Строптивая жемчужина Долины лотосов

Пролог

Первую неделю проды каждый день, далее - через два или через один день,

как получится у автора.

Пролог

Я со скучающим видом сидела на стуле, игнорируя любопытные взгляды окружающих, хотя внутри все обмирало от страха, а руки пришлось сжать в кулаки, чтобы никто не увидел, как они дрожат.
Объявлявшийся сейчас лот тоже был слишком дорогим для меня.
- Пять тысяч раз, пять тысяч два… - объявлял зычным голосом аукционист, делая паузу и обводя внимательным взглядом зал.
Я машинально следом за ним оглядела присутствующих и вдруг напоролась на отчаянно жестикулирующую возле дверей Мию, которую охрана не хотела пропускать в зал.
Только не это! Увидев, что я заметила ее, девушка замахала руками, указывая на вход и делая большие глаза, а потом нырнула в сторону за большой раскидистый куст в горшке справа от двери и затаилась за ним.
У меня все похолодело внутри. Понимая, что мои преследователи уже здесь и счет идет на минуты, а может, даже и на секунды, я выбросила вверх руку.
- Пять тысяч пятьсот! - заголосил ведущий, указывая на меня. - Пять тысяч пятьсот раз, пять тысяч пятьсот два, пять тысяч пятьсот три! Продано леди магессе в третьем ряду!
Сорвавшись с места, я почти бегом добежала до аукциониста, выхватив у него из рук бумагу, и помчалась к лестнице под удивленными взглядами толпы.
Я лихорадочно перебирала в мозгу варианты дальнейших действий, пока спешно поднималась на балкон, и, наконец, остановилась на том, который показался мне в данной ситуации единственно возможным. Если не сработает, других точно не будет. Теперь все зависит от одного человека - того, кто заседает в этом кабинете, ему предстоит решить мою судьбу.
Открывая дверь, на которой была прикреплена табличка с именем, я была так напряжена, что, наверно, у меня все отражалось на лице.
- У вас все в порядке, леди? - раздался спокойный голос, и я чуточку расслабилась, выдохнув.
За массивным столом возле окна сидел представительный мужчина в годах в дорогом костюме, явно не из низших аристократов. Спокойный взгляд, размеренные движения, а главное, мудрый внимательный взгляд - возможно, я плохо разбираюсь в людях, но увидев хозяина кабинета, я преисполнилась надеждой, что он согласится мне помочь и не выгонит взашей еще до того, как я объясню ему все.
- Проходите и давайте документы, - улыбнувшись уголками губ, он указал на стул напротив себя.
На подрагивающих ногах я пересекла кабинет и рухнула на сиденье.
- Простите, лорд дау Орбан, - я так волновалась, что голос у меня то и дело дрожал и прерывался. - Я знаю, я нарушила правила аукциона, но у меня нет другого выхода и счет идет на минуты.
- О чем вы говорите? - нахмурился мужчина.
- Скажите, что я могу купить на эту сумму, - я выложила перед ним на стол мешочек с монетами и все драгоценности. - Здесь почти пятьсот монет, в стоимости украшений я не ориентируюсь.
Покрутив в руках самопишущий артефакт и бросив взгляд на принесенные мною из зала бумаги, заместитель главы департамента посмотрел на меня.
- Сожалею, но тут точно не хватит для оплаты выигранного лота. К тому же мы не принимаем оплату украшениями, даже дорогими, только монеты и драгоценные камни. Если вы хотели приобрести землю, вам нужно было сначала посетить ломбард, а потом уже идти к нам.
От отчаяния у меня слезы выступили на глазах.
- Мне нужно хоть что-то, - прошептала я. - Хоть какой-то клочок земли, пусть с бедным домишком, это не важно, только так я могу получить юридическую самостоятельность. Может, мы с вами могли бы сейчас оформить покупку? Самые недорогие лоты пойдут в конце торгов, ближе к вечеру, а я не могу ждать, - я нервно оглянулась на дверь, прислушиваясь к происходящему в зале.
Чиновник, заметив мои телодвижения, еще больше свел брови.
- Юные леди слишком эмоциональны и зачастую придают большое значение не тем вещам. Не стоит бежать от семьи, возможно, все не так страшно, как вы себе представляете, и вам нужно просто поговорить с родителями…
- Вы не понимаете! - отчаянно вскрикнула я. - Вы знаете лорда дау Андо? Знаете репутацию этого человека?
- Я не склонен верить слухам… - начал мужчина.
- Вы сами отдали бы ему свою дочь? - мужчина виновато отвел глаза в сторону. - Вот видите. Поверьте, это не слухи, он живет недалеко от нас. Да, на горячем его так до сих пор не поймали, но и слухи не на пустом месте возникают. А я все знаю не по наслышке, учитывая, что он мне обещал после нашей помолвки, рассказывал, что и как будет со мной делать, как только я стану его женой, и что позволит со мной делать своим друзьям, - у меня перехватило спазмом горло, и на несколько секунд я замолчала, пытаясь проглотить колючий ком, мешающий говорить. Даже не заметила, что по моим щекам потекли слезы.
- Но позвольте, по закону нельзя принуждать к браку магесс, - возмутился лорд. - Это незаконно! Так что вы в безопасности!
- Я не магесса, - призналась я. - А это, - я обвела взглядом свою одежду, - просто прикрытие и для удобства в дороге.
- Так, не двигайтесь сейчас, - дау Орбан встал с места и, обойдя стол, остановился возле меня, производя какие-то пассы рукой. - Я снял маячок, теперь у нас будет чуть больше времени.
- На мне был маячок? - обескураженно выдохнула я. - Так вот почему они на нас так быстро вышли!
- Именно, но у нас есть другая проблема, я не могу в обход аукциона продать вам землю, это незаконно. Единственное, что мы можем сделать, это спуститься сейчас в зал и попросить выставить вне очереди какой-нибудь недорогой лот, но, как я понимаю, ваши преследователи могут появиться здесь в любую секунду.
Я молча закивала головой. Тем временем в зале стал нарастать шум и послышались крики. Я вздрогнула и, наверно, побледнела, потому что мужчина тут же налил и придвинул ко мне стакан воды, а потом кашлянул привлекая мое внимание.
- Пять минут у нас есть, охрана не пропустит их, и защиту на кабинете я только что активировал, - он указал на неприметный артефакт, вмонтированный в столешницу. - Знаете, есть еще один вариант… Эти бумаги у нас в департаменте хранятся уже не первую сотню лет и все никак не получается их оформить…
- Говорите! - резко повернувшись, скомандовала я, но столкнувшись с изумленно расширившимися глазами мужчины, стушевалась. - Простите, я очень нервничаю.
Лорд дау Орбан понимающе покивал.
- На юге нашего континента есть земли графства дау Риканто. В общем, если кратко, под конец своей жизни последний представитель рода уединился на тех землях и прожил там до самой смерти, никуда не выезжая. Наследников у него не было, но старик оставил весьма… странное завещание. Поговаривали, что на старости лет у него маразм случился, - шепотом поведал чиновник. - В общем, по этому завещанию любой желающий может принять наследство, но есть несколько очень специфических условий, из-за которых пока так и не нашлось желающих.
Я внутренне возликовала: неужели мне наконец-то повезло?! И в данный момент неважно, что там за условия!
- Также можно получить отсрочку по выплате налога за эти земли на три года, но если по истечении этого срока вы не внесете в казну полную сумму, вы лишитесь этого имущества, попадете в долговую яму, а ваш предыдущий род может потребовать снова опеку над вами как над неспособной позаботиться о себе самостоятельно.
- То есть три года у меня все же будет? - тут же сделала я стойку.
Да это же мой шанс! Сейчас по документам Алексене, то есть теперь уже мне, есть восемнадцать лет, значит, через три года я уже буду совершеннолетней, и даже если вернусь под опеку рода дау Райто, выдать меня замуж силком уже никто не сможет.
- Готовьте документы, - предвкушающе улыбнулась я.
- Но вы же понимаете, леди, если вы сейчас вступите в это наследство, вы перейдете в другой род и потеряете все права, которые вы имели в предыдущем? - пытливо глядя на меня, предупредил мужчина.
- Права потеряю, обязанности тоже? - прищурилась я.
- И обязанности тоже, - плутовато усмехнувшись, подтвердил он.
- Тогда оформляйте! - решительно выдохнула я, нервно прислушиваясь к приближающемуся шуму и крикам.
Замначальника департамента жестом фокусника мгновенно достал откуда-то нужные бумаги и положил передо мной.
- Вам нужно только подписать, а мне заверить, - улыбнулся он.
- А то, что у меня нет с собой документов, не помешает? - спохватилась я, пробежав глазами магический документ и ставя свою подпись под ним.
- Нет, - мужчина провел над бумагой артефактом, который вспыхнул и погас. - Вот и все, информация теперь в базе. А это храните у себя, - он протянул мне магическую копию документа о вступлении в наследство, на котором проступило имя Алексены дау Риканто, и ключ-артефакт для снятия стазиса с дома.
- И что, не надо ничего платить? - удивилась я.
- Нет, департамент давно пытается избавиться от этого балласта, портящего нам всю статистику, так что я просто возьму с вас пять золотых за техническое оформление.
И только я успела расплатиться и спрятать бумаги в сумку, как дверь сотряслась от мощного удара и вспыхнула, а потом распахнулась, со всего размаха ударившись о стену.
- Остановите сделку! - прогрохотал на все помещение голос моего жениха, который явно был просто в ярости.
Господи, ну почему, почему именно мне повезло попасть в этот кошмар?!

Глава 1

- Так, это у нас с китайских ферм семена, это из Таиланда, это Япония… О, Камбоджа нашлась! А тут у нас с плантаций в Австралии… Это из Америки прислали…

Я сидела за столом и перебирала свои сокровища - семена лотосов. Вот кто бы у меня спросил, зачем я все это в поездках собирала, покупала, заказывала и в холодную Россию тащила? Ну зачем-зачем, за надом! Я из тех сумасшедших цветоводов, которые хватают и складывают в кубышку все красивое, что им попадается на глаза, в надежде, что когда-нибудь у них будет место, чтобы все это вырастить. А я вот без ума от лотосов! Благо семена этих растений сохраняют свежесть несколько сотен лет, так что у меня еще есть достаточно времени, чтобы найти, где их выращивать.

Жаль, что вся эта тропическая красота в наших широтах не растет. Зато у нас есть другие разновидности, которые и на Дальнем Востоке, и в Краснодаре, и в Астрахани растут. Я в прошлом году заказала из разных мест в России семена, почти тысячу, а потом посеяла в прудах в моем районе города, а еще в озере и речке в коттеджном поселке, где у нашей семьи дача. Может, повезет и они приживутся и у нас. По крайней мере, все от меня зависящее для этого я сделала. Зато какая красота будет, если все же захотят эти лотосы и у нас в Подмосковье расти!***

Честно признаться, мне повезло, что удалось найти единомышленников для таких поездок. В нашу группу из семи человек скучковались те, кто предпочитает ехать в другую страну не по путевке с заранее предусмотренным маршрутом и отдыхом, а почти «дикарями» - главное, в страну прилететь, а там мы уже знаем, куда ехать и что посмотреть! У каждого были свои хотелки, мы их объединяли и устраивали своеобразные туры по интересам по загранице с местными гидами. Благодаря мне, например, мы побывали на самых разных плантациях, где выращивают лотосы, видели огромное разнообразие сортов, потрясающе красивые пейзажи, встречали рассветы на озерной глади, покрытой полями безумно красивых цветов, делали умопомрачительные селфи для соцсетей...

Ну а я, пока остальные охали и ахали, попутно добывала орешки лотоса. Фермы нам попадались разные, но практически все хозяева, услышав, что гостья из холодной России хочет приобрести и вырастить у себя лотос, с удовольствием делились посадочным материалом - кто за деньги, а кто и просто так.

Вообще, была у меня одна мысль. Не так давно мне стукнуло двадцать шесть, и последние пять лет я работаю на удаленке: во-первых, редактором в издательстве, во-вторых, делаю картинки для маркетплейсов, клиентская база у меня давно наработана, еще корректирую статьи для крупного медицинского портала, ну а в свободное время пишу книги. Вот и подумала: может, мне в теплые края податься, как другие соотечественники? Продать дачу, а квартиру сдавать, обзавестись недвижимостью с участком земли на том же Бали… С английским у меня очень хорошо благодаря родителям, которые в свое время с боем заставили меня ездить на кембриджские курсы. Это потом, став чуть старше, я согласилась с ними, что в современном мире, если хочешь иметь больше возможностей, нужен английский, а тогда я побунтовала, было дело, лентяйкой была, признаю.

Может, и правда, рвануть на юга? Наших там много, а работать я фактически могу из любого уголка земного шара. Вот и будет где высадить собранные со всего мира семена.

Периодически меня посещали такие мысли, но я пока так и не решилась. Все-таки это серьезные перемены. Наверно, если бы нашелся среди моих знакомых еще кто-то, кто тоже захотел перебраться, я бы переехала на новое место жительства, а пока… Пока я сидела на попе ровно и "мечтала мечту".

Вздохнув, я еще раз посмотрела на лежащую передо мной горку тщательно подписанных бумажных свертков с семенами. Где собраны, характеристики сорта, в общем, вся нужная информация была зафиксирована. Когда-нибудь я их все же посажу. А пока я сгребла все это добро в довольно объемную пластиковую банку с ручкой, специально купленную для хранения моей коллекции. Все-таки у меня было в наличии тридцать пять сортов, каждого от двадцати до пятидесяти семян, так что все это еле влезло в четырехлитровую цилиндрическую емкость.

Неожиданно воздух вокруг меня дрогнул, как будто от пола до потолка стали подниматься теплые потоки. Я заметила эти странности краем глаза, но не придала значения. Мало ли что показалось! Но в следующий момент уже дрогнул пол под моими ногами. Воздух сгустился так, что стал с трудом проталкиваться в легкие. Захрипев и пытаясь нормально вдохнуть, я одной рукой ухватилась за стол, так как ноги резко ослабли и перестали меня держать, а второй машинально вцепилась в ручку банки с семенами.

Через несколько секунда дышать стало практически невозможно, и я поняла, что задыхаюсь! Никогда в жизни мне еще не было так страшно. Телефон лежал на зарядке на тумбочке в паре метров от меня, но когда я попыталась шагнуть к нему, чтобы вызвать помощь, наткнулась на невидимую преграду. Я лихорадочно ощупывала пустое пространство и двигалась вдоль невидимой стены, пока не поняла, что сделала небольшой круг. Меня как будто заперли в прозрачном цилиндре! В голове уже мутилось без кислорода, легкие горели огнем, когда, почти теряя сознание, я поняла, что проваливаюсь в темноту. А в следующую секунду я вдруг рухнула на пол, больно ударившись коленями, и сделала такой желанный вдох. Легкие наполнились воздухом, отчего голова резко закружилась. Но как же я обрадовалась, когда осознала, что самое страшное позади и я опять могу дышать!

Перед глазами все плыло, поэтому я сразу не заметила, что в квартире я больше не одна. Кто-то стоял рядом, но не спешил мне на помощь. Только как этот кто-то попал на мою территорию?

Постояв пару минут на четвереньках и немного придя в себя, я подняла голову и замерла. Сейчас я точно находилась не в своей квартире! Взгляд зацепился за серые каменные стены и необычные светильники на них. Окон в помещении не было, но освещения было достаточно, чтобы рассмотреть окружающее пространство, а еще пожилого мужчину, стоящего напротив и опирающегося на трость. Прижав ладони к груди, он с радостью смотрел на меня и лопотал что-то на непонятном языке, не похожем ни на один, что мне до этого приходилось слышать. А справа от меня прямо на каменном полу лежало… тело, прикрытое белой простыней, и мы с этим трупом располагались внутри очерченного черным круга со странными надписями. Какого черта тут происходит?!

Глава 2

Проснулась я резко, как от толчка. Сначала не могла понять, что не так. А потом вдруг до меня дошло: рядом кто-то возится. Кто-то посторонний сейчас находится в моей квартире! Поборов желание вскочить и начать выяснять отношения, я решила выждать и понять, что происходит. Пусть этот неизвестный пока думает, что я все еще сплю или без сознания, если он меня оглушил. Хотя голова вроде бы не болит, а если бы был удар по голове, сейчас я бы точно его чувствовала. Ладно, не знаю, что этот вор ищет, но поживиться он вряд ли чем-то сможет, я все сбережения храню в банке, а не в чулке под матрасом, а для важных документов и украшений есть маленький сейф в бывшей родительской комнате.

Возня недалеко от меня продолжалась довольно долго, и в конце концов я не выдержала и немного приоткрыла глаза, а в следующую секунду широко их распахнула, увидев над головой потолок с балками. Вот чего-чего, а высоких потолков с балками у меня не то что в квартире, даже на даче не было!

Несколько секунд я молча смотрела на каменные своды, а потом в одно мгновение у меня перед глазами пронеслись последние воспоминания, и в следующий момент, подтверждая, что это не были мои фантазии, на горизонте появился тот самый пожилой мужчина, которого я видела в каменном зале.

Рядом с ним я заметила женщину среднего возраста в одежде, похожей на униформу горничной, которая, только увидев, что я пришла в себя, радостно прижала руки к груди в эмоционально что-то защебетала.

Дедок довольно резко остановил ее, и она, послушно кивнув, поспешила закрыть за собой дверь. Мужчина же, внимательно вглядываясь в мое лицо, подошел поближе и сел рядом, тяжело вздохнув и опираясь на трость.

Я тоже не спешила заговаривать первой, тем более помнила, что все равно не понимаю их язык.

Кивнув каким-то своим мыслям, старик достал из кармана крупный зеленый камень без огранки и положил мне его прямо на лоб. Я свела глаза в кучку, а потом перевела вопросительный взгляд на дедулю, но тот лишь молча продолжал сидеть рядом и чего-то ждать. Тогда я попыталась дернуться и скинуть этот непонятный камешек, но тот словно прилип ко лбу, вдобавок я тут же получила суровою отповедь от мужчины. Пусть я и не поняла ни слова, но тут и ежу ясно, что мне скомандовали не дергаться. Понял, не дурак, дурак бы не понял! Пока я не выясню, что происходит и чем мне может аукнуться неповиновение, буду вести себя послушно, а потом посмотрим.

Так мы и сидели дальше, вернее, старик сидел, а я лежала молча и ждала, когда мне хоть что-то начнут объяснять. Если смогут, ага. Единственный минус - голова стала тяжелой, как будто у меня поднялась температура до тридцати девяти, не меньше, терпеть это было не очень приятно, но я пока держалась.

По прошествии примерно получаса вернулась та же самая женщина, и этот аристократ что-то ей пробалаболил, время от времени указывая на меня, а та лишь понятливо кивала. После этого мужчина поднялся и вышел из комнаты, а женщина заняла его место возле кровати на стуле, внимательно наблюдая за мной. Я снова попыталась дернуться и стряхнуть камень пальцами, но она тут же остановила меня, схватив за руки. Ясно, караул сменился, но мне нужно продолжать лежать с этим булыжником на лбу, а ее приставили ко мне, чтобы проследила за этим.

Вот так мы и провели все дальнейшее время: она, следящая за каждым моим движением, и я, пытающаяся понять, что за сюр здесь происходит. Не знаю, сколько часов длилась эта выматывающая нервы тягомотина, но в конце концов я сдалась и уснула.

А проснулась уже без камня на лбу. Пощупав то место, куда его приклеили, и убедившись, что никаких следов не осталось, я поднялась с кровати. В комнате я сейчас была одна, поэтому, пока никто не заявился, бросилась к окну, чтобы хотя бы рассмотреть, что там снаружи.

Хм, а снаружи расстилался то ли разросшийся парк, то ли сад. Судя по макушкам деревьев, я сейчас находилась на втором или на третьем этаже. А вот растительность была незнакомой, но точно не относилась к средней полосе, скорее, больше была похожа на буйство тропиков, по крайней мере, мне удалось рассмотреть что-то, похожее на пальмы или древовидные папоротники. И как, позвольте спросить, меня из России переместили в теплые края? Это какие же связи и деньги нужны, чтобы такое провернуть. А главное, зачем?!

Долго теряться в догадках мне не пришлось. Дверь позади открылась, и в комнату вошел все тот же старик.

- Думаю, у тебя много вопросов, - произнес он, присаживаясь на кресло у камина и указывая мне на соседнее.

Я молча проследовала к нему и присела, но тут же встрепенулась, потому что до меня вдруг дошло:

- Так вы все-таки знаете русский язык!

- Нет, я не знаю твой язык, - покачал он головой.

- Но я же вас понимаю! А с другими вы на незнакомом мне языке разговаривали, - нахмурилась я.

- Если ты сосредоточишься, то поймешь, что разговариваешь сейчас не на своем родном языке, - продолжил он.

- Но как же… - начала я, и тут поняла, что действительно разговариваю не на русском, а на том же языке, что и люди, которых я видела ранее, но при этом откуда-то его знаю и все понимаю. - Но как это возможно?!

- Давай я тебе все объясню по порядку. Начнем с того, что тот зеленый камень - это магический артефакт, с помощью которого ты получила знание языка нашего мира.

- Чего? - не очень культурно перебила я его. - Магический? Артефакт? Нашего мира? Вы издеваетесь?!

- Не перебивай, - поморщился дедок. - Да, ты сейчас не в своем мире.

- Слушайте, давайте я вернусь домой, я никому о вас не расскажу, живите в своем выдуманном мире, где бы он ни находился, только меня отпустите! Зачем вы вообще похитили меня?

Старик тяжело вздохнул, глядя на меня, а потом взмахнул кистью руки, и на его ладони - мамой клянусь! - материализовалась голубая полупрозрачная сфера, пульсирующая и потрескивающая, как будто в ней пробегали разряды электричества.

- А-а-а... - протянула я, не по-аристократически тыча пальцем в это нечто.

Глава 3

Примерно через час ко мне зашла служанка и принесла обед. Молоденькая девушка с любопытством поглядывала на меня, и в ее взгляде временами мелькала жалость. Наверно, лорд уже поспешил сообщить всем, что внучка потеряла память после отравления, чтобы не было лишних вопросов.

- Как тебя зовут? - обратилась я к ней.

- Мия, госпожа, - присела она в книксене и тут же не удержала свое любопытство. - Простите, вы и вправду все забыли?

- Да, совсем ничего не помню, - сделала я несчастный вид.

- Как же так! - вполне искренне посетовала девушка. - Это ужасно! Простите, не хотела вас расстраивать, - тут же спохватилась она.

- Ничего страшного, мне теперь придется сталкиваться с этим постоянно и учиться всему заново, - нарочито вздохнула я. - Так что мне понадобится твоя помощь, я даже бытовые мелочи забыла.

- Ой, дела! - воскликнула Мия. - Вы не переживайте, я вам расскажу и покажу все, что надо.

- Спасибо! - поблагодарила я ее. - А пока первым делом мне хотелось бы посетить библиотеку, наверняка она у нас есть?

- Конечно, в замке огромная библиотека, - восторженно пролепетала служанка. - Я отведу вас после обеда. Лорд дау Райто приказал следить за вашим питанием, чтобы силы восстанавливались.

Кивнув, я принялась за еду. А кухня у лорда оказалась выше всяких похвал! Столько всего вкусного мне принесли, пальчики оближешь! Так что я с удовольствием потратила часть отведенного мне времени на чревоугодие. Кто знает, как дальше все повернется.

Через полчаса вернулась Мия, и мы отправились с библиотеку.

- А у меня есть магия? - спросила я девушку, пока мы вышагивали по длинным коридорам.

- Ой, простите, леди, не хочу вас расстраивать, но у вас магии нет, насколько я знаю. Ваш дедушка очень негодовал по этому поводу, когда проверка показала, что вы не магичка, но потом успокоился и вроде бы даже, наоборот, обрадовался.

Прямо-таки негодовал? Интересно, тут ведь от его внучки ничего не зависело, что родилось то родилось. А с чего он вдруг потом начал этому радоваться? Непонятно.

А вдруг у меня есть магия?

От этой мысли я даже запнулась на месте и остановилась. Надо будет поинтересоваться, как ее тут определяют.

- Мы пришли, - сообщила мне Мия перед массивными резными дверьми, распахивая одну из широких створок.

А за ними оказалось поистине огромное помещение, заставленное стеллажами с невероятным количеством книг! Вдоль стен шел второй ярус, на который вели ажурные лестницы, и смотрелось это очень красиво. Только как же я найду здесь нужные книги?

Этот вопрос я и озвучила служанке.

- Все очень просто, нужно активировать магический поисковик, такие и в общественных библиотеках стоят, - она показала мне стойку посередине помещения и продемонстрировала, как пользоваться местным гаджетом. - Нажимаете на камень в артефакте, называете, что хотите найти, и он укажет вам поисковой искрой, где искать нужные книги.

- А если кто-то перепутал и поставил книгу не туда, где она должна стоять? Я ее не найду?

- Артефакт показывает не то место, где должна стоять книга, а то, где она стоит в данный момент, - сообщила девушка.

- Хорошо, спасибо, я в ближайшие часы побуду здесь, на тот случай, если вдруг меня будут искать, так что можешь быть свободна.

- Как скажете, леди Алексена.

Кто?! Я аж поперхнулась. Ну и имя! И так мне теперь придется зваться вместо Виктории? Вот попадос... Привыкнуть бы еще отзываться на этот ужас! Хотя нет, Алексеной я зваться не желаю, буду лучше… а стану-ка я Ксеной!

Я мысленно хихикнула. Вот и стала я почти что Зеной - королевой воинов, как в американском сериале. Да и на нашу родненькую русскую Ксению имя похоже. Не то что эта Алексена!

- Мия, привыкай теперь звать меня Ксенией, - сообщила я девушке.

- Хорошо, леди Ксения, - безропотно согласилась она.

Правильная позиция, мало ли какие заскоки бывают у господ, которые к тому же еще и память потеряли.

Служанка вышла, а я активировала поисковик, задавая нужные параметры. В результате вскоре возле меня появилась небольшая стопка книг. Что ж, негусто, но больше я все равно не осилила бы за такое короткое время. Так что, не теряя времени, я приступила к чтению.

Спустя четыре часа я уже имела какое-никакое представление о попаданцах в этом мире.

Во-первых, они были очень редким явлением, а все из-за того, что призвать человека из другого мира или отправить в другой мир жителя этого могли только посредством ритуала темной магии, что было под строжайшим запретом, и наказывали за это более чем серьезно: начиная с лишения рода всех привилегий и заканчивая банальной казнью. А все потому, что для проведения такого ритуала требовалась жертвоприношение той же крови, что и у проводящего ритуал. То есть, другими словами, кто-то из рода должен был умереть не своей смертью в ритуальном круге, чтобы свершился перенос в другой мир или из него.

А вот тут мне стало не по себе, потому что сразу вспомнилось накрытое черным плащом тело рядом со мной, когда я оказалась в том каменном зале. Если других родственников у дедули не было, кроме внучки, то получается, что она была еще жива на момент проведения ритуала, и любящий дедушка ее что - просто добил?!

От таких предположения у меня волосы зашевелились на затылке. Во что я вляпалась? И зачем я все же понадобилась главе рода?

Но чем дальше я вчитывалась, тем больше понимала, что попала я знатно. Потому что старик все-таки сказал мне правду - попаданца действительно необходимо привязать к этому миру, введя в чей-то род магически, чтобы изменилась структура его ауры и тела, иначе новый мир просто распылит чужеродное физическое тело на атомы, причем сделать это нужно как можно быстрее. Судя по указанным в книге срокам, мне не соврали - этой ночью я должна войти в какой-нибудь род или попросту перестану существовать!

Ну почему у меня так мало времени! Слишком много возникает подозрений в отношении реальных целей моего якобы благодетеля дау Рейто. Но что мне делать? Не брошусь же я сейчас на улицу, чтобы приставать к первым попавшимся людям с просьбой ввести меня в свой род! Да и кто в здравом уме примет в свою семью какую-то неизвестную деваху, пристающую ко всем на улице. А если скажу, что я попаданка, так могут и вправду сдать в органы правопорядка, и что потом будет меня ожидать, еще неизвестно, а узнать не у кого.

Глава 4

Как оказалось, ужин мне сегодня не полагался, перед ритуалом нужно было провести некоторое время без приема пищи. Вот когда я пожалела о том, что, если увлекаюсь чем-то, забываю обо всем, в том числе и поесть. Обед я пропустила, занятая чтением в библиотеке, так что, когда стемнело, мой организм тут же напомнил мне, что он голоден. Пришлось терпеть и облачаться под трели моего желудка в ритуальное белое одеяние, которое мне принес сам дау Райто. Служанку на этот вечер он освободил от обязанностей, чтобы не было лишних свидетелей, а сам, как только я переоделась и накинула на себя плащ, повел меня по той же самой лестнице в подвалы, но не в тот зал, где я очнулась, а в совершенно другой.

Если первый зал был выстроен из камня, то этот был уже явно ниже здания, потому что большое помещение было выдолблено в скальной породе, а не сложено из каменных блоков. Кажется, под этим замком имеется большой лабиринт с пещерами и кучей родовых секретов. Надеюсь, мне эти семейные секреты не выйдут боком.

В центре зала на пересечении линий, похожих на пентаграмму, находился большой булыжник. Я присмотрелась к нему, пытаясь отыскать хоть что-нибудь необычное, но так и не нашла - камень как камень. Лорд дау Райто подвел меня к нему и достал старый кинжал со странными знаками или рунами, выгравированными на лезвии и рукояти.

Э, нет, так мы не договаривались, сначала ответы на вопросы!

Я быстро выдернула руку и отошла на пару шагов, что явно не понравилось мужчине - брови его сошлись на переносице, а глаза недовольно сверкнули.

- У меня есть пара вопросов! - уверенно заявила я, глядя на него.

- Хорошо, только давай побыстрее, у нас мало времени, - хмуро кивнул старик.

- Сначала скажите, что произошло с вашей внучкой. И что это было за тело возле меня, когда я переместилась в этот мир? В библиотеке я прочла, что для темного ритуала нужна жертва той же крови. Вы сказали, что у вас из родственников осталась только Алексена и она погибла. Но это означает, что был еще кто-то и его принесли в жертву?!

- Я понимаю, как это может выглядеть со стороны, но главе рода нередко приходится принимать тяжелые решения во благо своей семьи, - вздохнул дау Райто. - Алексена была практически мертва, лучший лекарь не смог ей ничем помочь, она доживала даже не последние дни - последние минуты, поэтому я решился и провел ритуал, - голос у мужчины предательски дрогнул, и, не будь я такой настороженной и недоверчивой, возможно, полностью прониклась бы и поверила на сто процентов, но пока моя подозрительность перевешивала возможную хорошую актерскую игру главы рода. - Да, я оборвал ее жизненный путь, но я всего лишь избавил ее от физических страданий, ее смерть была неизбежной, а так она послужила на благо всего рода.

Что же, возможно, с точки зрения главы, несущего ответственность за весь род и его существование, это оправданные действия, мне трудно судить, я никогда не была на месте такого человека и не могу себе представить, как бы я сама решила действовать в такой ситуации, когда есть опасность, что род может прерваться. Но все же фактически своими руками добить свою кровиночку, пусть и во имя великой цели, - это для меня непостижимо.

Ладно, моральные терзания и оценку чужих действий и поступков оставим на потом.

- Хорошо, тогда следующий вопрос: как определить, есть ли у меня магия?

- Я подумал, что ты можешь об этом спросить, и прихватил артефакт, - старик достал из кармана овальный камень в оправе из синеватого металла.

Я видела такой в одной из пролистанных сегодня впопыхах книг, он действительно определял наличие магии в человеке, для этого нужно было взять артефакт в руку и некоторое время подержать. Если он начинал светиться, то магия есть, а по цвету свечения можно было определить направленность дара.

Протянув руку, я взяла камень у лорда и сжала его в ладони, мысленно умоляя, чтобы и у меня оказалась хоть какая-нибудь магия. Знаю, примерно у половины женщин этого мира, или даже меньше, магии не было, и поэтому магички очень ценились, но мне так хотелось, чтобы и у меня проявились в здешней магической среде необычные способности. Да, Гарри Поттер и прочие голливудские волшебники оставили след в моей душе - а кому не хотелось бы уметь что-нибудь эдакое!

Поэтому я очень долго держала артефакт в руке и с надеждой смотрела на камень, но он не подавал признаков жизни. Восторженное ожидание сменилось разочарованием.

Хм, мне показалось, или дедуля вздохнул с облегчением? А вот это интересно, очередная странность в мою копилку. Список вопросов растет и растет.

- Мы закончили, или у хочешь еще что-то узнать? - лорд забрал у меня артефакт и бросил многозначительный взгляд на алтарь.

- Нет, больше нет вопросов, - вздохнула я, морально готовясь к неизбежному.

Войти в род Райто мне все-таки сегодня придется, но чем мне это грозит, я даже не представляю и, увы, в этот момент не могу просчитать, слишком мало у меня вводных данных.

- Теперь клятва, - напомнил дедуля.

В словах магической клятвы я не нашла какого-либо подвоха. Но отныне ни я, ни дед никому, кроме члена рода, не могли сказать о том, что я попаданка, а лорд дау Райто провел запрещенный ритуал, с этой стороны дедуля подстраховался.

- Тогда подойди к нашему родовому алтарю, - ласково глядя на меня, старик взял мою руку и потянул меня в сторону камня, заставив снять верхнюю одежду и остаться в коротких шортиках и маленьком топе.

Я послушно пошагала следом, чувствуя, как в воздухе нагнетается странное напряжение.

Мужчина поставил меня с широкой стороны этого каменного прямоугольника, сам же обошел его и встал с противоположной, напротив меня. Наклонившись через камень, он протянул руку и схватил мою, крепко удерживая ее и снова доставая ритуальный кинжал. Даже и не подозревала, что в таком возрасте у человека может быть такая силища! Сейчас я при всем желании не могла бы вырваться.

Я думала, что он, как в прочитанных мною на Земле фэнтези-книжках, всего лишь сделает разрез на ладони, но этот гад не стал мелочиться - полоснул мне прямо по запястью, перерезая вену! Я и пискнуть не успела, как кровь хлынула в круглую выемку в центре алтарного камня. Порезав и свое запястье, дау Райто смешал нашу кровь и начал произносить заклинание похожее то ли на речетатив, то ли на ритмичный напев. Слова я не понимала, только с суеверным ужасом наблюдала, как кровь из ямки в центре алтаря начала тоненькими струйками расползаться по всей поверхности камня, а затем вся образовавшаяся кровавая сеть начала светиться красным светом и пульсировать в такт биению моего сердца. Голова резко заболела и меня повело от слабости, но старик меня не отпускал, продолжая ритуал. В конце концов я так ослабла, что практически рухнула на алтарь, уже не заботясь о том, что вся перемажусь в нашей крови.

Глава 5

Ох, ну и сон мне приснился, голливудские сценаристы обзавидуются!

Глаза открывать было лень, только краем сознания я отмечала, что уже проснулась и пора собирать себя в кучку, работа сама не сделается, а начальник у меня зверь, у такого не забалуешь даже на удаленке. Только сон все не хотел отпускать, казался таким реальным, что я подивилась силе своего воображения и фантазии.

- Леди Ксения, вы проснулись? - раздался рядом осторожный голос.

Какого…?!

Резко распахнув глаза, я уставилась на молоденькую девушку. Мия, кажется…

«О, нет, это все же был не сон!» - застонала я про себя, обреченно прикрывая глаза.

- Лорд дау Райто сказал, что если вы к этому времени не проснетесь, нужно разбудить вас и дать выпить отвар, - продолжила тем временем служанка. - Он предупредил, что у вас может быть сильная слабость, так что я буду весь день рядом, просто скажите, что нужно.

Тяжело вздохнув, я кивнула. А как хорошо было бы, если бы все это оказалось сном и я опять очутилась в знакомой обстановке, в своем мире, и не было всего того, что со мной приключилось! Во всем теле чувствовалась противная слабость, так бывает во время болезни, когда пытаешься сжать кулак, а у тебя не хватает на это сил, руки как будто плохо слушаются, и, как ты ни стараешься, сжать крепко руку так и не получается, очень противное чувство.

Выпив полную кружку отвара и полежав еще минут десять, я почувствовала себя гораздо лучше. В теле пропала легкая дрожь, которая ощущалась после пробуждения, да и слабость в кистях рук почти прошла. Чудесные тут лекарственные средства, да еще и натуральные, насколько я успела узнать. Хотя, наверно, приправленные лекарской магией, не иначе.

- Как насчет легкого завтрака? - через полчаса предложила Мия. - Вам нужно восстанавливать силы.

Прислушавшись к себе, я вдруг поняла, что и вправду ужасно голодна. Ну да, судя по всему, не ела я больше суток.

Услышав мое согласие, девушка засуетилась, помогая мне приподняться и сесть, опираясь на подушки, а потом поставила на кровать низкий переносной столик-поднос на ножках, заставленный тарелочками с едой. Чего тут только не было! Этот завтрак напомнил мне японские ресторанчики, где на один прием пищи обычно приносили множество маленьких тарелочек и пиал с разнообразными блюдами небольшими порциями. Вот и сейчас у меня глаза разбежались и я растерялась, зависнув на несколько секунд.

- Начните с этого, - видя мое замешательство, подсказала Мия. - А это на десерт.

Кивнув и поблагодарив ее, я приступила к дегустации. Ну что сказать, иномирная кухня ничуть не уступала нашей. Были тут и знакомые продукты и их сочетания, а были и совершенно мне не известные. Мне оставалось только слушать комментарии моей помощницы и делать свои выводы.

- Как же тяжко, наверно, ничего не помнить, - жалостливо глянула она на меня. - Ну вы не переживайте, быстренько всему научитесь заново, а я помогу.

- Угум, - согласно промычала я в ответ.

А что мне остается? Прежде чем выйти, так сказать, в свет, действительно придется всему научиться, в том числе и в бытовом плане. Надо будет озаботить этим моего новоявленного дедушку, раз уж я как его внучка «потеряла память», пусть побеспокоится о моем обучении.

- А сам дедушка где? - прикончив последний десерт, спросила я.

- Лорд отбыл по делам, когда вернется, мы не знаем, - пожала плечами девушка. - Но, уверена, он сразу придет проведать вас.

Так и случилось. Ближе к вечеру дедуля вернулся в замок, а потом навестил и меня.

- Как ты себя чувствуешь, Алексена? - присев рядом с кроватью, поинтересовался он. - Слабость уже прошла?

Я поморщилась, услышав это имя.

- Еще нет, - призналась я. - Но уже гораздо лучше, чем было после пробуждения. И раз я до сих пор жива, значит, ритуал прошел успешно?

- Да, как нельзя лучше, теперь ты полноценный член древнего рода Райто, - пафосно подтвердил мужчина.

- Только я ничегошеньки не знаю о вашем мире. Чтобы не посрамить ваш род, мне нужно многому научиться, а то я даже не имею понятия, как называется то, что мне сегодня подали на завтрак, и из чего оно приготовлено, не говоря уже о более существенных вещах.

- Согласен, я уже пустил слух, что с тобой приключилось несчастье и ты полностью потеряла память, так что подозрений ни у кого не возникнет. Я назначу тебе учителей, чтобы ты привыкала к новой жизни.

- Спасибо. А когда мне можно будет выбраться из замка? Очень хочется посмотреть на новый мир за его стенами.

- Это еще успеется, - отмахнулся старик. - Сначала тебя нужно подготовить хоть немного.

- Ладно, - была вынуждена признать его правоту, я и правда пока вообще не имею понятия об окружающем мире, надо хотя бы об элементарных вещах иметь понятие.

- Кстати, а где мои вещи? - спохватилась я.

Пусть я и не увижу больше Землю, но хотелось бы сохранить на память хоть что-то о том мире.

- Сейчас я прикажу их доставить.

Через несколько минут с комнату вошла служанка, которая несла мою одежду и - не может быть! - мою банку с семенами лотоса! Это же как я в нее вцепилась, что умудрилась утащить с собой в новый мир!

- Странная посуда, - прокомментировал лорд, увидев, как я обрадовалась при виде емкости. - Материал непонятный - прозрачный, как стекло, но при этом очень легкий и не твердый. Что это такое?

- О, поверьте, вашему миру лучше не знать, что это за материал, здоровее и чище будет, - усмехнулась я, осматривая крышку, этому миру действительно лучше не иметь дела с пластиком.

Ага, батенька, а банку-то вскрыть пытались и свой любопытный нос засунуть! Вон, царапины на пластмассе. Только, видно, в этом мире еще не додумались до отвинчивающихся крышек на резьбе. Хотя у них, наверно, и свои аналоги имеются.

- А что там внутри? - прищурившись, как бы невзначай поинтересовался дау Райто.

- Да так, небольшие женские штучки, - пожала я плечами, демонстрируя беззаботный вид. - А почему выспрашиваете?

Глава 6

Ох, тяжела жизнь иномирного студента! Особенно когда учить и изучать приходится с утра до вечера все бытовые мелочи, особенности жизни целого мира, его уклад, традиции, роль и использование магии и вообще много чего еще, на что коренные жители даже не обращают внимания, потому что привыкли к этому с самого детства. Хорошо еще, что моя легенда с абсолютной потерей памяти, во-первых, идеально сработала, а во-вторых, обычно вызывала у людей искреннюю жалость и желание помочь. На этом я и делала акцент, когда сталкивалась с вещами, о которых не имела ни малейшего понятия.

Слава богу, историю и этикет мне вложили в голову так же, как и язык - при помощи самых современных артефактов. Правда, потом долго и настойчиво дрессировали, пока я не научилась моментально вытаскивать из памяти необходимые знания в разговоре или за столом. Так что уже через неделю я делала все не задумываясь, на автомате, информация сразу же всплывала в моей голове, стоило только столкнуться с какой-либо ситуацией, которая требовала от меня немедленного реагирования.

А еще мне как представительнице аристократического рода надлежало изучить местные танцы, будь они неладны! Вообще-то, на Земле я довольно хорошо танцевала и была физически подготовлена, но здесь я узнала, что я «слабая сутулая раскоряка» и моя «бабушка, редкая красавица и лучшая представительница фамилии, в гробу бы перевернулась, увидев эти неуклюжие трепыхания на паркете». Это я в гробу бы видала господина дэ Корчето, учителя танцев, которого нанял лорд дау Райто! В выражениях этот недомаэстро танцев не стеснялся, желая донести до ученицы в моем лице непереносимые душевные и эстетические страдания, которые ему доставляла такая неумеха, как я. В конце концов я не выдержала и взбунтовалась против этого грубияна и хама, и через несколько дней у меня появилась новая учительница - госпожа дэ Лиуто, которая сумела не только научить меня красиво двигаться, но и вернула любовь к танцам, которую чуть не похоронил предыдущий учитель.

За время, проведенное в замке после попадания, моя паранойя немного улеглась и больше не поднимала голову. Дедуля дау Райто относился ко мне как к родной внучке, радовался успехам, умилялся и восторгался, даже демонстрировал гордость моими достижениями - в общем, всем своим видом показывал хорошее отношение ко мне, правда, не спешил начинать учить меня быть наследницей, то есть управлять имуществом рода. То ли еще было рано, все-таки в этом мире я нахожусь всего лишь месяц, то ли была еще какая-то причина. Спрашивать я пока не спешила, просто наблюдала и анализировала, а также старалась не расслабляться и не терять бдительность, того же самого требовала от своей «шпионки» Мии, которая приносила мне все сплетни и доступную информацию, которой удавалось разжиться. Хотелось верить, что глава рода не темнит и не лелеет в отношении меня каких-то своих планов, мне пока неизвестных, но лучше, как говорится, перебдеть, чем недобдеть. Слишком уж все было хорошо, все плюшки мне - и аристократический род, и наследство, относятся ко мне как к родной, и все прямо на блюдечке с голубой каемочкой преподнесено. Да-да, вот и мне кажется, что есть подвох.

В результате всех моих мучений, примерно через месяц моего интенсивного обучения, новоявленный дедушка решился выпустить меня за пределы замка, чему я была несказанно рада. А еще порадовалась тому, что с этого дня мне пообещали, что занятий станет вполовину меньше и у меня теперь будет свободное время.

Мы с Мией в радостном предвкушении готовились к вылазке за пределы замковой территории. До ближайшего небольшого городка было около часа езды, а оттуда можно было перейти порталом в столицу.

- Так, неужели у меня в гардеробе нет штанов? - скривилась я, перебирая многочисленные платья.

Так хотелось надеть что-то удобное в дорогу, чтобы не путаться в подоле.

- Так штаны ведь только магички носят, - растерялась служанка. - Вы хотели, но ваш дедушка запрещал вам такую одежду носить, не по статусу, да и чтобы не вводить людей в заблуждение.

- А что, если неодаренные штаны носят, их наказывают? - поинтересовалась я.

- Н-нет, - запнулась девушка. - Просто не положено…

- Кем и куда не положено? - хмыкнула я. - И кто вообще будет знать, магичка я или нет? К черту общепринятые нормы. В столице обязательно зайдем в лавку и приобретем штаны и мне, и тебе, хотя бы одни должны у нас быть на всякий случай.

А пока придется ехать в платье.

До городка мы добрались в магической карете. Всю дорогу я рассматривала местные пейзажи - буйную растительность, яркие цветы. Все здесь было просто невероятным. Хотя чему удивляться, в этом мире было четыре материка: Северный, Южный, Западный и Восточный, а еще множество островов, как крупных, так и мелких. И я попала именно на Южный материк - самый жаркий, на котором климат варьировался от средиземноморского до тропического, а еще были большие каменистые пустыни. Так что жаловаться не приходится - холод я не люблю, всегда еле дожидалась окончания зимы и мечтала перебраться жить в теплые края, вот и довизуализировалась, моя мечта исполнилась таким вот особо причудливым образом.

Портальная станция представляла собой что-то наподобие небольшого вокзала с несколькими арками внутри, разделенными каменными перегородками. К каждой арке стояла своя очередь, и все были примерно одинаковой длины. Как оказалось, через любую портальную арку можно попасть куда угодно, направление задает портальщик, так что нам было без разницы, куда пристроиться. Я только собиралась занять место, как один из приставленных к нам охранников остановил меня. Ах да, не положено ведь леди топтаться в очереди, как простолюдинке!

- Сейчас я все организую, присядьте ненадолго, пожалуйста, леди Алексена, - попросил меня мужчина и отошел к работнику станции.

Я не стала спорить, все-таки тут свои порядки, надо мне привыкать, так что присела в кресло, оказавшееся удивительно мягким и удобным для общественного помещения. Уже после я заметила, что находилось оно в отдельной зоне, куда обычные горожане не заходили, видимо, здесь было место для аристократов, а не для простых смертных.

Глава 7

Торговая улица была очень большой и красивой: множество крупных и мелких магазинов с красивейшими фасадами, украшенными стеклянными витринами, аккуратно подстриженные деревья и кусты, высаженные цветущими узорами клумбы - все это создавало ощущение роскоши и восторга. Даже мне захотелось наведаться внутрь и, как говорили в моем мире, пойти на шопинг. Ну а раз дедуля платит, повеселюсь от души и выгоду попытаюсь из этого извлечь.

Сначала мы побывали в нескольких магазинах одежды, где торговали как готовыми платьями, так и шили на заказ. Причем благодаря бытовой магии, которой обладали здешние мастерицы, можно было в первой половине дня снять мерки и сделать заказ, а уже через несколько часов получить готовые вещи. Этим я и воспользовалась.

Платья мы, конечно, купили, и не одно, а с десяток. Но тут я пошла на хитрость. Хозяйкой одного из салонов была приятная женщина в годах, вдова, как шепнула мне служанка между делом. Вот с ней я и решила поговорить по душам в отдельной комнате, куда меня сопроводили, чтобы снять мерки и примерить несколько готовых туалетов.

- Госпожа дэ Эстури, у меня к вам очень деликатное дело, - начала я издалека, потупив глазки. - Понимаете, мой дед - человек ммм… очень строгих взглядов, в том числе и в одежде. А я бы хотела иметь в своем гардеробе такие вещи, как штаны. Знаю, знаю, их носят только магички… - подняла я руки в предупреждающем жесте. - Но кто будет знать есть у меня магия или нет. А мне для удобства такие вещи очень нужны. К тому же я могу подсказать вам несколько моделей, которые, возможно, смогут носить и обычные женщины, вам это может оказаться вдвойне выгоднее.

- Хорошо, я вас внимательно слушаю, - прищурилась дама.

- Кроме этого, мне нужны наличные, дед меня совсем ограничивает и контролирует все мои траты, позволяя рассчитываться только артефактом, привязанным к его счету, а вы как женщина должны меня понять, мне нужны и собственные средства...- тяжело вздохнула я. - К тому же у меня есть молодой человек, он маг, но не из богатой семьи, и скоро он отправляется на службу в опасное место. Я хочу купить ему защитные артефакты, накопители - в общем, я очень хочу, чтобы он вернулся ко мне живым и здоровым.

- Но чем я могу вам тут помочь? - удивленно приподняла бровь хозяйка.

- А вот тут мы подходим к самому главному, - многообещающе улыбнулась я. - Я куплю у вас десять платьев, оплачу банковским артефактом и напишу расписку об отсутствии претензий, чтобы вы не думали, что я замышляю что-то нехорошее в отношении вас. Два платья, каждое по семьдесят золотых, вы заберете обратно, а монеты за них отдадите мне, но не полную их стоимость а, скажем, по пятьдесят пять золотых за платье. Таким образом вы просто так, ни за что выручите тридцать золотых, я получу сто десять монет наличных, а мой дедушка ничего не узнает, поскольку магический артефакт просто покажет факт покупки мною платьев в вашем салоне.

- Хм, занятная вы, леди, изобретательная, - усмехнулась госпожа дэ Эстури. - А если ваш родственник решит проверить?

- Мало ли возможностей у девушки испортить платье, - пожала я плечами. - Раз - и нет наряда! Но мне от вас нужны не деньги, а одежда. На часть из сэкономленных золотых я хочу заказать штаны. Пару таких, как носят магички и с магической обработкой, а еще несколько вот таких - я придвинула к себе карандаш с листком и нарисовала сначала юбку-брюки, а потом штаны-карго.

- Необычные модели, - заинтересованно всмотрелась с рисунки хозяйка салона. - И правда, такие брюки, похожие на юбку, смогут носить и неодаренные.

- Кстати, вторая модель - брюки-карго - могут быть и женскими, и мужскими, - подсказала я ей. - Они могут быть как прямыми, так и с завязками внизу, тоже хорошо смотрится.

- И что вы хотите за это? - приподняла она бровь.

- А что вы можете предложить?

- Магический договор и десять процентов с продажи каждой вещи, - оживилась дама.

- Договорились, и еще кое-что…

- А вы не теряетесь, - рассмеялась женщина.

- На торговой улице я видела несколько салонов женских штучек. У вас есть с кем-нибудь из хозяев хорошие связи? Мне нужно провернуть там то же самое, что мы сделаем здесь, чтобы получить наличные. Уж что-что, а нижнее белье мой дедушка точно не будет проверять, так что я могу смело купить хоть двадцать комплектов, а по факту привезти домой десять, никто ничего не узнает.

- О, тогда вам нужно к Мати! - подмигнула мне госпожа дэ Эстури. - У нее большой выбор дорогих комплектов их сеорского кружева. Ни один мужчина не упрекнет женщину в желании иметь такое белье. Я напишу записку, отдадите ей, уверена, она пойдет вам навстречу.

- Спасибо! - поблагодарила я ее.

Так мы и сделали. В магазине оставили заказ на якобы десять платьев, которые заберем по дороге назад, когда они будут готовы, а сами с Мией отправились в женский салон. Благо охрана за нами туда не последовала, оставшись снаружи у входа.

Внимательно прочитав записку, веселая женщина с хитринкой в глазах понимающе посмотрела на меня и поманила в отдельный кабинет, где мы и обговорили все детали нашей «операции». Хозяйка салона осталась довольна неожиданной прибылью, а я переключилась на выбор нижнего белья.

Боже, даже на Земле я никогда не видела ничего подобного, хотя пару раз покупала себе белье в дорогих магазинах! Представленные здесь модели не только идеально сидели по фигуре. Материал, из которого они были сделаны, был потрясающим - шелковистым, приятным на ощупь, кружево было мягоньким и при этом очень прочным, к тому же с магической обработкой. В общем, я осталась в полном восторге!

Неудивительно, что стоил каждый комплект дороже готового платья, по сотне золотых, но я без зазрения совести набрала двадцать штук, и уже из них с огромным трудом, буквально отрывая от сердца, отложила десять, которые нужно будет вернуть и получить за них наличку. Зато в скором времени у меня в руках оказался мешочек, в котором позвякивали восемьсот золотых, а артефакт покажет лорду дау Райто, что я купила двадцать комплектов из сеорского кружева.

Глава 8

В ювелирную лавку глава охраны вошел вместе со мной. У меня вообще было ощущение, что его приставили не только для охраны, но и чтобы следить за каждым моим шагом. Ладно, будем разыгрывать из себя леди из богатого рода. На улице минимум три ювелирных магазина, и я намерена посетить их все.

В первом мне на глаза попался красивый кулон с крупным темно-синим овальным сапфиром и ажурной оплетке из белого золота. Смотрелось очень красиво, да и стоило это немало. К нему в комплект мы подобрали похожий браслет и кольцо. И… естественно, я вышла за рамки выделенного мне бюджета. Вот и будет повод проверить лояльность новоявленного родственника.

- Подскажите, - обратилась я к продавцу. - У меня с собой нет таких средств, могу я записать покупку на счет моего дедушки, лорда дау Райто?

- Минуту, леди, я позову управляющего, он решает эти вопросы.

Через минуту ко мне спустился невысокий сухопарый мужчина с цепкими внимательными глазами.

- Добрый день, леди, мне понадобится подтверждение вашей личности, - поклонившись, произнес он.

- У меня с собой только банковский артефакт, - растерянно произнесла я.

А и вправду, как мне подтверждать свою личность? Бумаги-то мои наверняка у главы рода. Как это вообще тут делается?

- Артефакта будет достаточно, - улыбнулся управляющий. - Коснитесь камнем панели не этой шкатулке.

Я сделала, как она сказал, и через пару секунд на пластинке высветилось мое полное имя - Алексена Селиния дау Райто.

- Спасибо, - кивнул мужчина. - Теперь я могу записать вашу покупку на счет лорда дау Райто.

Поблагодарив работника лавки и подождав, пока драгоценности упакуют, я повернулась к выходу и поймала недовольный взгляд охранника. С чего бы это? Может, у него были какие-то свои инструкции и он не должен был позволять мне дорогие покупки? Или он в принципе осуждает такие траты на драгоценности? А может, ему не понравилось, что я посмела записать покупку на счет главы рода? Денег ведь и мне, и ему выделили явно недостаточно для таких трат. Интересно, а Алексена как отправлялась за покупками - с ограниченной суммой или тоже записывала все купленное на счет деда?

Решив не обращать на его поведение внимания, я уверенно повела всю нашу процессию к следующему ювелиру. Там я обзавелась красивым комплектом из сережек и браслета с изумрудами, а также набрала разных аксессуаров для причесок. И, естественно, записано это было снова на счет дау Райто.

В третьем магазине я не стала сильно наглеть и взяла красивую подвеску и брошь с крупным рубином. Надеюсь, деда не хватит удар после того, как ему пришлют счета.

Теперь я могла выйти в люди так, как подобает внучке лорда, и при этом во всех купленных мной украшениях были довольно крупные камни, так что при необходимости можно было продать все как целиком, так и по частям, чистые камни высокого качества всегда в цене. А если зайдет речь о том, зачем я все это покупала, напомню лорду, что в комнате Алексены я не нашла вообще ничего из украшений, а это мне как бы не по статусу теперь. А если же у меня отберут банковский артефакт и отругают за расточительность, значит, меня обманули насчет того, для чего притащили в этот мир, по крайней мере точно не для того, чтобы сделать наследницей.

Получив купленные драгоценности, я повернулась к двери, но на выходе неожиданно столкнулась с другим посетителем и буквально всем своим естеством почувствовала опасную, хищную ауру, исходящую от него, а Мия рядом испуганно пискнула и вжала голову в плечи. Крепкая мужская рука ухватила меня под локоть, а жесткий взгляд впился в мое лицо.

- Какая встреча! - голос у говорившего был неприятным, почти шипящим, меня даже едва не передернуло от отвращения.

- Простите, мы знакомы? - постаралась как можно приветливее улыбнуться я.

- Занятно, значит, старик дау Райто не обманул, - криво ухмыльнулся мужчина. - Ну что же, так будет еще интереснее.

Он резко отпустил меня, окинув напоследок оценивающим взглядом, а я поспешила выскочить за дверь подальше от этого незнакомца.

Оказавшись на улице, я вопросительно посмотрела на свою помощницу.

«Потом», - беззвучно прошептала она одними губами, и я понятливо кивнула.

Видимо, с этим господином Алексене приходилось сталкиваться раньше, и это знакомство было не из приятных.

Решив отложить выяснение личности этого мужчины на потом, я снова забралась в экипаж, и мы направились в уютный ресторанчик, где провели еще около часа, а затем вернулись в салон за платьями, а уже оттуда поехали к портальной станции. Сегодняшняя прогулка доставила мне удовольствие, столько новых впечатлений было, да и посмотрела, наконец, на новый мир за границами замка. Но и устала я, надо признать, весьма и весьма, так что в карете до своего нового дома я ехала уже не выглядывая в окно, а просто откинулась на сиденье и почти уснула под мерное покачивание.

По прибытии в замок мы с Мией поднялись в мои покои, разложили покупки в гардеробной, и уже затем я снова задала интересующий меня вопрос.

- Мия, этот мужчина в ювелирной лавке… Он показался мне знакомым... неприятно знакомым.

- Вы что-то вспомнили?- испуганно пискнула девчушка.

- Возможно, - задумчиво протянула я и прищурилась. - А почему ты так испугалась?

- Не гневайтесь, леди Ксения, - вдруг бросилась она мне в ноги. - Я вам помогу всем, чем смогу, все для вас сделаю, только не травите себя больше!

Что?!

- Ты о чем? - грозно свела я брови, глядя на замешкавшуюся служанку. - Начала говорить, так давай теперь, все мне рассказывай!

- Простите, леди, - затараторила Мия. - Я надеялась, что после вашего поступка глава рода передумает, поймет, что вы лучше умрете, чем… Лорд дау Райто хотел вас замуж отдать за его светлость лорда дау Андо, но это ужасный, страшный человек, и вы его боялись до полуобморочного состояния, после встреч с ним лекарю приходилось отпаивать вас успокоительными зельями. П-п-ростите, вы просили все вам рассказывать…

Глава 9

- Кстати, сколько мне еще до совершеннолетия? - резко остановилась я на месте.

- Три года еще, - почти шепотом отозвалась служанка.

- Вот черт! Если помолвка еще действительна, вряд ли получится затянуть ее так долго, чтобы бракосочетание не состоялось до того, как мне исполнится двадцать один.

- Простите, леди Ксения… - осторожно начала Мия. - Но мне кажется, вы бежать хотели, после помолвки ваши драгоценности исчезли, не знаю, продали ли вы их уже или только собирались. А сразу после помолвки, за неделю до того, как с вами несчастье случилось, лорд дау Райто запер вас в комнате и не разрешал никуда выходить, видимо, боялся, что сбежите.

Час от часу не легче! Интересно, сейчас у меня такая свобода передвижений потому, что помолвка отменена или потому, что старик хочет, чтобы я ни о чем не подозревала? А я ведь заметила, с каким облегчением он выдохнул, когда выяснилось, что у меня нет магии. Ведь если бы я оказалась магичкой, он не мог бы насильно выдать меня замуж!

Ладно, будем действовать по обстоятельствам.

Поужинав, я отпустила служанку и села за очередную книжку. В библиотеке замка их было много, и я раз в несколько дней брала новую, чтобы погружаться в чтение и получать информацию об этом мире. Читала и книги по географии, и произведения путешественников, и романы - в общем, разноплановые истории. Жаль только, сборника законов я так и не отыскала, то ли юридическая литература хранилась в другом месте, то ли его оттуда убрали, чтобы я не обнаружила.

Почитав с полчаса, я отложила книгу на соседнюю подушку, потянувшись за стаканом с водой, и тут краем глаза заметила, как закладка съехала с книги и начала падать за кровать. Дернувшись, я попыталась поймать ее, но только воду расплескала, а закладка улетела в щель между кроватью и стеной.

Выругавшись, я слезла на пол и встала на четвереньки. Нда, а закладка далеко улетела, придется лезть к самой стене, вот угораздило-то!

Тяжело вздохнув, я легла на пол и по-пластунски нырнула под кровать, залезая под нее больше чем наполовину.

- Есть! - выдохнула я, дотянувшись, наконец, до расшитой узорами полоски.

Только обратно вылезать было очень неудобно, попа все время поднималась и упиралась в деревянное дно. Прикинув так и эдак, я перевернулась спиной вниз и боком к выходу и стала, извиваясь, выползать наружу, как вдруг взгляд зацепился за что-то странное. Видно было плохо, но, присмотревшись, я поняла, что за крайние перекладины кровати заткнута тетрадь или книжка. Удачненько я тут поползала! К тому же, на мое счастье, горничные хорошо знали свою работу и под кроватью было чисто, ни пылинки.

Тем не менее я переоделась в ночную сорочку, а эту одежду бросила в стирку, а сама поспешила выяснить, что же такое я нашла.

А чтиво-то оказалось очень информативным... Эх, вот не зря этот незнакомец из ювелирной лавки мне с первого взгляда не понравился! Жених оказался не просто с гнильцой, а прогнившим насквозь. Тетрадь в моих руках была дневником Алексены, и чем больше я его читала, тем больше ощущала, будто окунаюсь жуткую грязь. Все написанное в нем было пропитано страхом, отчаянием и безысходностью. Если суммировать все, что я прочла, то можно сделать неутешительный вывод: лорд дау Андо - маньяк, садист и извращенец, а вдобавок еще и любитель наблюдать за групповушкой, главной звездой которой он планировал сделать свою молодую супругу! Если поначалу Алексена боялась его из-за впечатления, которое он производит, и гуляющих о нем слухах, то после помолвки она окунулась в настоящий ужас. Новоявленный жених, поняв, что теперь девушка никуда от него не денется, несколько раз оставался с ней наедине и во время этого грязно приставал и запугивал, в подробностях описывая ей то, что ее ждет после замужества, смаковал в деталях, что он будет с ней делать и как, и наслаждался ее ужасом. Неудивительно, что после этих встреч ей требовался лекарь и успокоительное! Значит, Мия не ошиблась, и моя предшественница действительно добровольно ушла из жизни, нарушив планы деда, а тот поспешил использовать единственный шанс, чтобы вернуть все на свои места за мой счет. Вот теперь я на девяносто девять процентов уверена, что помолвка все еще действительна!

С этими мыслями я провалялась полночи, решая, как мне дальше быть. Однозначно, оставаться здесь было нельзя. Но для начала нужно все же выяснить, в силе ли еще помолвка. Вот если в силе, тогда надо подготовиться и как можно быстрее делать ноги. Или не стоит ждать и рисковать, а надо сразу мчаться на выход? Вот только могу дать голову на отсечение, что просто так меня из поместья никто не выпустит, только под внушительным конвоем. А раз так, то нужно будет бежать во время следующей вылазки в город. В идеале надо бы снова отправиться в столицу - там и бежать будет легче, например, из той же лавки нижнего белья, куда охрана за мной не сунется.

Приняв решение о побеге, я наконец успокоилась и смогла заснуть. Правда, после найденного чтива снились мне сплошь кошмары в стиле жесткого БДСМ с женихом главной роли, и проснулась я в итоге довольно рано невыспавшейся и измученной.

Проклиная всеми известными ругательствами лорда дау Андо, деда и всех остальных, я отправилась в купальню под контрастный душ. Ух, вот это я понимаю,бодрячок так бодрячок! Мгновенно мозги прочищает.

- Леди Ксения, вы уже проснулись! - в комнате обнаружилась Мия, застилавшая мою постель.

- Что-то плохо мне спалось, Мия, - пожаловалась я ей. - Все думаю, а что если помолвка все еще не расторгнута, если лорд дау Райто даже после всего произошедшего меня замуж за это чудовище не передумал отдавать? Как бы узнать?

- Ох, леди, я не знаю! - заохала моя помощница. - Неужто он после всего вас все равно этому извергу отдаст? Вы же единственная наследница. Знаете, я внимательно слушаю, что говорят, и те из прислуги, кто вас жалеет, тоже слухи собирают и мне передают, если что-то прояснится, я вам сразу же доложу!

- Спасибо, Мия, огромное спасибо! Только знаешь, я думаю, нам нужно быть готовыми к самому нехорошему исходу. Надо придумать на всякий случай, как отсюда можно сбежать.

Глава 10

За пределами замка было пока еще не очень жарко, как раз комфортная температура. Через пару-тройку часов уже нужно будет прятаться в прохладе за каменными стенами от палящего солнца, а пока я могла с удовольствием прогуляться по огромному парку вокруг здания, а заодно еще раз посмотреть, что у нас с периметром.

Сам парк мне безумно нравился, даже поймала себя на мысли, что жалко будет покидать такую красоту. Буйство южной зелени, красочных цветов, всевозможных плодов на деревьях - подходи и срывай что хочешь! Мечта, да и только! Вот только нарисовавшийся в перспективе жуткий жених и непонятные планы новоприобретенного деда отравляли эту идиллию.

Бредя по дорожкам, я наслаждалась природой, попутно высматривая, не следит ли кто за мной. Через полчаса, не заметив ничего подозрительного, я свернула на неприметную тропинку, ведущую к высокой каменной ограде. Пятнадцать минут быстрого шага, и я оказалась возле нее. Вдоль этой огромной стены вилась дорожка, выложенная странным кирпичом болотного цвета, по которой ночью ходили патрули охраны. Днем же все полагались на вмонтированные в стену охранные артефакты, а учитывая, что охранный контур еще и усилили после попытки побега Алексены, вряд ли сейчас возможно было даже прикоснуться к этой ограде без последствий. Наверняка сразу же как минимум сигнал тревоги поступит охране. Поэтому я благоразумно держалась подальше от преграды, отсекающей меня от свободы, просто быстро шла вдоль нее и осматривалась.

Нда, артефакты в верхней части стены, и правда, попадались очень часто. Не представляю даже, какое у них назначение, но тут сейчас, действительно, и мышь не проскочит. Я раздосадованно цыкнула, понимая, что перебраться на тут сторону - не вариант. Через центральные ворота тоже не просочишься, слишком уж там много стражников.

Северный вход, через который завозят продукты и все остальное, что необходимо для функционирования замка и жизни в нем, тоже хорошо охранялся. Зато кроме этого, как сказала Мия, есть небольшой отдельный проход для слуг, но там стоят артефакты, которые пропускают по ауре только тех, у кого есть допуск и кто внесен в магический реестр. Надо хотя бы посмотреть, что там за вход, может, есть возможность проскочить как-нибудь.

Крадучись, я потихоньку добралась до нужного места, которое описала мне моя служанка. Судя по тому, что она говорила, я должна быть на месте - в этом сегменте каменный забор немного отличался цветом от остальной стены, вверх по нему на расстоянии метров трех друг от друга по камню змеились до самого верха две мощные лианы, усыпанные огромными красными цветами. Как сказала Мия, растут они только здесь и как раз между ними был черный ход.

Хм, или я ничего не понимаю, или все же эти лианы с кроваво-красными цветами растут не в одном месте в этом парке. А все потому, что между этими кустами не было ничего - просто монолитная каменная стена, ни намека на дверь. И что теперь?

Задумавшись, я присела на камень в тени невысокого дерева как раз возле одной из лиан. Фух, а ножки-то, оказывается, у меня уже устали! Я с удовольствием разулась и вытянула их, касаясь прохладной зеленой травы. Немного посижу, передохну и пойду дальше исследовать ограждение.

- Цок, цок, цок, - послышалось издалека, кажется, из-за стены.

Быстрое цоканье постепенно приблизилось, потом замедлилось и вообще заглохло.

- Бу-бу-бу, - донеслось следом оттуда же.

Судя по всему, снаружи к стене кто-то подъехал. Слов я разобрать не могла, но по доносящимся звукам поняла, что там находятся как минимум двое - один что-то громко то ли выговаривал, то ли командовал другому, судя по интонациям, второй тихо отвечал.

Я заинтересованно прислушалась и замерла. Если эти двое подъехали именно сюда, значит, вход тут все-таки есть, надо только понять, как он функционирует.

И через пару минут мне предоставилась такая возможность. Кусок стены между лианами полыхнул голубоватым светом, стена пошла рябью, и через нее буквально просочился молодой мужчина. Нда, если это так работает, то у меня нет шансов выбраться через этот вход, магии у меня нет, да и не понимаю я в ней ничего, сама я не смогу придумать, как обойти магическую систему распознавания.

А вот кто к нам пожаловал, это сейчас очень интересно. На вид незнакомцу было лет двадцать пять-двадцать семь. Довольно высокий, смуглый, как и все южане, но с необычным пепельным оттенком волос, что выдавало примесь крови народа с другого континента. Довольно красивый, если бы не одно но: всю картину портило надменное выражение лица, как будто он наследный принц, не меньше. И это при том, что вокруг не было ни души, значит, такая мимика была свойственна ему все время, раз даже в одиночестве это презрение и брезгливость не сходили с его лица.

Тем временем мужчина активировал переговорочный артефакт.

- Я приехал, - сообщил он кому-то.

- Какого вирга ты заявился в замок без меня?! - раздался гневный голос, в котором я узнала лорда дау Райто. - Черти тебя дери, подожди меня в зеленой гостиной в северной башне, - дедуля сейчас явно был не в духе. - И смотри, чтобы тебя никто не видел!

- Почему я должен прятаться в собственном замке?! И почему девка до сих пор не у дау Андо?

- Не забывайся, это пока еще мой замок! - последовал жесткий ответ. - Иди и жди. И не попадайся никому на глаза, еще рано.

Вот так-так! Его замок, значит? Становится все интереснее.

Где находится северная башня и зеленая гостиная я знала, специально просила Мию провести мне подробную экскурсию по замку, чтобы знать его досконально, если вдруг понадобится. Поэтому, пока незнакомец замешкался и вернулся за стену, отдавая приказы своему сопровождающему, я подхватила юбки и бросилась к башне, молясь, чтобы по пути мне никто не попался.

Видимо, сегодня был мой день, потому что я никого не встретила во время своего забега, а перед самой башней, услышав голоса, успела вовремя спрятаться в густой кустарник. Как только слуги отошли подальше, я юркнула во входную дверь, а там уже добежала и до зеленой гостиной.

Глава 11

А шевелиться пришлось. Через пятнадцать минут у меня так затекла попа, что я уже не единожды пожалела, что не спряталась за теми же портьерами или не легла за диваном прямо на пол.

В эту секунду, видимо, на ветку ближайшего дерева взлетела какая-то птичка и залилась громким щебетанием, ну а я, улучив момент, постаралась как можно тише, не задевая гобелен, перевернуться и лечь на бок, все так же практически прижимая колени к груди. Фух, получилось, хоть и с риском быть обнаруженной!

Перед моими глазами оказалась небольшая дырочка в полотне, к которой я и приникла, пытаясь оценить обстановку. Видно было мало, к тому же лежа на боку было трудно воспринимать картинку, но я все же увидела, что гость по-хозяйски уселся на диване, широко расставив ноги и поигрывая каким-то длинным предметов в руках.

Ну и кто же ты такой?

Лежать пришлось еще не менее двадцати минут, когда за дверью послышались торопливые шаги, а затем она распахнулась, впуская кого-то внутрь гостиной.

- Зачем ты приехал сюда?! Я же говорил тебе не появляться здесь, пока я не закрою вопрос с магическим договором с дау Андо! - прогрохотал дедуля.

- Я хочу знать, что происходит? Почему такая задержка? Я думал, пока я был в отъезде, ты подготовился, чтобы признать меня законнорожденным и ввести в род, - послышался недовольный голос молодого гостя.

Опаньки! Вот это номер, чтоб я помер! У нас тут, оказывается, незаконнорожденный претендент имеется.

- Так и должно было быть. Но чертова девчонка наложила на себя руки и поломала мне все планы!

- Что?! Подожди, но ты говорил, что она в доме!

- Это не она. Пока внучка еще была жива, в последние минуты ее жизни мне пришлось срочно провести темный ритуал и вытянуть из другого мира ее астральную копию. Я провел ритуал принятия чужачки в род, так что для магии мира она является такой же частью рода, как и Алексена, а магическая клятва не даст ей никому об этом рассказать. Пришлось тянуть время и сообщить лорду дау Андо, что произошел несчастный случай и она потеряла память, а самим за это время постараться вложить в нее хоть какие-то навыки и ограничения, чтобы по ней не было слишком заметно, что она из другого мира. Пока она думает, что я вытащил ее сюда, чтобы сделать своей наследницей.

- Ха! Ха-ха-ха! - послышался ехидный смех. - Наследницей она надеется стать, дура!

Отсмеявшись, мужчина продолжил:

- Так какой у тебя план?

- Лорд дау Андо не просто так затребовал исполнения магического договора о браке, заключенного нашими предками, он надеется жениться на последней из рода и прибрать к рукам все наше имущество после моей смерти. Если отказаться сейчас, откат от разрыва договора слишком сильно ударит и по мне, и по тебе как по моему сыну, даже незаконнорожденному. Если бы у нас в роду осталось больше людей, все бы разделили между собой этот магический откат и остались живы, а так как нас лишь двое, вернее, трое со слабой девчонкой, мы его попросту не переживем. Если же свадьба состоится, договор будет считаться исполненным. После этого я смогу ввести тебя в род и признать наследником, а дау Андо останется ни с чем.

- И когда это произойдет? Я уже устал ждать!

- Пришлая пока не подозревает, что через три дня свадьба, я лично отвезу ее в храм, откуда ей уже некуда будет деться. А после этого проведем ритуал, и ты станешь наследником. Ты последний из рода дау Райто, и никто не займет твое место, сын!

После этого пафосного изречения старик еще несколько минут инструктировал своего отпрыска, а потом выпроводил его из замка.

Я же для верности пролежала в своем укрытии еще около пятнадцати минут и только потом короткими перебежками направилась к себе. За время, проведенное с нише, тело так затекло, что мышцы отказывались слушаться. Пришлось минут пять поразминать их прямо там, в зеленой гостиной, внимательно прислушиваясь к звукам в коридоре, а уже потом, прихрамывая и морщась от боли в спине и других частях тела, потихоньку выскользнуть в сад.

Теперь мне было о чем подумать. Все встало на свои места. Вот и обнаружился тот подвох, о существовании которого я подозревала с самого начала.

Значит, у шустрого не по годам деда Алексены есть незаконнорожденный сын, видно, где-то в путешествиях по другим континентам нагулял, судя по его внешности. И наследником лорд собирался сделать именно его, я же лишь разменная монета и способ избавиться от магического договора предков. Если отказаться от исполнения этого договора, достанется всем - и деду, и его сынку, а раз и я теперь являюсь частью рода, то, получается, и мне. То есть от неисполнения договора могу умереть и я! Твою ж дивизию!

И как из этого выкручиваться? Выйди замуж - попадешь в лапы извращенцы и почишь страшной смертью, а перед этим над тобой еще и поизмываются всеми известными и неизвестными способами. Откажешься выходить - тоже умрешь, только быстрее и без издевательств над моим телом… Если уж некуда будет деться, то я однозначно выберу второй вариант. Вдобавок есть еще один момент - если вопрос о браке решается только опекуном, может ли невеста - не магичка отказаться, или ее мнение вообще не имеет значения и ее согласия даже не будут спрашивать? Не получится ли так, что рассчитывая отказаться от брака перед алтарем, я попросту пролечу, потому что согласия у меня никто спрашивать не будет? Дед ведь был абсолютно уверен, что из храма мне деться будет некуда, значит, замуж могут запросто выдать силой.

А еще могут чем-нибудь напоить. Раз уж лорд дау Райто не брезгует темными ритуалами, что ему стоит дать мне запрещенное зелье подчинения или еще какое? Может, он на это и рассчитывает?

Черт, два, всего два дня осталось, чтобы что-то придумать! Третий не считаю, неизвестно, вдруг мою тушку в любом состоянии прямо с утра потащат в этот их храм. То есть у меня осталось лишь две ночи, чтобы убраться из этого замка. И что-то мне подсказывает, в город меня в эти два дня меня никто не рискнет отпустить, а если и отпустит, то будет такой контроль, что о побеге можно будет забыть.

Глава 12

- Беда, Мия, беда! - зашептала я, утягивая ее в ванную комнату и пуская воду на случай, если дед решит каким-то образом прослушивать мою комнату в оставшиеся дни, мало ли, вдруг его так паранойя придавит. - Через три дня свадьба!

- Ох! - выдохнула Мия, широко распахнув глаза от ужаса и прикрыв ладошкой рот. - Не успеем мы, леди Ксения, подготовиться! А Шиор на воротах так вообще сказал, что периметр усилили так, будто глава рода к осаде готовится.

- Ага, к осаде, только наоборот, чтобы одна мышь наружу не выскочила, - рыкнула я. - И как теперь выбраться? Он же в город не разрешил мне в ближайшие два дня выехать, сказал, на следующей неделе отвезет! А я планировала именно оттуда сбежать...

- А откуда вы узнали, что свадьба будет через три дня?

- Подслушала разговор с его гостем, - о том, что этот гость сын лорда, я решила пока не говорить. - С дау Андо заключен магический брачный договор еще предками лорда дау Райто, и тот затребовал его исполнения именно сейчас. Если отказаться, то откат убьет и деда, и меня, а если выйду замуж за это чудовище, меня убьет он сам, еще и поиздевается перед этим со своими дружками. Ему не нужна я, ему нужно имущество рода, права на которое он получит после брака, вернее, после того, как жены не станет.

- Боже, леди, - чуть не заплакала девушка,зажимая рот рукой.

- Я весь день голову ломаю, как можно обойти этот магический договор, чтобы откат не ударил по мне, но ничего не приходит в голову.

- Вы никак не обойдете, потому что вы наследница и член рода, - всхлипнула служанка.

- А если… - вдруг возникла у меня неожиданная мысль. - Что если я перестану быть членом рода? Это возможно провернуть?

- Ох, но вы же тогда права на все потеряете! - ахнула Мия.

- Я и так их потеряю, поверь мне, - покачала я головой. - Так что, как мне можно выйти из рода?

- Ну, если вы в другой род войдете... - неуверенно произнесла она.

- И как это сделать? - вцепилась я в нее.

- Замуж выйти, - почти прошептала служанка.

- Тьфу ты! - раздосадованно выдохнула я.

- Но вряд ли кто захочет идти на конфликт с вашим дедом и женихом, - виновато сжалась девушка.

- Скажи мне еще кое что, - задумчиво замерла я. - Дед как мой опекун подписал брачный договор и грозился отвезти меня в храм, откуда я уже якобы никуда не денусь. Что это значит? Моего согласия не будут спрашивать? Или я могу отказаться пред алтарем выходить замуж?

- Не сможете, если бы вы были совершеннолетней, то да, требовалось бы ваше согласие, а так за вас его в храме даст опекун, - нервно теребя рукав, ответила Мия.

- Черт, что же мне делать?! - схватившись за голову, я рухнула на диван.

- А может… - запинаясь, протянула служанка, явно колеблясь.

- Говори, - попросила я. - Сейчас все важно, любая мелочь.

- Ну, как-то я слышала, как девушки обсуждали в городе… В общем, вроде бы есть такой закон, что если девушка не магичка и несовершеннолетняя, она может стать независимой от семьи, если самостоятельно обзаведется домом с участком земли, в котором можно жить.

- Что же ты раньше молчала! - вскочила я.

- Так все равно вы же останетесь частью рода Райто и не сможете избежать отката. И здесь вам никто все равно землю не продаст, побоятся лорда, вам нужно добраться до столичного аукциона, там всякую землю продают и никто не посмотрит на то, что вы несовершеннолетняя внучка главы рода. А для этого надо сначала из замка выбраться.

- Это да, - поникла я. - Еще из этой клетки сбежать надо. Может, есть какие-нибудь артефакты, которые могут помочь обойти защиту?

- Ой, наверное, есть, но все это незаконно, я даже не знаю, где таких умельцев искать, - расстроенно отозвалась девушка.

- А вообще, эта защита как замок закрывает? Как купол или как стена по периметру?.

- Я плохо в этом разбираюсь, леди Ксения, но могу попытаться выведать у одного из стражников, он мне давно глазки строит, - хитро улыбнулась она. - Прихвачу ему сегодня тихонько из погреба бутылочку вина, думаю, он что-нибудь да расскажет.

- Попробуй, - кивнула я. - Нам сейчас все нужно знать, может, и придумаем что.

Мия покивала и выбежала из покоев, чтобы через десять минут вернуться с ужином и снова упорхнуть.

Я же, оставшись одна, на нервах умяла все, что было на подносе, и села в кресло, уйдя в свои мысли. Значит, все, что мне нужно, чтобы обезопасить собственную жизнь, это выйти из рода, но тогда может случиться так, что я как попаданка перестану быть привязанной к этому миру и растворюсь в нем. Или нет? Может, достаточно было одного ритуала ввода в род, чтобы я закрепилась здесь? И спросить-то не у кого! Значит, исходим из самого плохого варианта - чтобы не рассыпаться на атомы, мне постоянно нужно быть частью какого-то рода. Чужого незнакомого человека вряд ли примут в другой род, да даже мужа на таких условиях очень трудно будет найти, тут ведь не бывает фиктивных браков, всех связывает магия в храмах. И что делать? А если удастся сбежать, как долго я смогу разгуливать на свободе, прежде чем магия сочтет договор неисполненным и ударит по мне? Сплошные вопросы и ни одного ответа.

Так я и просидела до глубокой ночи, дожидаясь возвращения служанки и гоняя мысли по кругу.

И уже далеко за полночь, когда я почти надумала бросить все и лечь спать, дверь тихонько открылась и Мия прошмыгнула внутрь. Многозначительно кивнув, она скрылась в ванной комнате, и я тут же побежала за ней.

- Ну что? - мне не терпелось узнать, что ей удалось выведать.

- Ох, крепкий мужик попался, ни в какую не хотел рассказывать, пришлось вторую бутылку нести, пока у него язык развязался, - хихикнула девушка. - Немногое рассказал, но главное я узнала: защита над замком - это купол, но неполный, как бы обрезанный, - она провела руками в воздухе, рисуя половину шара. - Вот тут, сверху, большая дыра над центральным шпилем замка. Насколько она большая, не знаю, он не говорил. Обычные мелкие птицы через защиту спокойно пролетают, а вот большие магические орланы, которых наш лорд разводит, не могут ее преодолеть, для них и оставлена эта дыра, чтобы они вылетать и возвращаться могли.

Глава 13

Рано утром в мою дверь постучалась Мия, тоже невыспавшаяся, как и я. Но прохлаждаться нам было некогда, у нас оставались последний день и последняя ночь, завтра меня уже повезут в храм.

Завтрак мне достался скромный, но я не жаловалась. Я сама попросила Мию, чтобы она тихонько приносила мне еду, которую готовят для слуг, а ту, что готовят лично для меня, мы выбрасывали, потому что я опасалась, что «любящий» дедушка подольет мне какое-нибудь зелье. И как оказалось, была права. Сразу после завтрака лорд дау Райто постучался ко мне и выпроводил служанку.

- Как ты себя чувствуешь? - заботливо спросил он.

- Спасибо, вроде бы неплохо, - осторожно ответила я.

- Надо проверить, - прищурился дед и неожиданно выпалил: - Вытяни руки вперед!

Я послушно выполнила команду.

- А теперь подними одну ногу и согни в колене!

Я невозмутимо выполнила и это, балансируя, как цапля, на одной ноге. Чувствовала себя до ужаса глупо, но понимала, что это проверка и выдать себя нельзя ни в коем случае.

- Хорошо, очень хорошо. А теперь стань как обычно и забудь все, что только что было!

Я выпрямилась и посмотрела на старика, как будто только что очнувшись.

- Ой, а как вы тут оказались? - непонимающим взглядом уставилась я на него. - Кажется, мне нехорошо, я как будто теряюсь в событиях.

- Приляг, внучка, - ласково пропел дедуля. - Такое бывает у попадающих в наш мир, тело долго приспосабливается к новым энергиям.

Ага, ага, как же, продолжаем изображать доверчивую дурочку и честно смотреть главе рода в глаза.

- Лучше тебе сегодня побыть в комнате, я пришлю лекаря, - продолжал он изображать заботливого родственника.

- Но мне в саду нравится больше, - капризно скривилась я. - Пусть меня кто-нибудь из охраны сопровождает, Мию я пошлю в город, эта глупая служанка перепутала вчера и купила не то, что надо!

- Так пусть другая тогда съездит, - тут же последовало предложение.

- Нет, раз она напортачила, пусть сама и исправляет! - отмахнулась я. - Чтобы не привыкала, что другие будут косяки за нее переделывать.

- Хорошо, скоро мой управляющий поедет в город, он ее подбросит, - наконец сдался дед. - Тогда я пойду, а ты отдыхай, что-то у тебя темные круги под глазами сегодня.

Ага, будто неоткуда им взяться, кругам этим, всю ночь думала, как слинять из этой клетки!

Лорд дау Райто вышел, а через минуту в комнату влетела Мия.

Приложив палец к губам, я произнесла вслух:

- Набери мне воду, хочу ополоснуться!

- Как скажете, леди Ксения, - подмигнув, пропела девушка, проскальзывая за мной в купальню.

Мы пробежали к дальней стене и включили душ на полную, чтобы вода шумела как можно громче, и присели рядом за стеклянной стенкой на пуфик.

- Что от вас хотел лорд милорд? - взволнованно спросила служанка.

- Проверял, как зелье подчинения действует, - мрачно ответила я.

- Неужели он на это пошел! - ахнула Мия. - Да за такое казнить могут!

- Могут, но мы все равно ничего не докажем, не будет у нас ни времени, ни возможности. Зато я, кажется придумала, как можно выбраться.

-И как же?

- Сегодня пойдешь в артефактору в город, скажешь, срочный заказ, и плати столько, сколько запросит, главное, чтобы к вечеру он все сделал.

- А что нужно сделать? - загорелись глаза у моей помощницы.

- Я как-то интересовалась у деда, он сказал, что не существует артефактов, которые могли бы перемещать человека по воздуху в разных направлениях, пока у магов получается только сделать такие артефакты, которым можно задать одну высоту, на которую они должны поднять груз, а вот регулировать эту высоту или двигаться в какую-нибудь сторону не выходит. Зато у меня появилась идея! Ты вроде говорила, что наш артефактор в городе как раз из воздушников?

Девушка энергично закивала головой.

- Значит так, во-первых, нужна сумка с пространственным расширением. Во-вторых, надо до вечера сделать три артефакта. Первый должен облегчить вес предмета, который потянет ориентировочно на сто двадцать килограммов, причем артефакт должен поднять этот предмет на высоту нашего замка, это сколько получается?

Служанка что-то прикинула в уме и ответила:

- Метров тридцать, не меньше.

Тридцать метров - это примерно высота нашей земной девятиэтажки, для верности нужно будет накинуть еще метров десять, чтобы точно подняться выше купола.

- Значит, пусть будет высота сорок метров.

- Неужели вы хотите сбежать из замка через дыру в куполе?! - шокированно уставилась на меня Мия.

- А у нас есть варианты?

- Но так не получится, такие артефакты пробовали делать, но они неуправляемые, они могут поднять на нужную высоту, но даже сами спуститься не могут, просто зависают в одной точке и все. Я читала, что так погиб один из талантливейших артефакторов лет сто назад на Западном континенте. Вы представляете, что будет? Вы же зависнете над замком на одной высоте и никуда оттуда не сможете деться, а потом, когда заряд артефакта закончится, просто упадете вниз! - в шоке запричитала моя подельница.

- Вот поэтому понадобится второй артефакт, который будет выпускать из себя направляемый поток воздуха, как ветер, - уверенно продолжила я. - Так мы сможем отлететь подальше от этих земель, когда поднимемся над куполом.

- Хорошо, а как потом приземляться? - все еще не веря, прошептала девушка.

- А для этого нужен третий артефакт, который должен удерживать предмет весом в те же сто двадцать килограммов, но уже на высоте, скажем, шести метров над землей.

- И как это поможет?

- Смотри, если подняться над куполом, можно будет отлететь в сторону, управляя полетом в горизонтальной плоскости с помощью артефакта, а потом нам нужна будет вода - озеро или река, чтобы можно было отключить артефакт и упасть в нее. Но с высоты сорока метров слишком опасно падать, если не расшибемся насмерть, то покалечимся точно, так что задумка такая: когда окажемся над водой, придется отключить первый артефакт и, когда будем падать, включить второй, тогда падение затормозится и остановится на высоте запрограммированных шести метров, ниже опаснее, вдруг расчеты артефактора будут с погрешностью. А уже с шести метров не страшно падать в воду, это будет безопасно. Ты плавать умеешь?

Глава 14

Десять вечера, одиннадцать… Я уже места себе не находила, потому что Мия до сих пор не вернулась. А если ее замели люди лорда дау Райто? Если дед понял, что мы с ней планируем побег, и перехватил девушку в городе у артефактора? Черт, как же тяжело мучиться неизвестностью!

Не выдержав напряжения, я уже хотела тайком пробраться на кухню и сделать себе успокаивающий отвар, как дверь тихонько скрипнула.

- Леди Ксения, вы не спите? - раздался шепот служанки.

- Нет конечно, - фыркнула я, с порога утаскивая ее в ванную комнату. - Уснешь тут! Я вся извелась, думала, дед догадался и перехватил тебя. А свет я выключила, чтобы не вызывать подозрений. Ты почему так долго? Все в порядке?

- Все отлично, - возбужденно прошептала девушка. - А долго, потому что артефактору больше времени понадобилось, чтобы придумать, как стандартные артефакты облегчения веса переделать под вашу задачу, ведь с нуля делать новые артефакты вышло бы еще дольше. А еще я с него магическую клятву взяла, чтобы он никому не мог рассказать о заказе, правда, пришлось больше монет отдать, но лучше так.

- Ты молодец! - похвалила я ее. - А как мы на крышу попадем? Вдруг там перекрыто все?

- Там закрыто, но я сегодня опять пойду к тому стражнику с вином и сонным зельем, я купила копирующий артефакт, так что когда Тарен отключится, я сделаю копию всех ключей. Правда, это незаконный артефакт, мне пришлось к местному бандиту обратиться, но мы с ним когда-то жили рядом в детстве, в одной деревне, так что он мне помог...

- Отлично! А как эта штука работает?

- В нашем случае лучше его приложить ко всем ключам, какие есть, чтобы он их скопировал, к тому же на нем уже есть слепки множества разных ключей, и потом, когда потребуется открыть какую-либо дверь, просто прикладываете его к замочной скважине, и он сам подбирает наиболее подходящий вариант.

- Нда, наши земные домушники убили бы за такой гаджет, - пробормотала я себе под нос.

- Что вы сказали? - непонимающе вскинула на меня взгляд Мия.

- Отличная вещь, говорю, полезная очень, - черт, надо отвыкать сама с собой разговаривать, так и подставиться недолго. - А теперь надо шустро собраться. Я пока вещи не складывала, вдруг кто зайдет и в гардеробную заглянет, зачем нам лишние подозрения.

- Вы отложите, что надо, я сама все уложу в сумку, - согласно покивала девушка.

- Хорошо, а ты пока пойди свое все собери. У тебя есть куда складывать?

- Есть, мне отец такую же сумку с пространственным расширением на день рождения подарил, только в нее раз в пять меньше всего помещается.

Пока служанка побежала в свою комнату, я поторопилась к вещам. Оставлять хоть что-то мне было жалко, все же кто знает, какое будущее меня ждет, вдруг у меня вообще не останется денег и я больше ничего не смогу себе купить. Так что, недолго думая, я начала складывать все подряд.

- Леди Ксения, ну зачем вы сами, - я аж подпрыгнула от шепота, раздавшегося за спиной.

- Фух, напугала! - выдохнула я, стараясь успокоить колотящееся сердце.

Мия аккуратно подвинула меня и начала профессионально складывать платья и остальные вещи. Вот что значит опыт! У нее они занимали на треть меньше места, чем когда складывала я.

- Забирать все? - уточнила моя помощница, вопросительно глядя на меня.

- Да, все, мало ли как жизнь обернется, - подтвердила я.

Минут через двадцать гардеробная опустела, на полках и штангах не осталось вообще ничего, и мы переместились в спальню. Не знаю, откуда служанка доставала остальное, но она приносила на кровать все - постельное белье, покрывала, даже пару подушек и одеял, а на мой вопрос: «Зачем это все?» прагматично отвечала, что лорду это не надо, а мне в будущем может понадобиться, зато не придется тратить деньги и покупать.

В общем, в конце концов у меня сложилось впечатление, что девушка упаковала в сумку все, что можно было забрать с собой из моих покоев. Бесценная вещь эта сумка с пространственным расширением! Набили ее всякой всячиной, а она так и осталась средней по размеру и легкой.

Сверху я закинула дневник Алексены, чтобы не оставлять его в замке, все купленные драгоценности и оставшиеся монеты.

Тем временем Мия отлучилась минут на пятнадцать, а когда вернулась, я чуть не расхохоталась - эта домушница, оказывается, наведалась в парадную гостиную и умыкнула оттуда самые ценные статуэтки - золотые и серебряные с инкрустацией драгоценными камнями. Их она загрузила в свою сумку, но места хватило не на все, так что ей пришлось три штуки нести в руках, а они, на минуточку, не такие уж и легкие!

Эти статуэтки мы закинули в мою сумку. Артефакт показывал первый час ночи, так что девушка, приведя себя в порядок и прихватив копирующий артефакт, побежала к своей жертве - стражнику, который не давал ей прохода. А мне теперь оставалось только ждать и держать пальцы крестиком, чтобы у нее все получилось. На всякий случай я залезла под одеяло прямо в одежде и притворилась спящей, вдруг лорд дау Райто решить заглянуть с проверкой. Обычно он ложился не позже двенадцати, но на завтра запланирована свадьба, вдруг у старика на почве стресса режим дня собьется.

Все же, кажется, нас пронесло. По крайней мере ко мне так никто и не наведался. А через час вернулась Мия, мы переоделись в удобную для побега одежду - штаны и рубашки, активировали артефакт отвода глаз и выскользнули в тишину коридоров.

Хотя время было ночное, стража бдительно охраняла замок и патрулировала везде, кроме личных этажей членов семьи. В результате на то, чтобы добраться до центральной части и подняться под крышу у нас ушло вдвое больше времени, чем мы рассчитывали.

- Доставай свой артефакт, - шепнула я, когда мы наконец-то добрались до двери, выводящей в мансарду и на крышу. - Надеюсь, он сработает, иначе можно сразу в этой крыши вниз бросаться.

Служанка только испуганно икнула, быстро достала иномирную отмычку и пристроила ее к замочной скважине. Едва дыша, мы стояли и ждали результата, но ни через десять, ни через двадцать секунд ничего не произошло. Неужели нас надули?

Глава 15

Время тянулось так медленно, что я вся извелась в ожидании. То и дело казалось, что возле двери кто-то ходит и сейчас войдет внутрь, то в ушах звенело так, что я боялась не услышать, если в замке поднимется переполох. В общем, я столько себе напредставляла всяких страшилок, что когда дверь действительно открылась и в дверном проеме появилась тонкая женская фигурка с пластиковым цилиндром в руках, я бросилась к ней чуть ли не со слезами.

- Ну что вы, леди Ксения, распереживались совсем, - смутилась Мия. - Все хорошо, меня никто не заметил, артефакт работает исправно, а сильные маги, которые могут засечь колебания магических потоков, сейчас все спят, дежурят только слабые и середнячки, а они такие артефакты не чуют.

- Тсс, - оборвала я ее. - Слышишь?

Мы замерли, прислушиваясь к тишине.

- Я точно слышал, вроде дверь скрипела и голоса были, - раздался мужской бас недалеко от двери.

- Да показалось тебе, кто тут под крышей бродить вообще будет, тем более ночью, - послышался недовольный второй голос.

- Все равно проверить надо, - упрямо возразил первый.

Мы с Мией заметались по чердаку, лихорадочно соображая, куда спрятаться. Вспомнив, где я ждала ее, я ухватила девушку за руку и утянула в тот же угол за какие-то старые доски и деревянные панели.

Только мы успели спрятаться и присесть, как дверь распахнулась.

- Светляк запускай! - скомандовал один из стражников, держа руку наизготове для атаки.

В ту же секунду помещение озарилось довольно ярким светом, и я порадовалась, что нас сейчас загораживает старый хлам, иначе бы мы точно попались в первую же секунду, потому что про артефакт для отвода глаз на нервах абсолютно забыли обе - и я, и моя подельница, а теперь даже активировать его не могли, любое мало мальское движение могло привлечь внимание охраны.

- Видишь, никого тут нет, почудилось тебе, Арош, пошли уже, чая хоть глотнем, - градус недовольства напарника явно повысился.

- Ну да, видно, и впрямь показалось, - пробасил стражник.

Еще раз оглядев помещение, оба охранника повернулись и вышли, и только тогда я поняла, что почти не дышала все это время.

- Фуух! - одновременно выдохнули мы со служанкой.

- Ждем еще минут десять на всякий случай, пусть подальше отойдут, - прошептала я.

Еще десять минут мы сидели тихо, как мышки, а когда убедились, что возвращаться никто не собирается, осторожно выбрались из своего убежища.

- Давай банку, - скомандовала я, беря ее из рук Мии и запихивая в сумку. - Все, теперь на крышу, до рассвета час остался.

Активировав артефакт отвода глаз и аккуратно перебирая ногами и руками по узким деревянным перекладинам, мы добрались до выхода на крышу, который оказался открытым, и вышли на воздух. Вдохнув полной грудью, я огляделась вокруг. На небе ярко светила луна, но с правой стороны к ней подбиралось то ли облако, то ли туча, уже начиная закрывать ее.

- Подождем, пусть луна спрячется, - махнула я головой вверх.

Мия понятливо покивала в ответ. Короткими перебежками мы добрались до центрального шпиля, который, по сути, и был осью накинутого на замок охранного купола, и спрятались в тени, так что центр дыры был как раз над нами.

- Давай подготовимся, - я полезла а сумку и достала крепкую веревку, которой мы обвязались и привязали себя друг к другу.

Артефакт с воздушным потоком надевался на фаланги четырех пальцев наподобие кастета, так что, выставив в нужном направлении сжатую в кулак руку, можно было задавать направление движения. Оба артефакта для левитации в виде колец натянула на большие пальцы: на левою руку для большой высоты, на правую - для шести метров. Достаточно было нажать на камни в кольцах и отдать мысленно команду «Сорок» или «Шесть», чтобы активировать их или отключить.

Так мы и стояли в ожидании, пока луна спрячется, и, как только это произошло, я тут же активировала артефакты.

Даже стоять на крыше замка на огромной высоте было страшно, а уж когда мы начали взлетать, у меня сердце в пятки ушло. Но пришлось держать себя в руках, потому что у моей помощницы, судя по всему, моральные силы закончились - девушка начала тихо всхлипывать и подвывать, с ужасом глядя себе под ноги и вокруг.

- Так, пришла в себя! - прошипела я ей, легонько хлопнув ту по щеке. - Ты нас выдашь! Закрой глаза и не смотри вокруг.

- Так еще страшнее! - пропищала служанка, икая.

- Если не перестанешь ныть, я тебя отключу, будешь лететь без сознания, тогда кто знает, как ты сможешь приземлиться! - как можно суровее рыкнула я. - Если не можешь вовремя брать себя в руки, мне придется бросить тебя и убегать одной, но тогда, сама понимаешь, тебя быстро догонят и поймают!

- Не надо, леди, я справлюсь, - сжавшись в комочек, замотала головой девушка и уткнулась лбом мне в плечо, судорожно схватившись за мою одежду.

Ладно, если ей так легче, пусть так и летит, главное, чтобы молчала и не мешала мне.

Я с тревогой всматривалась в небо. Луна была закрыта облаком, но оно постепенно проплывало и вскоре грозило улететь прочь, а мы поднимались не так уж быстро. Главное, чтобы артефакт левитации исправно работал и не засбоил. Сглотнув появившийся в горле комок после этой мысли, я постаралась выкинуть из головы все страхи. Если сейчас поддамся панике, если расклеюсь, то точно ничего не выйдет.

Сжав зубы, я посмотрела вниз. Замок казался вымершим, стражи нигде видно не было, видимо, я и правда выбрала лучшее время для побега, слава всезнающему Интернету!

Стараясь унять дрожь в руках, я внимательно следила за нашим подъемом, поэтому сразу засекла момент, когда мы остановились и зависли над центральным шпилем. Значит, пора активировать второй артефакт.

По словам мастера, который изготовил эти вещицы, заряда артефактов левитации должно было хватить примерно на час. Я понятия не имела, в какую сторону нам двигаться, поэтому стала тормошить служанку.

- Мия, мне нужна твоя помощь! Я плохо ориентируюсь, ты должна направлять меня. В какой стороне город? Возле него, кажется, есть озеро?

Глава 16

Здание департамента недвижимости было высоким и солидным, из бежевого камня с узорами, выложенными черным гранитом. Возле него уже топтались десятка три мужчин разного возраста, несмотря на то что до начала рабочего дня оставалось еще пару часов. Не выдержав, я подошла к ближайшему из них и поинтересовалась:

- А почему тут столько людей заранее ждет? Нужно занимать очередь?

- Да нет, лорды заранее своих помощников присылают, чтобы лучшие места на аукционе занять, потом ведь народу набьется полным полно, - махнул рукой прилично одетый молодой мужчина лет двадцати пяти на вид. - Сегодня большой аукцион будет, много земли должны выставить, вот мы и ждем, когда запустят, чтобы первые ряды занять, хозяева не любят дальше второго ряда сидеть.

Я понятливо покивала головой. Аукцион, значит. Похоже, придется доставать все золото, что у меня есть, и драгоценности. Знать бы еще, на какую сумму я могу рассчитывать. Монет у меня осталось около пятисот, мало, конечно, но хоть что-то. Ломбард откроется в одно время с аукционом, а мне очень не хочется пропустить какой-нибудь подходящий мелкий лот, значит, сдавать украшения придется позже.

Спрятавшись в ближайший узкий проулок между зданиями, чтобы не светиться, мы с Мией терпеливо ждали открытия департамента. Из нашего убежища хорошо просматривалась улица в обе стороны, и мы, то и дело нервно озираясь, притоптывали на месте, ожидая, когда, наконец, все начнется.

- Останься здесь, - попросила я девушку. - Стань за той колонной на входе и следи, если вдруг появятся дед или дау Андо, сразу беги внутрь ко мне.

Служанка осталась снаружи, а я, как только распахнулись двери учреждения, поспешила с толпой помощников высочайших лордов внутрь и успела усадить свою пятую точку в третьем ряду. Мужчины странно косились на меня, но, видимо, то, что одета я была как магичка, не позволяло им сомневаться в моем праве на присутствие здесь.

Сидеть до начала пришлось целый час, и я все больше нервничала. Время близилось к десяти часам, а значит, девяносто девять процентов, что наше исчезновение уже обнаружили. От магического поиска мы обе были защищены артефактами, но кто знает, какие возможности есть у двух сильных магов, как минимум один из которых серьезно практикует темную магию. Для начала им придется поискать нас в тех местах, куда мы перемещались до столицы, чтобы запутать следы, но как быстро они выйдут на наше нынешнее место пребывания, я даже не представляла, и поэтому нервничала все больше и больше.

Но в конце концов ожидание закончилось, зал заполнился надменными аристократами в дорогой одежде, и аукцион начался. И тут я поняла свою ошибку: чтобы такие высокие гости не ждали, первыми на торги выставляли самые дорогие лоты, а это означало, что то, что мне нужно, начнут выставлять хорошо если после полудня, а может, даже ближе к вечеру!

Чуть не плача, я закусила губу. Стоимость первых лотов зашкаливала, и я прекрасно понимала, что если сегодня особый день и выставляют такой дорогой эксклюзив, то до мелких недорогих клочков земли дело может вообще не дойти. Руки дрожали, но я продолжала внимательно наблюдать за ходом торгов и прислушиваться, иногда поглядывая на дверь, с ужасом ожидая появления перепуганной Мии.

Но пока мне везло. Хотя бы в том, что на наш след еще не вышли. После часа дня стоимость лотов значительно упала, но все еще была мне не по карману. Я с затаенной завистью наблюдала, как довольные покупатели направлялись в кабинет заместителя департамента для оформления бумаг. Для того чтобы попасть в него, нужно было подняться по лестнице на балкон второго этажа, протянувшийся по периметру аукционного зала. Я прикидывала и так и эдак, но не могла придумать, как туда подняться, минуя магов-охранников на самом верху лестницы, туда явно пропускали только тех, кто выиграл торг. Поэтому мне только и оставалась, что со скучающим видом сидеть на стуле, игнорируя любопытные взгляды окружающих.

Объявлявшийся сейчас лот тоже был слишком дорогим.

- Пять тысяч раз, Пять тысяч два… - объявлял зычным голосом аукционист, делая паузу и обводя внимательным взглядом зал.

Я тоже машинально следом за ним оглядела присутствующих и вдруг напоролась на отчаянно жестикулирующую возле дверей Мию, которую охрана не хотела пропускать в зал.

Только не это! Увидев, что я заметила ее, она замахала руками, указывая на вход и делая большие глаза, а потом нырнула в сторону за большой раскидистый куст в горшке справа от двери и затаилась за ним.

У меня все похолодело внутри. Понимая, что счет идет на минуты, а может, даже и на секунды, я выбросила вверх руку.

- Пять тысяч пятьсот! - заголосил ведущий, указывая на меня. - Пять тысяч пятьсот раз, пять тысяч пятьсот два, пять тысяч пятьсот три! Продано леди магессе в третьем ряду!

Сорвавшись с места, я почти бегом добежала до аукциониста, выхватив у него из рук бумагу, и помчалась к лестнице под удивленными взглядами толпы.

Я лихорадочно перебирала в мозгу варианты дальнейших действий, пока спешно поднималась на балкон, и, наконец, остановилась на том, который показался мне в данной ситуации единственно возможным. Если не сработает, других точно не будет. Теперь все зависит от одного человека - того, кто заседает в этом кабинете, ему предстоит решить мою судьбу.

Открывая дверь, на которой была прикреплена табличка с именем, я была так напряжена, что, наверно, у меня все отражалось на лице.

- У вас все в порядке, леди? - раздался спокойный голос, и я чуточку расслабилась, выдохнув.

За массивным столом возле окна сидел представительный мужчина в годах в дорогом костюме, явно не из низших аристократов. Спокойный взгляд, размеренные движения, а главное, мудрый внимательный взгляд - возможно, я плохо разбираюсь в людях, но, увидев хозяина кабинета, я преисполнилась надеждой, что он согласится мне помочь и не выгонит взашей еще до того, как я объясню ему все.

- Проходите и давайте документы, - улыбнувшись уголками губ, он указал на стул напротив себя.