Глава 1
- С ума сошли? В Гримхолл вас не примут, дорогуша! – степенная дама лет пятидесяти оглядела меня сверху вниз, недовольно поджав губы. – Мой вам совет – идите в какой-нибудь колледж, где учат половые тряпки выжимать, а об этом месте забудьте!
Я глубоко вздохнула и покрепче вцепилась в свою папку с документами. В ней уместилась вся моя недолгая жизнь, которая к тому же могла вот-вот прерваться, если не сумею одолеть противную секретаршу.
В роскошной приемной мы были одни, и все вокруг вопило о том, что мне здесь не место.
Темно-зеленый с золотистыми узорами ковер под ногами, мебель из цельного дерева с резьбой по краям, в высоких шкафах со стеклянными дверцами золотистые папки, пышные растения в высоких изящных напольных кадках, тяжелые бархатные шторы, подхваченные витыми шнурами.
Среди всего этого великолепия я в своем аккуратном, но давно немодном платье и поношенных коричневых ботиночках смотрелась чужеродно.
И как только у меня наглости хватило явиться в такое место? Но, как говорят, если хочешь жить, то пойдешь на все.
- У меня есть направление, – я старалась говорить спокойно, чтобы не выдать волнения, – и письмо от директрисы моего прошлого места обучения. Мой дар опасен, и мне сказали, что только здесь я смогу… остаться.
Дама бросила на меня неприязненный взгляд поверх золотистой оправы очков. Кажется, ее раздражал даже звук моего голоса.
- Как вас там… Эмили Спарк? – процедила она, и я невольно поежилась. – Вы, наверное, не поняли. Здесь обучается будущая элита магического общества, дети из самых благородных семей! А вы у нас кто? Сирота без роду и племени? Не тратьте мое время, уходите!
Секретарша явно старалась меня задеть, да побольнее. Директриса бытовой академии, где я училась еще совсем недавно, предупреждала, что так и случится.
- Это все, чем я могу тебе помочь, детка! – сочувственно говорила она, выдавая мне мои бумаги. – Поторопись, пока не стало слишком поздно! Я написала письмо ректору Гримхолл, но ответа так и не получила. Просись к нему на личный прием! Убеди его, что твой дар очень опасен! Иначе тебя и на порог не пустят! Но только там ты будешь в безопасности, пока все не уляжется!
О ректоре этой академии ходили такие слухи, что страшно было даже имя его вслух произносить. Мало того, что он был самым известным темным магом в столице, так еще и поговаривали, что желающие перейти ему дорогу долго не живут. Но тогда его бы не назначили руководить академией, верно?
И пусть это только слухи, но мой брат со своими подельниками точно побоится сюда сунуться, а значит… Я буду свободна! И ради этого можно вытерпеть даже десяток таких мерзких секретарш.
Я вздернула подбородок и посмотрела противной даме прямо в глаза.
- Я хочу увидеть ректора академии, - голос чуть дрогнул. – И не уйду отсюда, пока он лично мне не откажет! Мои документы в порядке, вы не имеете права меня выгонять!
Секретарша фыркнула, как будто я ей лягушку на стол положила, и вскочила с места.
- Ректора? – возмутилась она до глубины души. – Вы, дорогуша, совсем воспитания не получали? Да кто вы такая, чтобы требовать встречи с самим ректором?
Отчаянье плеснулось внутри знакомой горячей волной, и я упрямо сжала челюсти. Если сдамся и уйду отсюда, то и сотни метров не успею пройти по улице, как меня схватят!
- Если я не удержу дар, и кто-то пострадает, то виноваты будете вы! – голос зазвенел от усталости и напряжения. – Дадите мне расписку о том, что вы лично отказываете мне в приеме в академию?
Глаза секретарши забегали. Ответственность нести ей точно не хотелось, поэтому она сдалась.
- По коридору вторая дверь налево, - выплюнула она. – Я предупрежу господина ректора о вас. Уверена, что через минуту вы горько пожалеете, что встретили его!
От ее слов по спине прокатился холодок. Да что тут за ректор такой, что даже секретарша почти заикалась, когда говорила о нем?
Я выскользнула из приемной и нерешительно замерла перед темным коридором. Здесь не горел свет, и тьма вокруг казалась живой, она клубилась и свивалась в кольца, как огромный змей. Как же жутко!
Я сделала пару шагов и остановилась, прислушиваясь. Ладони взмокли, и папка едва не выскользнула из рук. Тишина стояла такая, что было слышно, как стучало в груди мое бедное перепуганное сердечко.
Воображение мигом нарисовало, как в темных углах сидели чудовища и плотоядно облизывались, глядя на отчаянную студентку.
- Я не боюсь темноты, - прошептала я, как в детстве, - в ней никого нет!
- Ошибаешься! – прошипел в ухо чей-то низкий голос. – В ней есть я!
***
Дорогие читатели, добро пожаловать в новую историю!❤️
Здесь вас будут ждать интриги и приключения, тайны и коварные враги, а так же любовь, которая все побеждает!
Не забывайте добавлять книгу в библиотеку, чтобы не потерять, подписывайтесь на страницу автора, а если поставите истории звездочку, то автору станет тепло на душе! ❤️
Глава 2
От неожиданности папка выпала из рук, и документы с тихим шелестом разлетелись по коридору. Магия внутри привычно толкнулась, вспыхнула и пространство озарилось мягким сиянием.
Искры падали вокруг меня, словно я вся превратилась в бенгальский огонек, с тихим шорохом плавно оседали на пол и тут же гасли. Надеюсь, что не успею ничего спалить, а то и в академию за такое не возьмут, и счет выставят такой, что буду расплачиваться до конца жизни. Который, кстати, активно маячил на горизонте.
- Разве можно так подкрадываться? – выпалила я непонятно куда, стараясь унять сильно бьющееся сердце. – Как вам не стыдно так пугать людей!
Я присела на корточки и принялась проворно собирать листы в папку обратно.
- Мне – никак не стыдно, - произнес кто-то откуда-то сверху. – Кто ты такая и зачем пришла?
Голос был красивый, глубокий и бархатистый, он обволакивал и гипнотизировал. Руки дрогнули, и папка едва не упала обратно.
Кто это мог быть? Вряд ли студент, слишком уверенный тон. С таким обычно не спорят, а покорно отвечают на все вопросы.
- Я Эмили Спарк, - ответила я, медленно выпрямляясь и прижимая к себе папку так сильно, что даже пальцы побелели. – Я ищу ректора академии, секретарь в приемной сказала…
Мои искры окончательно погасли, и темнота упала обратно, почти ослепив.
- Считай, что нашла, - безразлично ответил голос. – И что ты хочешь?
В горле пересохло, и я едва не поморщилась от досады на свою неловкость.
Так это и есть ректор, от слова которого зависит моя жизнь? А я так безобразно вспылила, да еще и чуть ковры не сожгла!
«Сам виноват! – упрямо шепнул внутренний голос. – Зачем было так пугать?»
- Я с направлением, - выдохнула я, пытаясь увидеть в темноте хоть что-то, - директриса бытовой академии писала вам обо мне, и вот я здесь. У меня проблемы с даром, говорят, только здесь мне смогут помочь!
На самом деле, проблем у меня не было. И дар совершенно бесполезный – вспыхиваю искрами, да и все. Иногда они могут что-то поджечь, но это редко. Чаще – просто освещаю пространство, как люстра.
Но директриса, чтобы помочь мне попасть сюда, написала, что из-за моей магии сгорели две аудитории, поэтому лучше такой проблемной студентке обучаться в Гримхолл.
- И брат твой побоится сунуться! – шептала она беспокойно. – В эту академию даже проверки не ходят, а уж без ведома ректора и мышь не проскочит. Отсидишься, пока стражи порядка ищут твоего брата и его подельника. Виданное ли дело – в наше время приличную девушку за долги в бордель продавать! Это же нарушение всех мыслимых и немыслимых законов!
Тогда я ей доверилась, а сейчас стало не по себе. Ощущение, что этот незнакомец видел меня насквозь даже в темноте, поселилось внутри неприятным холодком.
- Так ты та самая искорка, которая устроила переполох в бытовой академии! – чуть насмешливо протянул голос совсем рядом. – Что-то такое припоминаю, да. Значит, ты хочешь попасть ко мне? И что взамен?
Глава 3
На секунду я растерялась. И как ответить на такой странный вопрос?
- Надо заплатить за обучение? – тоскливо предположила я. – И сколько это будет стоить?
Денег у меня было ровно на пару пирожков и стаканчик дешевого кофе. Вряд ли хватит на обучение в таком шикарном месте!
Мягкий смех коснулся шеи, и волосы едва не встали дыбом. Как же он близко стоял, а я его даже не видела!
- Проходи в кабинет, обсудим, - предложил он, и в темноте бесшумно распахнулась дверь. – Раз уж ты здесь, расскажешь все о своем опасном даре, а я подумаю.
Я поплелась вперед, прижимая к груди папку.
Кабинет был просторный, и не менее роскошный, чем приемная. Темно-коричневый массивный письменный стол украшен какими-то странными знаками, высокие шкафы набиты книгами, уютный камин, в котором плясал магический огонь, широкие окна с бархатными шторами, и пара скромных стульев для посетителей.
На один из них я и присела, нервно разглаживая подол. Разговор предстоял нелегкий, и придется сочинять без зазрения совести. Благо, что директриса подробно меня проинструктировала.
Вообще, она единственная, кто решился мне помочь, и если ректор поймает меня на обмане, то достанется и ей. А этого допускать совсем нельзя.
- Рассказывай, Эмили Спарк, - мужчина бесшумно опустился в кресло за письменным столом. – И постарайся быть очень убедительной, если хочешь остаться!
Я подняла на него глаза, готовая выпалить заученную фразу, но слова застряли в горле.
Почему-то ректор мне представлялся пожилым седовласым мужчиной в круглых очках и строгой мантии, умудренный опытом, проницательный и весьма солидный.
Но этот ректор был совсем другой. Мужчина, чуть больше тридцати, высокий, широкоплечий, с черными волосами до плеч, небрежно убранными назад.
Кожа чуть смугловатая, глаза темные, острые скулы и высокий лоб, квадратная челюсть и четко очерченные губы.
Он был красив, но его красота казалось опасной. С таким шутки плохи, раздавит как муху только за то, что осмелилась подумать об обмане. По спине пробежали мурашки, и я с силой впилась ногтями в ладони, чтобы прогнать страх.
Какая разница, кто прибьет: брат, в борделе или вот этот опасный тип?
Ректор явно понял, какое впечатление на меня произвел, и его губы изогнулись в едва уловимой усмешке.
- Начинай, Эмили, - чуть скучающе повторил он, и темный взгляд неуловимо скользнул по моей коже. – У меня мало времени, не трать его напрасно!
- Я на последнем курсе бытовой академии, - наконец заговорила я, собрав в кулак всю смелость. – У меня открылся дар, который навредил имуществу и другим студентам. Поэтому меня отправили сюда, я подготовила все документы. Вы же получали письмо, там все подробно написано!
Ректор кивнул и задумчиво побарабанил пальцами по столу, глядя куда-то поверх моей головы.
- Значит, ты искришься и можешь что-то поджечь, да? – отстраненно повторил он. – Не вижу в этом ничего опасного и темного. Научись контролировать силу, и проблема будет решена. Можешь быть свободна!
Сердце ухнуло в пятки, и руки задрожали.
- Подождите, это еще не все! – воскликнула я, вскакивая с места. – Мои искры не простые, они…
Я замерла, пытаясь придумать что-то поскорей, и ректор с интересом уставился на меня, не мигая.
- Они злые! – нашлась я. – Когда я расстроена, они остановятся острыми, как жало, и разлетаются во все стороны, впиваясь в людей! Вы не можете отправить меня обратно!
- Я все могу, Эмили Спарк! – процедил ректор, и выражение его лица стало холодным и немного зловещим. – Я даже вижу, что ты бесстыже врешь мне в глаза! Признайся, зачем ты здесь? Кто настолько осмелел, что прислал мне шпионку?
Глава 4
Я знала, что в академии ко мне будут придираться и рассматривать мой дар под лупой, но точно не ожидала, что ректор примет меня за шпионку!
- Никакая я не шпионка! – опешив, ответила я. – Зачем мне это? Посмотрите на меня, разве так выглядят те, кто собирается выведывать секреты?
Наверняка шпионам неплохо платили, и они могли позволить себе купить пару новых платьев, и уж точно не стали бы закрашивать отбитые носы ботинок коричневым карандашом.
Именно это я и имела в виду. Но ректор понял мои слова не так, и темный тяжелый взгляд заскользил по телу. Пристальный, цепкий, острый – он будто касался, оставляя на коже следы. По спине потек ледяной пот, и стало тяжело дышать.
- Почему бы и нет? – ректор наконец прервал повисшую тишину. – Твой хозяин решил, что я куплюсь на белокурые волосы, голубые глаза и невинную грустную мордашку? Передай ему, чтобы прислал кого-то пофигуристей, тогда, может быть, я расскажу пару секретов! А вот тебя хочется выпроводить за ворота, а еще лучше – сдать стражам порядка, и пусть они выясняют кто ты такая и зачем пришла!
Пока он говорил, я только и могла, что хватать воздух ртом от возмущения. Если уж решил выгнать, то зачем унижать?
- Пофигуристей? – процедила я, вскакивая с места. – Что вы себе позволяете? Я пришла учиться, а не крутить тут… шашни! Особенно с вами! Это оскорбительно! Вы должны немедленно извиниться!
С рук сорвались яркие искры и с шипением впились в толстый ворс дорогого ковра. Потянуло горелым, я быстро затоптала тлеющие огоньки, упала обратно на стул и приготовилась к самому страшному.
Уже представила, как меня выводят отсюда бравые стражи, а ректор требует посадить в тюрьму бессовестную нахалку, которая портит имущество и скандалит.
Могла бы и промолчать! Он же нарочно выводил на эмоции, зачем поддалась на такую простую провокацию?
- Вот теперь верю, что ты могла спалить в своей академии пару аудиторий, - ухмыльнулся ректор. – Только пользы в твоем даре все равно не вижу. Разве что на праздники подкидывать тебя в воздух вместо салюта. Ты говорила, что искры могут быть острыми, и где? Пока ты меня совсем не впечатлила.
Темная бровь вопросительно изогнулась, и я смущенно заерзала. Кажется, моя пылкая речь не произвела на него никакого впечатления.
- Этого я не контролирую, - со вздохом проговорила я, избегая смотреть в темные глаза. – Поэтому меня сюда и отправили. Если вы не поможете мне, то кто знает, сколько бед может случиться по моей вине?
Для правдоподобности я всхлипнула и судорожно прижала к себе свою папку.
- Не разводи сырость, меня этим не проймешь, - голос был совершенно равнодушный. – Я приму тебя в академию, но с испытательным сроком. Не пройдешь – отправишься на улицу с такой характеристикой, что ни одно учебное заведение тебя больше не примет. Ясно?
С плеч будто свалился тяжелый груз, и я с готовностью закивала.
- И в следующий раз за свой острый язык тебе придется отвечать, - многозначительно произнес ректор, и в спину дохнуло холодным воздухом. – Для студентов, не соблюдающих субординацию, в нашей академии применяются особые… меры!
В горле пересохло, и я недоуменно уставилась на него. Звучало так, будто по субботам здесь устраивают порку двоечников.
- Вы шутите? – не поверила я. – Телесные наказания учащихся запрещены законом.
Ректор откинулся на спинку кресла, и на его лице появилась ехидная улыбка.
- А ты надерзи мне еще раз и тут же узнаешь, - язвительно бросил он. – В академии я требую неукоснительного соблюдения дисциплины. Одна жалоба на тебя – и я с превеликим удовольствием тебя отчислю. Не помогут ни слезы, ни твои жалобные глазки, это понятно?
Я глубоко вздохнула, и постаралась выглядеть максимально спокойно, хотя внутри все пело от радости. Ради того, чтобы спрятаться от брата и его подельников, которые наверняка уже разыскивали меня, можно и потерпеть строгие правила.
Да что там! Я готова стать самой образцовой и прилежной ученицей! Вот только одна мысль не давала покоя.
- Господин ректор, можно вопрос? – чуть запинаясь, спросила я. – Это по поводу безопасности в академии. Сюда же запрещен вход посторонним?
- Разумеется, - ректор чуть прищурил глаза и подался вперед. – А что? Бежишь от кого-то?
Глава 5
Кайл Гримвуд
На бледном хорошеньком личике на одну секунду отразилось смятение, но его обладательница быстро взяла себя в руки.
- Что вы, конечно же, нет! – она рассмеялась, и в ее смехе без труда угадывались фальшивые ноты. – Зачем мне от кого-то бегать? Я знаю, что студенты проживают на территории академии, вот и подумала – а это безопасно? Всякое же может случиться!
Так и знал, ты что-то скрываешь! Придется выводить тебя на чистую воду, Искорка, и в твоих интересах сдаться побыстрее, пока я не вошел во вкус.
- Наше общежитие хорошо охраняется, - ответил я, стараясь говорить отстраненно. – После девяти часов вечера студентам его покидать запрещено.
Голубые глаза изумленно расширились, и девушка сдавленно пискнула.
- А если пожар, тоже нельзя? – уточнила она. – Я же могу вспыхнуть, помните? Это опасно!
Я чуть откинул голову и слегка прищурился, с удовольствием разглядывая новую «задачу».
Тот, кто ее сюда отправил, явно старался не один месяц, подыскивая эту крошку. Выглядела она настолько наивно и невинно, что руки чесались дотронуться и проверить настоящая она или нет. Просто подарок.
Длинные светлые волнистые волосы спускались до пояса, тонкие изящные черты лица, огромные глаза и чувственно пухлые губы. Выцветшее мешковатое платье скрывало фигуру и совершенно ей не подходило.
Посмотрим, какая ты будешь в форме академии. В конце концов, если мне прислали такую приманку, грех на нее не клюнуть. Имею право.
- Господин ректор? – ее голос вырвал из раздумий.
- Повешу на тебя артефакт от всплеска магии, - резко ответил я. – И не господин ректор, а ректор Гримвуд. Теперь возвращайся в приемную к секретарю, оставишь документы и жди куратора. Он выдаст расписание, покажет общежитие, и все остальное. Приступаешь к учебе с завтрашнего дня!
Она вскочила на ноги и улыбнулась так, будто я ей подарил остров в океане. Отличная актриса, не придерешься!
- И помни, Э-ми-ли, - ее имя гладко прокатилось по языку. – Я буду следить за тобой. Одна маленькая ошибка – и ты вылетишь из академии быстрее пули. И это в лучшем случае.
Другая бы смутилась, замешкалась, но только не она. Наоборот, засияла, как отличница с грамотой за успехи!
- Спасибо, ректор Гримвуд! – радостно закивала она. – Я буду вам очень признательна! Вот увидите, от меня не будет проблем! Я люблю учиться и сделаю все, чтобы не уронить честь академии!
Она почти вприпрыжку покинула кабинет, я сунул руку в карман, извлек магическую хрустальную пластину для связи и активировал ее.
- Зайди, - коротко бросил я, когда вызов был принят. – У нас тут гости.
Через пять минут в кабинет ввалился Джеф Стилхарт и вопросительно поднял бровь. Я знал его больше пятнадцати лет, и ни разу он меня не подводил.
- Помнишь то письмо, в котором директриса какой-то унылой академии на окраине пыталась отправить сюда свою студентку? – без предисловий начал я. – Она явилась лично! И я сейчас не про директрису.
Джеф нахмурился и сложил руки на груди.
- Сама? – мрачно переспросил он. – Добровольно явилась в Гримхолл? У нее с головой все нормально?
- Вот именно! – усмехнулся я. – Обычно сюда ведут под конвоем или заносят связанными, а тут такая неожиданность! Говорит, что опасна, но на деле сыплет искрами – и все. Думаю, что ее к нам отправили специально!
- Могу ее в подвал отвести, – мгновенно сориентировался Джеф. – Не забывай, что у тебя разрешение на ликвидацию противника только в случае нападения или угрозы для студентов!
Я покачал головой и едва сдержал смех.
- Не в подвал, а к себе на факультет, - торжественно объявил я, глядя как в глазах Джефа вскипает возмущение. – У тебя там слабенькие студенты, не буйные, ей как раз. Посели в общежитие, выбери ей самую тихую и неприметную соседку, выдай расписание и правила – все, как обычно. А дальше я сам. Готов поклясться, что через пару дней обнаружу ее у хранилища артефактов!
- И что будешь делать с ней дальше? – Джеф снова нахмурился. – Допрос с пристрастием, пока не выдаст того, кто ее сюда подослал? Или…
Он выразительно провел пальцем по горлу, и я отрицательно мотнул головой.
- Слишком много желающих добраться до сокровищ Гримхолл, и я хочу знать их всех, - задумчиво произнес я. – И эта крошка поможет их найти.
- Вотрешься в доверие под чужой личиной? – ухмыльнулся Джеф. – Ты мастер! Стоит ли одна девчонка таких усилий? Поручи мне, и я…
От мысли, что Джеф будет ей угрожать, внутри вспыхнул гнев с такой силой, что перед глазами заплясали багряные всполохи.
- Нет! – вырвалось у меня слишком резко. – Просто приглядывай за ней, когда меня не будет рядом. Я сам ей займусь.
***
Друзья,
если вы захотите узнать подробнее, кто такой ректор Гримвуд, то рекомендую заглянуть в мою историю "Запретная страсть для декана" (там он немножечко злодействует).
Она здесь https://litnet.com/shrt/9qDZ
Глава 6
Эмили Спарк
Я сидела в приемной и от нетерпения кусала губы, почти подпрыгивая на стуле. Грозная секретарша, взяв мои документы, скривила лицо, но принялась оформлять зачисление. Каждое ее движение было настолько медленным, будто она мстила мне за то, что посмела вторгнуться в ее царство.
Но у меня было слишком хорошее настроение, чтобы обращать на это внимание.
Меня зачислили, пусть и с испытательным сроком, а значит, в ближайшее время мне ничего не угрожало!
После смерти мамы брат окончательно свернул на кривую дорожку. Больше некому было его контролировать, и он быстро спустил наше небольшое наследство в карточных играх.
На мои возражения он сначала отмахивался, затем начинал злиться, и мне приходилось убегать из дома, чтобы не попасть под горячую руку. Потом он раскаивался, обещал, что вот-вот отыграется обратно, просил прощения, и все начиналось заново.
- Ты сестра мне или кто?! – вспыхивал он, и его лицо краснело от злости. – Мне просто не повезло! Хватит пилить, надоела! Лучше бы денег раздобыла!
Я пыталась работать после занятий в академии: брала чужое белье на стирку, сидела с соседскими детьми, клеила объявления, мыла пол в хлебной лавочке. Денег едва хватало на еду и тетради, а долги все росли и росли…
Я выбивалась из сил, чтобы хоть как-то продержаться на плаву, прятала монетки, чтобы их не нашел брат, и мечтала, что однажды моя жизнь изменится.
В один из вечеров, когда я возвращалась домой, едва волоча ноги от усталости, брат сообщил такую новость, что волосы на голове зашевелились.
- Что ты говоришь? – повторила я, едва не падая замертво от ужаса. – Как это – ты проиграл меня в карты?
- А вот так! – огрызнулся он, и я заметила под его глазом наливающийся синяк. – Думал, что он шутил, когда предложил поставить тебя на кон, а оказалось, что нет. Приглянулась ты ему чем-то, так что ничего не поделаешь, придется отработать!
- Кто – он? – пробормотала я, чувствуя, как мир вокруг рушится. – Что ты натворил?
- Он очень опасный и влиятельный человек, Эмили, - забормотал он, падая на стул и хватаясь за голову. – Но ничего, не переживай! Он сказал, что поработаешь у него в заведении два года, и долг спишут.
В голове была звенящая пустота. Сердце выскакивало из груди, и перед глазами пронеслась вся моя недолгая жизнь.
- В каком заведении? – слова не шли из горла, и приходилось их выталкивать усилием воли.
Ответ был похож на удар.
- В борделе, - буркнул брат, - но не в каком-то дешевом, не пугайся! Приличное заведение, туда ходят состоятельные мужчины. Считай, вытащила счастливый билет – подцепишь себе там какого-нибудь богача. Замужество тебе все равно не светит, приданого нет. Так чего тратить молодые годы на то, чтобы стирать чужие простыни? Заодно и брата выручишь, зря я тебя кормил что ли?
И стоило мне только заикнуться о своем несогласии, как грубый тычок сбил с ног.
- Хочешь, чтобы меня убили, да? – яростно кричал брат, круша все вокруг. – Напомнить, что по закону я твой опекун? Без моего разрешения ты и шагу сделать не сможешь!
Он потребовал, чтобы я забрала документы из бытовой академии, и даже лично туда проводил.
Директриса, увидев мои покрасневшие глаза, мигом поняла, что произошло что-то из ряда вон, и развернула бурную деятельность.
- Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось, - тихо прошептала она, поглядывая на дверь, за которой ждал брат. – Давай сделаем так – ты не споришь с ним и соглашаешься, а я пока придумаю что-нибудь! Подашь жалобу стражам порядка, пока они разбираются, отсидишься в другом месте.
- Где? – отрешенно переспросила я. – Он же сказал, что из-под земли меня достанет!
Она похлопала меня по плечу и попросила довериться ей.
И вот я здесь, в Гримхолл – самой темной академии королевства, где учатся студенты с таким опасным даром, что и представить страшно.
- Пропуск на выход подписывает декан факультета, - процедила секретарша, протягивая мне какие-то листы. – Без его одобрения территорию академии покидать нельзя!
Я едва не ляпнула, что добровольно за ворота даже не сунусь, но вовремя спохватилась и промолчала.
- Эмили Спарк? – в приемную вошел незнакомый мужчина и уставился на меня, не мигая. – Следуй за мной!
Он резко развернулся и вышел, так что мне пришлось почти бежать, чтобы не отставать.
- Я декан Стилхарт, с этого дня ты учишься на моем факультете, - продолжил он, не оборачиваясь. – Расписание выдаст староста, после заселения получишь учебники. Сегодня обживайся, завтра чтоб была на занятиях без опозданий. Дисциплину нарушать запрещено, покидать территорию без моего разрешения тоже. Через два часа у тебя тестирование дара. Есть вопросы?
Он остановился, и я едва не влетела в его широкую спину на полном ходу.
- А что за тестирование дара? – напряженно поинтересовалась я.
- Все студенты сдают тест на потенциальную опасность магии, - буркнул он. – Если не сдашь, то тебе здесь делать нечего. Все понятно?
Глава 7
- Очень хорошо понятно, - широко улыбнулась я, даже боясь представить, что это за тест такой.
Декан Стилхарт посмотрел на меня, будто хотел пронзить взглядом насквозь, и у меня по спине поползли холодные мурашки.
Он выглядел так, что встречаться с ним второй раз никому не захотелось бы.
Огромный, мрачный, с буграми мускул и лицом, словно высеченном из скальной породы. Через висок к носу тянулся тонкий белый шрам, квадратная челюсть, мощная шея… Оставалось только надеяться, что в душе он очень хороший человек, раз уж на вид такой пугающий.
- Насмотрелась? – бросил он, заметив мой любопытный взгляд. – Иди за мной.
Он открыл неприметную дверь, и мы очутились в длинном коридоре с множеством дверей.
- Из главного корпуса можно сразу попасть в общежитие, - произнес декан тоном, которым обычно сообщали о надвигающемся бедствии. – Все комнаты уже заняты, но есть одна, где найдется свободное место.
Мы дошли до самого конца и свернули за угол, уперевшись в тупик с одной единственной дверью.
- Розмари Блант! – декан грохнул в косяк кулаком. – Принимай соседку!
Дверь открылась, и на пороге показалось полноватая девушка с угрюмым лицом. Она молча посторонилась и опустила глаза в пол.
- Значит так, у нас новенькая, все ей расскажешь и покажешь, - скомандовал декан. – И чтоб без драк, поняли? Розмари, тебя касается!
- Вы же знаете, что я первая никогда не начинаю, - прошелестела она, шмыгнув носом. – Это ко мне все пристают, а не я!
Стилхарт отмахнулся и уставился на меня тяжелым взглядом. Я вздрогнула и быстро замотала головой:
- А я вообще никогда не дерусь, никогда и ни с кем! Даже не умею! Вот увидите, здесь будет тишь и гладь, мы непременно подружимся!
Розмари с недоверием покосилась на меня и неуверенно поддакнула.
- Через два часа в главном холле, Эмили Спарк! – сурово напомнил Стилхарт. – Опаздывать нельзя!
Он резко развернулся, и его шаги вскоре стихли.
- Приятно познакомиться, - дружелюбно проговорила я, разглядывая соседку. – Я тут первый день, так что…
- Не пытайся быть хорошей! – выпалила Розмари, захлопнув дверь. – Думаешь, я не видела таких, как ты? Все вы сначала добренькие, а потом от вас одни проблемы! Только попробуй меня тронуть, мигом получишь, поняла?
Она ощерилась, как дикий зверек, и на круглых щеках проступил яркий румянец.
- Даже не планировала! – опешила я. – С чего ты взяла вообще?
Она промаршировала к своей кровати в углу и с размаху на нее уселась.
- А потому, что здесь других и не бывает, - буркнула она, сверкая глазищами. – Все носы задирают, постоянно цепляются, прохода не дают!
Я понятливо закивала и присела на свободную кровать, которая стояла напротив.
Розмари выглядела безобидно, если не считать злобного выражения на лице. Чуть полновата, длинный нос, очки с толстыми стеклами. Наверняка ее дразнили или даже травили, потешаясь над внешностью.
- Я действительно хочу с тобой подружиться, - мягко произнесла я. – Меня перевели из бытовой академии, там все хорошо общались, и преподаватели были добрые… Здесь не так?
Розмари чуть расслабилась и разжала кулаки.
- Здесь осиное гнездо! – прошептала она, сдвинув брови. – Либо ты восхищаешься королевой факультета и присоединяешься к ее свите, либо тебя травят! То битое стекло подкинут в туфли, то форму испортят… Погоди радоваться, сама увидишь!
- И кто же эта королева, и за что такие почести? – удивилась я. – Разве здесь такое не запрещено? Ректор говорил, что требует соблюдать правила…
В дверь дробно постучали, как-то по-особенному, кокетливо.
- А вот и она! – прошипела Розмари. – Знакомься, сама староста к тебе пришла!
Я распахнула дверь и едва не столкнулась нос к носу с эффектной брюнеткой. Стройная, длинные волосы, заплетенные в толстую косу, белая кожа и очаровательные ямочки на щечках.
- Я Мейз Стилл, а ты… Эмили? – она окатила меня высокомерным взглядом, и в глазах мелькнула брезгливость. – Что на тебе надето? Это платье или половая тряпка?
Я с досадой сжала челюсти. Вот, значит, что за королева факультета.
- Выбирай выражения, - с достоинством ответила я. – Или тебя не воспитывали?
Мейз усмехнулась и сунула мне стопку бумаг.
- Дерзить мне не советую, - надменно протянула она. – На первый раз прощу. Если не хочешь проблем, то делай, что говорю. Иначе окажешься в отстойнике, как твоя соседка. Уяснила, или мне повторить?
Глава 8
Я всего лишь вежливо улыбнулась. Такие люди, как эта Мейз, только и умеют, что нападать на тех, кто был слабее. Но если дать сдачи, то они быстро приходят в себя и больше не нарываются.
- Ответа не слышу, - процедила она, слегка усмехаясь. – Оглохла на радостях, что попала в приличное место?
- Скорее, удивлена, что в таком приличном месте учится такая язва, - спокойно ответила я, берясь за дверную ручку. – Тебе бы рот с мылом помыть!
Я почти бесшумно закрыла дверь перед ее носом, и Розмари за спиной потрясенно ахнула.
- Отчаянная ты, - выдала она, поглядывая на меня уже более дружелюбно. – Теперь эта гадюка впишет тебя в свой черный блокнотик и будет пакостить! Учти, она прямо никогда не нападает, все исподтишка! А если ответишь, то бежит жаловаться декану или ректору, а ее свита подтверждает каждое ее слово! Всегда выставляет себя невинной жертвой! Последний раз она мне в столовой на ботинках магией шнурки связала, ну я и упала с подносом у всех на глазах! А когда захотела устроить ей взбучку, то меня наказали!
- Ничего себе, - неприятно удивилась я. – И что дальше было?
- Я видела, как она это делает, но мне никто не поверил! – горько продолжила соседка. – Все в один голос говорили, что Мейз пыталась мне помочь, а я набросилась на нее просто так! Пришлось неделю подметать внутренний двор. Так что лучше с ней не связывайся, а то она и тебе устроит какую-то подлость!
- Посмотрим, - махнула я рукой, рассматривая бумаги, которые мне вручила Мейз. – Спасибо, что предупредила, буду осторожней. Ты сможешь мне подсказать, где взять форму, постельное белье и все остальное? Тут, конечно, написано, но я боюсь заблудиться с непривычки…
Розмари охотно кивнула и вскочила с места.
- Пойдем, покажу тебе все, - деловито позвала она. – Тут не так плохо на самом деле, как может показаться. Преподаватели строгие – жуть, но зато в столовой вкусно кормят, а в комнатах студентов есть ванные. В моей прежней академии была одна душевая на два этажа – каждое утро приходилось занимать очередь!
Мы вышли из комнаты, и она все говорила и говорила, глаза ее заблестели, и даже улыбаться начала, вспоминая какие-то смешные случаи.
Через час у меня были два комплекта формы, запас постельного белья, гора учебников и куча методичек.
Розмари оказалась удивительно сильной и спокойно несла все это, зажав подмышкой.
- Не удивляйся, это у меня магия такая, - пояснила она. – Я могу и дом с места сдвинуть, и перенести его куда-нибудь. А сюда меня засунули после того, как я случайно разрушила библиотеку в своей прошлой академии. Дар внезапно проснулся, а я как раз на стену рукой оперлась. Ну она и развалилась по кирпичу! А у тебя какой дар?
Я на мгновение замешкалась, но, на мое счастье, Розмари этого не заметила.
- А я искрюсь, как бенгальский огонь, - со вздохом призналась я, но тут же поспешно добавила, - и это опасно, если я расстроена! Тогда искры становятся иглами и разлетаются в разные стороны! Представь, сколько людей может пострадать! Так что здесь мне самое место!
Врать я не любила, но что делать? Или так, или угодить в лапы брата и того, кому он меня проиграл.
- Шикарно! – восхитилась Розмари. – И красиво, и мощно – мне нравится!
Я бросила взгляд на часы и решила поторопиться. До встречи с деканом Стилхартом оставалось тридцать минут, и начинать первый день с опоздания очень не хотелось.
- А как проходит тестирование магии? – почему-то шепотом поинтересовалась я, переодеваясь. – Это сложно? Больно? Что вообще придется делать?
Форменное платье было таким мягким на ощупь, что я почти застонала от удовольствия. Ткань дорогая, темно-синего цвета, длинные рукава со скромными кружевными манжетами, такой же воротничок и пышная юбка чуть ниже колена.
- Тебе идет, - одобрительно кивнула Розмари. – Тестирование простое – артефакт вытянет из тебя магию и покажет, какая она – темная или светлая. Это не больно, только неприятно, как будто душу вынимают. Потом вернут, конечно, не бойся!
Ладони похолодели, и я нервно сглотнула. Кажется, плохи мои дела. Как только ректор увидит, что моя магия даже близко не темная, так тут же отправит за ворота. Еще и пинка прибавит для скорости за то, что посмела его обмануть!
Я вспомнила пристальный злой взгляд и поежилась.
- А что делают с теми, у кого магия светлая? – тоненьким голосом уточнила я. – Отчисляют?
Розмари, которая уже уткнулась в какой-то толстый учебник, растерянно пожала плечами.
- Не знаю, - чуть нахмурилась она. – Говорили, что был один парень, который пытался обманом сюда пролезть. Вроде как в Хранилище артефактов хотел попасть, но после тестирования его никто не видел. Выгнали, наверное. Но тебе-то чего переживать?
Глава 9
Я нервно улыбнулась, бросила еще один взгляд на часы и задержала дыхание.
До тестирования еще десять минут, а значит, пора. Желудок сжался, и по спине пробежал холодок. Не успела обрадоваться, что поступила, как совсем скоро распрощаюсь с этим местом под улюлюканье Мейз и ее свиты.
Розмари пересела за письменный стол и с головой ушла в конспекты, так что не обратила внимание, что я тихо выскользнула в коридор.
Звук шагов отдавался эхом под высоким сводчатым потолком, и сердце каждый раз чувствительно толкалось внутри.
И чего так разволновалась? Даже если и выгонят с позором, то буду искать другое место, где можно спрятаться, только и всего! На самый крайний случай, приду в прокуратуру и с места не сдвинусь, пока стражи мне не помогут.
От этой мысли я повеселела, и когда вышла в главное здание академии, на лице уже была улыбка.
И даже появление мрачного декана Стилхарта не смогло испортить мне настроение.
- Готова? – бросил он и прищурился. – Иди за мной.
Он двинулся к широкой мраморной лестнице, и я послушно пристроилась за ним, украдкой озираясь.
На академию денег явно не жалели! Светлые просторные коридоры, хрустальные люстры над головой, переливающиеся огнями, огромные окна, сверкающие от чистоты, и даже цветы в кадках пышные и нарядные, словно их приготовили к празднику.
Там, где я училась раньше, все было намного скромнее – дерево, старый кирпич, кое-где провалившийся пол и жуткие сквозняки зимой.
- А куда мы идем, декан Стилхарт? – шепотом поинтересовалась я, чтобы не нарушать торжественную тишину. – В аудиторию?
Он оглянулся, и от сурового взгляда почти расхотелось улыбаться.
- Сейчас увидишь, - многозначительно произнес он, ухмыльнувшись. – И я бы на твоем месте так не радовался. Если вскроется обман, то последствия будут самыми неприятными.
Мы поднялись на четвертый этаж, который не был похож на предыдущие. Света почти нет, только крохотные огонечки небольших ламп кое-как разгоняли полумрак. Звук шагов поглощал толстый ворс темного ковра, на узких окнах почти черные шторы, тяжелые двери, непонятно куда ведущие…
Больше на тюрьму похоже, чем на академию!
- Ректор говорил, что отчислит, я помню, - ответила я, стараясь не отставать, чтобы не оставаться одной в этой темноте.
Жутковато. Даже тишина стала казаться зловещей!
- Отчислит! – согласился декан и почему-то рассмеялся. – Можно и так сказать!
Было в его словах что-то такое, от чего волосы почти встали дыбом.
«Да брось, Эмили, - уговаривала я себя. – Это фигура речи, вот и все. Не будет же ректор делать что-то страшное на самом деле! Это же незаконно! Просто пугают, максимум, характеристику испортят!»
- Входи, - преувеличенно вежливо процедил декан и распахнул толстую деревянную дверь.
Петли противно скрипнули, и я с сомнением заглянула в темный проем. Кажется, какой-то странный кабинет – в полутьме угадывались очертания шкафов и полок, уставленных пузатыми флаконами, в которых отразился огонек из коридора.
- И снова здравствуй, Эмили Спарк, - холодный низкий голос, раздавшийся из темноты, чуть не заставил подпрыгнуть. – Проходи скорей, тебе же нечего скрывать.
Я кивнула и храбро сделала шаг вперед. Над головой загорелась небольшая круглая люстра, осветив пространство слабым желтым светом.
Ректор стоял у окна, сунув руки в карманы черных брюк, и от его тяжелого злого взгляда захотелось немедленно извиниться за обман и рвануть отсюда подальше.
- Тестирование покажет природу твоей магии, - вкрадчиво добавил он и указал куда-то в угол. – Процесс немного неприятный, так что мы принимаем меры, чтобы студенты себе не навредили. Располагайся!
Я проследила за его рукой и едва за сердце не схватилась.
Металлическая конструкция отдаленно напоминала операционный стол – узкий кожаный матрас с приподнятым изголовьем, а по бокам странные широкие ремни с застежками.
Во рту мгновенно пересохло. От страха в голове мелькнула нерадостная картина: декан и ректор, злобно скалясь, привязывают меня к этому пыточному устройству и воздают за все хорошее, возможно, розгами.
- Вы мне руки привяжите? – поинтересовалась я сипло. – Нельзя ли без этого?
Декан и ректор обменялись странными взглядами. Тревога в голове немедленно ударила в гонг и завопила дурным голосом.
- Можно, - покладисто согласился ректор, подходя ближе. – Если ты признаешься добровольно, кто тебя подослал в мою академию и зачем! Я сохраню твою жалкую жизнь, а это большая щедрость с моей стороны.
По спине пробежали холодные противные мурашки.
Куда я угодила на свою голову? Кажется, было бы намного безопасней остаться дома, чем в этом странном месте.
Но перспектива оказаться в борделе и стать чьей-то безвольной игрушкой страшила намного больше.
- Никто меня не подсылал! – от отчаяния во мне проснулась безудержная смелость. – И не надо меня пугать – я уже поняла, что вы страшный и ужасный тип, слухи о вас не врут. Хотите проверить мой дар – я готова!
Сильные пальцы ухватили за подбородок и задрали мою голову так, чтобы я могла смотреть только в лицо ректора.
Он был так близко, что от ужаса кровь зашумела в ушах и ноги едва не подкосились. Темный цепкий взгляд скользнул по коже колючками и остановился на моих губах.
- Слухи, говоришь? – ядовито поинтересовался он. – А еще что слышала? Ничего не говорили о том, что я сделаю с мелкой вруньей, которая попалась мне в руки?
Глава 10
Кайл Гримвуд
Ее жизнь была в моих руках. Под пальцами трепетала тонкая венка, если скользнуть ниже, на горло, чуть сжать – и от Эмили Спарк не останется даже воспоминания.
- Я не вру, - упрямо прошептала она. – Да и зачем кому-то шпионить в академии? Списки должников по зачетам никому не интересны!
В ее глазах мелькнул страх.
Обычная реакция любого здравомыслящего человека, если я оказывался рядом.
Так и должно быть.
Эта девчонка раздражала. Своим внезапным появлением, глупым оптимизмом, упорством, голубым цветом глаз и цветочным запахом – все это заставляло скрипеть зубами от желания свернуть ей шею или встряхнуть так, чтобы все ее тайны выпали, как горох из мешка.
- Тогда приступим, - жестко процедил я. – Не хочу напрасно тратить время! Декан Стилхарт, помогите вашей студентке!
Я отошел к окну, достал из шкафа металлическую магическую шкатулку и открыл.
Артефакт, забирающий магию, блеснул в полумраке зеленой вспышкой. Через него когда-то прошел и я сам. Разумеется, он не показал ничего, кроме клубящейся тьмы теней.
Интересно, что получится извлечь из Эмили Спарк. Судя по тому, как она искрилась в коридоре, магия у нее слабая, пустая и совершенно бесполезная. Не удивлюсь, если она и цвета не имеет – слишком невнятная.
- Все готово, ректор Гримвуд, - позвал Джеф. – Можем начинать!
Я обернулся и на мгновение застыл.
Хрупкая фигурка лежала на столе, руки и ноги обхватывали широкие мягкие ремни. Лицо бледное, губы подрагивали, а глаза горели упрямой решимостью.
Если хотела мне что-то доказать, то зря, я не настолько впечатлительный.
Едва я приблизился, как Эмили ощутимо вздрогнула и зажмурилась изо всех сил.
- Артефакт достанет из тебя магию и покажет ее цвет, - холодно пояснил я. – Это чертовски неприятно, обычно все сопротивляются и машут руками, поэтому приходится фиксировать. Расслабься и ни о чем не думай, так будет легче.
Она приоткрыла один глаз и храбро кивнула.
- А он покажет, что я не шпионка? А то не хотелось бы потом опять оправдываться!
- Все покажет, не беспокойся, - усмехнулся я. – Через пару минут я буду знать о тебе больше, чем ты сама.
Камень лег ей под горло, ярко засветился, и в потолок ударил зеленый луч. Эмили дернулась, голубые глаза распахнулись, и крупная дрожь прошла по ее телу от макушки до пят.
Когда я говорил, что это неприятно, то слегка преуменьшил. Действие артефакта можно сравнить с ледяной рукой, которая ныряла внутрь и перекладывала все внутренности с места на место. А заодно замораживала мозг до такой степени, что голова потом долго ныла.
Тихий стон вырвался из плотно сжатых губ, и из уголка глаза стекла крупная слезинка.
- Не надо! – тихо прошептала Эмили, бессмысленно глядя в потолок. – Хватит, пожалуйста! Ты не можешь так со мной поступить!
- О чем это она? – Джеф бросил на меня недоумевающий взгляд. – Никто еще под артефактом не разговаривал!
Эмили дернулась, вскрикнула и забилась, как рыба в силках, стараясь высвободить руки.
- Искорка у нас с сюрпризами, - процедил я. – Теперь мне тоже интересно! Придержи стол, а то она явно собирается перевернуться вместе с ним!
Джеф вцепился в металлические ножки, а я слегка надавил на хрупкие плечи, вжимая в мягкую поверхность. Не сломать бы ей чего, такие тонкие косточки, как у воробья!
Артефакт сыто мигнул алым, отвалился, как насосавшаяся пиявка, и съехал вниз.
- Наконец-то, - проворчал Джеф за спиной. – Первый раз он так долго!
Он был прав – обычно артефакт срабатывал за минуту, но тут явно что-то пошло не так. И мне это не нравилось!
- Эмили? – позвал я, всматриваясь в бледное лицо. – Ты слышишь меня?
Она слабо шевельнулась и едва приоткрыла глаза. В сознании, уже хорошо.
- Все закончилось? – прошептала она, доверчиво глядя на меня. – Вы убедились, что я не шпионка?
Так на меня еще никто не смотрел. В ее глазах переливались слезы, и на одну секунду я себя возненавидел за то, что заставил ее пройти через такое.
- А вот сейчас и узнаем, - тихо произнес я, не в силах оторвать от нее взгляда. – Очень любопытно, что же в тебе такого особенного!
- Ничего не понимаю, - озадаченно произнес Джеф. – Посмотри сам, я такое впервые вижу!
Наваждение спало, и я резко отвернулся, жадно втягивая в себя воздух. Артефакт искрился на ладони декана, и в его глубине…
- Черт возьми! – прошипел я. – Быть этого не может!
Глава 11
Кайл Гримвуд
Магия Эмили сверкала и переливалась на гранях камня. Светлая, кристально чистая, такая яркая, что слепило глаза.
И в ее глубине, почти неуловимые обычному глазу, метались красные всполохи.
Источник.
Человек с таким даром мог создавать любые артефакты, даже самые опасные, и питать их своей магией, которой нет ни конца, ни края. Источник неиссякаем, из него можно черпать, пока не надоест. Способность уникальная и встречается так редко, что по пальцам можно пересчитать.
За такими людьми охотились, их жизнь никогда не была в безопасности. Сильные мира сего держали их в плену, чтобы бесконечная магия всегда была под рукой.
Как же все королевские маги пропустили всплеск силы такого рода? Да как только у этой девчонки проявился дар, все они должны были уже стоять на ее пороге через пять минут!
А может, этот всплеск уловил уже кто-то другой?
- Это… то, что я думаю? – Джеф нахмурился, рассматривая кристалл. – Пару лет назад я бы сказал, что на этой девчонке можно хорошо заработать!
Я осторожно забрал у него артефакт и отмахнулся.
- Мы теперь приличные люди, не забывай, - с усмешкой напомнил я. – Все во благо короны, помнишь? Так что забудь. И если услышу, что кто-то пустил слух про источник и собирает на него покупателей, лично удавлю на первом дереве.
Джеф прорычал что-то невнятное, и в его глазах вспыхнула злость.
- Я, если ты помнишь, перед королем отвечаю головой за своих студентов! И за нее тоже! – процедил он. – Поэтому перед тем, как ты удавишь кого-то, позови меня – я ему руки вырву за то, что протянул их не в ту сторону! С девчонкой теперь что делать?
Эмили лежала с закрытыми глазами, грудь ее слабо вздымалась, и прямо сейчас у нее должна была чертовски раскалываться голова. И как источник угораздило проявиться в таком хрупком теле?
- Иди, я сам здесь закончу, - бросил я Джефу. – У тебя занятия, а мне как раз нечем убить время.
Стилхарт покачал головой и сложил на груди руки. Взгляд стал стальным, хищным, как у бойцовского пса перед дракой.
- Нам надо доложить Его Величеству, - проговорил он, сдвинув брови. – А еще лучше – лично доставить ее во дворец, и пусть там сами решают, что с ней делать. Наверняка кто-то уже в курсе, что в городе проявился источник, а это значит…
- Что на нее откроют охоту, если еще не открыли, - мрачно закончил я. – И во дворце она либо погибнет сразу, либо ее выкрадут оттуда и продадут в соседнюю страну или еще куда. В любом случае, ей не жить. Ты лично ее на смерть отвезешь или на меня спихнешь эту обязанность?
Джеф так плотно сжал челюсти, что едва зубы не раскрошил. Ему отчаянно не хотелось иметь такую проблему на своем факультете, и он старался придумать, как бы от нее избавиться, чтобы все было спокойно.
Насколько это может быть в Гримхолле.
- А твои предложения какие? – сдался Стилхарт. – Если кто-то пронюхает, что источник в Гримхолле, ты представляешь, что будет? Академию возьмут в осаду все те твари, которых еще не добили! Даже из соседних стран приедут ради такого! А у меня соревнования факультетов на носу, парад студентов и еще парочка выездных мероприятий. Я не услежу за этой девчонкой!
- Тебе и не надо! – улыбнулся я, предвкушая приключение. – Зачем все брать на себя? Молчи про источник, даже ей не говори! Все равно не поймет, а если и поймет, то перепугается до смерти!
Джеф ухмыльнулся и понимающе кивнул.
- Личину сменишь? Ну давай, - согласился он. – Только не принимай больше мой облик, до сих пор мурашки по коже от того раза! Чуть умом не тронулся, когда встретил себя же в коридоре!
Я кивнул, и в голове появилась отличная идея.
Как быть рядом с Эмили, да еще так, чтобы она ни о чем не подозревала? А заодно разузнать о ней побольше…
- Пристрой ее соседку куда-нибудь по вечерам, - я провел кончиками пальцев по артефакту, и сверкающая сила потянулась за ними. – В архив или библиотеку – организуй ей такой досуг, чтоб под ногами не путалась. Нашу Искорку я возьму на себя.
Глава 12
Эмили Спарк
Проверка магии показалась мне пыткой, а сам артефакт – ее изощренным орудием, до которого не додумались даже самые изворотливые палачи.
Физической боли не было, а вот душевная… Чувство, как из тела уходит жизнь, медленно, по капле, едва не свело с ума. Холодное пустое одиночество поселилось внутри, сердце сжало невидимой ледяной рукой, и от отчаяния из глаз потекли слезы.
В тот миг я и поняла, зачем на кушетке были ремни. Все мое существо сопротивлялось вторжению, каждая клеточка боролась за магию, которая уходила, оставляя вместо себя черную пустоту.
В памяти замелькали картинки моей безрадостной жизни: похороны мамы, как брат тащил меня из дома, грубо ухватив за шею, заставляя отработать долг…
Перед глазами все расплывалось, и только голос ректора не давал провалиться куда-то глубоко, откуда не выбраться.
Он что-то говорил, кажется, ему кто-то отвечал, но смысл слов ускользал, и хотелось уснуть вечным сном и больше никогда не просыпаться.
- Эмили Спарк, подъем! – гаркнул над головой декан Стилхарт, и я резко распахнула глаза. – Выспалась? Проверка закончена!
Он ловко развязал ремни, и я, постанывая сквозь зубы, смогла сесть. Голова кружилась, будто мозги прокатились на бешеной карусели, во рту пересохло, но зато… Магия точно была на месте!
Пока декан стучал склянками на полках, перебирая флаконы, я украдкой выбила пальцами пару искр. Они послушно вспыхнули, и сердце радостно застучало.
- Выпей, полегче станет! – декан сунул мне в руки маленький флакон, заткнутый пробкой. – Сразу не спрыгивай с кушетки, посиди минуту.
Он раскрыл толстый бумажный журнал и принялся вносить какие-то пометки, не обращая на меня внимания. Ректор куда-то ушел, и, кажется, отчислять меня из академии никто не собирался.
Во всяком случае, в руках декана не было ни веника, ни метлы, которыми меня могли бы гнать до самых ворот с гневными криками. Если только не решили вывести за шкирку, как нашкодившего котенка, чтобы прилюдно выставить на улицу, обвиняя в подлом обмане.
Я быстро осушила флакон, в голове мгновенно прояснилось, и по телу разлилась приятная бодрость.
- А какие результаты проверки? – сипло проговорила я. – Что там с моей магией?
Стилхарт кинул на меня угрюмый взгляд, нахмурился и, выводя пером строчки, буркнул:
- Нормально все с магией, на месте. Иди в комнату, готовься к учебе, поблажек мы тут никому не делаем!
Я немного помедлила, прислушиваясь к ощущениям, и осторожно встала на ноги.
- Я прошла проверку, меня не выгонят? – решила я уточнить на всякий случай.
В любых делах лучше всего сразу прояснять все моменты. Особенно, если они написаны мелким шрифтом. Тем более, когда декан что-то увлеченно черкал, то и дело поглядывая на меня, будто зарисовывал мой портрет для стенда «Их разыскивают стражи порядка!»
- Я же сказал, иди и готовься к учебе, - повторил он совсем недружелюбно. – Это похоже на то, что тебя выгонять собираются?
Я решила не искушать судьбу и послушно направилась к дверям. В коридоре было тихо и темно, пришлось пробираться к лестнице, держась за стену.
Тени на полу извивались и дрожали, как живые, и на мгновение возникло ощущение, будто в спину уперся чей-то холодный взгляд.
Присутствие, что я не одна, стало таким сильным, что волосы на голове встали дыбом.
Магия внутри отозвалась на испуг, и искры осветили коридор так ярко, что тени уползли в углы, недовольно сворачиваясь в клубки, словно змеи.
Я быстро добралась до лестницы, бодро сбежала по ступенькам, и через пару минут уже стояла у своей комнаты, тяжело дыша.
- Пришла? – дверь распахнулась, и Розмари вышла навстречу со стопкой книг в руках. – Что-то ты долго! Отдыхай, по себе знаю, что потом спать хочется! Я быстро, декан велел в библиотеку зайти, зачем-то надо мои учебники проверить. Я там ужин на тебя взяла, так что…
Я едва ее не расцеловала! Есть хотелось ужасно, но еще сильнее – принять душ, чтобы смыть с себя все воспоминания о проверке магии.
Я влетела в комнату, схватила полотенце и юркнула в крошечную ванную. Горячие струи воды разогнали кровь, мыло вкусно пахло цветами сирени, и настроение мгновенно улучшилось.
Не знаю, как я прошла эту странную проверку, но меня оставили, и все внутри пело от счастья. У меня есть крыша над головой, еда, и, кажется, в уставе было написано, что студентам полагалась небольшая стипендия. При условии хорошей учебы, разумеется.
Я отжала волосы, обернулась полотенцем, завязав узел на груди, и вернулась в комнату.
Дверь скрипнула и медленно открылась. На пороге застыла Розмари, и в ее тяжелом взгляде плеснуло серебром. Раньше она выглядела угрюмо, но сейчас лицо бесстрастно, и сама она… стала выше ростом?
- Ты быстро! – обрадовалась я. – Заходи скорее, расскажу, как проходила проверку! Такого страху натерпелась от ректора – жуть!
- Конечно, Эмили, - на лице Розмари появилась странная улыбка. – Мы с тобой о многом поболтаем, да?
Глава 13
Честно говоря, поболтать по душам мне очень хотелось. Хоть кому-то открыться, рассказать о своих проблемах и услышать в ответ слова поддержки. Хватило бы даже сочувственного взгляда!
Но нельзя. Кто знает, чем в дальнейшем мне это может аукнуться? И хоть Розмари уже не фыркала, как сердитый ёж, вываливать ей все свои переживания очень рано.
А вот просто подружиться – было бы очень здорово!
- Да, конечно, - согласилась я, встряхивая влажные волосы, чтобы они быстрей просохли. – Ты так и будешь стоять на пороге?
Розмари засмеялась и вошла в комнату, аккуратно закрыв дверь.
- Это я задумалась! – заявила она, и ее взгляд быстро оббежал обстановку. – Уютно тут у нас, да? Давай, подруга, рассказывай про свою проверку. Что там ректор тебе устроил?
Она отодвинула стул от своего письменного стола, села напротив меня и уставилась немигающим взглядом, от которого стало не по себе.
Наверное, свет так падал, что глаза соседки казались темными, холодными, и в их глубине кружили серебристые искры.
- Проверка неприятная, как ты и говорила, - со вздохом призналась я, подтаскивая к себе поближе свою небольшую сумку, с которой пришла в академию. – А вот ректор… У меня от него мурашки по коже, если честно. Невероятно жуткий и зловещий – первый раз такого человека встречаю. Надеюсь, я ошибаюсь, и он на самом деле хороший. Первое впечатление бывает ошибочным.
Я открыла свой потрепанный саквояж и задумчиво посмотрела внутрь. Вещей было немного, все, что удалось схватить перед своим побегом – это старенькая голубая ночная сорочка, пара белья, чулки, расческа и небольшое карманное зеркальце, которое мне подарила мама на восемнадцать лет.
Вот и все мои пожитки.
- Ты не ошибаешься, - Розмари покачала головой, и уголки ее губ дернулись в улыбке. – Ректор именно такой, как ты описала! Так что веди себя тихо и не нарывайся на неприятности, тогда у него не будет повода к тебе цепляться.
Прозвучало как предупреждение, к которому стоило прислушаться. Неприятностей мне хватает, куда еще больше?
Узел на полотенце немного ослаб, и я затянула его потуже. Бровь Розмари чуть приподнялась, и ее взгляд остановился на моих руках.
Наверное, удивилась, увидев на запястьях слабые следы от хватки брата, когда он с силой вытаскивал меня из дома.
- Откуда это у тебя? – бесцеремонно поинтересовалась Розмари, чуть нахмурившись. – Похоже, будто тебя связывали или удерживали…
- Нет! – поспешно выпалила я, краснея, как вареный рак. – Это не так! Просто повздорила с братом, и он сильно дернул меня за руки, вот и все. Мы с ним часто ссорились, но это в прошлом, теперь я здесь. Посиди минутку, я сейчас!
Я схватила ночную сорочку и торопливо скрылась в ванной. Кажется, моя соседка слишком наблюдательна – подмечала даже самые мелочи!
Я быстро переоделась, оставила полотенце сохнуть на крючке и вернулась в комнату. Сорочка была самая простая: с закрытым воротом и короткими рукавами-воланами, а на подоле, доходящим до колена, вышиты крохотные белые цветочки.
- Значит, у тебя есть брат? – переспросила Розмари задумчиво, скользнув по мне непроницаемым взглядом. – Он старше тебя? Чем занимается? Как зовут?
Я взяла поднос с ужином, присела на кровать и со вздохом ответила:
- Старше, но мы совсем разные. Родители умерли: сначала отец, потом мама. Он сложно это переживал, и иногда… Давай не будем об этом! Лучше расскажи мне немного об академии? Она такая странная!
Я сняла крышку с подноса, и мой желудок был готов радостно захлопать в ладоши… Если бы они у него были.
Еда такая красивая: тушеное мясо с рисом, пара ломтей пышного хлеба, салат из ярких овощей и большая кружка травяного напитка.
Жаль только, что все остыло, но это поправимо. Пара искр, пущенных по тарелкам – и все снова горячее, будто только что с плиты.
Розмари ухмыльнулась, встала со стула и прошлась по комнате, с любопытством разглядывая все вокруг.
- Эта академия для тех, кому не место среди обычных людей! – проронила она мимоходом, бросила взгляд в зеркало и слегка скривилась. – Все темные маги занесены в специальный королевский реестр, и если кто-то идет против закона, то в Гримхолл от него избавляются. Ну и студенческая жизнь, конечно, как без нее! Где еще юных темных научат себя вести?
Рука задрожала, и вилка едва не выпала из пальцев.
- В каком смысле, избавляются? – не поняла я, озадаченно хлопая глазами. – Кто?
Розмари повернулась, и темные глаза полыхнули.
- Как – кто? – холодно произнесла она, и у меня мурашки побежали по коже. – Ректор, конечно. Это его обязанность.
Глава 14
На секунду я застыла, соображая, что только что услышала.
- Ты не преувеличиваешь? – усомнилась я в словах Розмари. – Это не метафора, не для красного словца?
Она покачала головой, и я поймала себя на мысли, что ее улыбка мне давно перестала нравится. Что-то было в ней холодное и отстраненное, словно саму соседку совсем не беспокоило, что ректор академии, по ее же словам, от кого-то «избавляется» в свободное от работы время. А может, и на переменах успевал завалить парочку отбившихся от рук темных магов.
- А ты разве не знала, куда попала? – Розмари посмотрела на меня с легким прищуром. – Не наводила справки? Что ты вообще слышала об академии и ее хозяине?
Как-то и есть резко расхотелось, но я заставила себя проглотить кусочек.
- Немного, - пожала я плечами. – Кроме того, что ректор Гримвуд – один из самых опасных темных магов. Это же сплетни, люди постоянно болтают о ком-то всякие небылицы! Но «избавляться» от тех, кто нарушил закон – перебор, нет? Для этого стражи порядка есть!
Сказала и чуть язык не прикусила. Если бы эти стражи работали достаточно расторопно, то мне не пришлось бы прятаться в Гримхолл.
Розмари развела руками и вернулась обратно к своему столу.
- Стражи! – усмехнулась она, проведя пальцем по полке с тетрадями. – Любой студент Гримхолл сильнее, чем все они вместе взятые! Да и умнее, что скрывать. Им по силам только котят с деревьев снимать и искать украденные кошельки. Всю грязную работу за них выполняет кто-то другой!
- М-да, - только и смогла я выдавить из себя. – Тогда понятно, почему этот ваш ректор такой резкий. Спасибо, что предупредила, буду обходить его по широкой дуге.
Смех Розмари был мягким, вкрадчивым и каким-то зловещим.
- Это правильно! – весело добавила она, бодро побарабанив по столешнице. – Жаль, не сработает, он у нас ведет парочку предметов!
Сердце ухнуло, и я со вздохом отодвинула от себя поднос. Был у нас в бытовой академии один противный преподаватель – старый, лысый и невероятно дотошный. Придирался даже к почерку в тетрадях, требовал заучивать учебники наизусть, а на экзаменах с удовольствием снижал оценки за неполный ответ.
Гроза всех студентов – так о нем говорили. Кажется, ректор Гримвуд сумеет составить ему достойную конкуренцию.
В памяти всплыли холодные темные глаза. Они смотрели в самую душу, видели каждый мой недостаток, и под этим взглядом я чувствовала себя такой маленькой и жалкой, что слезы наворачивались.
«Тебе просто нужно пересидеть тут годик, - шепнул внутренний голос. – Ради такого можно и у черта в ступе поучиться!»
- А что за предметы? – поинтересовалась я, чувствуя, что от сытости начинает клонить в сон.
- Темные искусства, - ответила Розали, внимательно меня разглядывая. – И практика.
Наверное, днем меня бы это насторожило – какая мне практика с моим-то искрящимся даром? Но сейчас глаза отчаянно слипались, и хотелось зарыться под одеяло, и оставить ректора с его странностями на потом.
По краю сознания скользнула мысль о том, что я ничего не узнала о самой Розмари. Некрасиво с моей стороны – пытаться подружиться с ней и не задать ни одного вопроса о ней самой.
Завтра, все завтра!
- Ты скоро ложишься? – пробормотала я, уютно устраиваясь в кровати. – И вернулась почему-то без учебников…
- А ты наблюдательная, - ее голос зазвучал будто издалека. – Их проверяет библиотекарь. Сейчас схожу за ними. Спи, Эмили. В темноте никого нет…
Утром я едва не скатилась с кровати от громкого звона будильника. Вскочила, не понимая со сна, где нахожусь, но увидев хмурую сонную Розмари, тут же вспомнила – Гримхолл!
Сегодня у меня первый учебный день!
- Иди первая в ванную, - махнула рукой соседка, забираясь обратно под одеяло. – Я еще пять минуточек!
Прохладный душ взбодрил и прогнал остатки сна, я быстро надела новенькую форму, разгладила воротничок и заплела волосы в косу. Сердце предвкушающе стучало в груди, и не терпелось поскорее сесть за учебу.
Так и времени не будет думать о своих проблемах.
В роскошной столовой, куда меня проводила Розмари, с трудом нашелся свободный столик в самом дальнем углу. И едва мы за ним устроились, как рядом тут же нарисовалась Мейз со своей свитой.
- Надо же, надела приличное платье, и ее уже не узнать! – язвительно процедила она, окидывая меня раздраженным взглядом. – Позволь дать совет: не путайся со всякими отбросами, если не хочешь стать такой же!
Гул в столовой резко стих, и сотни взглядов впились в мое лицо. Розмари сидела с прямой спиной, но по ее лицу было видно насколько ей неприятно это слышать.
- Выбирай выражения! – процедила она, глядя на старосту исподлобья. – А не то…
Мейз ахнула, и ее лицо пошло красными пятнами.
- Вы слышали? – воскликнула она дрожащим голосом. – Она снова мне угрожает! На пустом месте, я только поздороваться подошла!
В ее больших глазах заблестели крупные слезы, и свита тут же загалдела, утешая свою королеву.
- Не ценишь хорошего отношения! – набросилась с упреками на Розмари визгливая блондинка с голубым бантом в волосах. – Будешь так себя вести – мы подадим жалобу, и тебя снова отправят мести двор! Извинись сейчас же!
Розмари с такой силой сжала вилку, что та сломалась пополам.
- Прекратите немедленно! – я вскочила с места и встала напротив Мейз. – Ты первая начала, все это видели! Нравится людям жизнь портить?
- Не надо, Эмили, - прошептала Розмари, побледнев. – Они того не стоят!
- Ничего мы не видели, - ехидная блондинка потрясла у меня перед носом вытянутым пальцем. – Нашлась защитница убогих! Сама из таких что ли?
Когда я злилась, то могла ненароком и вспыхнуть. Вот и сейчас сила внутри недовольно заворчала, зашевелилась и скользнула по коже мелкими искрами.
- Не цепляйтесь к нам! – выдохнула я, сжав кулаки. – Вам делать больше нечего?
- А то – что? – с вызовом ответила блондинка, нахально ухмыляясь. – Салют в нашу честь дашь? Слышали, какая у нас новенькая? Кто хочет на фейерверк посмотреть?
Глава 15
Я быстро огляделась. Искры медленно оседали и гасли в воздухе прежде, чем успевали коснуться пола.
Тяжелые шаги приближались, и студенты прыснули в разные стороны, расчищая путь.
- Все в порядке, декан Стилхарт, - вежливо ответила я, сцепив подрагивающие пальцы в замок.
Гадючка Мейз громко зарыдала и повисла на своей блондинке, хлюпая носом.
- Ничего не в порядке! – давилась она рыданиями. – Она напала на меня, декан Стилхарт! Ни за что! Я просто проходила мимо! Если бы вы не появились, то она спалила бы мне волосы своими искрами! Она опасна, ее нужно изолировать!
Декан вырос перед нами и замер, сложив руки на груди. Грозный, брови сдвинуты, на виске билась жилка, а от зловещего выражения на лице захотелось провалиться сквозь землю немедленно.
И я бы так и поступила, если б не возмущение, которое вспыхнуло внутри от слов Мейз.
- Ты врешь! – выпалила я, сжимая кулаки. – Ты же сама подошла и специально начала цепляться к нам! А теперь строишь из себя жертву!
Мейз в ответ зарыдала еще сильнее, и подружка принялась похлопывать ее по плечу, что-то приговаривая.
- Декан Стилхарт, Эмили не делала ничего плохого! – Розмари неуклюже поднялась с места. – Она не виновата! Это Мейз…
- Хватит! – резко оборвал ее декан, оглядывая присутствующих. – Не желаю слушать ваши жалкие оправдания! Никому не позволено нарушать правила академии! И мне плевать, кто тут начал первый! Вы обе отстранены от занятий до разговора с ректором! Пока он не выдаст вам разрешение, чтоб не попадались мне на глаза!
С каждым его словом я зажмуривалась и все сильнее втягивала голову в плечи. Да если б в бытовой академии был такой преподаватель, мы бы там строем ходили и военные песни пели!
- А меня-то за что? – захныкала Мейз. – Я не виновата, это все Спарк! Она ко мне пристала и чуть не сожгла!
- Молчать! – его взгляд стал таким устрашающим, что я порадовалась, что смотрел декан не на меня. – А теперь обе к ректору, и без бумаги с допуском не возвращаться!
Декан развернулся и, чеканя шаг, покинул столовую в полной тишине. Никто не осмелился проронить ни звука, пока он не скрылся, и только Розмари украдкой коснулась моей ладони.
- Я пойду с тобой, - прошептала она. – Ты же меня пыталась защитить. Расскажу, что видела, может, тогда тебя не накажут.
Она была похожа на перепуганную птичку, которая ежилась на ветке под сильными порывами ветра.
Гул в голове оформился в ужасающую мысль – меня точно выгонят отсюда! Не успела даже на занятия сходить, как уже попала в ужасную ситуацию. Ректор же ясно сказал, что если не пройду испытательный срок, то…
От подступившего страха закружилась голова, и я медленно села на стул.
Полная катастрофа! Надо было сделать вид, что не услышала мерзких слов Мейз, тогда бы все обошлось. Ну посмеялись бы над нами – от этого еще никто не умер.
Нет ведь, полезла Эмили искать себе приключений на голову! С другой стороны, разве можно было позволить этой старосте-зазнайке говорить такие гадости?
- Не надо, через десять минут первое занятие, - вздохнула я, глядя на расстроенную Розмари. – Потом попрошу у тебя конспект списать, ладно?
Она кивнула и бросила угрюмый взгляд на рыдающую Мейз в окружении подружек.
- Ректор терпеть не может женских слез, так что не вздумай плакать! – предупредила Розмари. – И держись уверенно! Максимум, заставят двор мести – обидно, но терпимо! Удачи!
Я глубоко вздохнула и поднялась на ноги. Нечего оттягивать свою казнь, чем быстрее, тем лучше. К тому же, я ни в чем не виновата!
- Хочешь успеть первая к ректору, чтобы нажаловаться? – прошипела Мейз, одним прыжком оказываясь рядом. – Как думаешь, кому он поверит? Той, которая тут и суток не провела? Или старосте курса, у которой ни единого замечания?
Гадючка догнала меня в коридоре, но я даже не затормозила, отмахнувшись от нее, как от мухи.
Секретарша, увидев нас, понимающе поджала губы и наградила презрительным взглядом. Ну хотя бы не мне одной от нее досталось!
- По очереди! – процедила она, постукивая пальцем по столу. – Первая идет Мейз Стилл, потом Эмили Спарк!
Сердце ухнуло в пятки. Даже представить страшно, что Мейз там наговорит! Не удивлюсь, если выставит меня кровожадным чудовищем, которое пыталось зажарить ее до корочки, злобно при этом хохоча.
Мейз с ехидной усмешкой скользнула в темный коридор, а я осталась в приемной, ждать своей участи.
Сердце тревожно билось, и по телу разошелся холод, стоило только вспомнить темный взгляд ректора. От паники даже во рту пересохло, и каждая минута казалась вечностью.
- Твоя очередь, Эмили Спарк! – внезапно прозвучал голос секретарши, и я вздрогнула. – Ректор уже ждет.
Глава 16
Под высокомерным взглядом я двинулась в коридор, как осужденный на эшафот. Мимо пронеслась Мейз, всхлипывая и прижимая ладони к щекам.
Вот же ж. Если разговор с ректором Гримвудом так на нее повлиял, то что ждало меня? Наверняка и места мокрого не оставят от выскочки, которая сразу после зачисления умудрилась настроить против себя декана, старосту и почти весь курс.
Тело передернуло, и ноги стали ватными. Пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не струсить и не броситься отсюда подальше в надежде, что не догонят.
Еще ни разу меня не отчитывали преподаватели. А тут – сразу ректор! Спасибо, что не к королю потащили!
Я тихо постучала в полированный косяк, и дверь бесшумно открылась, впуская внутрь.
Магический огонь в камине уютно потрескивал, шторы плотно задернуты, и светильники таинственно мерцали в полумраке.
Ректор сидел за столом, небрежно откинувшись в кресле так, что его лицо оставалось в тени, и это добавило нервозности.
- Вот мы снова и встретились, Эмили Спарк! – от вкрадчивого бархатного голоса каждый волосок на голове попытался встать дыбом. – Я знал, что с тобой будут проблемы. Даже суток не провела в академии, а уже устроила скандал!
Я сглотнула и попыталась втянуть в себя побольше воздуха.
- Ректор Гримвуд, я не собиралась ничего устраивать, правда! – поспешно ответила я. – Это просто недоразумение! Мейз сказала пару неприятных слов мне и моей соседке…
- Сядь! – резко оборвал меня ректор, и я кожей почувствовала его злой взгляд. – И не трудись пересказывать, я уже все знаю. Ты применила силу против однокурсницы, а это недопустимо! Тебе передали Устав академии и правила поведения?
Я рухнула на стул и замерла, уставившись себе на коленки.
Понятно, почему Мейз выскочила отсюда в слезах – ректор способен заставить разрыдаться даже бесчувственное бревно!
От меня он этого не дождется. Я не сделала ничего плохого!
- Да, - шепнула я, сжимая кулаки до боли. – И если вы позволите мне сказать…
- Ты за утро еще не наговорилась? – снова перебил он меня. – Или решила, что здесь у тебя равный соперник?
Он давил так сильно, что голова сама собой склонялась все ниже и ниже. Внутри заворочалась глухая обида – почему мне нельзя рассказать свою версию событий?
- Ректор Гримвуд, я имею право высказаться, - произнесла я дрожащим голосом. – Хотите выгнать меня? Тогда хотя бы дайте мне возможность сказать, как все было на самом деле! Это будет справедливо!
На мое удивление, ректор в ответ усмехнулся и медленно поднялся со своего места.
- Давай, рассказывай, - в его тоне проскользнула насмешка. – Это вряд ли спасет тебя от наказания, но если тебе так хочется поговорить напоследок…
Страх, горячий и липкий, окутал все тело влажным коконом, и я не смогла удержаться на месте.
- Я не применяла силу! – выпалила я, вскочив со стула. – Вы же видели мою магию, знаете, что она безобидна! Мейз ничего не угрожало, я бы максимум кашу ей подогрела – вот и все!
- Знаю, - шепнул со спины прямо в ухо низкий голос. – А еще знаю, что ты врешь мне с самой первой минуты. Не хочешь покаяться на прощанье?
Тепло мужского тела коснулось кожи, и я едва не взвизгнула от неожиданности. Как он незаметно подкрался, да еще и так близко?
- Куда же делись искры, которые выстреливают иглами? – продолжал ректор, и по телу пробежала легкая дрожь. – Разве они не должны были проявиться? Ты так уверяла, что опасна для других, а теперь сама признаешься, что твоя магия безобидна? Кажется, кто-то напичкан секретами по самую макушку…
Я едва могла стоять, боясь пошевелиться. Его присутствие рядом казалось опасным, аура давила, и уже было непонятно, кого стоит бояться больше – ректора или моего брата.
- Если решили отчислить, тогда так и скажите, - с трудом выдавила я из себя. – Зачем пугаете?
От тихого смеха по телу пролился холод.
- А ты уже боишься меня? Я же еще даже не начинал, – многообещающе произнес ректор, и его дыхание коснулось волос. – Кажется, я понял, как заставить тебя соблюдать правила. Я накажу тебя собой. Возражения не принимаются!
Глава 17
Из кабинета ректора я вылетела еще быстрее, чем Мейз.
В груди клокотало возмущение, стыд заливал щеки огнем – я не сделала ничего плохого, так за что меня наказывать, да еще так изощренно?
Лучше двор мести или пол мыть во всем общежитии, чем то унижение, через которое предстояло пройти!
Аудиторию, в которой проходили занятия, еще пришлось поискать. Ни один из студентов, спускающихся по лестнице навстречу, не захотел подсказать – только кривили лица и цедили сквозь зубы что-то невразумительное.
Розмари сидела за самой дальней партой, хмурая и неприветливая, и место рядом было свободно.
Я шумно плюхнулась на стул и закрыла руками лицо, застонав от ее вопросительного взгляда.
- Двор мести? – предположила соседка. – Мусор сортировать? Мыть мужскую душевую после спортивных занятий? Не томи, рассказывай!
Я ошарашенно посмотрела на нее сквозь пальцы – настолько все могло быть хуже?
- Я никогда не получала замечаний от преподавателей! Всегда была если не лучшей, то самой незаметной студенткой, - убито прошептала я. – А теперь числюсь в списке тех, за поведением которых будет особый присмотр. Ректор едва шкуру с меня не спустил, я была готова сквозь землю от стыда провалиться!
Розмари неуклюже похлопала меня по плечу и стала еще мрачнее.
- Если тебя утешит, то Мейз рыдает уже вторую перемену, - она указала на кучку девчонок в углу. – Можешь считать меня злорадной, но я рада, что и ей наконец-то досталось!
Я быстро посмотрела в ту сторону. Свита королевы факультета галдела, как птицы на помойке, похлопывая плачущую бедняжку по спине и бросая на всех злобные взгляды. Мейз аккуратно промакивала глаза белоснежным кружевным платочком и сдавленно всхлипывала.
- А какое наказание ректор ей назначил? – поинтересовалась я тихо, на секунду забыв о своих проблемах.
Розмари расплылась в широкой улыбке.
- Мыть мусорные контейнеры! – торжествующе произнесла она, сияя от удовольствия. – Она, конечно, найдет, кто вместо нее это будет делать, но сам факт! Только представь – Мейз с губкой в руках ныряет в грязный бак! А тебе что досталось?
Я вздохнула. Может, из нас двоих повезло именно Мейз?
- А я буду в присутствии ректора переписывать свод правил поведения студентов и подробно пересказывать ему каждый параграф! – я жалобно посмотрела на Розмари. – А я так его боюсь, что даже дышать не могу, когда он рядом! Он… он бессердечный, холодный, пугающий… Тиран! Вот кто он!
Воздух в груди кончился, и я со свистом втянула в себя свежую порцию, стараясь успокоить неровно бьющееся сердце.
От несправедливости жгло глаза, тряслись руки, и больше всего хотелось пнуть что-то с грохотом, чтобы выпустить свою обиду.
- Ого! – Розмари округлила на меня глаза и немного отсела. – Ты потише говори, а то услышит кто-то и донесет! Будешь потом ректору с табуретки гимн академии петь каждый день!
Прозвучал сигнал к началу занятия, и я быстро оглянулась – никто не собирается бежать к ректору ябедничать на новенькую? Кажется, пронесло. Часть студентов сидела за партами, часть – утешали Мейз, а остальные слонялись в проходах, смеясь и перекрикивая друг друга.
- Спасибо тебе, но в следующий раз не защищай меня, - буркнула Розмари, доставая свои тетради. – Не то ректор живьем сожрет! Уж если кто из учащихся попадает к нему на карандаш – труба дело! Так что радуйся, что только писать придется, а не отжиматься по триста раз как Майку Сандерсу, когда он магией портреты профессоров разрисовал!
- Писать и пересказывать, - уныло дополнила я со вздохом. – И наверняка он будет издевательски комментировать каждое мое слово! Я бы и так все выучила, но делать это в его присутствии? У меня коленки дрожат только от того, что его имя произносят!
Розмари быстро оглянулась и, склонившись к моему уху, горячо зашептала:
- А ты делай вид, что не боишься его! Представь, что на его месте кто-то другой, не такой опасный! Я всегда так делаю, когда декан Стилхарт ко мне придирается!
От воспоминания о злых темных глазах меня передернуло. Казалось, что ректор был готов меня съесть целиком, вместе с туфлями, как какое-нибудь кровожадное чудовище.
И это я только искрами брызнула разок. Страшно представить, что могло бы быть, если б произошло что-то посущественней!
Занятия пролетели так быстро, что я даже опомниться не успела. Программа обучения сильно отличалась, и каждый преподаватель счел своим долгом выдать мне длинный список книг, которых необходимо прочитать и законспектировать.
- Без трудов философа Муриавелли ко мне на семинар даже не приходите! – строго заявил седовласый господин Фуллс. – Сделаю вам поблажку, но только одну – конспекты можете сдать через месяц!
Забрав в библиотеке внушительную стопку толстых томов, я отнесла ее в комнату и погрустнела. И когда все это читать, если уже через полчаса ректор ждет меня на порцию унижений?
«В борделе зато не придется ни читать, ни писать! – издевательски напомнил внутренний голос. – Лежи себе, да в потолок смотри, да?»
Я поежилась и решительно водрузила книги на свой стол. Значит, придется работать по ночам!
- Уже идешь? – рассеянно спросила Розмари, глядя, как я нервно топчусь на месте. – Не опаздывай, а то еще наказания добавит! Смотри в пол, не плачь и кивай, тогда ректору станет скучно, и он, может быть, сжалится. Главное – не спорь, он этого терпеть не может!
- Это сложно, - пробормотала я, берясь за ручку двери. – Пожелай мне удачи! Надеюсь, что все пройдет гладко.
Глава 18
Я шла по коридору, и с каждым шагом сердце проваливалось все глубже и глубже. Как будто впереди меня ждали плаха и палач в лице ректора. Наверняка бы он широко улыбался, поигрывая остро заточенным топором!
Я прокралась мимо темной приемной и замерла перед дверью в кабинет. Ладони взмокли, и по всему телу пробежала дрожь.
Следующий час меня ждало самое унизительное наказание в моей жизни. Очень неприятно осознавать, что моя фамилия теперь красуется в списке неблагонадежных студентов.
Я встряхнула головой, отгоняя противные мысли. Быстро отбуду наказание и забуду об этом навсегда!
- Входи, не стой на пороге, я как раз заждался! – неожиданно раздался над головой вкрадчивый голос.
Я тихо пискнула, не разжимая губ, и покрепче вцепилась в тетрадь и свод правил, которые мне вчера принесла Мейз.
Страх перед ректором как ветром сдуло, и внутри глухо толкнулась досада. Почему он постоянно подкрадывается? Так и заикой стать недолго!
- Добрый вечер, ректор Гримвуд! – степенно произнесла я. – Разрешите войти и приступить к выполнению задания?
- Разумеется, - таким же тоном, но с нотками ехидства ответил ректор. – Горю от нетерпения услышать, как хорошо ты знаешь правила!
Вот уж в этом не было никаких сомнений! Наверняка и руки потирал от предвкушения!
Шеи что-то мимолетно коснулось, будто шелковая лента упала с волос, и дверь кабинета распахнулась сама собой.
Я глубоко вздохнула и, чеканя шаг, вошла внутрь. Кажется, внутри было немногим светлее, чем в коридоре.
Небольшой стол у камина намекал, что именно за ним мне предстоит провести тягостные минуты наказания.
- Присаживайся, Эмили Спарк! – голос ректора зазвучал откуда-то справа. – Чем быстрее ты приступишь, тем быстрее я вернусь к своим делам.
Я перевела взгляд: он уже сидел в своем кресле и рассматривал меня так, будто прикидывал стоит ли вообще на меня тратить время.
На красивом лице отражалась откровенная скука, глаза темные, как ночь, волосы касались воротника черной рубашки, который был чуть распахнут, демонстрируя мощную шею.
- Как вы двигаетесь так незаметно? – вырвалось у меня, и я, спохватившись, быстро зажала рот рукой.
На мгновение успела мысленно отвесить себе пинка – кто же задает такие вопросы, да еще и в такой обстановке?
Но ректор, на удивление, даже бровью не повел.
- Я полон сюрпризов, о которых тебе лучше не знать, - медленно произнес он, и его взгляд скользнул по моим плечам. – Приступай к своему заданию!
Я осторожно присела за стол, положила перед собой тетрадь и открыла свод правил.
- Сначала читаешь пункт, а потом записываешь, - напомнил ректор. - И давай поскорее, у меня есть более интересные занятия, чем сидеть здесь с тобой!
Щеки предательски вспыхнули, и я прикусила язык, чтобы не ответить колкостью на скрытое унижение.
- Пункт первый, - прочитала я, пробежав глазами по строчкам. – Студент или студентка академии Гримхолл обязаны соблюдать нижеизложенные правила.
- Именно, - кивнул ректор, и между его пальцев пробежала темная узкая лента. – Записывай, или мне тебе каждый раз об этом напоминать?
Я скрипнула зубами и взяла тяжелую чернильную ручку. Перо цеплялось за бумагу, скрипело, и только чудом удалось избежать безобразных клякс.
- Следующий пункт, - безжалостно произнес ректор, и тяжелый взгляд впился в мое лицо. – Эмили, я все тебе напоминать должен? Как ты раньше училась с такой-то медлительностью? Тебе хорошие оценки из жалости ставили?
- Я вовсе не медлительная! – не удержалась я, сжимая ручку до боли в пальцах. – И свои оценки получила честно! Вы меня совсем не знаете, зачем так говорить?
Вот если б Розмари была рядом, то наверняка закатила бы глаза и неодобрительно покачала головой. Она же говорила, чтобы я не спорила с ректором!
- Пока – не знаю, – от холодной улыбки ректора сердце испуганно екнуло. – Но в самое ближайшее время постараюсь устранить этот недостаток! Раз уж ты ничего не рассказываешь, придется мне самому выяснять, что у тебя за секреты!
Ледяная дрожь прокатилась по телу, и даже зубы застучали. Что он хотел выяснить и для чего? Чтобы выкинуть из академии?
- Нет у меня никаких секретов, - я замотала головой, прижав руки к груди. – Ректор Гримвуд, я самая обычная и ничем не примечательная, правда! Никаких секретов, откуда?
- Снова врешь, Эмили! – усмехнулся он, и его глаза опасно сузились. – Чем дольше ты упрямишься, тем больше мне интересней. Почему девушка со светлой магией решила, что в темной академии ей самое место?
Глава 19
Кайл Гримвуд
В ящике стола уже лежала записка с информацией о семье Спарк, но я хотел дать шанс Искорке самой рассказать обо всем.
И, судя по всему, воспользоваться им она не захотела.
Глаза ее забегали, пальцы обхватили ручку с такой силой, что она жалобно затрещала, и я почти услышал, как девичье сердце ускорило свой ритм.
- Ну какая же она светлая? – неуверенно произнесла Эмили. – А как же искры-иглы?
В академии она всего ничего, а уже дерзила! Есть ли предел нахальства этой белокурой врунишки?
Такая смелость может быть только в двух случаях: либо Эмили совершенно ничего не боится по собственной глупости, либо терять ей уже нечего.
- Этих твоих игл до сих пор никто не видел, - произнес я, внимательно наблюдая за ее реакцией. – Ты про них только говоришь, как на счет того, чтобы показать их наконец?
Она испуганно задышала, и платье слишком туго натянулось на ее груди.
Пуговицы до горла определенно были лишними. Грех прятать такую фигуру под скучной формой академии.
Кажется, протяни руку – и можно почувствовать нежность кожи, мягкость округлости, пропустить через пальцы шелковую прядь волос…
Кровь в венах вспыхнула огнем, и острое желание с размаху ударило в живот.
- Ректор Гримвуд, можно продолжать? – мелодичный голос вывел из оцепенения. – Вы меня слышите?
- Разумеется! – прошипел я, злясь на реакцию своего тела. – Для чего же ты здесь, как не для этого?
- Пункт второй, - прошелестела она, и я медленно поднялся на ноги. – Студенты и студентки Гримхолл обязаны добросовестно осваивать учебную программу…
Тени приподняли меня над полом и плавно перенесли за спину Эмили так тихо, что она и не заметила, поглощенная чтением. Наверное, опять вздрогнет и примется озираться, как загнанный зверек.
- Записывай! – произнес я, глядя в светлую макушку. – Аккуратно, так, чтобы твою тетрадь можно было отправить на конкурс каллиграфии!
Эмили слабо охнула, чуть сжалась и снова вцепилась в ручку, как в смертоносное оружие, которым можно отбиться от чудовищ. Или от ректора. Что, в принципе, одно и то же.
- Полегче, сломаешь! – усмехнулся я, перехватив ее ладонь. – Или пальцы, или ручку. В любом случае, будет неприятно, мы ведь этого не хотим?
Так и есть, кожа бархатистая, мягкая… Вот только синяки на запястьях все портили.
- Что вы делаете? – обескураженно выдохнула она, глядя на меня с возмущением. – Разве можно так пугать?
Я неохотно выпустил тонкую ладонь, и все внутри завопило от разочарования.
- А ты выстрели в меня своими иглами, тогда перестану, - парировал я, складывая руки на груди. – Давай, Эмили, напрягись, порази меня своей темной магией! А то пока у тебя только врать хорошо получается, да салюты пускать в столовой на радость остальным!
Щеки Эмили вспыхнули, и она с досадой сжала кулачки. А это значит, что снова попытается надерзить.
- А вот и выстрелю! – она упрямо вздернула подбородок. – Когда-нибудь обязательно, если продолжите так подкрадываться! И сами будете виноваты!
Я чуть склонился, оперся об стол по обе стороны от сердитой Искорки и тихо прошептал в маленькое ушко:
- Не дразни меня, Эмили, это плохо закончится! Я не тот, с кем можно играть, поверь на слово! Еще пару лет назад ты бы горько пожалела о встрече со мной, поэтому сделай себе одолжение – стань незаметной, слейся с толпой! Тогда есть шанс, что тьма тебя не коснется!
Эмили сжалась в комочек, как человек, который привык к ударам, и зажмурилась. Что за черт? Проделки ее брата?
- Я поняла, больше не буду! – прошептала она дрожащим голосом. – Можно попросить вас отодвинуться? А то мне писать неудобно, да еще и вы слишком близко – это нервирует!
Как и меня. Аромат цветов от волос, запах ванильной кожи – все это выводило из себя, и только жгучая метка от нерушимой клятвы напоминала, что стоило бы себя держать в руках.
Жаль, ты не попалась мне чуть раньше, Эмили… Все могло бы быть намного интересней!
- Продолжай! – сухо произнес я, отходя. – И учти, что я проверю каждое написанное слово!
Она облегченно вздохнула и заскрипела пером. Я выдвинул ящик стола, достал записку, которую мне принес Стилхарт, и пробежался глазами по коротким строчкам.
«Эмили Спарк, брат Ричард Спарк, родители умерли. Училась в бытовой академии, из которой спешно отчислилась. Подруг нет, брат ведет разгульный образ жизни: женщины, выпивка, карточные игры. Сильно задолжал какому-то толстосуму.
На директрису бытовой академии вчера напали, она в лечебнице без сознания.
Говорят, что Ричард Спарк в последнее время трепался, будто скоро расплатится со всеми долгами. Часто посещает бордель на Цветочной улице.»
Я задумчиво отложил листок и посмотрел на Эмили, усердно выводившую букву за буквой.
Значит, ты у нас бедная сиротка, которая… Что?
Кажется, стоит поболтать с твоим братом, да?
А еще – навестить девочек в заведении мадам Сесилии, чтобы скорее выкинуть из головы строптивую студентку, у которой десять слов наготове!
Глава 20
Эмили Спарк
До комнаты в общежитии я шла медленно, едва волоча ноги. Перед глазами все расплывалось, пальцы сводило от напряжения, и тетрадь со сводом правил как будто весили несколько десятков килограмм.
Верно Розмари говорила – с ректором шутки плохи! Он безжалостно вырывал страницы из-за малюсенькой помарки, заставляя переписывать все заново, требовал снова и снова пересказывать прочитанное, и постоянно нависал надо мной, как злой рок.
Когда наконец он сжалился и отпустил, я вылетела из кабинета быстрее пушечного ядра, израсходовав на этот рывок все оставшиеся силы.
- Живая? – Розмари уже сидела в кровати с книгой в руках. – Я уж думала, что до утра тебя третировать будет!
Я рухнула на свою постель и застонала в подушку. Тело налилось свинцовой тяжестью, и в ушах противно зазвенело.
- Живая, но это ненадолго, - пробормотала я, переворачиваясь на спину. – Ректор меня добьет в ближайшие дни! Вот скажи – как можно быть таким придирчивым и злобным? Под самый конец я уже была готова сквозь землю провалиться, да поглубже, только бы он не буравил меня своими глазищами! Это же взгляд не человека, а …
- Нелюдя? – заинтересованно продолжила Розмари, вскинув голову. – Зверя? А может, оборотня?
На обложке книги, которую она сжимала в руках, была изображена пара, слившаяся в чувственном объятии. Название «Единственная для короля оборотней» не оставляло никаких сомнений в содержании текста.
Кажется, моя соседка питала определенную слабость к любовным романам. Я и сама ими иногда зачитывалась, когда никто не видел.
- Да какого оборотня? – я махнула рукой. – Скорее, бездушного чудовища, у которого нет сердца! Не удивлюсь, если он нерадивых студентов по утрам на завтрак ест. У меня чуть пальцы не отвалились, пока я писала! А он – р-раз! – и вырвал страницу из-за маленькой кляксы, которую только с лупой разглядеть можно! Ну и как его назвать?
Розмари хмыкнула и подобрала под себя ноги.
- А ты представляй, что пока ты пишешь в чистом кабинете, Мейз моет грязный бак! – хихикнула она. – Не так тошно будет! Не будет же он рядом с тобой всю жизнь!
Я с трудом поднялась на ноги и тоскливо посмотрела на высокую стопку книг, которую предстояло осилить.
- Ректор рядом всю жизнь? – от этой мысли волосы встали дыбом. – Ничего ужасней и представить нельзя!
- Ну вот, а нам всего год еще учиться, - если Розмари пыталась меня утешить, то как-то коряво у нее это получалось. – Терпи, другого варианта нет! И старайся не показывать ему своей реакции – всех чудовищ заводит страх, они это нюхом чуют!
Кажется, кто-то прочитал слишком много историй про оборотней.
Я покивала и двинулась в ванную. Горячая вода прогнала плохие мысли и успокоила, мыло с запахом сирени подняло настроение, и уже через несколько минут из зеркала на меня посмотрело не бледное умертвие, а вполне себе жизнерадостная девушка.
Розмари права – если не хочу угодить обратно в руки брата, надо терпеть. Даже когда в темных злых глазах ректора вспыхивает серебро, и кажется, что он вот-вот укусит, как дикий свирепый монстр!
Утро прошло относительно гладко, если не считать колких взглядов со стороны свиты старосты факультета в столовой. Провоцировать новый скандал никому не хотелось, поэтому ограничились презрительным фырканьем в мою сторону.
На занятиях я едва успевала записывать. Преподаватели говорили очень быстро и неразборчиво, а профессор артефакторики не выговаривал половину согласных звуков и очень неприязненно относился к просьбам повторить.
После обеда, когда все лекции были закончены, Розмари с подозрительным блеском в глазах потянула меня за собой.
- Мейз сейчас должна как раз отмывать баки! – прошептала она, едва не приплясывая от радости. – Пойдем посмотрим, когда еще выпадет такой шанс?
- Злорадствовать нехорошо! – только и успела проговорить я, перебирая ногами. – Даже если это противная Мейз! Пусть моет, на что там смотреть?
Но Розмари отмахнулась и вытащила меня во двор академии, где уже собралась небольшая группка студентов.
- Вот шланг, вот перчатки, вот ведро с губкой, - хмуро проговорил мужчина в длинном кожаном фартуке. – Как закончите, сообщите своему декану!
- Это садовник! – пояснила Розмари, вытягивая шею, как гусь. – Сейчас прикатят мусорные баки! Умора же, скажи?
Я хотела праведно возмутиться, но взгляд скользнул по большим кованым воротам, и слова застряли в горле.
Со стороны улицы, ухватившись за железные прутья и хищно ухмыляясь, на меня смотрели закадычные друзья брата. Те самые, которые собирались ему помочь отправить меня в бордель.
Голова закружилась, и по позвоночнику пролился холодный пот.
Не помня себя от ужаса, я отступила и уперлась всем телом в кого-то большого и твердого.
- Эмили Спарк, снова ты путаешься у меня под ногами! – голос ректора был ледяным и колючим. – Или тебе так понравилось проводить со мной время, что решила заработать еще одно наказание?
Глава 21
Я замерла, не зная, чего опасаться больше. Если выбирать между еще одним наказанием у ректора и друзьями брата за воротами – что же из этого самое «вкусное»?
- Простите, ректор Гримвуд, я вас не заметила, - как можно вежливей ответила я и сделала крохотный шажок в сторону.
Розмари уже предусмотрительно отвернулась, делая вид, что кирпичная кладка захватила все ее внимание.
На плечо легла тяжелая ладонь, сдавила и удержала на месте.
- Не заметила? – ехидно протянул ректор, и его пальцы сжались сильнее. – Что же мне сделать, чтобы стать для тебя более… заметным?
По коже прошел мороз, и внутри все сжалось. Кажется, надо очень и очень внимательно подбирать слова, чтобы не давать даже шанса к ним придраться.
Друзья брата, Крис и Джером, не сводили с меня глаз и тихо переговаривались. Наверное, обсуждали, как меня отсюда выкурить. Добровольно я, само собой, и шагу за ворота не сделаю, а они вряд ли рискнут сунуться, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.
Невозможно просто так выкрасть студентку – кто-то наверняка заметит! Тот же декан Стилхарт непременно заинтересуется: а почему это непонятные личности ведут новенькую куда-то за волосы и отвешивают ей по дороге пинков, чтоб веселей бежалось?
Но все равно, нужно быть очень и очень осторожной. И не раздражать ректора, который не откажет себе в удовольствии лишний раз придраться и пригрозить отчислением.
- Я не то имела в виду, ректор Гримвуд, - как можно спокойней произнесла я, надеясь, что дрожь тела не выдаст меня с головой. – Вы же понимаете, что я просто не могла вас увидеть заранее, глаза-то у меня спереди, а не сзади!
И сразу же, не давая даже секундочки на передышку, на меня обрушилось осознание того, что я только что сказала. И кому!
- Все еще дерзкая! – в голосе ректора мне послышался плохо скрываемый смех. – Я найду способ заставить тебя замолчать, Эмили! Поверь, я могу быть очень… изобретательным!
Сердце провалилось со свистом и, кажется, стукнулось о крыльцо, трепыхнулось и замерло. Ректор разжал руку, его пальцы скользнули по моей шее – совсем легко! – но и этого хватило, чтобы воздух застрял в горле.
- Я думала, он тебя опять накажет! – выпалила Розмари, подлетая ко мне. – Жаль, ты его глаза не видела! Так и пыхают огнем в твою сторону! Если ты в чем-то провинилась, то лучше извинись и больше не попадайся ему на глаза!
Ноги едва не подогнулись, и я ухватилась за руку соседки, пытаясь восстановить равновесие.
- Он ушел, да? – жалобно спросила я, боясь оглянуться. – Скажи, что его нет позади меня!
Розмари так активно закивала, что очки чуть не свалились с ее курносого носа.
- Я бы тогда не рискнула сунуться, - добавила она для пущей убедительности. – А ты молодец, держалась хорошо! Но если завтра увижу тебя с половой тряпкой в коридоре – не удивлюсь! А куда ты смотришь?
Розмари наконец перестала болтать и с подозрением переводила взгляд с меня на ворота и обратно.
Крис и Джером многозначительно помахали мне и, не торопясь, скрылись за кирпичной стеной.
- Ты их знаешь что ли? – почему-то шепотом произнесла Розмари. – Ну и рожи у них – мурашки по коже!
- Не знаю, - еле выдавила я из себя. – Первый раз вижу. Может, мимо шли, решили посмотреть, что тут такое.
- А чего тогда так побледнела? – продолжала настырная Розмари. – Вон – ни кровиночки в лице!
Помощь пришла, откуда не ждали.
Зычный голос декана Стилхарта перекрыл общий шум:
- Какого черта, Мейз Стилл?
Голова сама собой повернулась в сторону звука, и я оторопела от увиденного.
Мусорные баки, которые было поручено отмыть Мейз в качестве наказания, сияли чистотой. Сама староста стояла рядом, глядя на всех высокомерно, со снисходительной улыбкой. На земле сидела, тяжело дыша, худенькая девушка с двумя косичками и мыльной губкой в руках.
- Что-то не так, декан Стилхарт? – вежливо поинтересовалась староста, изображая из себя примерную студентку. – Баки вымыты, из них есть можно, посмотрите сами! Подпишите, что я отработала наказание?
- Ты должна была сделать это сама! – сурово отчеканил декан, буравя ее взглядом. – Мне не чистые баки нужны, а сам процесс твоего наказания! Переделывай, и чтоб никто не смел тебе помогать, ясно?
В глазах Мейз заблестели слезы. Кажется, эта чертовка умела рыдать на заказ.
- Ой, что будет! – Розали засияла и потерла ладони от нетерпения. – Ни за что не пропущу такое зрелище!
Я открыла рот, чтобы ответить, но…
- Эмили! - в спину ударил холодный ветер, и тихий странный голос отозвался в ушах. – Освободи меня, Эмили!
Глава 22
Это было так неожиданно и странно, что на долю секунды закружилась голова, и я потеряла равновесие, пошатнувшись. Розмари ничего не заметила, не отводя глаз от Мейз и декана Стилхарта, а вот мне стало дурновато.
Будто кто-то пытался влезть в голову, касался холодными пальцами висков, и от этого к горлу подкатила тошнота.
Я обернулась – может, так совпало, и кто-то на самом деле меня позвал? Но за спиной никого не было, темный провал распахнутой входной двери был совершенно пустым.
- Я вернусь в комнату, - медленно проговорила я, тронув Розмари за локоть. – Голова внезапно разболелась.
- Ага, иди, - кивнула она, не поворачиваясь. – Тебе еще вечером у ректора на ковре страдать, силы пригодятся!
- Не на ковре, а за письменным столом, - вздохнула я тяжело. – Надеюсь, в этот раз меня не поджидают замоченные в соленой воде розги!
В этот момент Мейз нарочито жалобно принялась оправдываться перед деканом, и все вокруг аж дышать перестали. Видимо, до этого ей действительно сходило все с рук, но не сегодня. Судя по голосу Стилхарта, не миновать старосте тесного знакомства с баками!
- Я не злорадствую, но так ей и надо, - проворчала я себе под нос, идя по коридору общежития. – Из-за нее я вынуждена терпеть нападки ректора! Пусть тоже немного помучается, ей не повредит!
По коже все еще бегали мурашки, и я могла поклясться, что чувствую чье-то присутствие. Будто кто-то невидимый буравил взглядом мою спину, и пришлось прибавить шаг, чтобы поскорей оказаться в комнате за закрытой дверью.
Почудилось? Или так испугалась, что друзья брата теперь знают, где я, что от страха каждый шорох кажется опасным?
Я обессиленно села на свою кровать и сжала виски. Крис и Джером сдадут меня с потрохами, и брат непременно явится за мной.
«Почему девушка со светлой магией решила, что в темной академии ей самое место?» - прошелестел в голове голос ректора, и я едва не застонала.
Как только он узнает причину, так мигом выпроводит меня, чтобы не создавать проблем академии. А уж темная она или светлая – какая разница? Никому не нужны скандалы, особенно, если в одном предложении встречаются слова «студентка» и «бордель»!
Ричард умеет добиваться своего, а значит, рано или поздно он найдет способ заставить меня покинуть это место.
Отчаяние хлестнуло жгучим прутом, и в глазах закипели слезы. Я чувствовала себя маленькой букашкой, такой крошечной, что любой легкий ветерок способен выбить опору из-под ног.
Часы на стене тихо щелкнули, и я торопливо вытерла мокрые щеки. Скоро время позора в кабинете ректора, а идти к нему с покрасневшими глазами нельзя.
Я быстро умылась холодной водой, переплела косу и придирчиво уставилась на себя в зеркало. Лицо бледное, и глаза кажутся огромными и напуганными, но ректор наверняка примет это на свой счет. Может, когда-то в его сердце, если оно у него вообще есть, что-то екнет, и он перестанет надо мной измываться.
Я вернулась в комнату, пробежала глазами по записям правил поведения – а вдруг потребует пересказать?
- Ты еще здесь? – Розмари влетела в комнату, как вихрь. – Не опоздаешь?
Я бросила взгляд на часы, охнула и суетливо схватила свод правил. Придется бежать по коридору бегом, осталось всего пять минут!
- Когда вернешься, расскажу, как Мейз поскользнулась на мыльной пене и упала! – выкрикнула мне вслед Розмари. – Удачи!
Сердце стучало в ушах, заглушая звук шагов, ладони взмокли, но у кабинета ректора я была уже через минуту. Прежде чем постучать, пригладила воротничок и постаралась успокоить дыхание.
Дверь была закрыта неплотно, и через узкую щель я сумела увидеть профиль декана Стилхарта и какого-то парня в форме академии.
- Вы не имеете права! – выпалил он и сжал кулаки, глядя с вызовом. – Забыли, кто мой отец? Так я напомню – он один из самых могущественных магов страны! Что он сделает, когда узнает, что его сына…
Я отшатнулась и нерешительно замерла. Кажется, не стоит вламываться прямо сейчас. Видимо, один из студентов что-то натворил, и…
- Я не давал тебе права слова! – голос ректора прозвучал так зловеще, что у меня сердце от испуга сжалось. – В следующий раз подумай пару раз, прежде чем мне угрожать. Как бы не вышло так, что грозить будет нечем!
На ладони парня вспыхнул темный шар с колючими иглами, он размахнулся, и…
Темные сгустки теней скользнули под ногами, как живые, ринулись в узкие щели, слились воедино перед воинственным студентом, и приняли облик… ректора?
- Нападение? – прошипел он, и черная лента сдавила шею парня. – Ты все еще не понял, с кем в игры решил поиграть?
- Слухи… не врали! – с трудом проскрипел студент, и тень сжала его шею, отчего глаза бедолаги едва не выпали из глазниц. – Вы действительно… тот самый… магистр! Вы же… мертвый! Умерли!
- Как видишь, не совсем, - улыбка ректора показалась мне жуткой. – Все еще хочешь мне поугрожать? Или, может, отца позовешь, чтобы я вас обоих тут вздернул?
Темная лента рванула тело парня вверх, он страшно захрипел, откинув голову, и я сдавленно вскрикнула, выронив из рук тетрадь и свод правил…
Глава 23
Ректор медленно повернулся к двери, и мне захотелось убежать отсюда немедленно.
- Так-так-так, - вкрадчиво произнес он, и тени под ногами закипели, как вода в кастрюле. – Кажется, у нас тут кое-кто притаился!
По спине пролился ледяной пот. Я попятилась назад, стараясь не издавать ни звука. Щиколотку тронуло что-то холодное, и от увиденного едва волосы не встали дыбом. Мои ноги оплели пульсирующие темные ленты, и при каждом движении они сжимались все сильнее.
Да что это за проклятая магия такая?
Дверь кабинета распахнулась, я тихо вскрикнула, зажала рот обеими руками и уставилась на ректора, трясясь, как осиновый лист.
- Эмили, как же ты вовремя! – от зловещего тона его голоса сердце почти перестало биться. – Самое время увидеть, что я делаю с теми, кто не подчиняется моим правилам и постоянно спорит!
- Не надо! – прошептала я, замотав головой. – Я вам верю на слово!
- Нет, милая, некоторые вещи лучше доходят на примерах! – тени бросили меня вперед. – Думаю, тебе это послужит отличным уроком!
Я бы рухнула на пол, но ректор удержал меня, схватив за плечо, и втащил в кабинет с такой скоростью, что едва ветер в ушах не засвистел.
- П-пустите! – прохрипел студент, суча ногами в воздухе. – Мой отец разнесет эту богадельню по кирпичику!
Декан Стилхарт и ректор обменялись взглядами, словно два головореза в подворотне – холодными, безразличными и злыми.
Куда же я попала? Переписывание свода правил начало казаться забавным и милым развлечением, по сравнению с происходящим.
Страх сжимал сердце, в груди разливалось жгучее пламя паники, и я рванула к двери, надеясь, что успею выскочить отсюда и удрать как можно дальше.
Но ректор снова меня опередил. Преградил мне путь у самого выхода, выйдя навстречу из сгустка клубящихся теней.
Я ахнула, отпрянула и едва не упала на пол, не удержавшись на ногах.
- Сбежать хотела, радость моя? – ехидно поинтересовался он, складывая руки на груди. – От меня еще никто в этом мире не сумел скрыться! И ты не сможешь!
Я беспомощно оглянулась на декана, ища поддержки, но он стоял неподвижно, как глыба у моря, которой все равно, что рядом бушует океан.
- Я не буду смотреть, как вы убиваете человека! – выпалила я, делая шаг назад. – Никто не заслуживает такого наказания, отпустите его немедленно!
Ректор рассмеялся, его тихий зловещий смех прошелся лезвием по моим оголенным нервам, и я невольно поежилась. Еще пара слов – и меня точно подвесят рядом!
- Нет, милая, ты будешь смотреть! – процедил он, в два шага оказываясь рядом. – Иначе ты не научишься вести себя так, чтобы мне не хотелось тебя… наказать!
Ректор резко ухватил меня за шею, прижал спиной к себе, и сдавил так сильно, что едва искры из глаз не полетели. Я задохнулась от ужаса, забилась в его хватке, но тяжелая и сильная рука на талии не давала сдвинуться даже на миллиметр.
- Смотри, Эмили, запоминай хорошенько и на всю жизнь! – хриплый горячий шепот пролился по коже дрожью. – Вот что бывает с теми, кто мне не подчиняется! Ты же не хочешь к ним присоединиться?
Тени на шее у парня медленно разжались, и он рухнул на пол бесформенным кулем.
- Вы убили его! – я почти захлебнулась страхом. – Вы чудовище! Монстр!
- В этом ты права, я именно такой, - издевательски прошипел он, и его дыхание коснулось моих волос. – Ты сама пришла в мою академию, врала, что твоя магия темная – так не жалуйся, что столкнулась с тьмой! Ты же этого хотела?
«Он нарочно тебя запугивает! – зашептал внутренний голос. – Хочет, чтобы ты увидела его настоящего и обходила окольными путями!»
- Н-нет, пожалуйста! – взмолилась я, чувствуя, что близка к обмороку. – Отпустите меня!
Декан Стилхарт все так же безмолвно и бесстрастно склонился над студентом, пощупал пульс и вздохнул.
- Живее всех живых, - буркнул он. – Я заберу его в подвал, мы с ним побеседуем, когда придет в себя. После тебя он будет в разы сговорчивей.
Напряжение в груди отступило, ноги ослабли, и я почти повисла в сильных руках. Ладонь на шее разжалась, теплые пальцы скользнули вниз к ключицам, и от этого прикосновения внутри все сжалось.
Стилхарт бесцеремонно закинул студента на плечо и вышел так быстро, будто тот ничего не весил.
- Не оставляйте меня здесь! – выкрикнула я ему вслед. – Декан Стилхарт, вернитесь!
- Вот мы и остались одни, Искорка, - голос ректора стал тягуче-бархатным, и у меня по телу пробежали мурашки. – Как выбираться будешь?
Глава 24
Кайл Гримвуд
Входная дверь тихо закрылась – Стилхарт слишком хорошо меня знал, чтобы обращать внимания на возмущенные крики студентки.
Не съем же я ее, в конце концов!
Ей все это на пользу – наконец-то поймет, кого стоит обходить дальними дорогами. Тогда мне будет намного спокойней.
Эмили еще активней принялась брыкаться, царапать мои руки, и это начинало приносить определенные неудобства. Кровь зашумела по венам, и не было никаких сил выпустить из объятий эту строптивую девчонку.
Сладкий цветочный аромат волос только разжигал аппетит, нежная гладкая кожа была так близко, а изгибы тела оказались весьма соблазнительными.
- Пустите! – выпалила она, тяжело дыша. – Я все поняла, правда! Хотели напугать до смерти – у вас получилось, поздравляю! Больше никогда не попадусь вам на глаза!
- Что-то не верится! – усмехнулся я, чувствуя, как ладонь сама собой сжимается крепче. – Я не выношу тех, кто мне перечит, Эмили! Либо ты соблюдаешь мои правила, либо придется тебя заставить. Мои методы… Я уже говорил, они разнообразны. И весьма эффективны, не сомневайся.
Она задрожала, и я уже был готов выпустить ее, но…
- Вы поэтому меня пугали, да? – в ее голосе прозвучал плохо скрываемый вызов. – Хотели, чтобы я увидела, каким вы можете быть? Вам так нравится, что вас боятся?
Она бессильно откинула голову мне на плечо, тело ощутимо содрогнулось, а внутренности связало в жгучий узел.
Слишком близко, и я сам загнал себя в эту ловушку!
- Страх – это инструмент контроля, радость моя, - прошептал я ей в ухо, наслаждаясь теплом кожи. – Только с его помощью можно удержать в узде тех, кому плевать на правила, а таких тут – вся академия. Чуть ослабь поводок – и они перевернут город вверх дном! Как думаешь, почему еще ни один мой выпускник за последние годы не рискнул применить свой дар против других?
Она вздрогнула, и в голубых глазах мелькнуло недоумение.
- Из-за вас? – несмело предположила она, и я едва не погладил ее по голове за сообразительность. – Но как..?
- Потому что я лично приду за каждым, кто осмелится хотя бы подумать об этом, - усмехнулся я. – И расплата будет кровавой! Все еще хочешь здесь оставаться?
Она хотела, по лицу было видно. Что же у тебя за секрет такой? От чего ты бежишь? От тех недоумков, которые сегодня околачивались у ворот академии?
- Пустите, пожалуйста, - жалобно попросила она, и ее ладонь на моей руке дрогнула. – Рядом с вами я себя чувствую добычей!
Черт, как же не хочется! Внутри пылало желание, и это раздражало все больше. Голодные пальцы впивались в податливую мягкость хрупкого тела, сминали ткань платья, и я резко разжал руки, чтобы прекратить эту пытку.
Девчонка слишком хороша – в этом причина. И дело не в красивом личике. Было в ее взгляде что-то такое, что переворачивало внутри все вверх дном – нежная беззащитность, доверчивость и теплый свет, к которому мне хотелось прикоснуться так сильно, что едва зубы не крошились.
Я бы мог погасить его в два счета, не напрягаясь…
- Ты все уяснила, Эмили? – холодно поинтересовался я, отходя к окну. – Или мне еще раз продемонстрировать, как важно соблюдать правила в моей академии?
- Да, ректор Гримвуд, - прошептала она сдавленно. – Вы очень доходчиво объяснили!
- Отлично, на этом все, - бросил я. – Сегодня вечером перепишешь два параграфа правил, декан Стилхарт завтра тебя проверит. Можешь быть свободна.
Уходи, скорей, пока ректор все еще ректор. Метка от нерушимой клятвы сдерживает меня только от физического нападения, а у меня на уме не совсем то «нападение».
Дверь за спиной хлопнула, и я выдохнул, глядя в темное окно. Отсюда прекрасно просматривались ворота академии, и те два типа, которых я видел днем, снова были на месте.
Кажется, пора задать им несколько вопросов…
Глава 25
Эмили Спарк
До комнаты в общежитии я бежала так, будто за мной гнались. Боялась, что ректор передумает и бросится за мной, чтобы убедиться, что запугал меня максимально качественно.
Теперь-то было понятно, почему студенты старались не попадаться ему на глаза лишний раз и отводили взгляд в его присутствии.
Стоило мне захлопнуть дверь в комнату, как силы оставили, и я рухнула на кровать, сворачиваясь в комочек. В голове кружил вихрь из мыслей и образов, в ушах шумело, а ладони стали холодными, как лед.
Розмари сидела за письменным столом и лишь слегка на меня покосилась.
- Смотрю, ректор все-таки произвел на тебя впечатление, да? – мрачно спросила она, подчеркивая что-то в учебнике. – А я говорила – молчи, не спорь с ним! В бараний рог скрутит, если решит, что ты перечишь!
Я слабо выдохнула и уставилась в потолок невидящим взглядом.
- Я думала, что у меня сердце остановится от страха, - жалобно проговорила я. – Какой же он жуткий! И тени вокруг него клубками вьются – первый раз такое вижу!
Розали дернула плечами, будто вспомнила что-то неприятное, поморщилась и повернулась ко мне всем телом.
- Дар у него такой – тенями управлять, - шепотом пояснила она. – Слухи ходят, что ректор Гримвуд раньше был магистром запрещенного Ордена, который охотился на людей без магии! Но никто не знает, так ли это на самом деле. И, как понимаешь, спросить у него лично охотников немного! И я тебе ничего не говорила!
Я сглотнула колючий ком в горле и медленно кивнула. В памяти сразу всплыли слова студента, который был в кабинете: «Слухи… не врали! Вы действительно… тот самый… магистр! Вы же… мертвый! Умерли!»
По спине пробежал холодок. Чем дольше я в этой академии, тем страшнее.
«А в борделе весело, тепло и уютно! – тут же отозвался внутренний голос. – Наверняка брат еще навещать сможет, вот оно счастье, да?»
Я тут же вскочила и уселась за свой стол – ректор дал задание переписать параграфы, и нечего терять время, если не хочу оказаться за воротами академии!
На следующий день в столовой на обеде все студенты возбужденно что-то обсуждали, передавая друг другу газету и тыча в нее пальцем.
- Вы слышали? – к нам с Розали за стол бесцеремонно плюхнулась Мелисенда Фьерд, пухленькая блондинка с круглым кукольным лицом. – Ужасная новость! Так страшно жить! Я, наверное, сегодня спать не смогу!
- Что случилось? – напряглась я, не донеся до рта ложку с ароматным мясным супом.
Мелисенда с удовольствием отодвинула поднос и самозабвенно принялась рассказывать:
- Лилия Бланк сегодня встречалась с родителями, декан ей выписал разрешение, чтобы покинуть академию. Так вот – весь город на ушах от этой новости, одни мы не в курсе! Она сразу же и купила газету, чтобы показать!
Затрепанный листок наконец дошел и до нас, и я растерянно уставилась на два портрета под небольшой заметкой.
Крис и Джером. Те самые друзья брата, которые караулили меня вчера у забора.
Изображения мутные, но сердце уже успело провалиться в пятки.
- Их нашли недалеко от академии, - продолжила Мелисенда, округлив глаза. – Связанные, избитые до полусмерти – представляете, какой ужас!
Мне стало дурно. Перед глазами все расплылось, и не удалось прочитать ни строчки.
- Ограбление? – наугад предположила я, едва ворочая языком.
Розмари забрала у меня газету и, прищурившись, быстро прочитала заметку.
- Тут написано, что они были найдены на пороге участка стражей порядка, без сознания, - задумчиво проговорила она. – Какое же это ограбление? Если только они кого-то хотели ограбить, но получили отпор. Тут еще просят позвонить в редакцию, если кто-то их узнает, а то они говорить не в состоянии!
Интересно, успели ли они донести Ричарду, что нашли меня? И плохой ли я человек, если мне их ни капельки не жалко?
- Да наплевать на них! – отмахнулась Мелисенда равнодушно. – Тут важно другое – вокруг академии бродит кто-то опасный, а нам запрещено применять силу! И что делать? Эмили, ты ж у ректора отработку проходишь, спроси – как нам быть, если вдруг и на нас нападут?
- Сама и спроси! – вспыхнула Розмари, опередив меня. – На территорию посторонних не пускают, забыла?
Напряжение внутри медленно разжалось, и я смогла сделать глубокий вздох. Неизвестный, который сделал это с Крисом и Джеромом, дал мне дополнительное время до того момента, как брат сообразит сюда нагрянуть.
- Совсем забыла, мне же к декану Стилхарту нужно! – спохватилась я, бросив взгляд на круглые часы над входом. – А потом…
- Отработка у ректора, мы все помним! – захихикала Мелисенда. – Мейз уже рассказывала, как ты вчера выбегала от него! Видимо, здорово тебе досталось, да? Расскажешь потом?
Щеки вспыхнули – как же неприятно! Теперь все будут знать, что ректор сумел запугать меня до ужаса! Мейз наверняка просто счастлива!
Я молча выбежала из столовой, забежала в комнату за тетрадкой и поднялась на этаж, где находился кабинет декана.
- Ректор Гримвуд сказал, чтобы я отчиталась перед вами, - я замерла на пороге, едва дыша. – Можно?
Декан сидел за широким письменным столом бордового цвета и что-то быстро записывал в толстом блокноте. Свет небольшой настольной лампы падал ему на лицо, и его глаза показались мне еще более холодными, чем обычно.
Он молча протянул руку, я отдала тетрадь и присела на краешек стула в ожидании вердикта.
- Нормально, иди, - резко бросил он, вернув мне записи через минуту. – Сегодня вечером опять пишешь самостоятельно, а уж завтра ректору сама покажешь!
Я замялась, борясь с желанием задать кучу вопросов по вчерашнему вечеру. Например, где тот студент и все ли с ним хорошо? И как часто проходят подобные экзекуции?
- А сегодня мне к ректору не надо приходить, да? – выпалила я самый важный вопрос. – А почему?
Я была рада, что хотя бы один вечер смогу провести без присутствия рядом монстра, который способен даже самого бесстрашного человека довести до истерики. Но уточнить стоило – вдруг не так поняла?
Глава 26
Кайл Гримвуд
- Как вы сказали? – свистящим шепотом переспросил помощник хозяйки борделя. – Вы - кто? Я не ослышался?
Его лицо побагровело, затем побледнело, а глаза забегали по сторонам, словно он прикидывал, куда будет удобнее рвануть.
- Передай, что я жду пять минут, если не придет, ей же хуже, - усмехнулся я. – Не заставляй меня начинать этот вечер с насилия, идет? Я легко увлекаюсь, а остановиться потом чертовски трудно.
Помощник тяжело задышал, но сумел взять себя в руки и изобразил на лице подобие улыбки.
- Могу я предложить вам напитки, пока вы ждете, господин? – он поклонился, видимо, на всякий случай. – У нас уютные кабинки, если вы желаете приватности, и приятные молодые дамы, которые с радостью подарят вам свою ласку. Следуйте за мной, я подберу для вас самое лучшее!
В зале уже приглушили свет, и на сцене у микрофона томно извивалась пышногрудая брюнетка в блестящем платье, облепившем ее фигуру, как вторая кожа. На бархатных диванчиках сидели мужчины, рядом с ними крутились девушки, игриво флиртуя со своими кавалерами на этот вечер. Официантки разносили бокалы, ловко лавируя между столиками, и в воздухе витал густой приторный запах духов.
Заведение легальное, кого попало сюда не пускают, и девочки тут как на подбор, Сесилия лично отбирает каждую.
Помощник подвел к самому дальнему столику в углу, откуда прекрасно просматривался весь зал. Действительно, самое лучшее.
- Господин, если позволите… Когда вы здесь закончите, прекрасная молодая девушка будет ждать вас в уютной комнате наверху, - его голос снова дрогнул. – Нам не нужны проблемы, если мы можем этого избежать… Просто скажите, какую компанию на этот вечер вы бы хотели, и любые ваши желания будут исполнены!
- Блондинку, - ответил я, заметив испуганный взгляд мадам, которая вышла в зал. – Голубые глаза, длинные вьющиеся волосы, упрямая и постоянно дерзит. Есть такие?
Сесилия прекрасно знала кто я такой, но ей хватало мудрости держать язык за зубами. В ее профессии по-другому и не выжить.
- Э-э-э, я посмотрю, конечно, - неуверенно протянул помощник, но тут же замолчал.
- Чарли, ты свободен, я сама предложу нашему гостю все, что он захочет! – мадам грациозно подошла к столику и села напротив меня с вежливой улыбкой. – Мы рады видеть вас, господин! Желаете приятно провести вечер?
Я невольно поморщился, и в памяти мелькнул доверчивый взгляд голубых глаз. Как не вовремя!
- Я желаю, Сесилия, знать, кто к тебе приводит Ричарда Спарка, - чуть понизив голос, проговорил я. – И рассчитываю на правдивый ответ. Он часто бывает здесь с приятелями, так что не вздумай врать мне! С кем он тут общается?
Мадам побледнела, и ее улыбка погасла, будто запас смелости резко иссяк.
- Мы не рассказываем никому о наших посетителях, - ответила она дрожащим голосом. – Господин, вы же понимаете, это репутация моего заведения!
Раздражение ударило по ребрам, и тени выскользнули из рук, зазмеившись по полу.
- У меня нет времени с тобой торговаться, поэтому слушай, как все будет, - процедил я. – Ты выкладываешь все, что знаешь, и я оставляю тебя в живых. Как тебе такая сделка?
Сесилия охнула, схватилась за горло, и ее взгляд заметался по залу.
- Ричард Спарк заходил сюда вчера, - прошептала она едва слышно. – Сначала с ним были его приятели, о них как раз писали сегодня в газете. Потом они ушли, а к нему подсел кто-то, чьего лица я не видела. Помню, что это был крупный мужчина, который явно не хотел привлекать к себе внимания. Вот и все, что я знаю, клянусь!
- Чудесно, дорогая! – ухмыльнулся я. – И о чем они говорили? Выкладывай, я знаю, что у тебя здесь везде уши!
Сесилия затравленно оглянулась и глубоко вздохнула, прикрыв глаза.
- Они обсуждали девушку, - треснувшим голосом проговорила она. – Не знаю, кто это, но неизвестный господин настаивал, что Ричард должен ее привести как можно быстрее. Кажется, он сказал что-то на счет того, что она должна отработать какие-то долги, но сбежала, и поэтому какой-то хозяин сердится.
Я кивнул и нахмурился, сжимая кулаки.
И куда ты встряла, Эмили? Во что тебя втянул твой разлюбезный братец?
- Сесилия, если ты будешь цедить по одному слову, придется тебя простимулировать, - я нетерпеливо постучал пальцем по столешнице. – Какие долги должна отработать девушка?
Она откинулась на спинку дивана и отрешенно махнула рукой.
- Ричард игрок, - тихо произнесла она. – Он просадил все деньги, что у него были, задолжал целое состояние! В моем заведении запрещены азартные игры, но вы же знаете, что есть нелегальные бордели, где можно все! Боюсь, что девушку продали в один из них в качестве оплаты.
Ярость вспыхнула с такой силой, что на мгновение перед глазами сгустилась тьма. Кровь зашумела в ушах, кулаки сжались, и тени послушно облепили руки и лицо, скрывая меня от посторонних.
Даже я в своих пытках не заходил так далеко. Невинная девушка в борделе – лакомый кусок, а если еще кто-то прознал, что она Источник…
От нее не отвяжутся никогда.
Воображение подкинуло картинку – Эмили, напуганная, со слезами на глазах, пытается вырваться из грубых рук – черт возьми! Я перебью этот город раньше, чем до нее кто-то дотронется!
- Значит, Ричард продал ее в бордель, - медленно повторил я, с трудом держа себя в руках. – Как его найти, ты знаешь? И попробуй только сказать, что нет!
Приятели этого Ричарда не поделились такими подробностями. Все, что они знали – Эмили ищет брат, от которого она сбежала, и он часто бывает у Сесилии.
- Ричарду не по карману мои девочки, - голос мадам донесся издалека. – Но я знаю, что на окраине города есть пара нелегальных заведений, где собирается всякий сброд. В одном из них он и проводит свое время, а здесь бывает редко, и за него всегда платил кто-то другой. Думаю, вам стоит поискать там.
Я поднялся на ноги и с раздражением посмотрел на нее. Яркое платье, пышные кудри, тусклые светлые глаза… Ее можно было назвать красивой, если бы не мертвенная бледность, которая разлилась по лицу.
Глава 27
Эмили Спарк
На следующее утро я проснулась от головной боли. В ушах звенело, и каждое движение отдавалось по нервам напряжением, будто они вот-вот лопнут, не выдержав нагрузки.
- Может, тебе к лекарю? – хмуро выдала Розмари, глядя, как я с оханьем собираюсь на занятия. – Выглядишь так, будто собираешься на похороны, и у тебя там главная роль!
Умела моя соседка подбодрить, ничего не скажешь.
- Ничего, пройдет, - оптимистично решила я, сгребая в кучу тетрадки. – Возьми мне в столовой пирожок, больше в меня ничего не влезет. Если не пройдет, то после обеда схожу к этому вашему лекарю.
Вот только боль проходить не собиралась, а наоборот, усиливалась. К звону в ушах добавился тонкий свист, и по телу пробежала холодная дрожь, будто в спину дул шальной ветер.
- Эмили! – прошептал в голове потусторонний холодный голос. – Выпусти меня отсюда!
Это было так неожиданно, что я вскрикнула, дернулась и едва не свалилась со стула в самый разгар лекции.
- Повнимательнее! – процедил профессор Маклауд, постукивая указкой по карте государства. – Эмили Спарк, это вас касается!
Я пристыженно опустила глаза и сжала ручку так сильно, что она едва не треснула.
Чей голос звал меня и требовал выпустить. Повторяется уже второй раз – точно не померещилось!
Боль в голове стала нестерпимой, я прикусила губу, чтобы не застонать, и в этот момент словно невидимые прохладные пальцы легли на виски, и все утихло.
Внутри разлилась легкость, сердце перестало сходить с ума, и даже перед глазами все будто посветлело.
- Выпусти меня! – дохнуло в ухо морозом. – Только ты одна мне можешь помочь!
Внутри все сжалось, и только усилием воли я смогла удержаться на месте.
- Кто ты? – прошептала я, едва шевельнув губами, чтобы никто не заметил.
В призраков я не верила, но теперь… Может, это дух какого-то студента? Вдруг ректор его где-то запер в наказание и забыл про него. И теперь привидение шастает по академии, ищет, кто бы мог ему помочь.
Во всяком случае, это намного лучше галлюцинаций с непонятными просьбами!
- Выпусти меня, и я помогу тебе! – прошелестел голос в другом ухе. – У тебя проблемы с братом – я решу их! Тебе не придется больше здесь прятаться, терпеть насмешки от ректора – никто не посмеет бросить в твою сторону косой взгляд! Выпусти!
По спине медленно, будто растягивая удовольствие, пополз ледяной липкий страх. Некто невидимый знал о моих бедах и предлагал разобраться с ними просто за то, чтобы его откуда-то выпустили?
Сигнал возвестил об окончании занятия, и все повскакивали со своих мест. В общем шуме странный голос потерялся, и я облегченно перевела дыхание.
- Что с тобой такое сегодня? – бесцеремонно поинтересовалась Розмари, сдвинув брови. – Бледная, как поганка, да еще и шепчешь себе под нос, как городская сумасшедшая!
Я растерянно пожала плечами и натянуто улыбнулась.
- Сильно болела голова, но уже прошло, - я поспешно собрала тетрадки. – Давай поторопимся, мне еще у ректора страдать. Наверняка он заставит пересказывать правила наизусть и будет придираться больше обычного, чтобы мне жизнь медом не казалась!
Голос вернулся с новой силой через пару часов, когда я перечитывала конспекты, стараясь запомнить все мудреные формулировки.
И кто только так изъясняется?
«Студенту запрещается покидать территорию учебного заведения без уважительной причины и разрешения декана факультета»
Писали бы просто – выход только через пропуск – и все понятно!
- Ты не веришь мне! – упрекнул голос в полной тишине. – А я ведь действительно могу тебе помочь!
Я захлопнула тетрадь и оглянулась – никого. Розмари плескалась в ванной, за окном тишина, и только в моей голове торчит какой-то незваный гость!
- Кто ты такой? – несмело прошептала я, глядя перед собой. – И почему я должна тебе верить?
- Потому, что я на твоей стороне, Эмили, - печально отозвался некто. – Твоя сила пробудила меня! Я вижу, как ты страдаешь, бедное дитя! Открой мою темницу, и все твои проблемы исчезнут, обещаю!
Во рту пересохло, и я вцепилась в тетрадку, как утопающий за соломинку.
- Искры пробудили вас? – повторила я, едва ворочая языком. – Моя магия бесполезна, о чем это вы?
Голос тихо засмеялся, и волосы едва не встали дыбом.
- Этот ректор не сказал тебе ничего, да? – кажется, я смогла услышать слабый вздох. – Не верь ему, бойся его! Его тьма погасит твой свет! Я бы помог, но пока слишком слаб. Даже этот разговор отнимает у меня силы, и кто знает, когда я снова смогу… Найди меня, я здесь, выпусти, и тогда…
Голос осекся и замолчал, оставив меня в звенящей тишине. Тело мелко дрожало, ладони взмокли, и сердце сжималось от давящего страха.
Дверь ванной хлопнула, и на пороге в облаке ароматного пара появилась Розмари.
- Опять опаздываешь, - упрекнула она меня, поправляя полотенце на волосах. – Потом не жалуйся, что…
Я вскочила, как ошпаренная, схватила тетрадь и выбежала из комнаты, подгоняемая собственным ужасом.
В коридорах было темно, но тени не пугали, намного страшнее было явиться на наказание позже назначенного срока.
- Ректор Гримвуд, можно… - я толкнула дверь кабинета и от увиденного едва не рухнула на пороге.
- Привет, сестренка! – прохрипел Ричард, растягивая окровавленные губы в улыбке. – Вот ты где спряталась, значит?
Тень залепила его рот, и он замычал, дергаясь в черных путах.
- Входи, Эмили, - в голосе ректора звенела сталь. – Разговор есть.
Глава 28
Ну вот и все. Все мечты и надежды рухнули к ногам, не оставляя даже шанса на хоть какое-то будущее.
В ушах противно запищало, на висках выступил холодный пот, и я молилась, чтобы упасть в обморок и не видеть брата и того, что будет дальше.
- Входи, Эмили, – повторил ректор, и на этот раз в его голосе уже не прозвучало угрозы, скорее, нетерпение. – Не заставляй себя ждать.
Я глубоко вздохнула и вошла в кабинет, едва переставляя ноги.
Свет в кабинете был приглушен, языки магического пламени в камине казались уютными, шторы задернуты, и в полумраке лицо ректора выглядело особенно зловещим.
На брата я даже боялась взглянуть. Он яростно извивался, стараясь высвободиться из западни, и, судя по тону, мычал отборные ругательства. Чтобы скрутить его, потребовалась бы несколько мужчин – Ричард был сильным и отлично умел драться, выходя победителем из любой стычки.
- Ректор Гримвуд, как вы… - горло перехватило спазмом, и я поперхнулась. – Откуда здесь мой брат?
Темные глаза сузились, и на губах ректора появилась знакомая язвительная улыбка.
- Тебя действительно интересует именно это? – подчеркнуто вежливо ответил он. – Скажем так… Мы встретились, и я пригласил его осмотреть академию, где учится его сестра – он же так тебя искал, почти с ног сбился! Уверен, что даже спать не мог от беспокойства, да, Ричард?
Ректор выжидающе уставился на него, и темный кляп, затыкающий рот брата, развеялся пылью.
- Мразь! – яростно выдохнул он, яростно сверкая глазами. – Со своей сестрой буду делать что хочу, я ее опекун по закону, ясно? Какого черта лезешь не в свое дело?
Я невольно задрожала, и тетрадка выскользнула из пальцев, с шорохом упав на толстый ковер.
Сбывался самый страшный кошмар – сейчас меня выкинут отсюда, и никто мне не сможет помочь.
- Эмили, подойди ко мне! – вкрадчиво произнес ректор, не обращая никакого внимания на Ричарда. – И ответь всего на один вопрос.
- Стой на месте! – отрывисто приказал брат, пытаясь подняться на ноги. – Только шаг сделай, я тебе такое устрою, мало не покажется! Вот только выйдем отсюда…
Между нами заклубились тени. Они сплетались друг с другом, похожие на густой черный дым, кружили, уплотнялись, пока не приняли очертания высокой широкоплечей фигуры.
- Как ты с ним жила? – неприязненно протянул ректор, загораживая меня собой. – Я его знаю полчаса, а он мне успел надоесть до зубной боли.
Тень с отвратительным шлепком щелкнула Ричарда по щеке, и он упал на спину с криком боли.
- Итак, Эмили, - продолжил ректор. – Я уже знаю про бордель, долги и все такое, не трудись объясняться, не трать время. Вопрос только один – этот кретин тебе очень дорог? Я могу сломать ему шею за две секунды, он даже ничего не почувствует, обещаю.
Ричард злобно выдохнул, и в его горле что-то забулькало.
- Только попробуй, и мои друзья тебя закопают в ближайшем лесу, - угрожающе прорычал он, дергаясь всем телом. – Не тем людям угрожать вздумал! Ты хоть знаешь, кто за мной стоит?
Ректор так выразительно закатил глаза и предвкушающе улыбнулся, что мороз по коже прошел.
- На легкую смерть не надейся, - процедил он. – Ты мне еще про своих покровителей расскажешь, а уж потом…
- Не надо, пожалуйста! – вырвалось у меня, едва я успела что-то осознать. – Не трогайте его!
То, что ректор мог так сделать, не было никаких сомнений. И какой бы ни был Ричард – он остается моим братом. И так поступить с ним я не могла. Никогда бы себе не простила!
Ректор резко повернулся ко мне, ухватил мой подбородок двумя пальцами, и от холодного темного взгляда внутри все сковало льдом.
- Так я и знал, - ухмыльнулся он. – Храбрая Эмили не допустит того, чтобы ее братца обидели, да? А ведь он заслуживает смерти за то, что хотел сделать! Так почему ты его защищаешь?
Он стоял так близко, что я могла чувствовать его дыхание на коже. Тревога вопила, что рядом с ректором еще страшнее, и нам надо бежать, но почему тогда стало так тепло?
Длинные пальцы скользнули на шею, и легкое касание по границе белого воротничка платья отправило по телу россыпь мурашек.
Как стена между мной и прежней жизнью – вот как он выглядел. Ректор закрыл собой все, и я могла видеть только его – сильного, непредсказуемого и опасного настолько, что волосы на голове вставали дыбом.
- Он мой брат, - прошептала я, не в силах отвести взгляд от темных глаз, пылающих серебром. – Больше в этом мире у меня никого нет!
- Ошибаешься, радость моя, - чуть хрипло произнес ректор, осторожно заправляя мне за ухо прядь волос. – Есть еще я. И черта с два я позволю хоть кому-то забрать тебя. Попрощайся с братиком и возвращайся к себе. А мы с ним поболтаем еще немного…
Глава 29
Всю ночь я проворочалась с бока на бок, завистливо прислушиваясь к ровному дыханию Розмари.
Мысли метались от «меня выгонят из академии» до «ректор точно что-то задумал». С чего бы ему защищать ту, что бессовестно обманывала его последние несколько дней?
Он точно не похож на человека, который в свободное от запугивания студентов время будет хоть кому-то помогать. Скорее, наоборот – опутает своими тенями, и они выволокут самозванку за ворота, протащив носом по булыжникам.
Конечно, внутри, где-то глубоко под страхом и сомнениями, теплилась надежда, что все наладится, но она была такая крошечная, что ею, как любил говорить профессор Маклауд, можно пренебречь.
А что за разговор у них с Ричардом? Странно, что сам ректор решил пообщаться с единственным родственником студентки. Да и вряд ли брат его послушает – ему никто не указ с тех пор, как умерла мама.
«Есть еще я!» - шепнул в ухо голос ректора, и по телу пролилась странная горячая волна.
О чем он говорил? И почему никак не получается забыть эти слова?
За окном начало светлеть, и я раздраженно откинула одеяло. Поспать уже точно не выйдет, а значит, надо брать свою судьбу в руки и самой задать все вопросы ректору, пока тревога не свела меня с ума.
Горячий душ прогнал дрожь и вернул на лицо краски. Хотя бы не буду выглядеть несчастненькой сироткой – уже хорошо!
- Ты чего так рано? – поинтересовалась Розмари, выключая трезвонящий будильник. – Случилось что-то?
Я отрицательно покачала головой и посмотрела на часы. Семь утра. Занятия начнутся в восемь, успею и на завтрак сходить, и к ректору.
«А может, не надо? – пискнул в голове внутренний голос. – Зачем привлекать к себе лишнее внимание?»
Смелость и решительность предательски дрогнули, стоило вспомнить злой взгляд темных глаз. Пришлось глубоко вздохнуть, сосчитать до десяти и выйти из комнаты быстрым шагом, чтобы не передумать.
В столовой находились всего несколько зевающих студентов, так что не пришлось стоять в очереди и искать свободный стол. Еда была безвкусная, но я упрямо впихивала в себя ложку за ложкой, мысленно репетируя свою речь перед ректором.
Наверное, стоит начать с извинений за свой обман, а уж потом задавать вопросы, чтобы не выглядеть неблагодарной и бессовестной вруньей.
Секретарши, которая имела дурную привычку сверлить всех надменным взглядом, еще не было, так что я проскользнула к кабинету ректора, никем не замеченная, и нерешительно замерла перед дверью.
В горле почему-то резко пересохло, сердце тревожно застучало, да и клубящиеся тени под ногами добавляли нервозности.
- Хотя бы узнать, чем закончился разговор с Ричардом, - прошептала я себе под нос, сжимая кулаки. – И где он сейчас! Быстренько спрошу и сразу же убегу!
- Я не люблю быстренько! – низкий голос прозвучал у самого уха. – Предпочитаю растягивать удовольствие. Во всем.
Я едва не взвизгнула от неожиданности, отступила и всем телом впечаталась во что-то твердое и теплое.
- А теперь, пока ты не затоптала меня насмерть, может, расскажешь о причинах такого раннего визита? – хладнокровно поинтересовался ректор, даже не шелохнувшись.
Огонь стыда вспыхнул на щеках, и я неловко посторонилась, радуясь, что в полумраке коридора мое лицо почти не видно.
- Я хотела поговорить с вами, - сбивчиво начала я, - по поводу вчерашнего. Не знаю, как вы обо всем узнали, и почему не выгнали…
В двери щелкнул замок, и она медленно открылась сама по себе. Жутковато.
- Входи, говори, - равнодушно произнес ректор. – Но вряд ли ты сумеешь меня удивить – все, что нужно, я и так знаю.
На ватных ногах я прошла внутрь и почти без сил опустилась на самый краешек стула.
И почему всякий раз, когда он так близко, моя смелость куда-то испаряется?
- Ректор Гримвуд, я бы хотела извиниться, - со вздохом начала я свою покаянную речь. – Мне жаль, что пришлось вас обмануть, правда, я не хотела!
Смех, тихий и вкрадчивый, прозвучал так внезапно, что я осеклась и растерянно замолчала.
- Извинений мало, Эмили, - ехидный голос прозвучал поверх моей головы, и на спинку стула опустились сильные руки. – Ты же не думаешь, что сумеешь отделаться парой вежливых слов? Я не выношу обманщиков, и тебе придется очень сильно постараться, чтобы загладить свою вину!
Я едва не подавилась, и глаза испуганно распахнулись. На что это он намекает? Если на наказание, то даже представить сложно, что придумает!
- Отработку назначите? – тоскливо спросила я, представляя, что весь учебный год придется провести в компании мусорных баков и губки с мылом. – Даже спорить не буду, заслужила!
- Отработка – это слишком легко для тебя, - усмехнулся ректор, и тяжелая ладонь сжала мое плечо. – Скажем так… За тобой останется долг. И когда я потребую его вернуть, ты без промедления сделаешь то, что скажу. Договорились?
Звучало, как ловушка. Тот самый мелкий шрифт в договоре, который стоило бы читать с лупой и парочкой законников под боком. Но я не в том положении, чтобы капризничать.
Да и что с меня может потребовать ректор? Разве что книги в библиотеке перебрать или пол в коридоре вымыть.
- А что именно вы скажете делать? – рискнула уточнить я, комкая подол платья в ладонях. – Хотелось бы знать точнее.
Ладонь с плеча двинулась к шее, пальцы очертили ключицы, поднялись выше и коснулись моих губ.
Огненные мурашки прокатились по спине куда-то вниз, и сердце провалилось вслед за ними.
- Всем нам что-то хочется, верно? – горячий шепот коснулся кожи на виске. – Пусть будет сюрпризом!
Глава 30
Кайл Гримвуд
От прикосновения к нежной коже ладони жгло огнем. Как удержаться на краю бездны, и не спустить себя с поводка, вспомнив, кто я такой на самом деле?
Ректор академии? Какой я к черту ректор, если студентка заставляет кровь кипеть?
Ее не должно быть здесь, и будет правильным найти ей более подходящее место, где она будет в безопасности и сможет спокойно доучиться.
Так бы поступил настоящий ректор, преданный своему делу. Беда в том, что ко мне это не относится.
Я всего лишь «присматриваю» за детишками с темным даром, которые способны разнести этот мир в щепки, просто щелкнув пальцами. И если бы не король с его душеспасительными беседами о мире во всем мире и благе страны, то меня бы здесь и не было.
Тогда мне показалось это интересным. Сейчас, когда в моей академии появилась Эмили, я думаю иначе. Не будь у меня этой должности – все было бы по моим правилам.
Но тогда она не смотрела бы на меня так робко, затаив дыхание. Она бы меня боялась всерьез, по-настоящему, и эта мысль мне чертовски не нравилась.
Настолько, что я впервые отпустил того, кого собирался убить. Ее брата. Только потому, что она попросила.
Милосердие мне не свойственно, но причинить ей такую боль, забрав родного человека, я не смог. Даже если он того заслуживает.
Разумеется, он ушел с напутствием – принести мне информацию на того, кому он продал сестру.
- В своем уме? – прохрипел Ричард, поняв, что ему предстоит. – Ты хоть представляешь, кто он? Самый влиятельный маг соседнего королевства, между прочим! Я даже лица его не видел! И ради чего?
Он болтался под самым потолком, и тени сжимали его горло все сильнее и сильнее. Еще немного, и шея хрустнет, избавив этот мир от очередного идиота, который осмелился перейти мне дорогу.
- Это не мои проблемы, - ухмыльнулся я, глядя на него. – Не найдешь его – замурую в подвал до конца жизни. У меня много запрещенных артефактов в хранилище, которые не на ком испытать. Ты вполне сгодишься. А Эмили скажу, что брат ее пал смертью храбрых, исправляя свои ошибки. Как тебе?
Ричард побагровел, закатил глаза, руки и ноги его затряслись, и мне пришлось ослабить хватку, чтобы не прикончить его раньше времени. Не хотелось бы утром выносить труп в ковре на глазах у студентов.
- Пусти, я все понял! – с трудом проскрипел он, царапая шею ногтями. – Давай договоримся!
Он рухнул на пол, тени, урча, вернулись ко мне, и я выжидательно изогнул бровь.
- Ты хочешь мою сестру, да? – торопливо забормотал Ричард, тяжело дыша. – Вижу же, что хочешь! Так забирай, делай с ней что угодно! Я ее опекун, подпишу, что скажешь! Только не убивай меня!
Ситуация резко стала скучной. Постоянно причитают одно и то же – не убивай, не убивай… Как будто других слов не знают!
- Да, хочу, - я медленно встал из-за стола и направился к нему. – Только мне твое разрешение не нужно, если ты не понял. И на то, что ты ее опекун, мне плевать. Я беру, что хочу – так было и будет всегда.
Ричард засучил ногами по ковру, пытаясь отползти от меня, но получалось плохо. Тени не давали ему даже с места сдвинуться.
- Ладно, ладно, не горячись! – запричитал он. – Я разузнаю, что смогу про покупателя. Я ж напрямую-то с ним не встречался, только через посредников. Так и сказали – играй, не обидим! А потом велели Эмили привести, чтоб отработала. Ну я и подумал – а что такого? Замужества ей не видать, приданого нет, а так хоть брата выручит! Не сотрется же, верно?
Обычно я редко выходил из себя. Но сейчас ярость вспыхнула в груди нестерпимым жаром, перед глазами все заволокло черной пеленой, и сердце ударило так сильно, что стало больно.
- И ты, тварь, с удовольствием отправил сестру в бордель, - холодно резюмировал я, едва сдерживаясь. – Благодари ее, что до сих пор жив. Если бы не она, я бы уже растягивал тебя на дыбе.
Страх исказил его черты до неузнаваемости, губы затряслись, и влажные пряди волос прилипли к воспаленному лбу.
- Да-да, все сделаю! – Ричард мелко закивал, трясясь, как кролик перед удавом. – Только не убивай! Все разузнаю, доложу!
- Вставай, - я удовлетворенно улыбнулся, поймав себя на мысли, что дико соскучился по старым временам. – Есть еще кое-что…
Он кое-как поднялся на ноги и уставился на меня в ожидании, не зная, что от меня ждать.
- Конечно, доложишь, куда ты денешься, - продолжил я с усмешкой. – Я же тебя из-под земли достану, если вздумаешь со мной в игры играть. И тогда уже никто не поможет – заживо освежую!
Я размахнулся и в полную силу впечатал кулак в его челюсть. Кость хрустнула, и Ричард упал, тонко вскрикнув.
- Это чтоб веселей дело шло, - прошипел я, глядя на него сверху вниз. – А теперь проваливай, пока я не вошел во вкус!
Дважды повторять не пришлось. В отличие от своей сестры Ричард спорить со мной не отваживался.
- Зачем тебе Эмили? – выдохнул он у дверей. – Хотя бы скажи, что хочешь с ней сделать? Это из-за ее дара?
Глава 31
Эмили Спарк
- Ректор Гримвуд, не сочтите за грубость, - начала я, едва дыша, - но мне в последнее время что-то очень не нравятся сюрпризы. Любые. А уж от вас – тем более!
Хоть ректор и стоял за спиной, но ощущение, что он занял все пространство вокруг меня, давило на плечи бетонной плитой. Да еще и жар от его ладоней проникал сквозь ткань платья, скользил по коже горячей волной и заставлял нервничать. Ректор словно примеривался, чтобы в удобный момент сдавить шею и перекрыть мне кислород.
От этой мысли бросило в холод. А что, если он специально усыпляет мою бдительность, чтобы вцепиться своими тенями и подвесить под потолком за обман?
Он не похож на того, кто прощает подобное!
Я попыталась отсесть подальше, но сиденье стула было таким узким, будто специально рассчитанным, чтобы доставлять посетителям как можно больше неудобств. Может, это даже нарочно – чтобы не задерживались в кабинете ректора и не отвлекали его… от чего?
Я попыталась вспомнить, когда он последний раз при мне работал с бумагами. В моем представлении руководитель такой большой академии не нашел бы времени даже на обед – так много у него разных приказов, указов и прочего.
- Ну наконец-то! – смех ректора, вкрадчивый и негромкий, будто бархатом прошел по натянутым нервам. – Я все ждал, когда Эмили Спарк начнет снова дерзить. Даже решил, что ты язык проглотила, но нет – недолго продержалась!
Я больно ущипнула себя за запястье, досадливо поморщившись. Ну почему слова все время выскакивают из меня, минуя мозг?
- Я имела в виду, что лучше без сюрпризов, - поправилась я, мучительно обдумывая ответ. – Просто скажите, что мне придется сделать, и тогда…
- Инициативу пытаешься перехватить? – усмехнувшись, перебил меня ректор. – Не выйдет, но ты продолжай. Может быть, однажды я тебе даже поддамся!
Тревога в голове завопила дурным голосом, что мы ступили на очень опасную, скользкую дорожку. Ректор точно вел свою игру, и я не понимала, какую именно и чем для меня это в итоге обернется.
- Еще я хотела спросить, где мой брат сейчас? – прошептала я, стараясь не обращать внимания на двусмысленность в словах. – Вы же ничего ему не сделали?
Медленно, словно неохотно, он убрал ладони с моих плеч, и даже дышать стало легче.
- Нет, конечно, - в его голосе зазвучали насмешливые ноты. – За кого ты меня принимаешь? Мы вежливо поговорили, и он ушел целый и невредимый. Даже пообещал навестить тебя еще раз, когда у него будет свободное время. А уж где он сейчас – понятия не имею. Я присматриваю за студентами, а не за их родственниками.
Напряжение, державшее меня всю ночь и утро, резко ослабело, и я едва не обмякла. Лишь на самом краю сознания острой вспышкой мелькнуло сомнение, но радость быстро затолкала его поглубже, давая мне возможность спокойно дышать.
Ричард поступил отвратительно, и оправдания ему нет. Но иметь на сердце груз, что брат как-то пострадал по моей вине, невыносимо.
Это смерть мамы его подкосила. Может, поэтому он и пошел по наклонной, связавшись с плохими людьми. Мне все еще хотелось верить в то, что Ричард сумеет исправиться, и больше не придется скрываться, обманывать и вздрагивать от каждого шороха.
- Спасибо, ректор Гримвуд! – от избытка чувств я даже вскочила с места и повернулась к нему. – Большое! Огромное! Вы так много для меня сделали! Обещаю, что сумею отблагодарить вас за доброту и понимание!
Пока я говорила, темные брови изумленно приподнялись, а в холодных глазах толкнулись серебристые всполохи.
- За доброту меня еще не благодарили, - ректор покачал головой, едва сдерживая смех. – Но ты можешь начинать, останавливать не буду. Могу даже подсказать пару способов…
Он стоял у камина, скрестив руки на груди, и выглядел так внушительно, что с меня мигом слетел весь энтузиазм, и я отступила назад на всякий случай.
- К-какие способы? – чуть недоверчиво уточнила я. – Это же не что-то запрещенное?
«Или неприличное! – тоненько пискнул в голове внутренний голос. – Спасибо вполне хватило бы!»
Ректор улыбнулся так чарующе, что я не поверила своим глазам. Всего на одно мгновение его лицо смягчилось, глаза заблестели, и загадочный взгляд пополз по мне сверху вниз. Не спеша, будто смакуя каждый миллиметр.
- Всему свое время, Эмили, – чуть хрипловато произнес он. – Но кое-что ты сделаешь прямо сейчас…
Глава 32
Тревога в голове, которая до этого вопила, как баньши, на мгновение осеклась, подавившись от неожиданности, но быстро сориентировалась и добавила крику громкости.
Ой, не нравилось мне, когда у ректора так странно горели глаза! Словно мысленно он разбирал меня на части и задумчиво решал, какой кусочек повкуснее и посочнее.
А я рассчитывала выйти отсюда целой и невредимой. Если не потороплюсь, то непременно потом не досчитаюсь чего-нибудь жизненно важного!
- Мне уже пора, ректор Гримвуд, занятия начнутся совсем скоро, - преувеличенно бодро проговорила я, делая мелкие шажочки в сторону двери. – Не хочу получить отработку за опоздание!
До выхода оставалось совсем немного, когда передо мной сгустились тени и приняли очертания знакомой фигуры.
- Разве мы закончили? – ректор преградил мне путь и сложил руки на груди. – Не припомню, чтобы отпускал тебя!
Я едва успела затормозить, чтобы не врезаться в него, и спешно отступила.
- Ректор Гримвуд, не сочтите за дерзость, но… - я вздохнула, чтобы унять беспокойный пульс. – Просто ради интереса – вы часто вот так возникаете перед людьми из ниоткуда? Не думаете, что это небезопасно? Вдруг в вас кто-то влетит на полном ходу и нос себе расквасит?
Он тихо рассмеялся и сделал шаг перед.
- Приходится, когда кто-то норовит сбежать под благовидным предлогом, - усмехнулся ректор, и от его взгляда мурашки закололи кожу. – Ты не выйдешь отсюда, пока мы не достигнем соглашения.
Я спиной наткнулась на стул и замерла, непонимающе нахмурившись.
- Или ты решила, что похлопаешь передо мной глазками, и я спущу тебе все с рук? – он остановился передо мной на расстоянии ладони. – По правилам я должен сообщить стражам о твоем мошенничестве, догадываешься, чем это грозит?
Я похолодела и сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Провести в холодной камере несколько лет – что может быть хуже! Снисходительная улыбка ректора подтвердила, что он прекрасно понял мои страхи и не собирается отступать.
- Мы же договорились! – я упрямо вздернула подбородок. – Вы сами сказали, что за мной будет долг! А теперь выдвигаете еще условия? Это нечестно!
Он оглушительно рассмеялся, и я почувствовала себя жалким червячком, которого сунули в пруд к хищным рыбам. Как раз одна из них кружила вокруг и почти щелкала зубами, плотоядно облизываясь.
- Эмили, ты пытаешься воззвать к совести темного мага? – черная бровь приподнялась, и в глазах напротив закружился хоровод серебристых искр. – Серьезно? Ты безнадежно наивна! Совет на будущее – никогда не попадай в зависимость от темного, тогда поживешь подольше.
Внутри глухо заклокотало возмущение. А нельзя об этом было как-то заранее сообщить?
- Долг останется за твой глупый обман, - вкрадчиво продолжил ректор. – А что ты сможешь предложить мне за то, что я оставлю тебя в своей академии? Прости, но голубых глазок для этого маловато!
Кажется, тот голос, что говорил со мной накануне, был прав насчет того, что ректору нельзя верить. И что он еще добавил?
«Его тьма погасит свой свет»
Может ли он отобрать мой дар? Один раз он уже забирал мою магию, чтобы проверить ее, кто помешает сделать это еще раз?
Но зачем? Мои искры не представляют никакой ценности! Если только он не хочет сэкономить на освещении в академии и не заставит меня каждый вечер зажигать светильники.
- Что вы хотите? – вырвалось у меня, и я снова попятилась. – Только скажите прямо, без ваших темных подвохов!
Край письменного стола больно впился в спину, больше отступать некуда.
А он так близко, что я всем телом ощутила идущий от него жар, который прокатывался по коже горячими волнами. Внутри все странно сжалось, во рту пересохло, и сердце забилось почти в горле.
- Мы заключим соглашение, - ректор оперся на стол по обе стороны от меня, заключая в ловушку. – Ты останешься здесь, в полной безопасности, и никто не сможет до тебя добраться. А взамен ты поможешь мне кое с чем…
Я невольно подалась назад, чтобы увеличить между нами расстояние, но он будто только этого и ждал.
Склонившись надо мной, как черная хищная птица, ректор поймал мой взгляд и провел указательным пальцем по моей щеке в сторону губ. Прикосновение было легким, почти невесомым, но сердце едва не выскочило из груди, а ноги предательски задрожали.
Я попыталась дернуться в сторону, но сразу же потерпела неудачу, когда сильная рука с легкостью удержала на месте.
- Не пытайся бежать, все равно поймаю! – в низком голосе снова послышались тревожно-сладкие хриплые ноты. – И угадай, радость моя, чем мы с тобой скрепим нашу сделку?
Его лицо приблизилось, я замерла, и в голове снова зазвучал тот голос…
«Беги!»
Глава 33
Дыхание перехватило, будто с размаху ударили в живот, и я неосознанно ухватилась за руку ректора, чтобы не упасть.
Тело сковало холодом, дрожь накатила такая, что зубы застучали, а ноги едва не подогнулись. Шум в ушах нарастал, блокируя собой все остальные звуки, и на мой лоб легли невидимые ледяные руки.
- Эмили? – голос ректора был едва слышен из-за нарастающего гула. – Что с тобой?
Перед глазами все расплывалось, и я отчаянно пыталась проморгаться, но ничего не помогало. Наоборот, холодный обруч стягивал все сильнее, и казалось, что кожа на лбу вот-вот лопнет, не выдержав напора.
- Ректор Гримвуд, что-то не так, - едва смогла прошептать я, чувствуя, как земля уходит из-под ног. – Наверное, мне надо к лекарю…
В груди полыхнуло, и я застонала сквозь зубы, не выдержав этой пытки. Магия кружила под кожей, стараясь спрятаться, но кто-то ее нашел и вытягивал из меня, словно пил вкусный коктейль через трубочку. А вместе с ней и мою жизнь.
Голова взорвалась фейерверком боли, такой ослепительной и поглощающей, будто в мозг всадили миксер и включили на полную силу.
Тело дернулось само собой, глаза обожгло слезами, и я провалилась в ледяную темноту.
***
Кайл Гримвуд
Что за чертовщина?
Я прижал ее к себе, всмотрелся в безжизненное лицо, надеясь увидеть хоть каплю той искры, что горела в ее взгляде минуту назад.
Тени послушно окружили нас, заполнив кабинет туманом, и сквозь них отчетливо проступил чей-то силуэт. Он склонился над Эмили, касался ее, вытягивал силу, будто она была вкусным долгожданным десертом.
Сердце ударило по ребрам так сильно, что едва не выбило из меня дыхание. Адреналин запел в крови, призывая к бойне, все чувства обострились до предела, и никакая горящая метка от клятвы не смогла бы меня остановить.
Он пришел за Эмили. И я сломаю ему каждую кость три раза, если они у него найдутся!
Из рук струились не тени, уже нет. Это были черные ленты с шипами, которые хищно зашипели и бросились вперед, едва почуяв врага.
Полупрозрачный силуэт отлетел в сторону, тонкая серебристая нить магии порвалась, и Эмили слабо застонала, уронив голову мне на грудь.
- Рек… тор Гримвуд, - прошелестела она, цепляясь за мой рукав. – Мне так больно!
- Знаю, милая, - прошептал я, едва касаясь ее виска губами. – Потерпи совсем чуть-чуть, я постараюсь убить его быстро, и все закончится!
А для этого мне нужно ее отпустить. Но тогда она будет беззащитна перед тем, кто хотел выпить ее до дна.
Что за гнусная тварь присосалась к ней? Кабинет заполнил густой, тягучий запах магии, древней и черной, как деготь.
- Хотел оставить Источник только для себя, ректор? – прошипел потусторонний голос, и тени дрогнули под чьим-то напором. – Разве тебя не учили делиться?
- Конечно, учили, - язвительно бросил я, внимательно всматриваясь в тени, - сейчас найду тебя и поделю на несколько частей.
Темные клубы расступились, и полупрозрачная фигура без лица всколыхнулась напротив, не решаясь подходить ближе. Я ударил сгустком тьмы, но он прошел насквозь, и чужак едва слышно засмеялся.
- В таком состоянии есть и преимущества, - удовлетворенно протянул он. – Ты не сможешь меня коснуться, и твои тени не помогут! Я всего лишь сознание, но не тело!
Я скрипнул зубами, обхватывая крепче хрупкие девичьи плечи. Не будь здесь Эмили, все было бы немного проще. Но даже на минуту не смогу выпустить ее из рук!
- Я найду твое тело, - процедил я, и тень с пола осторожно поднялась, принюхиваясь к злобной твари, - и выпотрошу. Назовешь имя? Надо же что-то на надгробии твоем написать!
Он яростно дернулся вперед, и темные ленты набросились на него, пытаясь спутать руки и ноги, вцепиться в шею и сломать позвонки. На этот раз они сумели его удержать, видимо, той силы, что он высосал из Источника, уже недостаточно.
- Отдай девчонку! – проскрипел голос из клубка теней. – Мы с ней уже связаны, ты не сможешь ее спрятать!
Эмили слабо пошевелилась, откинула голову, и тихий стон сорвался с бледных губ. Ее глаза испуганно распахнулись, радужка окрасилась изумрудным цветом, и из горла вырвался сиплый шепот:
- Подумай, ректор! Что тебе какая-то девчонка? Мы вместе сможем править миром! Ты же темный, не говори, что не хочешь этого!
Тьма пролилась по венам кипящим потоком, каждый нерв натянулся, как струна, и перед глазами заплясали красные всполохи.
Темная тень узкой змейкой скользнула в светлые волосы, пригладила пряди, и чужак завопил от жуткой боли, скорчился, сжался и рухнул на пол, растворяясь, как облако пара.
- Мы не закончили, ректор! – прохрипел он, теряя очертания. – Девчонка моя, и ты даже не представляешь, на что я способен…
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги