков. Мысленные картинки она накладывала на реальную жизнь, и получалась явная нестыковка. А виноват был, конечно же, сын.

Ну и по пятницам Сергей закупал продуктов на неделю. Дважды в неделю к нему приходила домработница – пожилая женщина, живущая по соседству. Она убиралась в доме и готовила. Ну и следила за запасами продуктов в доме. Сергею же вручала список недостающих, с которым он и отправлялся в супермаркет сразу же после мамы.

Сами понимаете, каким насыщенным и утомительным казался ему этот день. Особенно последние два месяца, ведь раньше почти всем, кроме визитов к маме, занималась Диана.

День сегодня выдался убийственно жарким. С самого утра воздух замер в знойном ожидании. Ни дуновения, ни глотка свежести. И если в машине еще кондиционер худо-бедно справлялся со своей задачей, то стоило только Сергею выйти из нее, как тело покрылось липкой коркой. В фигуральном смысле, конечно, но именно так ему и казалось. И даже тонкую рубашку с коротким рукавом захотелось тут же скинуть. Хорошо же он будет выглядеть, если заявится в супермаркет с оголенным торсом. Эта мысль хоть немного рассмешила.

В это время дня покупателей в магазине было столько, что ни одной свободной корзины не осталось. Так и пришлось брать тележку, чего Сергей терпеть не мог. Уж лучше ходить с переполненной корзиной по рядам, чем толкать перед собой огромную и неповоротливую каракатицу на колесиках.

***

И эту погоду тетя называет отличной?!

Не успела Катя выйти на улицу, как сразу же задохнулась жарким и плотным воздухом с примесью выхлопных газов. Захотелось тут же оказаться под прохладным душем, а в себя влить ледяного коктейльчика, например, ее любимый мохито. Эх, где тут искать мохито? Да может, и есть где, но что-то не хочется.

А она еще хотела надеть джинсы. Да в них и пары метров не прошла бы, как случился летальный исход. Тут коротенький сарафан казался кольчугой и к телу прилипал нещадно. От него бы избавиться.

Нет, в Москве, конечно, тоже бывает жарко, но чтобы так… Хотя, откуда она может знать, если передвигается по Москве на собственном симпатичном Мерседесе, в котором есть все для нормальной жизни – климат контроль, музыка с индивидуальной подборкой треков, ассортимент прохладительных напитков в миниатюрном холодильнике. Где все это? Где ее жизнь? И почему она должна плавиться под солнцем в этой дыре?!

Обида на отца не заставила себя ждать, как и желание отомстить. Никто не имеет права настолько вероломно вмешиваться в чужую жизнь, даже если этот кто-то твой отец.

Ни о какой прогулке не могло быть и речи. Короткими перебежками от тенька к теньку Катя добралась до супермаркета и заскочила в относительную прохладу.

Ну кто бы сомневался, что тут будет столько народу! И большинство, поди, праздношатающиеся, которые пришли сюда за глотком свежего воздуха, а заодно и поглазеть на товары. Ну и она пошатается и поглазеет. Чем не прогулка, чем не развлечение. Сомнительное, конечно, но за неимением лучшего…

Тележки свободные были в наличие, чему Катя несказанно обрадовалась. Терпеть не могла ходить по магазинам с корзиной, когда та по мере наполнения все сильнее оттягивала руки. Тащишь ее на себе, как вьючный мулл. Куда как лучше толкать перед собой солидный и вместительный агрегат на колесиках, пусть и складывать в него толком ничего не собирается. Ей еще все это тащить домой.

***

Тележка заполнялась стремительно. Сергея нервировала толкотня в магазине. Да и сам он казался каким-то тесным. И в нем уже тоже становилось жарко, разве что возле молочных витрин царила приятная прохлада. Но не торчать же там вечно. И жутко хотелось домой. В душ, да! Ему срочно нужен душ и покой! А как стемнеет, можно расположиться на любимой веранде, включить музыку и выпить пивка. Сам бог велел принять на грудь этот волшебный напиток, созданный как специально для лета и жары.

Кстати, пиво! Нужно взять парочку упаковок своего любимого. Помнится, в холодильнике и его уже не осталось.

Сергей уверенно направил тележку к стеллажам с алкогольными напитками. А вот и его пиво – по четыре бутылочки 0,3л. в упаковке. Как раз две красуется. Это пиво пользовалось не только у него популярностью, и разбирали его моментально.

Только он протянул руку, чтобы снять с полки одну упаковку, как чьи-то две руки с ловкостью обезьяны схватили обе, и на их месте осталась зиять дыра.

- Черт! Как?..

Сергей уставился на ту, что появилась рядом незаметно и, что гораздо важнее, совершенно не вовремя.

- Кто не успел, тот опоздал, - ехидно усмехнулась девушка в симпатичном сарафанчике, подчеркивающем плавные изгибы фигуры.

Но даже в этом милом сарафане девушка сейчас казалась Сергею настоящей вредительницей.

- Упаковки две, - кивнул Сергей на тележку девушки, в которой кроме ЕГО пива, сушеных кальмаров и чипсов с крабом были еще две бутылки Муската.

Не густой улов – стал бы он ради этого таскать за собой эту бандуру на колесах.

Глава 4

- Хм… жизнь полна совпадений, - задумчиво произнес Сергей, когда Алексей остановился возле знакомого ему дома и подъезда.

- Ты о чем? – удивился друг.

- Да я тут вчера подвозил одну… Сюда.

- Куда, сюда? Прямо сюда что ли?

- Именно, - подтвердил Сергей. – Именно сюда и в этот же подъезд.

- Действительно, странно, - хмыкнул Алексей. – И кто она? – с видимым интересом уточнил.

- Девушка, - пожал плечами Сергей. – Довольно симпатичная, но совершенно невоспитанная.

Хотя… Сейчас он вспомнил, как был приятно удивлен, найдя на заднем сидении упаковку пива. И весь вечер нет-нет, да возвращался мыслями к глупейшей в мире ссоре из-за какого-то пива. Да они тогда чуть не набросились друг на друга с кулаками. Она ладно, невоспитанная, как и сказал Алексею. Но с ним-то что было? Он-то с каких пор кидается на девиц?

- Интересно… И где ты такую нашел?

- Да никого я не нашел, забудь, - отмахнулся Сергей.

Про этот эпизод нужно забыть как можно скорее. И девушка эта мелькнула в его жизни, чтобы исчезнуть потом из нее навсегда. И вообще, никаких девушек он не хочет, ему и одному хорошо!

- Странный ты, все-таки, - задумчиво проговорил Алексей. – Самому не надоело?

- Что именно?

Ну и пролеты в этом доме! Или он настолько отвык ходить пешком. До третьего этажа еле доплелся. А им нужно на четвертый, кажется.

- Да жить бобылем? Тебе же уже тридцатник, дружище. Я думал вы с Дианкой хоть сойдетесь, а ты и ее бортанул.

- Так говоришь, как будто я всех бортую, - усмехнулся Сергей. – А с Дианой мы не сошлись, да.

- Так, кажется, нам сюда, - остановился Алексей возле старинной высокой двери, свежепокрытой лаком. – Звоню?

- Ну да. Не топтаться же нам за дверью.

Да и тяжеленный букет уже оттягивал руки. И угораздило их выбрать самый большой и дорогой!

Трель дверного звонка прорезала тишину за дверью. А может и не тишину, и просто дверь была суперзвуконепроницаемая. Как бы там ни было, но почти сразу послышался щелчок замка, и тут же дверь распахнулась. Каково же было удивление Сергея, когда перед ними предстала та самая наглая и языкастая блондинка, которую он имел счастье повстречать вчера.

- Сдается мне, не вам сегодня исполняется шестьдесят лет? – на всякий случай уточнил Сергей, хоть сама ситуация уже и начинала забавлять.

Не слишком ли много совпадений в последние дни.

Алексей и вовсе вел себя как-то странно – он просто во все глаза смотрел на девушку и даже рот приоткрыл, чего Сергей за ним раньше не замечал. Ну да, сегодня она показалась ему даже симпатичнее чем вчера. По крайней мере, на ней было надето коктейльное платье изящного фасона. Особенно ему приглянулась ткань – на черном бархате множество маленьких слегка выпуклых бордовых розочек. Платье было коротким и не скрывало стройных ножек, обутых в бежевые лодочки. Но не это же так удивило Алексея? Тогда, что?

- А вы, как можно догадаться, не ошиблись адресом? – не осталась в долгу девушка.

Что и требовалось доказать – языкастая не в меру!

- Подождите! А вы, что, знакомы? – отмер, наконец, Алексей.

- Не то чтобы… Но именно про эту девушку я тебе только что рассказывал, - кивнул Сергей.

- Жаловались? – усмехнулась она.

Ответить он не успел – из глубины квартиры послышался звонкий и хорошо поставленный голос. Не трудно было догадаться, кому именно он принадлежал. А в следующий момент из-за угла появилась и сама прима театра.

- Екатерина, почему ты держишь гостей за дверью? Да еще и каких гостей!

- А и правда! – спохватилась Катерина, значит. – Проходите, - отступила она в сторону, но ни грамма при этом не смутилась.

- Знаешь ли ты, кто это? – посмотрела на нее прима.

- Откуда же, Марианна, мне знать это, - рассмеялась девушка.

Заметно становилось, что настроение у нее сегодня не такое отвратительное, как вчера. Впрочем, и отличным Сергей его бы не назвал. Было в девушке что-то странное и неправильное, как будто все, что она делала, ей давалось через силу.

- Это, деточка, самые главные спонсоры нашего театра. Дорогие мои, не представляете, какая для меня честь принимать вас в своем доме.

Дальше пошли обмен любезностями, пафосные поздравления с юбилеем, вручение подарков…

- А мне интересно, кто же эта красавица? – задал Алексей вопрос, который не то чтобы очень интересовал Сергея, но тоже пару раз зародился в голове.

- Это моя племянница, - спохватилась прима. – Знакомьтесь, Екатерина Лазутина. Живет в Москве, а у меня гостит.

- И надолго вы в наше захолустье? – заискивающе поинтересовался у Кати Алексей.

Сергей даже удивился, откуда у друга взялась такая манера говорить. Не замечал за ним раньше такого.

- Как получится, - уклончиво ответила девушка, и снова Сергей успел заметить тень, что промелькнула на ее лице.

Да она темная лошадка – невольно напрашивался вывод. Впрочем, ему до этого нет дела.

Гости уже почти все были в сборе и чинно восседали за столом. Алексея с Сергеем усадили на почетные места, и место Сергея по чистой случайности оказалось рядом с Катей. Так и пришлось взять на себя роль ее ухажера на этот вечер.

Все разговоры велись вокруг театра. По мере опустошения бутылок, интеллигентные беседы плавно перетекали в сплетни об актерах и режиссерах. И постепенно Сергей ловил себя на все большей скуке. Да еще и друг вел себя странно – он не давал ему ухаживать за дамой, сидящей по левую руку, и всячески сам торопился предугадать ее желания. Для этого он постоянно перегибался через Сергея, чем к концу вечера, вернее, к тому моменту, когда Сергей решил откланяться, уже откровенно раздражал. Сдалась ему эта Катя! Ну не влюбился же он в нее с первого взгляда! Да и у него есть Жанна. Эх, и закатила бы она ему сейчас истерику, видя такое поведение.

- Пойду, покурю, - не выдержал все-таки Сергей, когда в очередной раз друг отказался уехать по домам. Одному это делать было неудобно.

Глава 5

- Большое спасибо! До свидания, - закрыл Сергей за врачом дверь и вернулся в гостиную, где с умирающим видом на диване возлегала мама.

Совсем не старая, заметьте, мама, которой только в этом году должно было исполниться пятьдесят. 

Так уж вышло, что родила его она очень рано, сразу после школы. Отца своего Сергей никогда не знал, а на вопросы мама так и отвечала, что не было того никогда. И если в детстве такие ответы Сергея устраивали, то с возрастом он узнал, что дети появляются на свет несколько иначе. Только вот, ничего более конкретного от матери так и не получалось добиться.

- Нет его и все! Не спрашивай меня больше о нем никогда. И не волнуйся – с генофондом у тебя все в порядке, - попросила как-то мама, и Сергей понял, что больше не вернется к этой теме.

Ну нет и нет. На нет и суда нет. В конце концов, он никогда не испытывал недостатка во внимании и любви. За это отдельное спасибо бабушке с дедушкой. Мама много работала, и большую часть времени он проводил у ее родителей. Вот там у него был отец и дед по совместительству, которого Сергей любил за обоих.

Мама всегда казалась Сергею очень сильной и немного чужой. Порой он даже стеснялся разговаривать с ней откровенно. А еще она была красивой и занимала руководящий пост в мэрии. Занимала, пока не попала под сокращение, вызванное реорганизацией органов местного самоуправления. Вот тогда все изменилось, и случилось это три года назад.

К тому времени Сергей уже твердо стоял на ногах и о матери мог позаботиться. Но материальные блага, которыми он окружил ее, не способствовали моральной стойкости. Первый год после сокращения для мамы был очень тяжелый. И лишь по прошествии его она перестала терзать себя мыслями, что больше никому не нужна в профессиональном качестве, и поняла, что рисовать любит не меньше, чем когда-то руководить отделением.

Сейчас мама считалась свободной художницей, и у нее даже сформировался определенный круг поклонников. Несколько раз ее полотна выставлялись в местной художественной галерее, и приносили пусть и не большой, но стабильный доход. Да и ей нравилось этим заниматься, чему Сергей был несказанно рад.

Одному он рад не был, что его женитьба стала для мамы идеей фикс. При каждом удобном случае она заводила с ним разговор на эту тему. Даже бабушку с дедом зазомбировала до такой степени, что и они стали страстно мечтать о правнуках. Мама же вбила себе в голову мысль, что когда мужчине исполняется тридцать лет, он переступает рубеж, когда холостой образ жизни считается подозрительным.

- Если ты не женишься в ближайшее время, потом это будет сделать сложнее, - сказала не так давно ему мама.

- Это почему же? – невольно рассмеялся Сергей.

Честное слово, и смех и грех. Она сама не устает думать и разговаривать на эту тему? 

- Да потому что у девушек будет возникать вопрос – а почему ты до сих пор не женился? И знаешь, какой ответ будет рождаться логически?

- И какой же?

- Что у тебя не все в порядке, что ты ущербный.

Совершенно абсурдная теория! Но переубедить маму не получилось. Так и приходилось терпеть все эти разговоры. Но терпел Сергей только когда все было спокойно и стабильно. А сейчас мама решила изменить тактику и прибегнуть к манипулированию сыном. Нет, она на самом деле подхватила какой-то вирус. Но врач вот только что убедил их обоих, что вирус этот не смертельный, и через неделю мама поправится. Она кивала, улыбалась врачу, тепло попрощалась с ним. Но когда Сергей вернулся в гостиную, выглядела мама еще более умирающей.

- Мам, что опять? – вздохнул Сергей и опустился рядом с ней на диван.

- Ничего, сынок, плохо мне просто, - слабым голосом отозвалась она и прижала руку ко лбу. – Кажется, температура растет.

- Дать таблетку? Врач велел сбивать ее, не давать сильно подниматься.

- Не нужно, сынок, я потерплю, - еще более слабым и каким-то плаксивым голосом ответила мама.

В такие моменты он не узнавал в этой женщине свою сильную и довольно властную мать. Так и хотелось взять ее за плечи, встряхнуть и вернуть ту – прежнюю.

- Давай позвоню бабушке. Она придет и приготовит тебе что-нибудь вкусненькое.

- Ой, нет, сынок. От ее разговоров моя голова лопнет, - натурально испугалась мама.

Ну да, при бабушке она не сможет так себя вести, та ее сразу выведет на чистую воду, как и вылечит в два счета.

- Тогда что, мам? – еще более тяжко вздохнул Сергей, догадываясь, что последует дальше.

- Вот если бы у тебя была жена, она бы точно окружила меня заботой и вниманием. С ней бы у нас нашлось много общих тем для беседы. С ней мне не было бы скучно… Неужели я так и умру раньше, чем ты женишься? – закрыла она глаза, и даже лицо ее слегка побледнело.

Ну или Сергею так только показалось. А на душе привычно заскребли кошки, как случалось всегда, когда мама заговаривала на эту тему. Хотел он того или нет, но часть слов намертво впечатывалась в его мозг. Порой ему и самому начинало казаться, что он какой-то ущербный, раз до сих пор не женат. Вот и Лёха туда же… От него он точно не ожидал такой подставы.

- Мам, я познакомился с девушкой.

А это он зачем сказал? С ума сошел что ли?! И какую девушку он только что имел ввиду?

- Да?! – распахнула мама глаза, и в них загорелся огонек жизни. – А почему же ты меня с ней не познакомишь? А какая она? Давно ли ты с ней познакомился? Серьезно у вас с ней все?.. – посыпались из мамы вопросы, как из рога изобилия.

Сергей растерялся еще сильнее. А дальше-то ему что врать ей? И стоит ли это делать?

Кстати, Диану мама не любила, и когда Сергей с ней расстался, ни капельки не расстроилась. Так и говорила, что эта девушка не оправдала ее ожиданий, что сыну ее она не подходит. И невольно в голову Сергея закрадывалась мысль, а есть ли вообще такая девушка, что подойдет его маме?

Глава 6

- Ты что?!

- То, что слышал. Я женюсь.

До этого они с Алексеем сидели в кабинете и спокойно обсуждали рабочие вопросы. День клонился к закату, когда Сергей решил сообщить другу новость. Реакция Алексея стала более чем бурной. Он вскочил со стула и принялся мерить кабинет шагами. Сергей же с улыбкой наблюдал за его метаниями, хоть самому ему и было не так уж и весело.

Он обо всем договорился. Выездная церемония бракосочетания должна была состояться в пятницу у него дома. Список приглашенных был составлен им лично, ну а пригласительные разослала его секретарша. Перед этим он взял с нее слово, что о предстоящем событии до поры до времени она будет молчать. И слово она дала.

- И на ком же? – навис над Сергеем Алексей как ястреб над жертвой.

- На ком ты и советовал.

Он наблюдал за лицом друга, которое разглаживалось и становилось довольным на глазах, и не понимал, что того так радует? Почему Лёха так хочет, чтобы он женился на племяннице примы?

- Ну ты даешь! – аж задохнулся Алексей от переполнявшего его восторга. – И когда свадьба?

- Послезавтра.

- Ни черта себе, скорость! – присвистнул друг. – Яйца горят? – тут же рассмеялся.

- Ну можно и так сказать, - уклончиво отозвался Сергей. – Сегодня повезу ее знакомиться с мамой.

- Представляю, как она будет счастлива!

Вряд ли сильнее тебя, - снова мелькнула мысль.

- А меня на свадьбу не пригласишь что ли? – не дал Алексей сказать и слова.

- Приглашу, конечно. Обратись за этим к Вере – она заведует пригласительными.

- Ну ты и тихушник! Даже Веру заставил держать язык за зубами.

- На самом деле, многие уже обо всем знают, просто ты давно не читал местную прессу…

Обсуждение предстоящей свадьбы длилось еще с полчаса, после чего Сергей отправился за своей новоиспеченной невестой, чтобы отвезти ту к матери. Предстоящее знакомство заставляло его нервничать все сильнее. Кроме того, необходимо было провести инструктаж с Катей, как той лучше себя вести с мамой.

Снова на улице царило пекло, да такое, что даже под вечер нечем было дышать, и воздух не двигался, ни дуновения.

Сергей не стал подниматься в квартиру примы, а настроился на ожидание. Женщины ведь любят опаздывать. Но Катя его приятно удивила – вышла из подъезда ровно в половине шестого, как и договаривались. Только вот вид ее Сергея немного шокировал. 

- Ты бы еще в нижнем белье вышла, - пробурчал он вместо приветствия, самого себя приписывая к старикам. Но наряд Кати даже вычурным не назовешь. С его точки зрения выглядела она на грани приличного.

Короткий топ открывал живот почти до груди. Да, плоский, да, с аккуратным пупочком, но зачем его показывать всем-то? А шорты только тем и отличались от трусов, что последние под ними умудрялись прятаться. Впрочем, факт их наличия доказан не был.

- Спокойно! Все в рамках договора, - не полезла она за словом в карман и ни капли не смутилась.

А еще и накрасилась, как будто собиралась тусить в клубе всю ночь. Благо хоть с прической дело обстояло нормально – волосы она собрала на затылке в очень даже скромную гульку.

- Да мне теперь за маму даже страшно, - принялся Сергей маневрировать среди машин, коими был плотно заставлен двор.

А мама, между прочим, ждала их. И думается ему, места себе не находила от нетерпения. О том, что приедет к ней с невестой, Сергей сообщил матери по телефону. И сразу же, как по волшебству, голос ее из слабого и болезненного превратился в радостный и полный сил. Он специально не стал ей сообщать загодя, чтобы мама не развернула слишком бурную деятельность. Но в том, что на смотрины прибудут еще и дед с бабулей, Сергей не сомневался. Еще и потому вид Кати его настолько шокировал. Хотя, нужно отдать должное – фигурка у нее что надо, все на месте.

- Во-первых, на улице даже не жара, а адское пекло. Во-вторых, лучше сразу брать быка за рога и производить должное впечатление. А в-третьих, не думаю, что твоя мама будет судить о человеке по внешнему виду, - спокойно изрекла Катя, удобно устраиваясь на сидении, пристегиваясь ремнем безопасности и с наслаждением откидываясь на спинку. – Кондишн – это вещь, - добавила с улыбкой.

Сергею оставалось только поверить ей, ну или смириться, что больше напоминало правду. Но о затее своей он уже пожалел. И не только сейчас. Пожалел он о ней в тот же день, когда решился взять эту девушку в жены, пусть и фиктивные. И не давал покоя вопрос – зачем все это нужно ей. Она ведь красотка каких поискать. Что забыла в их захолустье? Почему все время одна и явно томиться в скуке? Вопросов с каждой встречей с Катей становилось все больше, но задавать их она ему запретила. Он же предпочитал не лезть в чью-то личную жизнь.

***

- Господь с тобой, Екатерина! – раздался возмущенный голос Марианны. За разглядыванием себя в зеркале Катя и не заметила, как тетя вошла в ее комнату. – Куда это ты собралась в таком виде?

- А что не так с моим видом? – повернулась она к тете лицом.

Не так было все – это Катя и сама отлично понимала. И когда выбирала одежду, действовала из соображений, что именно так и должно быть. Но Марианна-то всего этого не знала. Кате же захотелось ее позлить и прикинуться дурочкой.

- Господь! – возвела тетя глаза к потолку. – Тебе сколько лет?

- Двадцать три. А что? – наивно округлила Катя глаза.

- К твоим услугам лучшие столичные стилисты. При выборе одежды ты не смотришь на цены. И ходишь в самые дорогие бутики… И все это не привило тебе хороший вкус?!

Тетя выглядела потрясенной, Катя же в душе ликовала.

- Ну так, и шортики с топом я купила не на рынке, - невольно усмехнулась она. – И стоили они бешеных денег.

- Екатерина! Ты надо мной издеваешься?! – прикрикнула Марианна.

- И не думаю, - тут же вернулась к Кате серьезность. – Просто в этих вещах мне комфортно. А на вкус и цвет… - снова отвернулась к зеркалу и принялась добавлять последние штрихи к макияжу.

Глава 7

- Слушай, все это… нравится мне еще меньше, чем тебе. Но давай хотя бы улыбаться.

- Хорошо, как скажешь.

Катя с Сергеем сидели во главе длинного стола. По левую руку от нее разместились мэр с женой, по правую от Сергея – заместитель мэра тоже с супругой. Из всех гостей ей были знакомы только его мама и бабушка с дедушкой. А, ну еще работница ЗАГСа, которую долго пришлось уговаривать остаться на непосредственно празднование. Всех остальных Катя видела в первый раз. Оставалось надеяться, что Сергей их знает. Все это были нужные люди, представители провинциальной элиты. Благо, набиралось их не больше двадцати человек.

Нацепив на лицо улыбку, Катя встретилась с задумчивым взглядом мамы Сергея. Как и в первый раз, ей показалось, что эта женщина слишком умная и проницательная. И нужно было стараться даже не на сто процентов, а на двести, чтобы провести ее. Только поэтому она заставила себя обхватить Сергея за шею и впиться в его губы, шепнув предварительно на ухо с улыбкой собственницы:

- На нас смотрит твоя мама.

- Что?..

Но продолжить у него не получилось – его рот запечатали ее губы. И на этот раз она почувствовала его губы чуть дольше и больше. Но язык, конечно же, в ход пускать не стала. Это было бы слишком. А вот за шею его еще немного пообнимала, как и позаглядывала в его глаза для укрепления эффекта. И если на лицах большинства гостей прочитала потом сентиментально-глупые улыбочки, то мама Сергея продолжала хранить серьезность. Да она вообще на них не смотрела – что-то выискивая в салате вилкой. 

Как же она устала!

Утро, проведенное в компании стилистов, которые причесывали ее, красили и обряжали в свадебное платье. Да, платье изумительной красоты, но совершенно бутафорное. Не материально – это платье она выбрала в свадебном бутике, и Сергей оплатил его. А по сути – настоящее платье служило для ненастоящей затеи. Они сейчас обманывали всех, кроме себя. И им обоим это было нужно.

Потом эта утомительная процедура бракосочетания под проливным дождем. Куча лишних слов, которые запросто можно выкинуть, даже если двое вступают в брак по любви. А уж им с Сергеем они и вовсе были не нужны.

И теперь вот это застолье, которое длилось и длилось, тогда как гости за столом становились все пьянее.

- Ой, как горько! – пискнула какая-то женщина, и все ее подхватили, принявшись орать хором:

- Горько, горько!..

Сергей попросил у Кати взглядом прощения и взял за руку, помогая подняться из-за стола. А потом его губы снова прижались к ее. Опять же, они целовались не по-настоящему, а лишь делали вид. Но видимость должна быть убедительной, а потому к губам Катиным Сергей прижимался чуть дольше, чем хотелось бы. Как и обнимал ее слишком крепко, с мнимыми страстью и обожанием.

И снова тосты и разговоры ни о чем, вопросы, на которые она не могла честно ответить. В особенности на тот, почему на свадьбе не присутствует ни один из ее родственников. Да потому что они ничего не знают о том, что сейчас она выходит замуж. Они узнают, но уже завтра, когда Катя будет замужней женщиной. 

Однако, не все. Марианна знала, и разговор у них с Катей состоялся хоть и короткий, но очень неприятный. Благо, по телефону – видеть осуждающее лицо тети накануне такого события Катя просто не смогла бы.

- Я выхожу замуж.

- Что за дурацкие шутки?! Екатерина, у меня репетиция! А ты меня отвлекаешь из-за собственной дури!

Дурь? Возможно! Но точно не шутки. Катя едва набралась смелости, чтобы позвонить тете и сообщить о предстоящем событии. Регистрация должна была начаться через час. За это время тетя точно ничего не успеет вызнать и найти ее. Но она обязательно позвонит отцу. Именно на это Катя и рассчитывала. А завтра… Завтра отец прикатит в этот город. Оставалось надеяться, что без найденного им претендента на ее руку. Ну а она познакомит папулю с любимым мужем.

- Это не шутка, Марианна. Я выхожу замуж.

Повисло молчание, а потом Катиного слуха коснулось прерывистое дыхание.

- За кого? – выдохнула тетя в трубку. Значит, прониклась серьезными намерениями племянницы.

- Неважно. Завтра я вас познакомлю.

- Екатерина! Отец знает?

- А ты как думаешь? – невольно усмехнулась Катя.

- Когда свадьба?

- Сейчас, Марианна.

От последней фразы на душе стало паршивей некуда, но Катя заставила не дрожать свой голос.

- Марианна, я сегодня не приду домой. Да и у меня теперь другой дом. Завтра я вас познакомлю. А сейчас пожелай мне удачи.

- Екатерина!..

Но она больше не слушала. Бездумно рассматривала в зеркальном отражении красивую девушку в наряде невесты и не могла поверить, что это она.

Из воспоминаний ее вырвала опустившаяся на плечо рука. И тут же возле уха раздался шепот:

- Береги моего внука, Катюша. Думаю, ты еще не поняла, насколько он хороший.

Только сейчас сообразила, что сидит во главе стола одна. Куда делся Сергей? И как она этого не заметила?

- Я вижу, что ты хорошая девушка, - опустилась бабушка жениха на его место.

Она смотрела на Катю с доброй улыбкой, и лучше бы в глазах ее плескалось презрение, а не любовь, которую Катя не заслужила.

- Вы меня не знаете! – родилась невольная злость.

Да разве же так можно?! Как они могут считать ее хорошей, если за Сергея она выходит исключительно из эгоистических побуждений?

- Я так давно живу на этом свете, что научилась разбираться в людях, - еще шире улыбнулась старушка. – Ты молоденькая, возможно, импульсивная, но добрая и чуткая. Это читается в твоих глазах. Порой глаза говорят то, что мы всячески пытаемся скрыть. Сережа наш единственный внук, а растили мы с дедом его как сына, которого нам бог не дал. Он, конечно, не идеал для подражания, но у него доброе и большое сердце. И если он любит, то беззаветно. Понимаешь? Ну а если и ты его полюбишь так же, то счастье придет само к вам, искать его не придется. И мы тебя будем любить только за то, что тебя любит наш внук.

Глава 8

Настала пора включить телефон, который она вчера выключила сразу после разговора с Марианной. Но Катя все не решалась – вместо этого сидела на кровати и вертела кусочек пластика в руках, словно наощупь пыталась определить, сколько там пропущенных звонков и от кого.

Вчера она еле дождалась, когда последняя супружеская пара покинула дом Сергея. Уже давно перевалило за полночь, а встала она рано, и ноги отказывали держать, хоть каблуки Катя и сняла давным-давно, еще в начале вечера. Голова гудела от всей этой суматохи, и больше всего хотелось оказаться в кровати.

- Завтра придет домработница и все тут уберет, - будничным тоном заявил Сергей, окидывая взглядом захламленную гостиную. – Пойдем, покажу тебе твою комнату. Устала, наверное?

- Дико! – призналась Катя.

- По тебе и не скажешь, - посмотрел он на нее более внимательно.

- Держусь из последних сил, - вяло улыбнулась она.

Ее будто размазали по дивану, как только появилась такая возможность. Не осталось сил даже для последнего рывка.

- Давай руку, - приблизился Сергей.

Катя с благодарностью протянула ему руку, и он рывком поставил ее на ноги. Коварная слабость заставила пошатнуться, и в следующую секунду она оказалась в крепких объятьях. Это немного отрезвило и придало сил.

- Прости, - высвободилась она из рук Сергея, ловя его понимающий взгляд. – Правда, очень устала.

- Верю, - с улыбкой отозвался он. – Сам мечтаю о постели. Но сначала в душ. У тебя, кстати, есть своя душевая, прямо из комнаты.

- Здорово! Спасибо!

Они медленно поднимались на второй этаж и тихо беседовали о нужных вещах. Вели себя, как случайные попутчики, но точно не как муж с женой, какими сегодня и стали.

- Спокойно ночи, Катя, - остановился Сергей возле одной из четырех дверей, выходящих в коридор второго этажа. – Моя спальня напротив.

- Спокойной ночи, - кивнула она, думая о том, что завтра им предстоит день, наверное, еще более тяжелый, чем сегодняшний.

Ну, для нее точно. Да и для него тоже.

Комната показалась ей очень чистой и уютной. Но рассмотреть как следует все не осталось сил. Катя разве что распахнула ванную, чтобы убедиться в чистоте и порядке и там тоже. Только вот, несмотря на желание, заставить себя отправиться в душ она так и не смогла.

Три шага отделяли ее от желаемой цели:

Снять свадебное платье и аккуратно разложить то на кресле.

Распустить волосы и позволить им свободно упасть на спину.

Расправить тщательно застеленную покрывалом постель.

А дальше Катя уснула, едва голова коснулась подушки.

Разбудил ее шум с первого этажа. Не сразу получилось сообразить, где находится. А потом вспомнился вчерашний день и то, что она стала замужней дамой.

На самом деле, стрелки на будильнике показывали половину десятого. А шумела, по всей видимости, приходящая домработница, уничтожая следы празднования. 

Настал новый день!

Лучше всего начать его с бодрящего душа, на который вчера не хватило сил!

А потом ее, вернее, их с Сергеем ждут великие дела!

Именно с таким настроем Катя и отправилась в ванную, откуда не хотелось выходить. Так бы и стояла под упругими струями, ни о чем не думая. Но этого она не могла себе позволить, и нужно было включить телефон.

Три пропущенных звонка от отца и пятнадцать!!! от Марианны. Тетушка обзвонилась вчера. И два раза набирала ее сегодня. А вот и третий – вздрогнула Катя, когда телефон «запел» у нее в руке. Ну что ж, зато не придется делать этого самой.

- Совесть у тебя есть, паразитка?! – вместо приветствия накинулась на нее тетя. – Мы с твоим отцом чуть с ума не сошли!

- Интересно почему, если я тебя обо всем предупредила?

- О чем?! И где ты?!

- В доме мужа.

- Да какого мужа, Екатерина? Кто он вообще такой?!

- Сергей Орлов. Знакомо тебе это имя? – едва получилось подавить нервный смешок.

- Кто?

На этот вопрос Катя лишь хмыкнула – тетя отлично ее слышала.

- Ты вышла замуж за Орлова?

- Именно!

Повисла пауза, которую она не собиралась нарушать первой. Пусть Марианна все осмыслит, а Катя пока получила передышку.

- Отец приедет к обеду, - наконец, раздался в трубке уже более спокойный голос тети. – Я надеюсь, вы с… придете. И ты познакомишь нас?

- Конечно, Марианна!

Именно так она и собиралась поступить – познакомить ее и папу со своим мужем.

- Ждем!

Вот и поговорили. Вздох вырвался из груди Кати, а сама она открыла сумку с ее вещами, которую кто-то заботливо доставил в ее комнату. Сама вчера она это сделать забыла, как и разложить в шкафу вещи. Наверное, все помялось. Так и пришлось ограничится джинсами и футболкой, что никогда не мнется.

- Доброе утро! – встретилась Кате миловидная женщина лет тридцати, которая поднималась по лестнице с пылесосом, когда сама она спускалась в гостиную.

- Доброе!..

- Поздравляю вас с законным браком! – улыбнулась ей домработница. – Я Лена, прихожу по средам и субботам. Правда, сегодня вот в воскресенье.

- Очень приятно! Катя!

Приятная женщина, - пришла Катя к выводу. – И даже тяжеленный пылесос не помешал быть любезной и дружелюбной.

В гостиной уже царила чистота, и стол был накрыт к завтраку.

- Привет! Как спала на новом месте? – такими словами встретил ее Сергей, который сидел на диване и читал газету.

- Как убитая! 

- Я не завтракал, ждал тебя, - кивнул он на стол.

- А я ужасно голодная, - улыбнулась Катя.

Что верно, то верно – еще в душе она поняла, что ужасно проголодалась. И неудивительно, потому что вчера за столом у нее кусок в горло не лез.

За завтраком, который проходил в чинной и даже чопорной обстановке, Катя сообщила Сергею:

- Тетя ждет нас к обеду. Там будет мой отец.

- Ну что ж… Значит, пора нам с ним познакомиться, - спокойно отозвался Серей.

Глава 9

Если тетя Кати и боялась кого-то в этой жизни, то только ее отца. Вот и сейчас, стоило им только появиться в гостиной, как Марианна суетливо проговорила:

- Пойду, организую нам чаек, - и быстренько сбежала, оставляя их с Сергеем одних под пронизывающим взглядом отца.

- Привет, пап, - заставила себя сказать Катя.

Она могла себе представить, что испытывал Сергей, если сама даже за столько лет не привыкла к такому отцовскому взгляду. Хотя, выглядел Сергей довольно бесстрастным, разве что чуть более напряженным.

- Познакомишь нас? – кивнул отец на Сергея и встал с дивана.

- Владимир Алексеевич – мой отец. Сергей – мой муж, - представила Катя друг-другу мужчин.

- Приятно познакомиться, - протянул Сергей руку, но рукопожатия не последовало, как и смотрел отец не на него.

- Почему о твоей свадьбе я узнаю от сестры? – задал отец вполне резонный вопрос.

Впрочем, резонным его Катя могла бы посчитать, не сошли ее отец куда подальше с целью в скором времени выдать замуж за подходящую кандидатуру.

- Ты знаешь ответ на этот вопрос, - ответила она и потянула Сергея к креслам. А то стоят как школьники перед директором, который распекает их за неподобающее поведение.

Если бы она заранее сообщила отцу о свадьбе, он бы сделал все, чтобы помешать ей. Это в Катины планы точно не входило. Да и сама свадьба была нужна ей именно для этого разговора, ну или последствий, который он за собой повлечет.

- Как давно вы знакомы? – с каменным лицом продолжил допрос отец. На предыдущую реплику дочери, казалось, не отреагировал никак.

- Достаточно знакомы, чтобы понять, чего мы хотим, - ответила Катя.

Рядом с Сергеем она испытывала спокойствие и защищенность, как ни странно. Он молчал, но Катя видела, как он внимательно слушает и разглядывает ее отца. Натянутому диалогу не мешал, но почему-то не возникало сомнений, что в случае чего он встанет на ее сторону и сумеет защитить. Пусть защита эта ей и нужна была сейчас от собственного отца.

- Катерина, ты меня за дурака держишь? – подошел отец к столу и плеснул из бутылки водки, что там стояла, щедрую порцию в стакан. – Думаешь, я ничего не понимаю? - повернулся он к ним лицом и одним махом осушил стакан.

- Наоборот, папа, я думаю, что ты все правильно понимаешь, - выдавила из себя Катя улыбку.

Отец пил так редко, что пьяным его она никогда и не видела. Даже со званных банкетов он возвращался слегка подшофе, как говорится. А уж чтобы он пил при ней – такого вообще ее память не зафиксировала. В их доме единственный бар был у отца в кабинете. Но насколько Катя знала, бутылки там месяцами хранились нераспечатанными, и в основном служили для ублажения деловых гостей. И то, что сейчас он наливал себе вторую порцию водки, казалось ей очень плохим признаком.

- Ты готова выйти за первого встречного, лишь бы досадить мне? Или скажешь, что влюбилась в него?

Пока Катя соображала, как лучше ответить отцу, это за нее сделал Сергей.

- А по-вашему, в меня невозможно влюбиться?

Он смотрел на отца с такой улыбочкой, что Катя невольно подумала, как мало о нем знает. О том, какой он человек и на что вообще способен. Да если уж на то пошло, она его совершенно не знала, как и не задавалась до этого подобным вопросом. И Сергей совершенно не боялся гнева ее отца. Вот совершенно! В этот момент она поняла, что сама больше боялась за него, нежели за себя. И зря – этот мужчина явно мог постоять за себя сам.

- До тебя очередь тоже дойдет, - довольно грубо отозвался отец, припечатывая Сергея к месту тяжеленным взглядом. – Сейчас я разговариваю с дочерью. Катерина, выйдем, - кивнул он на дверь.

Кате ничего не оставалось, как последовать за ним в прихожую. Во встречном взгляде Сергея она прочла поддержку и обещание, что все будет хорошо. И она была благодарна ему уже за то, что оказался в состоянии противостоять ее отцу.

- Далеко собрались? – выглянула тетя с кухни, и Катя поняла, что все это время она усиленно напрягала слух.

- На приватную беседу с дочерью, - буркнул отец и оглянулся. – Пошли на балкон, - обратился к Кате.

Балкон здесь был один и выходил из спальни Марианны. По размерам он больше напоминал летнюю террасу. При желании тут могла запросто разместиться компания человек эдак из двадцати. Ну и обставлен балкон был соответствующим образом – плетеные стол, стулья и даже парочка диванчиков, на один из которых и опустился отец Кати.

- Садись, - велел дочери, кивая на место рядом с собой.

С долей опасения, но она подчинилась.

- Так что, дочка, влюблена ты в него? – как-то устало поинтересовался отец, и Кате вдруг стало даже немного жалко его.

Почему, она и сама не понимала. Но мелькнула мысль, а правильно ли она поступает с ним? Но ведь он первый начал, а ее решение лишь стало ответным ходом. Это он захотел ее выдать замуж насильно, ну а она лишь сама подобрала кандидатуру. Мужчину, который хотя бы внешне удовлетворял ее вкусам. Не совсем, конечно, но на поиски идеала и времени требуется гораздо больше.

А вот ответить честно на вопрос отца она, конечно же, не могла. Как и признаться в неземной любви к Сергею не рискнула. Если бы призналась, отец бы сразу уличил ее во лжи. Да и не умела она врать никогда.

- Не знаю, - ограничилась Катя самым нейтральным ответом.

- Кать, скажи мне, я плохой отец? – посмотрел он ей в глаза и взял за руку.

Такое привычное и уже почти забытое ощущение. Когда отец последний раз брал ее за руку? А вот она еще помнила, какая теплая сухая и немного жесткая у него ладонь.

- Нет, не плохой, - тихо отозвалась она, проглатывая вставший в горле комок и прогоняя непрошенные слезы.

- Тогда почему ты так со мной поступаешь?

- А ты, пап? – не выдержала Катя и спросила на чистоту.

Но он не ответил, а вместо этого задумался на несколько длинных секунд. И думал он явно не над ответом на ее вопрос. Катя отлично понимала, что оправдываться перед ней отец не станет. Никогда и ни перед кем этот мужчина не оправдывался. Даже если этот кто-то была его единственная дочь.