Строптивая истинная для генерала драконов

Глава 1

- Я вас засужу! – кричала я, пытаясь уцепиться хоть за что-нибудь, пока отчим, грязно ругаясь, тащил меня по темному грязному коридору. – Вы не имеете права!

- Жалуйся кому угодно и сколько влезет! – шипел он, бросая на меня злобный взгляд и больно впиваясь пальцами в запястье. – Не хотела по-хорошему, будет по-плохому!

Грег Освальд, мой отчим, высокий, худощавый, все еще привлекательный мужчина пятидесяти лет, после смерти мамы внезапно решил жениться на мне.

- Твоя мать так и не подарила мне наследника! – сказал он сразу же после похорон, когда слезы еще не успели высохнуть на моих щеках. – Ты молодая, и сможешь родить мне сыновей!

На мой категоричный отказ ответом стала звонкая пощечина. Даже в голове все поплыло от такого неожиданного удара.

- И не рассчитывай, что я позволю забрать приданое и смыться замуж за какого-нибудь простофилю, - злобно цедил он, выкручивая мне руку. – Ни монетки ты не получишь, все останется у меня! Не для того я терпел твою мать, чтобы сейчас расставаться с деньгами!

Не знаю, чем он когда-то смог понравиться моей матери. Скорее, она вышла за него от отчаяния, оставшись с двумя детьми на руках. В нашем обществе одинокую женщину моментально клеймили распутницей, даже если она вдова.

Чтобы добиться от меня согласия, отчим перепробовал почти все: запирал меня в комнате, почти не давал еды и даже грозил решить вопрос силой.

Я держалась из последних сил, тихо рыдая по ночам. Был бы жив старший брат, то непременно выкинул бы этого напыщенного индюка из дома и запретил бы даже издалека на меня смотреть.

Но брат погиб на войне, а мама не пережила этой потери и тихо скончалась во сне.

У меня есть только я.

- Я продам тебя на аукционе! – злорадно объявил он, когда явился ко мне в очередной раз. – Это послужит тебе уроком, может, начнешь ценить то, что имеешь!

От этих слов я буквально похолодела. Продавать девушек в жены на аукционе – почти забытая традиция.

Так делали, когда родители не могли дать приданого, и поэтому сбывали взрослую дочь с рук тому, кто не обращает внимания на такие мелочи. Понятно, что потом судьба этих девушек была незавидна.

И вот теперь мой черед.

- Вы мне не отец! – выпалила я, упираясь пятками в пол. – Вы не можете продать меня! У вас нет такой власти!

- Ошибаешься! – издевательски протянул Грег, встряхивая меня за шкирку, как щенка. – Я кормил, поил и воспитывал тебя десять лет! Любой судья скажет, что я выполнял отцовские обязанности!

Ворот впился в шею, не давая вздохнуть.

- Задушите! - сдавленно прохрипела я, цепляясь за его руки в надежде освободиться. – За мертвое тело много не дадут!

Отчим брезгливо отпустил меня, и я судорожно втянула в себя живительный воздух.

- Я надеюсь выручить за тебя кругленькую сумму, - деловым тоном продолжил Грег. – Жена, да еще и с даром целителя… Не достанешься мне, так хотя бы не в убытке буду!

Он противно засмеялся и снова потащил меня по коридору. Мне ничего не оставалось, как двинуться за ним, едва переступая ослабевшими от ужаса ногами.

Перед деревянной растрескавшейся дверью Грег остановился и придирчиво оглядел меня с ног до головы.

- Декольте пониже приспусти, - велел он, - и волосы поправь, а то как свинарка! Имей в виду: пикнешь против – прибью! Ясно тебе?

Он толкнул дверь и вошел в главный зал трактира, где часто проводили аукционы. Только обычно на них продавали скот или мебель, а сегодня продадут меня.

- А вот и ценный лот, господа! – прокричал Грег, втаскивая меня на небольшую деревянную сцену.

Я замерла на середине, беспомощно оглядываясь. Зал был полон мужчин, которые жадно меня разглядывали, нисколько не стесняясь.

Кто-то из них сегодня станет моим хозяином.

От этой мысли к горлу подкатила тошнота, и глаза защипало от слез.

- Я предлагаю вам купить эту прелестную девушку, – надрывался Грег. - Посмотрите, как она хороша! Какой румянец, какие формы! Девственница, за это ручаюсь головой!

Гнусный смех прокатился по залу, и я съежилась, чувствуя, как кровь бросилась в лицо.

- У нее есть дар целителя! – продолжал Грег, поднимая мою голову за подбородок, чтобы все могли получше рассмотреть. – Она неплохо готовит, но много болтает, так что крепкая рука ей не повредит! Делайте ваши ставки! Начнем с пятидесяти золотых монет!

- Пятьдесят одна! – выкрикнул чей-то каркающий голос. – Уж больно она худа, неизвестно – сможет ли рожать!

Я посмотрела на говорившего и тихо ахнула. Милый благообразный старичок, господин Сандерс, который всегда учтиво здоровался при встрече! Он-то куда?

- Пятьдесят пять! – выкрикнул гнусавый голос, в котором я узнала соседа. – Но я не себе, а брату, он с войны калекой пришел!

Меня передернуло от ужаса. С виду все такие приличные, наверняка понимают, что я здесь не по доброй воле, но никто даже не подумал возмутиться и потребовать прекратить этот унизительный аукцион! Какие же они все двуличные!

- Шестьдесят! – выкрикнул другой, и голову повело.

Я почти не слышала, что именно выкрикивают разные голоса, перебивая друг друга. В ушах стоял гул, перед глазами все поплыло, превратившись в тусклые пятна.

- Сто монет! – азартно выкрикнул господин Сандерс, потирая руки. – Хотя бы перед смертью потискать молоденькую!

Это было настолько отвратительно, что я молилась, чтобы меня не стошнило при всех. Хотя, может, это испортило бы настроение у половины из тех, кто пришел купить меня, как бессловесную скотину.

- Всего сто монет? – прокричал Грег, и глаза его алчно засверкали. – Ну же, господа, кто предложит больше?

- Тысяча! – грохнул от дверей низкий смутно знакомый голос, от которого сердце будто сжало ледяной рукой. – Сворачивай торги, я ее забираю!

***

От автора:

Дорогие читатели, добро пожаловать в мою новую историю! ❤️

Глава 2

Этого не может быть, это неправда! Пожалуйста, пусть это будет просто плохой сон!

Я зажмурилась до боли в глазах, сжала кулаки и старалась дышать тихо, как мышь под веником. Может, тогда боги сжалятся надо мной и сделают невидимой.

- Какая необыкновенная щедрость! – голос Грега звучал сладко, но я отчетливо расслышала в нем нотки неприязни. – Кто же вы, господин?

Звук тяжелых шагов затих напротив сцены, и по спине пополз липкий страх.

Боги, пожалуйста, сделайте так, чтобы я ошиблась и это оказался не тот, о ком я подумала!

- Ральф Морриган? – обескураженный голос отчима дал понять, что никакой ошибки быть не может, и боги оказались глухи к моим мольбам. – Вот уж кого не ожидал тут увидеть!

- Не сомневаюсь в этом, - процедил тот, кто однажды стал причиной моих горьких слез. – Уверен, что вы бы предпочли, чтобы я и вовсе сгинул на войне. Должно быть, вам очень досадно.

- Ну что вы такое говорите! – Грег натянуто рассмеялся. – Вы герой, благодаря вам наша страна одержала победу. Что привело вас на наше скромное собрание?

Повисла тишина, и я чуть-чуть приоткрыла глаза, чтобы понять, что происходит.

Напротив меня стоял тот, кто однажды превратил мою жизнь в кошмар.

Генерал драконов, Ральф Морриган, собственной персоной!

Он выглядел все так же, каким я его помнила: высокий, умопомрачительно широкоплечий, на волевом подбородке короткая щетина, а густые темные волосы до плеч небрежно отброшены назад.

Синий китель сидел на нем как влитой, подчеркивая мускулистое тело, а распахнутый ворот белой рубашки открывал крепкую шею.

Стальной взгляд серых глаз, казалось, жег насквозь, и мне захотелось немедленно провалиться сквозь землю. Уж слишком хорошо я помню, как в этих глазах вспыхивает оранжевое драконье пламя.

- Вы продаете, - Ральф указал на меня пальцем, - а я покупаю. Ответил на ваш вопрос? Заверните покупку!

Посетители трактира, сидевшие до этого времени тихо, взорвались хохотом, который чуть не выбил мне барабанные перепонки.

- Но подождите, - вдруг растерялся Грег. – Я не ослышался? Вы точно предложили за мою падчерицу тысячу золотых монет? Не думаю, что она стоит так много!

- Вы странный продавец, - презрительно ответил дракон. – Отказываетесь от продажи? Или как?

Отчим яростно кусал губы. Почему он вдруг принялся отговаривать покупателя, неужели передумал?

- Покажите деньги, - потребовал он. – Может, вы меня обмануть хотите?

Я обхватила себя руками, чтобы унять сильную дрожь, которая сотрясала меня от кончиков пальцев на ногах до макушки.

- Смеешь сомневаться в моих словах? – выплюнул дракон, и его глаза загорелись янтарным огнем. – Ты, жалкий человечишка…

- Не продолжайте, я понял, - торопливо заговорил отчим, выставляя руки перед собой, будто защищаясь от нападения. – Давайте деньги, подпишем парочку документов, и девушка ваша! Можете делать с ней все, что душе вашей будет угодно, если она у вас есть, конечно…

- Дошутишься, Грег, - холодно произнес дракон, и у меня на затылке волоски почти встали дыбом от той угрозы, которая слышалась в его голосе. – Рассказать, как легко у вашей породы отрываются конечности? Могу и показать, конечно, ты только попроси.

Меня снова замутило. Это не может происходить со мной, просто не может!

- Пройдемте за мной в кабинет, - залебезил отчим, - там и порешаем наши дела! Следуйте за мной, пожалуйста!

Дракон бросил на меня короткий взгляд, едва заметно ухмыльнулся и махнул рукой. Сразу же на сцену подскочили двое человека в военной форме и, подхватив меня под руки, увели за отчимом.

- Я сама могу идти! – шипела я сквозь зубы, пытаясь вырваться. – Уберите руки, солдафоны!

Ответом мне было гробовое молчание, лишь Грег кротко вздохнул.

- Вы уверены, что все еще хотите ее купить? – заглядывая в глаза дракону, спросил он. – Я ведь не успел рассказать, какой у нее вздорный характер! Постоянно спорит, не подчиняется – подумайте хорошенько!

Мы вошли в тесный кабинет хозяина трактира, который выскользнул наружу, кланяясь так низко, что почти коснулся макушкой пола.

Дракон расположился за письменным столом, закинул на него длинные ноги и бросил отчиму увесистый кожаный мешок, туго набитый монетами.

- Подписывай бумаги, - коротко приказал Ральф, - передавай мне девчонку – и дело с концом!

Грег трясущимися руками поставил подпись на гербовой бумаге и протянул ее дракону.

- Ну вот, господин Морриган, - промямлил он, нежно прижимая к себе мешок с монетами, - теперь это ваша головная боль, а не моя! Приятно иметь с вами дело!

- Не могу ответить тем же, - равнодушно отозвался Ральф, поднимаясь на ноги. – Надеюсь, больше вас не увижу.

Он подал знак своим людям и вышел из кабинета. Меня потащили вслед за ним, все так же сохраняя гробовое молчание и не обращая внимания на мои протесты.

У крыльца трактира стояла роскошная карета с золотистыми вензелями, запряженная четверкой самых великолепных лошадей, что мне доводилось видеть! Однако полюбоваться ими я не успела, получив чувствительный тычок в спину.

- Послушайте, вы! – крикнула я в спину высокомерному нахальному дракону. – Немедленно прекратите этот фарс и объясните мне, зачем вы явились сюда!

Ральф оказался возле меня так быстро, что я ойкнула от неожиданности.

- Поласковей, дорогая, – зловеще улыбнулся он, пропуская между пальцев прядь моих волос. – Я теперь твой хозяин. Не бросай мне вызов! А то придется напомнить, каким я могу быть… как ты меня тогда назвала? Ах да, точно! Злобным чудовищем!

Глава 3

Он был так близко, что я невольно попятилась назад, уперевшись в солдат, которые удерживали меня.

- Приятно видеть, что я по-прежнему вызываю у тебя сильные эмоции, - насмешливо произнес Ральф, заметив мое движение. – Сажайте ее в карету! И будьте начеку – она непредсказуема и может попытаться сбежать!

Он подал знак своим людям, и меня снова бесцеремонно потащили.

- Отпустите, вы, дуболомы! – я изо всех сил упиралась ногами в землю. – Я на вас жалобу напишу! Вы все под суд пойдете!

Из трактира на мои крики выбежали почти все посетители и с нескрываемым удовольствием наблюдали, как меня запихивают в карету. Отчим стоял на крыльце, сложив руки на груди, и глаза его светились злорадным торжеством.

- Доброго пути, Каролина! – выкрикнул он, заметив мой взгляд и помахав мне рукой. – Надеюсь, тебя научат уму-разуму!

- Какой же мерзавец, - прошептала я с отвращением, когда сильные руки усадили меня на мягкое сиденье.

Силы почти оставили меня, голова кружилась, а запястья саднили.

- О ком это ты? – дракон сел напротив и откинулся на спинку поудобней. – Обо мне или о своем родственничке?

Его взгляд скользнул по моему телу так откровенно, что захотелось завернуться в одеяло с головой.

- Вам обоим это подойдет! – отрезала я, пытаясь подтянуть вырез платья повыше. – Один продал, другой купил. Мало чем отличаетесь!

- Сбавь обороты, - Ральф поморщился, словно у него заболела голова, - и следи за языком. Ты не с подружками, если заметила. Теперь я твой хозяин, а значит, веди себя так, чтобы я был доволен.

От этих слов будто холодный ветер прокатился по коже, оставляя жгучие мурашки страха.

Ральф способен на многое, особенно, если его разозлить. Слухи о его жестокости на войне докатились до нашего городка, и кумушки на рынке судачили об этом целыми днями.

Карета плавно тронулась с места, увозя меня неизвестно куда с чудовищем, в чьих руках, а точнее, в лапах, теперь мои судьба и жизнь.

- Зачем вы это сделали? – прошептала я, отодвигаясь в самый дальний угол. – Я требую, чтобы вы немедленно отпустили меня и разорвали контракт!

Дракон ехидно улыбнулся, а его глаза приобрели спокойный серый цвет. Значит, он не злится, и прямо сейчас мне ничего не угрожает.

- Для того, кто требует, ты выглядишь слишком жалко, - язвительно отозвался он, откидывая со лба темную прядь. – Попробуй еще раз, но поуверенней! Можешь даже ногой топнуть, чтоб я проникся.

Я вспыхнула от злости, чувствуя, как кровь зашумела в ушах. Кулаки сжались сами собой, и острое желание ударить по самодовольному лицу стало слишком сильным.

Глаза дракона снова вспыхнули огнем, и он негромко засмеялся, глядя на меня.

- Надо же, как грозно! – передразнил меня Ральф. – Маленький котенок коготки отрастил? Насколько я помню, главным твоим оружием был острый язычок. Сейчас уже и драться научилась?

- Хватит издеваться! – выпалила я. – Немедленно отпустите меня! Я вам не вещь какая-то, чтобы прийти, купить и развлекаться, пока не надоест! Я живой человек!

- Развлекаться с тобой? – переспросил он, и от низкого хрипловатого шепота в груди что-то волнующе сдавило. – Это интересное предложение. Я непременно его обдумаю.

- Я вам ничего не предлагаю, - я замотала головой что есть силы, - я требую!

- Ага, я понял, - Ральф кивнул, задумчиво глядя на меня, как на забавную букашку. – И что же ты сделаешь, если я не подчинюсь?

Он резко выдвинулся вперед, схватил меня за запястья и подтянул к себе поближе. Я вскрикнула от неожиданности, но вырваться не смогла, сколько бы не дергала руками.

Ральф хищно принюхался, склонив голову к моей шее, и от его горячего дыхания на коже мне стало страшно.

- Интересные у тебя духи, - пробормотал он. – Такой возбуждающий сладкий аромат… Никогда такого не встречал! Так и хочется облизнуть тебя, как мороженое.

- Еще чего не хватало! – я изо всех сил старалась отпихнуть от себя эту каменную груду мышц. – Хватит меня обнюхивать, будто собака-ищейка! Немедленно прекратите, это жутко!

Он снова засмеялся, разжимая руки и откидываясь обратно на спинку сиденья.

- Я не для того покупал тебя, чтобы отпускать, - заявил он, жадно оглядывая меня с ног до головы. – Или тебе очень хочется вернуться к отчиму? Тогда он либо снова тебя продаст, либо заставит выйти за него.

- Можно подумать, с вами меня ждет что-то поинтересней! – огрызнулась я, потирая запястья. – Признавайтесь, зачем вы меня купили? Насколько я помню, недостатка в любовницах у вас никогда не было!

- Верно, - лениво усмехнулся дракон, не сводя с меня пылающего взгляда. – Но теперь я хочу тебя, и никто не сможет меня остановить!

Глава 4

- И как это понимать? – дрожащим голосом переспросила я. – Вы за кого меня принимаете?

Ральф скользил по мне насмешливым взглядом, и едкая ухмылка не сходила с его лица.

- А что не так? Я вообще-то тебя купил! Кто мне помешает?

- А вы не изменились, - я вздернула голову, чтобы он не думал, будто сумел меня напугать. – Все такой же надменный, самодовольный, циничный…

- Да-да, - перебил меня дракон. – Слышал я уже это твою песню! Про чудовище не забудь добавить!

Я поджала губы и уставилась на него, мечтая, чтобы от моего смертоносного взгляда он упал замертво.

- Глазки строишь? – ехидно поинтересовался Ральф. – Ты времени зря не теряла: выросла, похорошела, кокетничать научилась… Неудивительно, что твой отчим чуть с катушек не съехал, когда ты ему отказала!

- Если бы мой брат был жив, вы бы так же со мной разговаривали? – холодно спросила я.

Ральф нахмурился, и лицо его на миг исказилось, будто от боли.

- Если бы твой брат был жив, - отчеканил он, – мне не пришлось бы нестись сломя голову в ваш тошнотворный городишко и спасать тебя из рук отчима! Немного благодарности, кстати, не помешало бы!

Я едва не подавилась вздохом, не в силах поверить в его нахальство. Хотя, драконы все были такие: эгоистичные, наглые, считающие людей кем-то вроде паразитов на этой земле.

- Вы меня спасли? Как язык-то повернулся назвать это спасением?

По лицу Ральфа вновь расплылась ехидная улыбка, а глаза зажглись огнем.

- Если очень-очень меня попросишь, - мурлыкнул он, - я покажу как именно у меня может поворачиваться язык. Знал бы, что зайдет об этом речь – собрал бы благодарственные отзывы!

Я задохнулась от возмущения. Вот гад! Все вывернет в нужную ему сторону!

- Вы прекрасно поняли, о чем я! – прошипела я. – Хватит ехидничать!

- Подумай хорошенько, Каролина! – Ральф стянул с рук перчатки и небрежно отбросил их на сиденье. – Если бы я вовремя не появился, то в эту самую минуту ты бы уже ублажала какого-нибудь старика! Так что благодари богов за то, что я успел в самую последнюю минуту!

Карету чуть качнуло, и ветки деревьев коснулись окон. Куда мы вообще едем?

- И зачем же вы появились? И как узнали об этом проклятом аукционе и про отчима? Только не говорите, что сделали это, чтобы загладить свою вину за прошлые грехи! – напряжение почти застревало в горле, и голос стал сиплым.

Дракон вздохнул и принял наконец серьезный вид. Я старалась смотреть в другую сторону, чтобы не попасть под его очарование, как когда-то давно. Того раза мне хватило с головой, и больше такой ошибки я не допущу!

- Я навел о тебе справки, - нехотя проговорил он, - мою люди подтвердили, что слухи не врут, и отчим принуждает тебя выйти за него. А уж новость про аукцион разлетелась быстрее ветра, поэтому я и приехал. И еще ни разу не услышал спасибо!

Он многозначительно посмотрел на меня, приподняв темную бровь.

Память мигом подкинула мне воспоминание: «Не будь дурой, Каролина, дракон никогда не выберет кого-то вроде тебя! Как ты вообще осмелилась об этом даже подумать?»

Голос Мариссы прозвучал в ушах так явно, что я вздрогнула от неожиданности, и потрясла головой, чтобы поскорей забыть об этой стерве.

- Мне не за что благодарить вас, - чопорно ответила я, складывая руки на коленях. – Вы купили меня, будто я лошадь! И ничем не отличаетесь от тех стариков, что торговались с отчимом! И даже не надейтесь, что сможете затащить меня в свою постель! Я скорее из окна выпрыгну, чем уступлю вам!

Ральф с интересом выслушал мою отповедь, не перебивая. А его дурацкая ухмылка раздражала меня все сильнее.

Я была готова к тому, что он рассвирепеет и начнет угрожать, но не к тому, что будет веселиться, словно услышал остроумную шутку.

- Да мне и не придется тебя никуда затаскивать, - заявил он, и огонь в его глазах запылал еще ярче. – Сама придешь и будешь умолять провести с тобой ночь!

- И не мечтайте! - отрезала я, дрожа от злости. – Этого не случится никогда!

Лошади заржали, и колеса кареты застучали по мощеной дороге.

- Куда вы привезли меня? – забытое беспокойство внутри всколыхнулось с новой силой. – Что задумали?

- В свой дом, - улыбка дракона стала такой широкой, что показались острые клыки. – Куда же еще?

Я выглянула из окна и увидела, что карета подъезжает к роскошному двухэтажному белому особняку за глухим каменным забором.

- Ничего себе, - пробормотала я, - а вы неплохо устроились! Неужели генералы так хорошо зарабатывают?

- Ну так что, Каролина? – Ральф схватил меня за руку и подтянул к себе поближе. – Заключим пари? Готов поспорить, что через неделю ты уже будешь стонать в моей постели!

Глава 5

От его близости снова стало не по себе. Как бы так вырваться из его хватки, чтобы не навлечь еще больше неприятностей? Кто знает, что в голове у дракона, он способен на все и даже больше!

- Не собираюсь я заключать с вами никакого пари! – я дернула рукой в бесполезной попытке освободиться. – Что еще за глупости? Никогда я добровольно не соглашусь стать вашей!

Его лицо было слишком близко, и я отодвинулась, но уперлась головой в спинку сиденья.

- Ты же знаешь, что чем яростней сопротивляется добыча, тем сильнее желание ее заполучить? – он обвел пальцем контур моего подбородка, и огненный взгляд упал на губы. – И тем слаще будет победа!

От его прикосновений стало жарко, и на запястье словно затанцевали огненные мурашки, покалывая кожу.

- Приберегите свое обаяние для тех, кто вас не знает, - тихо процедила я, укорачиваясь от его руки. – Мне слишком хорошо известно, кто вы такой на самом деле! Вы чудовище! Злобное, мстительное и…

Дракон дернулся, словно от удара, и лицо его исказилось яростью.

- Начинается старая песня! – прошипел он. – С твоей стороны очень глупо говорить это в лицо тому, кто только что купил тебя! Именно в моих руках твоя жизнь и судьба, не забыла?

- Убейте меня и этим подтвердите мои слова! – устало отозвалась я, чувствуя, как смелость покидает меня. – Все равно я вам не сдамся!

- Начинаю понимать твоего отчима, - язвительно произнес Ральф. – Но я бы на его месте просто задал тебе хорошую порку, чтоб неделю сесть не смогла! Может, тогда в голове что-то прояснилось бы!

Я предпочла промолчать, чтобы не навлечь на себя еще больший гнев. А то еще вздумает наказать меня за мои слова.

Карета дернулась в последний раз и остановилась.

Ральф плавным грациозным движением выбрался наружу первый и замер в ожидании меня.

- Тебе особое приглашение нужно? – его брови взметнулись вверх. – Выходи, если не хочешь разозлить меня еще сильнее!

Я выбралась из кареты, игнорируя протянутую руку дракона. Он скрипнул зубами, а его глаза опасно сузились, давая понять, что совсем скоро у него лопнет терпение.

Я вздрогнула, когда он бесцеремонно подхватил меня под локоть и потащил к дверям особняка.

- Что вы себе позволяете? – выпалила я, едва успевая перебирать ногами. – Не трогайте меня!

- У меня нет времени на твои капризы! – рявкнул Ральф, больно впиваясь пальцами.

У входа выстроились слуги, почтительно кланяясь при виде хозяина и ошарашенно глядя на меня.

- Это, - дракон встряхнул меня, как тряпку. – Госпожа Каролина Кроу. Не позволять ей выходить за ворота, не слушать ее капризов и жалоб, обо всем докладывать мне! Даже если она чашку разобьет – я должен об этом знать, всем ясно?

Слуги синхронно закивали головами, поглядывая на меня с опаской. Я же беспомощно извивалась, как червяк, пытаясь пнуть мерзкого дракона побольнее. Вот только его черные высокие сапоги были слишком твердые, и у меня быстро заболели пальцы на ноге.

Ральф протащил меня в дом, не давая даже секундочки, чтобы оглядеться. Единственное, что я успела увидеть – просторную гостиную в голубых тонах с огромным камином. А у него определенно есть вкус!

- Сначала скажите, куда вы меня тащите! – я цеплялась за перила лестницы, по которой меня волоком тащил дракон. – Неужели вы настолько обезумели, что будете меня насиловать?

В коридоре второго этажа он закинул меня на плечо и бодрым шагом двинулся вперед, не обращая внимания на то, что я колотила его по спине кулаками изо всех сил.

Кажется, Ральф разозлился настолько, что потерял над собой всякий контроль. От мыслей о том, как он срывает с меня одежду и берет силой, чуть не стошнило от страха. Лучше пусть сразу убьет!

Он открыл дверь одной из комнат, вошел туда и скинул меня с плеча на просторную мягкую кровать. Я всхлипнула от ужаса, глядя в его жестокое лицо, и выставила руки перед собой, стараясь защититься.

- Только попробуйте! – сдавленно пробормотала я. – Я возненавижу вас еще сильнее!

Дракон приподнял вопросительно приподнял бровь и усмехнулся, складывая руки на груди.

- Ты серьезно решила, будто я возьму тебя силой? – его голос сочился ехидством. – Не много ли чести, а? За право оказаться в моей постели первые красавицы страны в очередь выстраивались!

- Вот и оставьте меня в покое! – выкрикнула я, приподнимаясь на локтях. – Идите к своим красавицам и веселитесь сколько влезет!

- Как я уже говорил: ты сама ко мне придешь, - вкрадчиво сообщил он, бесстыдно осматривая меня. – Все женщины одинаковы: никто из вас не может устоять перед страстью дракона!

- Ошибаетесь, - прошептала я, когда за ним захлопнулась дверь. - Я не поддамся ваши чарам! На мой счет вас ждет большой сюрприз!

Глава 6

Я обессиленно откинулась на кровать, уставившись в потолок. Что задумал этот ящер, для чего притащил меня сюда? Сделает своей любовницей? А смысл?

За ним и так всю жизнь хвостом вились женщины всех возрастов. А теперь, когда он вернулся с войны генералом, да еще и с ореолом победителя – вряд ли хоть одну ночь сможет поспать в одиночестве!

Надо придумывать, как отсюда выбираться.

Я оглянулась: комната шикарна! Просторная, с дорогой мебелью в сдержанных тонах – все демонстрировало тонкий вкус того, кто подбирал обстановку. Неужели это дело лап дракона?

Я встала, и ноги утонули в густом ворсе роскошного ковра. Заглянула в ванную комнату и не смогла сдержать восхищения: я подобные видела только на картинках в журналах для состоятельных людей.

Сама ванна была выточена из дорогого камня, и в ней запросто могли бы уместиться несколько человек. Надеюсь, что это не намек дракона на то, что он планирует тут со мной плескаться!

Полочки были уставлены прозрачными бутылочками с разноцветными жидкостями внутри. Я открыла одну и принюхалась, блаженно закрыв глаза – густой запах сочного спелого яблока был таким соблазнительным, что чуть слюнки не потекли.

На круглом столике у ванны были сложены стопкой пушистые полотенца, а на напольной вешалке висел белый халат с кружевом.

Ральф успел подготовиться, а значит, у него точно на меня какие-то планы. Понять бы еще какие!

В дверь деликатно постучали, и в комнату вошла молодая девушка в длинном черном платье с белым передником. Волосы ее были так сильно стянуты в пучок, что глаза казались раскосыми.

- Госпожа, я принесла вам ужин, - деловито сообщила она, вкатывая тележку на колесиках. – Хозяин просил передать, что вам нужно съесть все до крошки, иначе он лично придет вас кормить!

Я с досадой поджала губы. Это высокомерное чудовище не упустит лишней возможности подчеркнуть свою власть надо мной.

- Передайте своему хозяину, что командовать он может своими солдатами, а не мной, - я не хотела срываться на служанке, но уж так получилось.

Она резко побледнела и зажала рот руками, глядя на меня со страхом.

- Я никогда не осмелюсь даже подумать подобное, госпожа, - качнула девушка головой, - не просите о таком, я не хочу лишиться работы!

- Ладно, - пробормотала я, - не говорите ему ничего, извините. Я не хотела вас втягивать.

Служанка повеселела и принялась расставлять блюда на круглом столе.

- Поешьте, госпожа, - ее мелодичный голос звучал уютно. – Вам сразу станет легче! А я попозже зайду за посудой.

Она деликатно выскользнула за дверь, оставив меня одну. Заморить себя голодом в мои планы не входило, поэтому я с интересом разглядывала то, что она принесла.

Совсем неплохо! Морская рыба с овощами, свежий хлеб, даже десерты не забыли! В чайнике оказался свежезаваренный чай с бергамотом, и этот аромат разбудил во мне воспоминания о маме. Она частенько заваривала такой, чтобы угостить нас с братом сладкой выпечкой.

Желудок сжался, напоминая, что не видел сегодня ничего, кроме овсяной каши на завтрак. Я быстренько уселась за стол и торопливо принялась за еду, наслаждаясь ее вкусом. Готовили тут очень даже неплохо!

В дверь опять постучали: вернулась служанка. Составляя посуду на свою тележку, она тихо предложила:

- Вы наверняка устали с дороги, приготовить вам ванну? Я быстренько!

- У меня нет с собой никакой одежды, - тоскливо призналась я, оглядывая свое платье. – Вашему хозяину и в голову не пришло дать мне время, чтобы собрать свои вещи.

- О, не беспокойтесь, - улыбнулась служанка, подходя к большому резному шкафу. – Хозяин как раз обо всем подумал заранее. Здесь вы найдете все, что вам может понадобиться!

Она распахнула резные дверцы, и от увиденного зарябило в глазах. Платья разных фасонов и расцветок, теплые плащи с меховой оторочкой, пышные юбки и блузки – да такому гардеробу позавидует любая модница!

Слева в ящичках лежало что-то воздушное и полупрозрачное. Я осторожно вытащила и развернула легкую ткань – это оказались короткие кружевные панталончики. Кровь бросилась в лицо, и щеки запылали.

- Хозяин лично выбирал каждую вещицу, - добавила девушка, - у него хороший вкус, думаю, что вы останетесь довольны!

- М-да, - еле выдавила я из себя. – Он действительно все предусмотрел. Очень мило с его стороны.

Служанка тепло улыбнулась и поспешила в ванную комнату, а я осталась сгорать от стыда. Теперь Ральф будет точно знать, какое белье на мне надето. Самодовольный нахальный ящер!

- Ванна готова, госпожа, - позвал мелодичный голос. – Я вас оставлю, отдыхайте!

Я быстро скинула с себя одежду и погрузилась в горячую воду с пышной пеной. От нее вкусно пахло конфетами, и тепло проникало в тело, расслабляя уставшие мышцы. Я откинула голову на бортик, закрыла глаза и постаралась выкинуть все мысли из головы. Попозже подумаю обо всем, что случилось.

- Наслаждаешься, милая? – в самое ухо проговорил низкий голос Ральфа. – Или меня ждешь?

Глава 7

От неожиданности взвизгнула, обхватила себя руками в попытке прикрыться и, не удержавшись, соскользнула под воду с головой. Горячая ладонь ухватила за плечо и потянула назад, пока я судорожно барахталась, пытаясь уцепиться за скользкие бортики.

- В моем доме топиться строго запрещено! – громыхнул все тот же голос. – Еще раз увижу - выдам тазик, будешь мыться в нем!

- Сумасшедший! – прошипела я, отплевываясь от пены, лезущей в глаза и нос. – Разве можно так подкрадываться к человеку?

- Я не виноват, что у тебя проблемы со слухом, - невозмутимо ответил противный дракон. – Пригласить лекаря? Пусть проверит твои уши!

- Что вы здесь вообще забыли? – я внимательно следила, чтобы пена окружала меня плотным облаком. – Это хамство – вламываться в ванную девушки!

- Вовсе нет, - Ральф обошел ванну и присел на бортик напротив меня. – В этом доме все принадлежит мне. Даже ты. Поэтому буду приходить тогда, когда мне захочется.

Без военного кителя дракон выглядел не так устрашающе, скорее, привлекательно.

Белая рубашка с распахнутым воротом открывала могучую шею, а закатанные по локоть рукава обнажали крупные предплечья. Темные волосы спускались до плеч, обрамляя мужественное лицо с волевым подбородком.

Если не знать, что он злобное мстительное чудовище, то можно влюбиться в первого взгляда.

- Зачем вы пришли? – тихо спросила я, поглядывая на него с опаской.

- Решил посмотреть, как ты тут обустроилась, - ответил он, не сводя тяжелого взгляда. – Надеюсь, ты не станешь доставлять мне проблем и не примешься голосить на всю округу?

- Зависит от того, какие у вас на меня планы, - я осторожно подтянула ноги, обхватив колени руками. – Может, признаетесь уже, зачем выкупили меня? Или вам было недостаточно того, что вы разрушили наши с братом жизни? Теперь, когда его нет, решили и меня добить?

Я старалась держаться изо всех сил, чтобы позорно не разреветься перед тем, кто способен вытереть ноги о человека и спокойно пойти дальше. Ральф не знает, что такое жалость и сострадание, ему доставит удовольствие увидеть, как я мучаюсь.

- Не неси ерунду! – прошипел дракон, полыхнув глазами. – Ты ничего не знаешь о том, о чем говоришь!

Я упрямо покачала головой.

- Вы не можете простить брату, что он вызвал вас на дуэль, верно? Ваша гордость была слишком задета, но теперь мстить некому, он погиб, осталась только я! Вы чудовище!

- Какие громкие слова! – ехидно ответил дракон. – Много ли ты знаешь о том, что произошло между мной и твоим братом? Дай угадаю – ничего! Ты понятия не имеешь об этом, поэтому не раздражай меня своими фантазиями!

Он разозлился не на шутку, если судить по его глазам. В них плескалось оранжевое пламя, зрачок стал вертикальным, а значит, зверь мог появиться в любую минуту! Вот тогда мне точно мало не покажется!

Я вздохнула и подгребла к себе опадающую пену. Она уже порядком осела и скоро не сможет меня прикрывать. А Ральф явно не собирался уходить.

Наоборот, он пристально следил за каждым моим движением, и ни один сантиметр моей кожи не остался без его внимания.

- Тогда скажите, зачем купили меня? – я снова задала этот вопрос, ответа на который дракон так тщательно избегал. – Ни за что не поверю, что вы вдруг воспылали ко мне чувствами!

- Как знать! – самодовольно усмехнулся Ральф, и черты его лица смягчились. – Но признаю, ты изменилась с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Сколько тебе тогда было?

- Пятнадцать лет, - процедила я. – Может, выйдете уже отсюда?

- Точно, всего пятнадцать, - с сожалением выдохнул он. – Ты была такой тощей и нескладной, что смотреть было жалко!

- Убирайтесь! – потребовала я, гневно сжимая кулаки. – Иначе, я доделаю то, что не смогла тогда!

- Это что же? – Ральф с интересом наклонил голову и задумался. – Это ты про то, как подпрыгивала, пытаясь ударить меня? И при этом оскорбляла так, что портовые грузчики от зависти бы лопнули! И где только набралась!

Я пристыженно замолчала, а в ушах зазвучал мой юный голос: «Ненавижу вас! Вы мерзкое злобное чудовище! Монстр!» Хорошо, что мама тогда не услышала, иначе задала бы мне трепку.

- А теперь ты совсем другая, - вкрадчиво продолжил Ральф. – Округлилась, где надо, похорошела… А пахнешь так вкусно – с ума сойти! Ну как мне было устоять и не поддаться соблазну?

Я быстро схватила полотенце и набросила его на себя. Плевать, что оно промокло, зато не даст дракону бесстыдно ощупывать меня взглядом.

- Если вечер ваших воспоминаний закончился, то уходите, - снова попросила я. – Вы не хотите отвечать ни на один вопрос, к чему это все?

- Какие же вы женщины любопытные, - выдохнул он. – Другая на твоем месте была бы на седьмом небе от счастья!

- Вот и идите к ней, - огрызнулась я. – Я не просила вас ни о чем! И если вы не поняли, то я по-прежнему ненавижу вас! Так что вы зря потратились!

Ральф перехватил мою руку, и запястье словно укололо миллионами иголок.

- Мне все равно, что ты думаешь обо мне! - его хриплый шепот прокатился по коже ласковым огнем. – Так что не трать свои человеческие силёнки напрасно. Все будет так, как я захочу, вот увидишь.

Ральф коснулся губами моего ноющего запястья, и меня будто током ударило. Мурашки заструились по телу, посылая жаркий огонь, а перед глазами все поплыло.

- Уходите, - прошептала я, вырывая руку из его пальцев. – Хватит с меня ваших драконьих штучек!

Запястье саднило, будто он не губами коснулся, а зубами. Даже лед захотелось приложить к горящему месту.

- Я оставлю тебя, а ты напряги мозги и подумай хорошенько, - голос Ральфа стал жестким. – Что случится, когда мне надоест с тобой пререкаться? Раз уж зовешь меня чудовищем, то я им и стану!

Глава 8

Лишь когда за драконом захлопнулась дверь, я смогла хоть чуть-чуть расслабиться.

Его присутствие давило и заставляло чувствовать себя абсолютно беспомощной. К тому же, непонятно, что у него в голове, он совершенно непредсказуем!

Судя по тому, что дракон расписывался на гербовой бумаге, аукцион прошел с согласия властей.

А это значит, что всем наплевать на мою судьбу, и к моим жалобам прислушаются только в случае, если от моего имени выступит родственник мужского пола или муж. Ни того, ни другого у меня нет.

Я вылезла из ванны, наскоро вытерлась пушистыми полотенцами, подошла к огромному шкафу, набитому одеждой, и достала ночную сорочку на тонких бретелях.

Надо же, натуральный шелк и дорогое кружево ручной работы! Прохладная ткань окутала тело ласкающим облаком, а размер пришелся точно впору.

Интересно, зачем он так для меня расстарался? Вся эта одежда стоит немыслимых денег, вряд ли дракон купил это все по доброте душевной.

Значит, что-то ему от меня надо, и очень скоро он об этом заявит.

Кровать оказалось очень удобной, а одеяло почти невесомым. Едва я опустила голову на подушку, как мгновенно провалилась в глубокий сон.

Утром меня разбудила все та же служанка.

- Госпожа, просыпайтесь, - терпеливо трясла она меня за плечо. – Хозяин уже ждет вас, надо поторопиться!

- Какой еще хозяин? – пробормотала я, не понимая, что происходит.

Воспоминания о вчерашнем дне молнией пронеслись в мозгу, и я подскочила, как на пожар.

- Что ему нужно? – шепотом спросила я у служанки, которая стояла напротив, держа в руках платье.

- Не знаю, - хладнокровно ответила она. – Я помогу вам одеться и провожу в кабинет хозяина. Он просил не задерживаться, иначе лично придет сюда.

- Просил? Что-то не очень верится в это, – прошипела я, стаскивая с себя сорочку и натягивая платье. – Скорее, приказал, говорите прямо!

Девушка смущенно опустила глаза в пол и промолчала.

Я быстро расчесала волосы, заплела в косу и посмотрела на себя в зеркало. Не для того, чтобы прихорашиваться перед Ральфом, вовсе нет! Просто хотела убедиться, что выгляжу пристойно.

Светло-зеленое платье подчеркнуло цвет глаз, от чего они будто засияли ярче. Пышный подол спускался до самого пола, а корсаж, украшенный вышитыми цветочками, чуть приподнял грудь.

Самый актуальный фасон в этом году, между прочим. Никогда бы не подумала, что дракон интересуется женскими нарядами.

- Так, и как найти вашего хозяина? – настроение стало боевым, и сдаваться на милость Ральфа я не собиралась. – Показывайте, у меня к нему тоже куча вопросов!

- Следуйте за мной, - чопорно отозвалась служанка, выходя из комнаты.

Мы прошли по длинному коридору и спустились на первый этаж. Я не смогла сдержать любопытства и вертела головой, разглядывая обстановку.

Хрустальные светильники на стенах, дорогие деревянные панели из мореного дуба, гостиная в голубых тонах, обставленная по последней моде, натертые до блеска полы, в которых можно увидеть собственное отражение.

- Хозяин ждет, прошу! – в мои мысли ворвался голосок служанки, указывающей на темно-коричневую дверь. – Завтрак подать в столовую или в вашу комнату?

- В комнату, - шепотом ответила я и вошла в кабинет дракона.

Ральф сидел за длинным роскошным письменным столом и внимательно изучал какие-то бумаги. Выглядел он свежо: волосы небрежно касаются плеч, узкие черные брюки и темно-синяя рубашка с распахнутым воротом, открывающим мощную шею и ключицы.

- Что вы хотели? – поинтересовалась я, неловко переминаясь с ноги на ногу.

- Тебя, - не моргнув глазом, быстро ответил дракон и ослепительно улыбнулся. – Как спалось? Думала обо мне?

От неожиданности я даже закашлялась.

- Конечно же, думала, - сдержанно ответила я, - но вам не понравятся мои мысли.

- Уж не сомневаюсь, - фыркнул дракон. – Сколько раз ты меня убила в своих фантазиях? Есть у меня шанс в них выжить, или все безнадежно?

- Зависит от того, зачем вы меня купили, - Ральф раздраженно закатил глаза. – Почему не хотите ответить? Я имею право знать, что меня ждет в будущем!

- Личный целитель никогда не помешает, - задумчиво произнес дракон, разглядывая меня с головы до ног. – Тебе очень идет платье! Посмотри в шкафу, там есть одно красное, полупрозрачное, надень его как-нибудь, порадуй меня!

От его настойчивого пристального взгляда стало жарко. Его глаза загорелись оранжевым, будто он смог увидеть меня сквозь ткань.

- Ни за что не поверю, что за целителя готовы отдать тысячу золотых монет! – вспылила я. – На эти деньги можно больницу отстроить и то – еще останется! К тому же, с чего вы взяли, что я захочу вам помогать? Магия по принуждению не работает!

Ральф прищурился и с шумом выдохнул сквозь зубы.

- Хочешь сказать, что ты настолько жестока, что способна оставить меня истекать кровью? – вкрадчиво поинтересовался он. – Ты же не была такой раньше, зачем обманываешь?

От вида крови мне всегда становилось дурно. Даже когда соседи приводили детей с разбитыми коленками, я старалась не смотреть и исцелить их раны как можно скорее. Вот и сейчас меня слегка замутило.

- Это ваши проблемы, - храбро ответила я, а вот ноги начали дрожать. – Истекайте чем хотите в свое удовольствие, я и пальцем не пошевелю.

Ральф изумленно приподнял брови и рассмеялся.

- Вот как ты заговорила, милая! – он выдвинул ящик стола и что-то достал оттуда. – Проверим?

Я замерла от ужаса, едва успев зажать рот руками. Дракон занес огромный нож и, не сводя с меня своего пылающего взгляда, резко полоснул им по руке.

Глава 9

Крупные капли крови темно-багрового цвета с переливающимися золотистыми искрами упали на столешницу, впитываясь в листы бумаги.

Дурнота подкатила к горлу, на спине выступил ледяной пот и руки затряслись.

- Зачем вы это сделали? – слабым голосом выдавила я из себя, стараясь смотреть в другую сторону. – Неужели вы настолько сумасшедший, что способны мне назло руку себе отрезать?

- Не выносишь вида крови? – вкрадчиво поинтересовался Ральф, жестоко усмехаясь. – Так исцели рану, и она перестанет течь!

Я сглотнула тягучую слюну и упрямо мотнула головой.

- Кровь скоро остановится, и рана со временем заживет сама, она не опасная. Вы не сможете меня заставить!

Дракон прищурился, как хищник в засаде. На губах змеилась злая улыбка, оранжевые глаза почти светились.

- Я же могу порезать не только руку, - холодно произнес он. – И не обязательно себе. В доме полно слуг, позвать кого-нибудь? Может, так ты быстрее станешь сговорчивой?

Я похолодела от ужаса. Мысль о том, что он может шантажировать меня, угрожая навредить кому-то другому, ни в чем не повинному, раньше не приходила в голову. Хотя, чему тут удивляться: Ральф способен на многое, если решил добиться того, что хочет.

- Ну как, Каролина? – его голос стал обманчиво ласковым и обволакивающим. – Вариантов у тебя немного: либо ты исцеляешь мою рану, либо я позову кого-нибудь из слуг, и мы будем дальше проверять границы твоего упрямства.

- Вы еще хуже, чем я думала, - прошептала я, борясь со слезами. – Неужели в вас нет ничего доброго?

- Абсолютно ничего, - злорадно ответил Ральф. – Ты же сама сказала, что я чудовище. Чего же ты ждешь от меня?

- Вы правы, - с презрением выпалила я, смахивая слезы. – Глупо ждать от бесчувственного монстра чего-то хорошего!

Ральф смотрел на меня с видом победителя. Из огромной зияющей раны продолжала сочиться кровь, капая на ковер, но дракону было все равно, словно он не чувствовал никакой боли.

- Я исцелю рану! – прошипела я сквозь зубы, внутренне содрогаясь от ужаса. – Но знайте, что я это делаю не ради вас!

- Не сомневаюсь даже, - процедил он. – Мир перевернется с ног на голову, если однажды ты посмотришь на меня другими глазами!

Он присел на край стола и, продолжая издевательски ухмыляться, протянул мне свою руку.

Порез выглядел просто отвратительно! Желудок сжался, и я порадовалась, что не успела позавтракать, а то меня бы вывернуло от отвращения наизнанку.

Одной рукой я обхватила запястье дракона, а другую поднесла к ране.

- Не шевелитесь, - буркнула я, чувствуя клубящиеся вихри энергии в пальцах. – А то останется шрам.

Стало горячо, когда магия выплеснулась из меня мощным потоком, стремительно вливаясь в поврежденную руку. Глубоко разрезанные ткани стали срастаться, кровотечение остановилось и через минуту от пореза не осталось и следа.

- Потрясающе! – выдохнул Ральф, разглядывая то место, где недавно была глубокая рана. – Я впечатлен, признаю! Когда проснулся твой дар?

- В восемнадцать лет, - тихо ответила я. – Но вы сильно не радуйтесь, я могу заживлять только ранения. От болезни спасти не смогу. Бессмертия тоже не дам.

- Странно, что отчим решил тебя продать, а не сдал в аренду королевской армии, - заметил дракон, - на войне твой дар очень бы пригодился.

- Я не вещь какая-то, чтобы меня таскать туда-сюда по чужим прихотям! – возмутилась я. – Я живой человек! У меня есть чувства в отличие от вас!

- Когда-нибудь я заклею твой рот! – прорычал Ральф, и по моей спине поползли ледяные мурашки. – Ты совершенно не следишь за своим языком!

Он взъерошил волосы и раздраженно заходил по кабинету. Его спина была так сильно напряжена, что перекатывающиеся мышцы можно было без труда разглядеть сквозь тонкую ткань рубашки. Надеюсь, ему не придет в голову обратиться в дракона от злости прямо сейчас.

- Зачем вы звали меня? – я попробовала сменить тему, чтобы он сумел остыть.

Ральф обернулся, схватил какой-то гербовый лист и сунул мне в руки.

- Подпиши! – рычание продолжало клокотать в его груди. – Желательно без вопросов!

Я пробежалась глазами по тексту. «Каролина Кроу поручает Ральфу Морригану представлять свои интересы в решении наследственного спора…»

- Что это такое? – не удержалась я. – Как это понимать?

- Я же просил – без вопросов! – взорвался Ральф. – Просто подпиши!

Он был в ярости. Но от чего? Только от того, что я назвала его бесчувственным монстром и отказалась исцелять по его первому слову? Эгоистичный ящер!

- Кажется, я поняла! – потрясенно воскликнула я, и мир вокруг покачнулся. – Вам мало того, что вы купили меня! Теперь вы хотите отобрать мое наследство, да?

Глава 10

- Мне оно не нужно, - резко ответил Ральф, глядя в окно и сунув руки в карманы. – Но ты, кажется, готова его оставить своему отчиму, так?

Я рухнула на ближайший стул и невидящим взглядом уставилась в документ. Из него выходило, что дракон становится представителем моих интересов и может принимать любые решения от моего имени.

- Ничего не понимаю, - жалобно прошептала я. – Я думала, что после аукциона вы и так можете распоряжаться мной, как вздумается. Зачем вам эти бумаги?

Ральф медленно выдохнул и прошел на середину кабинета. Остановившись напротив, он раздраженно заявил:

- Это верно, твоя судьба в моих руках. Но тебе положено наследство от матери и брата, почему оно должно доставаться отчиму? Я решил, что будет справедливо вернуть его тебе. Не сильно вяжется с образом чудовища, да? Или мне надо зубами щелкнуть, чтобы соответствовать?

В голове все перемешалось. Аукцион, угрозы отчима и появление дракона, неизвестность и невозможность самой принимать решения. Как будто я листок, оторвавшийся от ветки, который несет ветром неизвестно куда.

- Но из документа выходит, что вы становитесь кем-то вроде опекуна, - несмело произнесла я и впервые посмотрела на Ральфа с надеждой. – Как это? Я запуталась, объясните толком!

Дракон нахмурился и нехотя произнес:

- После продажи на аукционе ты, по сути, осталась без прав, понимаешь? Твой отчим легко докажет в любом суде, что тратил свои средства на чужого ребенка, то есть на тебя, и возмещает их таким вот образом, – он остановился напротив и посмотрел куда-то поверх моей головы. – Никто ему и слова против не скажет! Это понятно?

Я прикусила губу и кивнула. К глазам подступили слезы, и я резко выдохнула, стараясь держать себя в руках. Эти законы так несправедливы!

- Но тебе безумно повезло, что тебя купил именно я! – Ральф криво усмехнулся. – И если бы ты вчера не тратила время на бесполезные крики и не раздражала меня, то давно бы все поняла.

- Да уж, повезло как утопленнику, - я вскинула голову. – Вы должно быть совсем забыли, что у меня нет ни одной причины доверять вам! Особенно после вашей дуэли с братом! Вы хоть в курсе, что он выжил тогда чудом? А напомнить, что стало причиной этой дуэли? Я уже молчу про то, как вы посмеялись надо мной!

Я прикусила язык, не желая признаваться, что до сих пор помню его злые слова.

Угораздило же меня в пятнадцать лет влюбиться в этого заносчивого дракона! Я поделилась этим только с Мариссой, которой доверяла, как родной сестре. Но она обманула нас всех ради того, чтобы стать любовницей Ральфа. А его ни капли не смутило то, что она была невестой его лучшего друга, моего брата.

И теперь я сижу в кабинете дракона, которому принадлежу со всеми потрохами, и стараюсь не разреветься от злости. Брат, должно быть, в гробу переворачивается!

- Судя по твоему лицу, ты с удовольствием продолжаешь ковыряться в прошлом и винить во всем меня, да? – едко усмехнулся Ральф. – Не буду мешать и портить свой чудовищный образ в твоих глазах. Подписывай документ!

Я потянулась за пером дрожащей рукой. До сих пор в голове не укладывается, что Ральф решил мне помочь.

Или есть какой-то подвох? Не хотелось бы оказаться потом в худшем положении, чем сейчас. Хотя, казалось бы, куда уж хуже!

- Почему вы это делаете для меня? – тихо спросила я, ставя свою подпись на бумаге. – Грехи замаливаете перед умершим другом?

- Мне не в чем себя винить, - отрезал Ральф, выхватывая документ из моих рук. – Все, что случилось когда-то между мной и твоим братом, тебя не касается! Это только наши с ним дела.

- Из-за ваших дел он чуть не погиб, - горько ответила я. – Как это может меня не касаться? Когда вы расскажете, что намерены со мной делать? Неужели хотите на мне жениться? Или заставите стать любовницей? Куда же делась Марисса?

- Марисса, - усмехнулся дракон, усаживаясь в кресло. – Она быстро мне наскучила, и я прогнал ее. И, честно говоря, твоему брату она совершенно не подходила. Слишком алчная и себе на уме!

А ему, видимо, неплохо подходила какое-то время! Даже не постеснялся про брата вспомнить!

- Что касается тебя, - Ральф задумчиво побарабанил пальцами по столу. – Жениться на тебе я не могу – драконы женятся только на Истинных.

Запястье закололо, и я невольно потерла его ладонью. Раздражение какое-то что ли на коже? Со вчерашнего вечера не проходит!

- Но Истинную найти не так-то просто, - продолжил дракон, глядя на меня с прищуром. – Да и надо ли? Это же обуза на всю жизнь!

- Не повезет же вашей Истинной, - пробормотала я, чувствуя, как внутри растет жалость к этой женщине. – Надеюсь, что вам достанется дама с характером, чтобы жизнь медом не казалась!

- Какая ты злая, - упрекнул дракон, а уголки его губ дрогнули в улыбке. – Желаешь мне в Истинную какую-то сварливую каргу? Тогда ты будешь довольна?

- Мне все равно, кто ею окажется, - мотнула я головой, посмотрев на зудящее запястье.

Кожа покраснела в виде какого-то странного узора с ровными очертаниями. У меня не было аллергии, но, может, появилась? На новое мыло или еще что-нибудь?

От касания зуд только усилился, и я осторожно поскребла запястье ногтями.

- А что до тебя, - продолжал Ральф, и глаза его вспыхнули янтарным огнем. – Ты стала весьма соблазнительной, как тут устоять! Дам тебе немного времени, чтобы привыкнуть… Да что ты там так яростно расчесываешь?

Глава 11

- Ничего особенного, - тихо ответила я, пряча руку за спину. – Просто раздражение какое-то, пройдет.

- Могу пригласить лекаря, - не унимался дракон, - если у тебя там не рана, то сама исцелить не сможешь. Покажи!

- Не буду я вам ничего показывать! – возмущение снова всколыхнулось в груди. – Сегодня вам руку показать, а завтра что?

Улыбка Ральфа стала такой дерзкой и многозначительной, что я чуть не взвыла от досады. Сама же подала ему идею, надо думать, прежде чем говорить!

- Кстати об этом, - интригующим тоном произнес он. – Жениться на тебе я не могу, ты не Истинная. А вот все остальное – с превеликим удовольствием! Понимаешь, к чему я веду?

- Понимаю, - кивнула я. – Но я еще вчера вам сказала, что вашей любовницей не стану ни за что! Так что вы напрасно потратили такую кучу денег. И если вы закончили, то я пойду.

Я встала и направилась к дверям. Но не успела сделать и пары шагов, как на моем пути вырос Ральф. Его вид даже немного напугал: презрительно сжатые губы, прищуренные глаза и напрягшиеся желваки говорили о том, что я снова его разозлила.

- Не шути со мной, Каролина, - неприязненно произнес он, вцепившись в мое плечо. – И не принимай мою доброту за слабость. Я с легкостью могу свернуть тебе шею, если понадобится, и глазом не моргну.

- Не сомневаюсь, - прошептала я, стараясь удержать вскрик боли от впивающихся пальцев. – У меня на ваш счет никаких иллюзий нет.

- Вот и хорошо, - зловеще улыбнулся Ральф. – Я дам тебе несколько дней на обдумывание своего нового положения. И больше не хочу слышать никаких споров со мной! Я командую – ты выполняешь, ясно тебе? Иначе я познакомлю тебя с чудовищем так близко, как тебе и в страшном сне не снилось!

Он встряхнул меня, как тряпку, и я, кажется, впервые осознала, какой он огромный и сильный, а я перед ним – слабая и маленькая.

- Я поняла, отпустите, больно! – задыхаясь, ответила я.

Страх поселился внутри колючими иголками и не давал глубоко вздохнуть.

Ральф низко наклонился надо мной, и я замерла от неожиданности, боясь пошевелиться, чтобы не навлечь на себя еще большие неприятности.

- Ты изумительно пахнешь, - дракон почти касался носом моей шеи, и я почувствовала его горячее дыхание. – Не знаю, хватит ли у меня терпения, чтобы не взять тебя прямо сейчас…

Я испуганно уперлась ему в грудь руками, отталкивая от себя:

- Хватит, пожалуйста! Вы хотели меня запугать – поздравляю, у вас получилось! Оставьте меня в покое!

Дракон рассмеялся низким бархатным смехом.

- Теперь ты поняла, каким опасным для тебя я могу стать? – издевательски спросил он. – Подумай об этом в следующий раз, когда снова захочешь проверить мое терпение на прочность.

- Хорошо, - всхлипнула я, с ужасом глядя в оранжевые глаза. – Только отпустите!

Ральф разжал пальцы, и я выбежала из кабинета под его зловещий смех.

Перед глазами прыгали мушки, сердце стучало так сильно, что даже ребрам стало больно. Лишь в своей комнате, за запертыми дверями я смогла немного перевести дух.

Слезы ручьем хлынули по щекам. А чего, собственно, я ожидала? Дракон такой всегда и был – брал, что хотел, и не считался с чувствами окружающих. Так что ничего нового не произошло.

А теперь я в его полной власти, и ничего хорошего меня в этом доме не ждет. Он способен приволочь меня за волосы в свою постель, не обращая внимания на мои протесты.

А то, что он дает мне несколько дней – игра в кошки-мышки! Будет смотреть, как я мучаюсь в ожидании неизбежного, и наслаждаться моими страданиями.

Я сердито смахнула слезы с лица и села на кровать. Мне нужен план, чтобы выбраться отсюда как можно скорее!

Запястье снова зачесалось, но уже так сильно, что я была готова взвыть! Кожа припухла, покраснела и на ней отчетливо проступал какой-то витиеватый узор.

Это точно не аллергия! Больше походило на какой-то знак. Никогда такого не видела.

- Госпожа Каролина! – голос служанки за дверью раздался так внезапно, что я почти подпрыгнула. – Откройте дверь, я принесла ваш завтрак!

Живот болезненно заурчал, напоминая, что горевать на сытый желудок все-таки поприятнее, чем на пустой. Я отперла замок, впуская служанку с подносом, и с интересом уставилась на блюда, прикрытые блестящим колпаком.

- Присаживайтесь, я быстро накрою, - улыбнулась девушка, ловко расстилая на круглом столике вышитую салфетку.

- Подождите, - я сдернула ткань со стола и подбежала к окну, внимательно разглядывая замысловатый красный узор.

Сравнила с отметиной на запястье – да они похожи как две капли воды!

- Что это за завитушки? – затрясла я салфеткой перед носом у служанки. – Ответьте мне, пожалуйста!

- Вы про вышивку? – недоуменно переспросила она. – Так это древний символ рода хозяина. Все, на чем есть этот узор, принадлежит дракону. А почему вы спросили? Вы его где-то еще увидели?

Глава 12

- Нет, - сдавленно ответила я, пряча руку от любопытных глаз девушки. – Просто узор показался интересным.

- В библиотеке хозяина есть несколько книг о его семье, - служанка забрала у меня салфетку и проворно расставляла тарелки. – Если хотите, то я принесу вам одну, там про этот узор много рассказано.

- А вы откуда знаете? – поинтересовалась я, украдкой потирая запястье о край подоконника.

- Моя семья давно служит хозяину, - гордо заявила девушка. – Когда мои родители состарились, он назначил им хорошую пенсию за многолетние труды и верность.

- Понятно, - вздохнула я, - если покажете книгу, то буду благодарна!

- Поешьте, я мигом, - просияла служанка и торопливо скрылась за дверью.

Я жевала кашу, не ощущая вкуса, растерянно глядя на запястье. Узор проступал все отчетливей, помечая новую собственность дракона.

Почему он появился? Только потому, что он меня купил? Но тогда на всем, что есть в этом доме, должна проявиться эта отметина, но что-то я такого вокруг себя не вижу. Вышитая салфетка не считается.

Как же это унизительно! Осталось поперек меня ленточку повесить «Собственность дракона Ральфа Морригана»! И так весь город в курсе, что меня продали, как лошадь!

- Госпожа Каролина, - служанка вернулась с толстенной книгой в руках. – Думаю, хозяин не станет возражать, если вы захотите узнать о его семье побольше…

Она молча собрала посуду и ушла, стукнув дверью.

Я взяла книгу в руку и открыла на первой странице с изображением фамильного герба. Далее шли длинный список прославленных предков Ральфа с перечнем их подвигов и наград от Его Величества.

Я лениво листала, пока не наткнулась на раздел о символе рода. Вот тут я начала вчитываться в текст с интересом.

Оказалось, что сыновья самого первого дракона на земле получили в подарок от богов по магическому символу для защиты. С тех пор у каждой семьи драконов свой узор, который оберегает новых потомков и укрепляет их власть.

Все это хорошо, но при чем тут я?

Перелистнув пару страниц, я наткнулась на изображение узора, который в точности повторял тот, что проступил на моем запястье.

«Боги решили, что каждому суждена своя Истинная пара. Дракон узнает ее по запаху и проявившейся метке на теле в виде символа его рода».

Грудь болезненно сжало, и в ушах послышался голос Ральфа: «Такой возбуждающий сладкий аромат… Никогда такого не встречал!.. Ты изумительно пахнешь!»

- Да нет же! - простонала я отчаянно, закрывая лицо руками. – Этого не может быть!

Пульс бешено колотился в висках, и перед глазами все поплыло. Чушь какая-то, абсурд! Я не могу быть его Истинной, что это за глупости!

Наверняка он обратился к какому-то магу, чтобы тот заклеймил меня после покупки!

Я обреченно посмотрела на запястье. А что, если попробовать вывести это соком чистотела? Нанести его на кожу и подержать подольше? Конечно, можно и ожог заработать, но ходить с узором дракона – еще хуже.

Если кто-то увидит, то непременно расскажет об этом Ральфу. И что он сделает, узнав, что у меня проявилась метка? Даже думать не хочу об этом!

Я вскочила и бросилась к шкафу. Разумеется, там не оказалось ни единой ленточки, которой можно было бы перевязать запястье.

Кружева с ночной сорочки оторвались легко, и я быстро намотала их на руку. И на другую – для симметрии. Если спросят, то скажу, что это последний писк моды.

Дверь в комнату распахнулась так внезапно, что остатки сорочки выпали из моих задрожавших пальцев.

В проеме стоял Ральф, опираясь плечом на косяк и засунув руки в карманы. Выражение его лица было загадочным, будто он что-то задумал, и мне это вряд ли понравится.

- Суетишься, дорогая? – вкрадчиво спросил он, глядя на меня потемневшими глазами. – Наряжаешься? Это правильно!

- Вы постучать забыли! – я старалась говорить спокойно, чтобы не выдать своей нервозности.

- Тебе есть что скрывать от меня? - усмехнулся он, проходя в комнату.

Я в ужасе спрятала руки за спину и вытянулась в струнку, как солдат на посту.

- Что вы хотели? – вежливо поинтересовалась я, надеясь, что он не обратит внимание на раскрытую книгу на столике.

- Я уже отвечал на этот вопрос в кабинете, - насмешливо проговорил он, - мой ответ не изменился. Тебя!

- А все-таки? – упрямо продолжала я, отступая на всякий случай к дверям.

- У меня кое-какие дела сегодня вечером, - сообщил он, откинув прядь волос со лба. – Собирайся, ты поедешь со мной!

Глава 13

- Куда вы хотите меня отвезти? – пробормотала я, глядя на него с недоумением. – И зачем?

- Мои друзья устраивают прием в честь моего возвращения, - холодно ответил он, - ты идешь со мной!

По голове словно ударили пыльным мешком. Это значит, что там соберутся самые влиятельные жители. И если дракон притащит меня с собой, то придется встретиться лицом к лицу с первыми сплетницами нашего города.

Мало им будет этого унизительного аукциона, так еще и смогут прямо в лицо мне рассказать, что они думают об этом!

- Я против, - мотнула я головой, - идите один, зачем я вам? Хотите похвастаться покупкой перед всеми?

- Именно так, - согласился Ральф, и глаза его замерцали оранжевым светом, - отказов не принимаю. Пойдешь, даже если мне придется за шиворот тебя тащить!

Сердце ухнуло в пятки, когда я представила, как упираюсь в дверях какого-нибудь бального зала, а дракон впихивает меня в него мощным тычком в спину. Позорище! Уверена, что именно так он и поступит!

Надо попробовать по-другому.

- Это прием в честь вас, уверена, что десятки красивейших женщин города будут добиваться вашего внимания, - немного лести не помешает. – Ну а я там буду только отпугивать от вас тех, кто мог бы вам понравиться. Зачем из-за меня лишаться возможности завязать интересные знакомства?

Ральф выслушал мою речь молча, лишь усмехнулся в конце.

- Гладко стелешь, Каролина! – его голос стал бархатным и прокатился по коже мягкими прикосновениями. – Но со мной эти твои женские ужимки не сработают. Ты идешь – и точка! Не вынуждай применять силу, мне бы этого не хотелось.

Я мысленно застонала и отвернулась, кусая губы. Иди с ним на прием, где все кумушки будут жалостливо меня разглядывать, цокая языками, обсуждать аукцион и делать предположения – затащил Ральф меня в постель или еще нет?

- А зачем тебе книга об истории моей семьи? – перебил мои мысли Ральф. – Что ты там искала?

Кровь бросилась в голову, и в ушах зашумело от страха. Сейчас он увидит страницы про метку дракона, и мне конец!

Мысли метались в голове перепуганными кроликами, и я не нашла ничего лучше, чем выдать ему ту же версию, что утром служанке:

- А-а… Узор на салфетке понравился, вот и решила узнать поподробней о нем. Даже не знала, что у него такое важное значение.

- Что-то не очень верится, - дракон нахмурился и встал со своего места. – У тебя глаза бегают, как у ребенка, которого застали за воровством мороженого!

Я сглотнула противный комок в горле и отступила в угол, глядя, как Ральф надвигается на меня.

- Что ты трясешься? Прячешь что-то от меня? – с подозрением спросил он, и руки за спиной задрожали.

- Н-нет! Мне нечего надеть на прием! – выпалила я первое, что пришло в голову.

Морщинка между бровями дракона разгладилась, и даже глаза перестали полыхать янтарным цветом.

- Женщины, - протянул он сквозь зубы. – В шкафу ты найдешь все, что потребуется. Даю тебе два часа на сборы.

Он рывком открыл дверь, одарив меня напоследок тяжелым взглядом, и вышел, а я обессиленно сползла по стене на пол.

Если все будет продолжаться в том же духе, моих нервов не хватит. Как я смогу скрыть от него эту метку на руке, когда он постоянно обшаривает меня глазами сверху донизу?

А если увидит, то моя жизнь точно будет кончена: он оставит меня при себе навечно, а сейчас хотя бы есть шанс, что успею ему наскучить, и он избавится от меня, как от Мариссы.

Служанка впорхнула в комнату без стука и ойкнула, обнаружив меня, сидящую на полу и кипящую от злости.

- Хозяин послал меня помочь вам, госпожа Каролина, - пояснила она, растерянно глядя на меня круглыми глазами. – Вам нехорошо? Может, принести вам бодрящих капель?

- Как тебя зовут? – устало спросила я, прикрыв глаза. – Я же до сих пор не знаю твоего имени.

- Ох, не беспокойтесь об этом, - улыбнулась она. – Но если вы настаиваете, то все зовут меня Викки. Давайте, я помогу вам встать и выбрать наряд. Еще прическу надо сделать, а времени так мало!

Следующие полтора часа пролетели незаметно. Я согласилась на первое же платье, которое вытащила Викки из шкафа и безропотно позволила ей превратить мои длинные волосы в некое подобие прически.

- Улыбнитесь, госпожа Каролина, - сказала она, когда я смотрелась на себя в зеркало. – Вы такая красивая, да все дамы на приеме умрут от зависти!

Красное платье идеально село по фигуре. Узкие рукава были чуть длинноваты, но я этому даже обрадовалась: метка на руке была надежно скрыта. Корсаж приподнял грудь, но декольте оказалось неглубоким, так что выглядело все довольно прилично.

Пышная юбка колоколом спускалась до самого пола, а подол был расшит мелкими прозрачными камнями, вспыхивающими в свете лампы.

Мои волосы Викки приподняла на висках и завила в локоны, оставив их свободно спадать до талии.

Ели бы не обстоятельства, то я бы прыгала от восторга, хлопая в ладоши.

- Идеально! - с удовлетворением сказала Викки, расправляя складки на подоле платья. – Уверена, что мужчины будут драться за право пригласить вас на танец!

- Это вряд ли, - уныло ответила я, разглядывая себя в зеркале. – Я же иду с вашим хозяином! Буду слушать сплетни о себе и сгорать от стыда, прячась за какой-нибудь колонной.

- А это ты зря, - внезапно раздался голос Ральфа, и Викки шустро выскользнула в коридор. – Я могу сделать так, чтобы этот вечер стал для тебя особенным. Но ты мне взамен кое-что пообещаешь…

Глава 14

Я обернулась на его голос и почти потеряла дар речи.

Ральф стоял у дверей, небрежно оперевшись плечом об косяк. Темный парадный китель подчеркнул широкие плечи, а белая рубашка оттеняла смугловатую кожу. Волосы были забраны в низкий хвост, лишь одна непослушная прядь спадала на лоб, придавая ему таинственный вид.

Серые глаза были спокойны, а на красивых, четко очерченных губах блуждала загадочная улыбка.

Слишком красивый и слишком опасный, чтобы быть с ним рядом.

- Довольна увиденным? – лениво поинтересовался он, заметив, как я на него таращусь. – Я могу раздеться, если хочешь рассмотреть получше.

Дракон медленно расстегнул пуговицу на рубашке, не сводя с меня насмешливого взгляда.

- Это лишнее, - торопливо выдохнула я. – Вы выглядите неплохо, признаю. До сих пор не понимаю, зачем вам я? У вас не будет недостатка в женском внимании.

- Знаю, - пожал Ральф плечами, - но я хочу пойти с тобой. Или тебе больше нравится киснуть в четырех стенах?

- Вы же понимаете, что для меня это будет унизительно? – с горечью спросила я. – Все только и будут чесать языками о том, как вы купили меня, и гадать: как скоро вы со мной наиграетесь и выставите за порог, как ненужную вещь!

- Если мы с тобой сможем договориться, то никто не посмеет даже криво посмотреть в твою сторону, - чуть нахмурился Ральф, - но это целиком зависит от тебя.

- О чем это вы?

- Если ты переживаешь за свою репутацию, то просто притворись, что влюблена в меня, - он криво усмехнулся и подошел ближе. – А я закрою рты всем вашим кумушкам.

- И как это поможет? – я отступила назад, не понимая, что он имеет в виду. – И зачем вам это надо?

- Скажешь всем, что ждала меня с войны, а твой отчим хотел от тебя избавиться, вот и устроил аукцион. Но я появился вовремя и спас даму сердца, - тихо произнес он, пропуская между пальцев прядь моих волос. – Все решат, что мы давно влюблены друг в друга, и твоя репутация будет восстановлена.

- И какая вам от этого выгода? – я с замиранием сердца следила, как он медленно расправляет складки кружева на вырезе моего платья.

- Могу я сделать простое доброе дело? – Ральф улыбнулся, глядя мне в глаза.

Я задумалась. В его словах был смысл: если все поверят, что мы – влюбленная пара, то и говорить будет не о чем. Об аукционе быстро забудут, решив, что отчим просто слетел с катушек.

- А от меня вы за это что хотите? – с подозрением спросила я. – Вряд ли вы готовы по доброте душевной спасти меня от злых сплетен.

С драконами все вопросы лучше прояснять сразу же, чтобы не всплыл неприятный подвох. А он здесь точно был, я уверена!

- Представь себе, готов! – с нажимом ответил Ральф. – Просто веди себя так, будто действительно влюблена в меня, позволь себе расслабиться и хорошо провести время. Завтра можешь снова называть меня чудовищем сколько влезет, а сегодня – просто наслаждайся жизнью!

Я замялась. Все звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. С другой стороны, что я теряю? Вряд ли что-то может быть хуже моего нынешнего положения.

- Я согласна, - выпалила я, - но у меня есть условие!

Ральф раздраженно посмотрел на меня и вопросительно приподнял бровь.

- Обещайте, что не станете распускать руки! И будете себя вести в рамках приличий!

- А ты не теряешься, молодец, - усмехнулся Ральф. – Поклясться на священных книгах не надо?

- Если вы будете вести себя неподобающе, то никто не поверит в эту историю, - неловко принялась я оправдываться, боясь, что он не потерпит никаких условий и вспылит.

- Возьми плащ, и пойдем! Наворчишься на меня по дороге, не хочу опаздывать!

Сидя в карете, я пыталась понять, что же меня ждет на приеме. Ральф – герой-победитель, понятно, что его хотят поприветствовать. Надеюсь, там не будет длинного застолья с бесконечными тостами за его здоровье, а то я усну от скуки.

Я украдкой покосилась на дракона.

Он молча смотрел в окно, напряженно о чем-то размышляя. Надеюсь не о том, чтобы отменить нашу договоренность. Ради того, чтобы восстановить репутацию, я готова сделать вид, что влюбилась в лошадь, не то что в Ральфа!

- Почти приехали, - объявил он, когда колеса кареты покатились по брусчатке. – Улыбнись, тебя не на казнь везут!

- Прием будет в мэрии? – ахнула я, глядя в окно на огромное белое двухэтажное здание, украшенное флагами. – У вас очень влиятельные друзья!

Подъездная дорожка была освещена магическими факелами, и лакеи в белоснежных ливреях выстроились в ряд, едва наша карета подъехала ближе.

- Вас встречают, как короля, - прошептала я потрясенно. – Я даже не думала, что вы такой… популярный!

- Ты многого обо мне не знаешь, милая, - загадочно проговорил Ральф, и глаза его блеснули оранжевым светом. – Может быть, я смогу тебя сегодня еще чем-нибудь удивить?

Он помог мне выбраться из кареты, и я сразу же натянула на голову капюшон, закрываясь от сильного ветра.

- Возьми меня под руку, - сквозь зубы процедил дракон, вставая рядом и отвечая на приветствия гостей. – Помни, что ты безумно в меня влюблена!

Я торопливо ухватилась за его локоть, боясь встретиться взглядом с какими-нибудь знакомыми.

- Ральф Морриган! – зазвенел совсем рядом давно забытый женский голос, и меня будто кипятком окатило. – Наконец-то мы снова встретились!

Глава 15

Мышцы Ральфа под моей ладонью напряглись, и он нехотя развернулся в сторону говорившей.

- Марисса, - голос дракона стал холодным настолько, что даже я поежилась. – Какая неожиданная встреча!

Я осторожно выглянула из-за дракона: так и есть, это она.

Все такая же красивая: светлые волосы уложены локон к локону, большие голубые глаза, аккуратный носик и губки сердечком. На шее переливалось роскошное ожерелье с прозрачными голубоватыми камнями, а элегантное платье из шелка выгодно подчеркивало фигуру.

Пожалуй, декольте можно было бы и поскромнее, а то как будто напоказ грудь выставила!

- Я знала, что ты не забыл меня! - Марисса довольно улыбнулась, протягивая ему руку для поцелуя. – Как только услышала, что ты вернулся, сразу же направилась сюда!

Ральф почти незаметным жестом отвел ее ладонь от своего лица, и Марисса поджала губы.

- Не припомню твоего имени в списке приглашенных, - спокойно произнес он. – Как ты тут оказалась?

Ее лицо на мгновение исказилось от досады, но она быстро взяла себе в руки и ослепительно улыбнулась.

- Ты что, не рад меня видеть? – протянула она кокетливо. – Нас с Энтони пригласил сам мэр, даже лично приписку сделал о том, как важно поприветствовать нашего героя! И вот мы здесь!

Энтони? Энтони Миллрой? Это же сын владельца трех гостиниц в городе, самый завидный холостяк, по которому вздыхали местные красавицы! Со связями своей семьи он проникнет куда угодно и с кем угодно.

- А кто твоя спутница? Мы с ней знакомы? – полюбопытствовала Марисса, пытаясь заглянуть за Ральфа, где я пыталась спрятаться от ее взгляда. – Только не говори, что успел жениться, это разобьет мне сердце!

Она тихо засмеялась, видимо, ожидая, что дракон немедленно начнет ее в этом переубеждать.

- Еще как знакомы, - процедил он, выуживая меня из-за спины. – Ты же помнишь Каролину Кроу?

Его рука обвила мои плечи, слегка прижимая к телу дракона, и мне до ужаса захотелось ее сбросить и убежать куда подальше, лишь бы не слушать разговор бывших любовников!

Марисса нахмурила гладкий лоб, и в ее глазах появилась растерянность.

- Каролина? – удивленно переспросила она. – Разумеется, помню. Не о ней ли ходят слухи, будто отчим продал ее, как овцу на базаре?

На душе сразу стало противно, будто она в меня кинула липкой, дурно пахнущей грязью. Я не смогла удержаться, вскинула голову и, глядя в насмешливые голубые глаза, гневно выпалила:

- Я хотя бы не перехожу по рукам богатеньких покровителей, как некоторые!

- Точно, это Каролина Кроу, - хмыкнула Марисса. – Все так же не умеет держать язык за зубами. Надеюсь, что твой новый хозяин кнутом научит тебя, как следует разговаривать в обществе!

- Закрой рот, Марисса, - презрительно бросил Ральф. – И не смей так говорить о моей невесте!

Она вздрогнула всем телом и побледнела так сильно, будто ей паука под нос сунули.

- Вот как, - с усилием произнесла Марисса, взяв себя в руки. – Какая неожиданная новость!

- Именно так, - холодно отчеканил Рольф, и его рука на моем плече сжалась. – А сейчас извини, но мы торопимся.

Он чуть отставил локоть в сторону, выразительно глядя на меня. Я замешкалась, но быстро сообразила, чего он ждет, и ухватилась за него.

- Пойдем, милая, - его голос стал мягким и обволакивающим. – Не хочу, чтобы ты замерзла.

Я едва успевала за ним, когда он направился по каменной дорожке, ведущей в мэрию. Марисса осталась стоять, удивленно хватая воздух ртом.

- А вы не шутили, - сбивчиво пробормотала я. – Она же разнесет эту новость по всем гостям на приеме!

Перед самым входом в здание Ральф остановился и повернулся ко мне.

- Я всегда выполняю свои обещания, - со всей серьезностью ответил он. – Жду от тебя того же! И очень прошу, не говори все, что приходит в голову! Иногда лучше промолчать.

- Защищаете свою бывшую любовницу? – с обидой спросила я. – Так и скажите, что надеетесь на то, что она позовет вас к себе и откажется от этого Энтони! Я же видела, как Марисса чуть не съела вас глазами!

- Я тебе рот заклею когда-нибудь, - отрезал Ральф, снова направляясь к зданию. – Как увижу мэра, сразу же спрошу, где у них тут самый сильный клей!

- Не надо! – жалобно пискнула я. – Я поняла, буду молчать, как рыба на допросе!

Мы вошли в огромный холл, где уже толпились гости. От разноцветных женских нарядов зарябило в глазах, а от тысячи глаз, которые на нас тут же уставились, ноги задрожали. Откуда-то лилась тихая музыка, юркие официанты сновали в толпе, разнося бокалы, а в нос ударил терпкий запах цветов.

Ральф помог мне снять плащ и сунул его в руки подскочившему лакею.

- Наконец-то вы пришли! – мэр будто материализовался из воздуха. – Прошу за мной, мы вас очень ждем!

Ральф ободряюще сжал мою ладонь, осторожно ведя сквозь толпу. Жадные взгляды ползли по мне, как стаи насекомых, а насмешливые шепотки стали звучать все громче и громче. Кажется, меня тоже узнали и вовсю потешались над моим положением.

- Дамы и господа! – звучный голос мэра легко перекрыл шум толпы. – Поприветствуем нашего прославленного героя, который с честью прошел нелегкий путь и добился для нашей страны победы!

Гром аплодисментов оглушил, вызвав звон в голове.

- Знаменитый генерал специального отряда драконов, Ральф Морриган со своей... – прокричал мэр и шепотом поинтересовался у Ральфа, - а кто это с вами?

Глава 16

Я затаила дыхание, сжимаясь под насмешливыми взглядами гостей. Они все поняли правильно: дракон выставил на всеобщее обозрение свою покупку – как тут удержаться от чесания языками?

Ральф что-то прошептал мэру на ухо, от чего у него удивленно округлились глаза.

- Итак, дамы и господа! – снова прокричал мэр в толпу. – Наш герой – Ральф Морриган со своей невестой Каролиной Кроу!

Изумленный вздох прокатился по залу. Теперь меня разглядывали еще пристальней, а некоторые с откровенной неприязнью, от чего захотелось спрятаться дракону за спину.

Минутное удивление отпустило гостей, и они бешено зааплодировали, не жалея ладоней.

Ральф слегка склонил голову в приветственном поклоне. Едва шум стих, как он заговорил, и его низкий голос прокатился по залу, эхом отражаясь от стен:

- Благодарю вас, дамы и господа, за такой теплый прием! Очень рад снова оказаться в этом городе, с которым меня так много связывает!

На этих словах он сжал мою ладонь и посмотрел на меня с такой ласковой улыбкой, что у меня от удивления чуть рот не открылся. Ничего себе! Дракон настолько прекрасный актер, что театры всего королевства должны локти себе от досады кусать, что он решил делать военную карьеру!

- Надеюсь, что вы приятно проведете этот вечер, еще раз благодарю всех, что пришли! – закончил Ральф и снова слегка склонил голову.

Гром аплодисментов грянул с новой силой, а мэр отчаянно тряс руку Ральфу, улыбаясь во все зубы.

- Наслаждайтесь приемом, наш дорогой герой! – сказал он, покраснев от удовольствия. – Надеюсь, что вам все понравится! Так же имейте в виду, что мы с удовольствием организуем вашу свадьбу! На какую дату вы ее запланировали?

Мне захотелось пнуть Ральфа, а он многозначительно посмотрел на меня и расплывчато ответил:

- Мы еще выбираем. Как только определимся, я сразу же дам вам знать!

- Буду ждать, - просиял мэр. – А сейчас прошу меня извинить, мне надо отдать несколько распоряжений!

Он оставил нас, скользнул в толпу и через мгновение его уже не было видно.

- И как вы будете выкручиваться потом? – шепотом процедила я Ральфу. – Зачем вообще назвали меня своей невестой? Мы же не так договаривались!

Он вел меня сквозь толпу, кивая гостям и одаривая их своей фирменной драконьей улыбкой, от которой дамы начинали краснеть и активно обмахиваться веерами.

- Я решил, что если назову тебя невестой, то рты прикроются быстрей, - ответил Ральф сквозь зубы. – Если ты против, то почему не возразила? Могла бы затопать ногами и закричать, что никакая ты не невеста, а купленная бедняжечка для утех мерзкого чудовища!

Я задохнулась от возмущения и не нашлась с ответом. Если бы я поступила так, как он говорил, то собственноручно дала бы сплетникам еще одну возможность обсудить меня вдоль и поперек.

- Что же ты молчишь, милая? – издевательски поинтересовался Ральф. – Куда делся твой пыл и острый язычок?

Он ловко ухватил два бокала с пуншем с подноса пробегающего мимо официанта и вручил один из них мне.

- Вы прекрасно понимаете, что я никогда бы так не сказала, - сдавленно ответила я, делая большой глоток вкусного напитка. – Кстати, язык у вас не менее острый, не у меня одной такой недостаток.

- Так и есть, - рассмеялся Ральф, и в глубине его глаз заплясали оранжевые искры. – А теперь сотри со своего милого лица злобную гримаску, к нам идут поздороваться! Помни, что ты влюблена в меня, так что не стесняйся и пожирай меня обожающим взглядом!

- Разбежалась, - проворчала я и постаралась улыбнуться подходящей к нам паре так мило, что даже щеки заболели.

- Ральф! – всплеснула руками пожилая дама в элегантном серебристом платье. – Я так рада видеть вас! И еще больше была рада услышать, что у вас наконец-то появилась невеста!

- Благодарю, Стефания! – вежливо ответил дракон. – Мы с Каролиной будем очень рады видеть вас на нашей свадьбе!

Рука Ральфа скользнула на мою талию, и я чуть не подавилась очередным глотком пунша от неожиданности.

- Боги, как же это восхитительно, да, Максимилиан? – не унималась Стефания. – Вы так влюблены друг в друга, это видно невооруженным взглядом!

Спутник пожилой дамы, высокий седовласый мужчина, вежливо кивнул, лениво меня рассматривая. Кажется, ему было очень скучно, и он отчаянно старался не зевать у всех на виду.

- Каролина, это Стефания и Максимилиан Дорридж, давние друзья моей семьи, - произнес Ральф, странно глядя на меня.

Не понимая, что он от меня хочет, я робко улыбнулась и почтительно склонила голову в знак приветствия.

- Очень рада знакомству, - пробормотала я, надеясь, что правильно помню правила этикета и не нарушила ни одно из них.

Дракон все равно продолжал смотреть на меня непонятным немигающим взглядом. Его рука скользнула по моей и остановилась на запястье, как раз на том месте, где под тонкой тканью рукава покалывало драконью метку.

- Каролина, вы такая красивая девушка, Ральфу очень повезло! – Стефания продолжала искрить, как праздничный фейерверк. – Скажите, а как вы отреагировали, когда узнали, что вы Истинная Ральфа?

Глава 17

Этот вопрос был сродни резкому удару под дых. Кровь бросилась в лицо, запульсировав на висках в бешеном ритме, а ладони мгновенно взмокли.

Откуда она узнала про метку? Увидела случайно, когда я не заметила, как рукав чуть задрался?

- О чем это вы? – слабо, едва ворочая языком, проговорила я, стараясь не рухнуть им под ноги.

Ральф покосился на меня и крепко обхватил мое запястье, от чего метку закололо сильнее. Странные волны прошли по телу, словно в меня вливалась чужая теплая энергия, которая помогла собраться и взять себя в руки.

- Ну как же, Каролина! – удивилась Стефания, глядя на меня с недоумением. – Драконы же могут жениться только на своих Истинных, а Ральф назвал вас невестой! Или я что-то путаю?

Она вопросительно посмотрела на дракона, который все это время хранил молчание.

- Все правильно, Стефания! – наконец ответил он, и в его голосе мне почудилось легкое торжество. – Кажется, музыканты играют вальс?

- Пойдем, дорогая! – пробасил Максимилиан. – Дадим возможность влюбленным побыть вдвоем!

Он увел свою спутницу, и Ральф протянул мне руку:

- Потанцуешь со мной? Кажется, ты не хотела стены подпирать…

Я глубоко вздохнула, отставила бокал и поплелась за драконом в самую середину зала, где уже вальсировали несколько пар. Он привлек меня к себе и закружил в танце так умело, словно не на войне побывал, а только и делал, что отплясывал на балах.

- Что с тобой? – вдруг требовательно спросил Ральф, пока я мысленно считала шаги, чтобы не сбиться и на отдавить ему ноги. – Ты так бойко огрызалась, а сейчас вдруг притихла… Зная тебя – не к добру это!

- Я просто задумалась, - торопливо пробормотала я, разглядывая начищенные пуговицы на его кителе. – Чем мне может аукнуться то, что вы назвали меня невестой при всех! Хотя, если будут шептаться, что меня бросил жених, это все равно лучше, чем «купил и выставил за дверь».

Ральф поморщился, будто у него разом заныли все зубы.

- Ты опять за свое! – слегка раздраженно ответил он, сжимая мою талию. – Какая тебе разница прямо сейчас? Что это изменит?

Я подняла глаза на него и с ужасом заметила, как на руке, которой я держалась за его плечо, рукав предательски сполз вниз, открывая яркий узор на запястье.

- Что ты там увидела? – поинтересовался Ральф. – У тебя глаза такие, как будто за моей спиной что-то ужасное.

Он скосил глаза к своему плечу, чтобы рассмотреть получше, и я в панике отдернула руку и быстро положила ее ему на грудь, прижимая оголившееся запястье к кителю. Хотя бы так не будет видно, потом осторожно верну рукав на место.

Под пальцами напряглись каменные мышцы, и я снова тихо ойкнула сквозь зубы.

- А ты прыткая! – усмехнулся Ральф, и взгляд его стал пристальным, а в голосе послышались бархатистые нотки. – Мы можем улизнуть с приема, и я позволю тебе потрогать меня еще, если ты очень попросишь.

- Обойдетесь! – прошипела я, стараясь отодвинуться от него хотя бы на миллиметр. – Не собиралась я вас трогать, это случайно, а вы уже и размечтались!

- Ты ведь знаешь, что сопротивление только разжигает азарт? – шепнул он, а его глаза зажглись оранжевым светом. – Ты же сама дразнишь меня, так зачем потом удивляться?

- Лучше подумайте, как будете выкручиваться, когда выяснится, что свадьбы не будет! – ляпнула я первое, что пришло на ум, чтобы остудить его пыл. – Стефания уже решила, что я ваша Истинная, наверняка остальные тоже так подумают.

- А мне какая разница, что подумают другие? – тихо засмеялся дракон. – Это тебе было важно, что о тебе будут говорить, а не мне!

- Вы совершенно непонятный! – я покачала головой, не в силах поверить его словам. – Вы же в обществе живете, как можно не обращать внимание на мнение других?

- Запросто, - пожал Ральф плечами. – У меня своя голова на плечах, какое мне дело до того, что подумает какая-то булочница или молочник?

Я промолчала, гадая, как бы выспросить у него поподробней про эти Истинные пары драконов. В книге об этом всего два предложения, а сам он должен знать намного больше.

- У меня есть вопрос. Предположим, что вы найдете свою Истинную, - я старалась говорить беспечно, как будто просто поддерживаю разговор. – А как вы ее узнаете? Или вы с самого рождения в курсе о том, кто это будет?

Ральф посмотрел на меня насмешливо, и его губы слегка дрогнули в улыбке.

- А тебе зачем об этом знать? – лениво отозвался он, глядя куда-то поверх моей головы. – Откуда такой внезапный интерес к нашим скучным драконьим делам?

- Просто любопытно, - нейтрально отозвалась я, улыбаясь какой-то даме, которая кружилась в танце совсем рядом. – Это секрет какой-то?

- Нет, - снова в его голосе мне послышались какие-то смешливые нотки. – Дракон легко узнает свою Истинную с первой встречи.

Меня будто ледяной водой окатили. Я сглотнула тягучую слюну и закашлялась от неожиданности. И что теперь делать?

- У Истинной особый запах, - продолжал Ральф, и его горячая ладонь скользнула по моей спине к лопаткам. – На ее теле появляется особая метка. Пропустить такое невозможно.

- Понятно, - прохрипела я, давясь воздухом. – Получается, что вам приходится всех своих любовниц дотошно разглядывать при свете фонаря! А то и обнюхивать!

Он засмеялся, откинув голову.

- А может такое быть, что не узнает дракон свою пару? – я даже зевнула для правдоподобности, показывая, что не очень-то мне и интересно. – Ну вдруг его Истинная свинарка или рыбой торгует, и ее запах не чувствуется?

- Наверное, - дракон снова пожал плечами, и внимательно на меня посмотрел. – Но есть у меня основания подозревать, что моя Истинная таким не занимается.

- Почему вы так уверены? – почти пропищала я, и по спине замаршировали ледяные мурашки. – Неужели вы уже знаете, кто она?

Глава 18

- И почему же тебя так внезапно заинтересовал этот вопрос? – задумчиво спросил Ральф. – Что-то мне не верится в простое любопытство.

Мелодия стихла и танцующие зааплодировали музыкантам. В зале стало душно, и мне отчаянно не хватало воздуха. Я отстранилась от дракона, украдкой прикрыв метку рукавом, и с тоской посмотрела на широкие стеклянные двери, ведущие на балкон.

- Если хочешь проветриться, то можешь выйти, - Ральф перехватил мой взгляд и сразу все понял. – Я присоединюсь чуть позже, надо кое с кем переговорить. Это недолго.

Я кивнула и устремилась вперед, продираясь сквозь толпу гостей. Шум голосов стал громче, а слова разборчивей, так что в спину мне неслось:

- А Алика сказала, что мэр сам не свой от счастья…

- Вы же слышали, что акции его компании взлетели до небес!

- Настоящий шелк, безумно дорогой и о-очень редкий!

- Ну, конечно, они влюблены, я сразу это заметила! Марисса лопнет от злости: ведь она мечтала вернуть генерала себе!

- Это даже романтично: приехал в последнюю минуту и выкупил бедняжку у отчима! Мне кузен говорил, а он там был, что…

Я зажала уши руками, выбегая на балкон. Да после сегодняшнего приема город будет гудеть еще несколько месяцев, сладострастно перемывая мне кости!

Свежий прохладный воздух после душного зала проветрил голову и остудил мысли. Балкон был широкий и длинный, при желании на нем смогли бы уместиться пара десятков человек. Белоснежные колонны увиты вьющимися розами, и крохотные магические лампы блестели в листве, как звездочки, давая приятный теплый свет.

И на мое счастье, тут никого не оказалось.

Закусив губу, я с досадой посмотрела на запястье. Кажется, метка среагировала на присутствие дракона: узор стал четким, ярко выделяясь на бледной коже.

Двери за спиной хлопнули, и чей-то раздраженный голос проговорил:

- Ну и зачем ты притащила меня сюда? Думаешь, я совсем дурак, Марисса, и куплюсь на твои уловки?

Я стрелой метнулась за колонну и замерла, затаив дыхание.

- Энтони, милый! – проворковала Марисса. – Неужели ты ревнуешь?

- А как это понимать? – рявкнул ее спутник. – Ты неделю долбила мне мозг, что хочешь попасть на прием к мэру, и что я узнаю? Что этот герой – твой бывший любовник! Я не позволю делать из меня идиота!

- Глупости, дорогой! – отчаянно воскликнула Марисса. – Это все сплетни, ради богов, не слушай завистниц! Они стараются помешать нашему счастью, поэтому придумывают невесть что!

Я зажала рот руками, чтобы не засмеяться. Ну и врунья же она! Как только язык поворачивается выставлять себя ни в чем не повинной овечкой?

Судя по звукам, Энтони яростно расхаживал по балкону.

- Тогда объясни мне, – потребовал он, - кто тебе этот генерал? И почему ты чуть губы себе не искусала, пока смотрела, как он танцует со своей невестой?

- Совершенно никто, милый, - умильно протянула Марисса, и я даже представила, как она захлопала длинными кукольными ресницами. – Да, когда-то генерал пытался добиться меня, но я отказала! Это все давно в прошлом! Люблю я только тебя!

Гнев сжал грудную клетку с такой силой, что я едва не закашлялась. Вот ведь нахалка – ни стыда, ни совести!

Ухо уловило какой-то странный звук, и я осторожно выглянула из-за колонны: Марисса и Энтони увлеченно целовались, не замечая ничего вокруг.

Теперь понятно, как ей удается крутить мужчинами для своей выгоды. Пускает в ход низменные приемчики, а они и рады! Жаль, что и мой брат попался на ее удочку!

Я едва успела спрятаться обратно, когда эти двое наконец оторвались друг от друга.

- Я подышу немного свежим воздухом, милый, и приду, - умильным голоском прощебетала Марисса. – А ты иди в зал, возьми мне бокальчик чего-нибудь вкусного!

Ветер стал сильнее, и я обхватила себя руками, чтобы не замерзнуть. Не хватало мне еще простудиться из-за этой вульгарной девицы.

Дверь балкона хлопнула, может, они все-таки оба ушли?

Я снова выглянула, стараясь оставаться в тени листвы: Марисса вытащила из небольшого ридикюля пудреницу и внимательно осматривала себя в зеркальце.

- Идиот ты и есть, - усмехнулась она своему отражению. – Удивительно, как с такими мозгами еще не растерял папочкин бизнес? Как только выйду за тебя – сразу же потребую записать его мое имя! А что? Так сохраннее!

Она рассмеялась, обмахивая лицо пуховкой с пудрой. На секунду я даже посочувствовала этому Энтони: еще не знает, какую змею пригрел на груди! Это предприимчивая особа отожмет у него все и даже глазом не моргнет!

Поскорей бы она уже надышалась воздухом и ушла, а то от холода зубы уже начали выбивать дробь!

Снова хлопнула дверь, и я мгновенно спряталась.

- Итак, Марисса, - донесся до меня низкий голос дракона. – Ты заманила меня сюда… Для чего?

Глава 19

Ральф Морриган

- Прошу тебя, нам надо поговорить! – Марисса возникла из ниоткуда, перерезав мне путь, когда я уходил из кабинета мэра.

Ее большие прозрачные глаза, как у маленького ребенка, смотрели с робкой надеждой, а пухлые розовые губы подрагивали от нетерпения. На любого другого мужчину это могло произвести неизгладимое впечатление, но не на меня.

- Нам не о чем говорить, Марисса, - я стряхнул ее ладонь со своего локтя, - возвращайся к своему жениху, пока он не начал тебя искать.

- Ты жестокий, - с упреком проговорила она. – После всего, что мы пережили вместе…

- Вот именно! – прервал ее я, чувствуя, как зверь внутри принимается недовольно ворчать. – После всего того, что ты натворила, радуйся, что все еще можешь дышать. Если бы не Густав, то я свернул бы тебе шею еще несколько лет назад!

Воспоминание о старом друге отозвалось внутри глухой тоскливой болью. Это я должен был остаться на том поле, а не он. Это ему полагалась выводить в свет свою младшую сестру и принимать поздравления с победой в войне, а не мне.

- Густав! – усмехнулась Марисса, и я не сдержал недовольного рыка, от которого она тут же сменила тон. – Ты же знаешь, что мне жаль, что так все вышло! Я не хотела этого!

- Марисса, последнее предупреждение, - волна жара поднималась изнутри, принося с собой ярость. – Не уйдешь – тебе же будет хуже!

- Приходи на балкон через пару минут, - жарко прошептала она, напряженно озираясь. – Я избавлюсь от Энтони и скажу тебе кое-что важное.

Я отрицательно качнул головой и уже направился дальше, как Марисса снова ухватила меня за руку и тихо добавила:

- Не придешь, даже если это касается сестрицы Густава? Думаешь, ее отчим уже не пожалел о том, что так легко с ней распрощался?

Звериное рычание непроизвольно вырвалось из груди, и кулаки сжались сами собой. Каждая мышца в теле окаменела, и я изо всех сил старался держать себя в руках, чтобы не выпустить ярость наружу.

- Приходи на балкон, - торопливо прошептала Марисса еще раз, и глаза ее лукаво блеснули. – Нам есть что обсудить, дорогой! Энтони, милый, вот ты где!

Она ловко обогнула меня и бросилась в объятья своего жениха, чьи глаза были полны ревности.

Я проводил их взглядом, пока они оба не скрылись за балконной дверью. Черт возьми, Каролина же была именно там! Или уже ушла?

Я быстро оглядел зал в поисках ярко-красного платья, но нигде его не нашел. Значит, она все еще там, ну что ж. Не всегда же ей быть в неведении, когда-то придется узнать правду.

Счастливый Энтони выскользнул с балкона через несколько минут, и я одним глотком осушил бокал, отставил его в сторону и направился туда.

- Итак, Марисса, - она стояла спиной ко мне и была совершенно одна. - Ты заманила меня сюда… Для чего?

Свежий ветер бросил мне в лицо нежный ванильный аромат, от которого внутренности сжались в болезненный узел. Зверь внутри тихо заскулил, царапая ребра до боли.

Каролина здесь, хотя ее и не видно.

- Ральф, ты должен меня выслушать! – горячо воскликнула Марисса, подходя ближе и заламывая руки. – Я не могу жить, зная, что ты ненавидишь меня!

- У тебя неплохо получалось все это время, - сухо ответил я, обшаривая глазами каждую колонну. – Не вижу причин для внезапного раскаяния!

До слуха долетел тихий сдавленный звук, будто кто-то зажимал себе рот руками, чтобы не выдать своего присутствия нечаянным возгласом.

- Давай все забудем, - продолжала Марисса, схватив мою ладонь. – Я все эти годы думала только о тебе! Засыпала и просыпалась только с одним желанием: увидеть тебя снова!

- Да брось сочинять, - ухмыльнулся я, - мне ты голову никогда не могла задурить, так что и не начинай!

- Ты не можешь простить мне той истории с Густавом? – с обидой спросила она. – Но я же сделала это из любви! Ты должен понять!

- Ты меня за этим позвала? – холодно поинтересовался я, освобождаясь от ее руки. – Если так, то я ухожу, не желаю слушать все заново.

- Это из-за Каролины, да? – с плохо скрытой злостью проговорила она, почти выплевывая имя. – Ты и в самом деле собрался на ней жениться?

- А у тебя возражения? – я прошел к балюстраде, медленно вдыхая прохладу, чтобы остудить голову. – Тогда дождись свадьбы, чтобы ворваться в храм в тот самый момент, когда верховный жрец будет спрашивать, кто против брака. Вот там и выскажешься.

- Ты не можешь на ней жениться! – Марисса встала рядом, жалобно глядя на меня. – Она не Истинная! Я должна быть ею!

- Ты должна бежать отсюда так быстро, чтобы я не смог тебя догнать, - мрачно процедил я, - и тогда у тебя будет шанс остаться в живых.

- Ты ее все равно не получишь, - с нотками злорадства парировала она. – Ты в курсе, что Грег Освальд уже подал прошение королю о том, чтобы признать сделку на аукционе недействительной?

Зверь внутри напрягся и потребовал немедленно вцепиться в шею Мариссы, чтобы вытрясти из нее всю информацию.

- Не злись, - отшатнулась она, увидев мой драконий взгляд. – У него нашелся другой покупатель на падчерицу, который предложил намного больше денег, чем дал ты.

- Сделка заключена, - яростно выдохнул я, - обратной силы не имеет! Никто ее у меня не заберет!

- При одном крохотном условии, мой дорогой Ральф, - насмешливо вздернула брови Марисса, - неужели ты про него забыл?

Глава 20

Каролина Кроу

Я старалась дышать так тихо, чтобы не выдать своего присутствия даже малейшим шорохом. Слишком уж интересный разговор у этих двоих складывался! И что там на счет отчима и нового покупателя?

Если бы я могла, то навострила бы уши, как собака, а то Марисса говорит уж слишком тихо и томно, стараясь очаровать дракона.

- Если ты еще не тронул ее, то сделку могут расторгнуть, сам знаешь, - мурлыкнула она вкрадчиво. – Я просто хотела предупредить, чтобы визит нотариуса не стал для тебя сюрпризом.

Я до боли прикусила губу, чтобы не закричать от досады. С каких пор передавать меня с рук на руки стало считаться чем-то нормальным?

- Я понял тебя, - голос Ральфа стал холодным, как будто лед к ушам приложили. – Это все, что ты хотела сказать? Могла бы не трудиться.

- Так и знала, что ты ее и пальцем не тронул, - выдохнула Марисса. – Благородный, как и всегда. До сих пор не пойму: зачем ты вообще ее купил? Какое тебе дело до их семейных проблем?

- Закрой рот! – гневно прорычал Ральф, и от его тона у меня чуть волосы дыбом не встали. – Даже не смей совать свой нос в мои дела!

Я чуть-чуть выглянула из-за колонны, пытаясь рассмотреть, что там у них происходит. Увиденное мне не понравилось: Марисса с нескрываемым обожанием смотрела на Ральфа, пока тот кипел от ярости.

- Я просто хотела помочь, - пролепетала она, заламывая руки. – Ральф, прошу! Если за ней придут, а ты воспротивишься, то у тебя будут неприятности, а я этого не хочу! Отдай девчонку, не упрямься!

Дракон стоял перед ней неподвижно, лишь в глазах плескалось оранжевое пламя.

- Никто! Никуда! Не придет! - отчеканил он, и вена на его виске бешено запульсировала. – Тебя это вообще заботить вообще не должно! Уходи и больше не попадайся мне на глаза, иначе за последствия я не ручаюсь!

Марисса грустно опустила голову, прижала руки к груди и жалобно хлюпнула носом. Пустила в ход старинное женское оружие – слезы, или действительно влюблена в Ральфа настолько, что готова покорно сносить его неприязнь?

По спине пробежал холодок, и я зябко поежилась. Ветер усилился, над головой зажглись звезды, а полная луна стала такой яркой, что глаза почти слезились.

- Я слышала, что другой покупатель – очень важная персона, - упрямо продолжала Марисса, глядя себе под ноги. – Ему очень нужен целитель, так что денег он не пожалеет. Ты можешь просто перепродать ее, еще и в выигрыше останешься!

- Почему мне кажется, что тебя подослали ко мне с этим разговором? – Ральф хищно прищурился, и сложил руки на груди. – Неужели этот таинственный покупатель решил через тебя прощупать почву?

- От тебя ничего невозможно скрыть, - она протянула руку и осторожно положила ее на грудь дракона. – Ты всегда умел читать мои мысли…

Ральф двумя пальцами взял ее за запястье и аккуратно отвел в сторону.

- Тогда передай этому господину, что Каролина останется у меня! – прошипел он, и даже с моего места было видно, как его зрачки сузились, превратившись в вертикальные полоски. – Пусть поищет другого целителя!

Я тяжело сглотнула противный комок в горле и тихо выдохнула. Хоть мне и не нравилось быть у Ральфа, но пока он не сделал ничего такого! Он мог быть опасным и непредсказуемым, но хотя бы я его знала!

Попасть к незнакомцу, который будет вправе принудить меня к чему угодно – врагу не пожелаю!

А что, если пришлют стражников, и они силой уведут меня?

В глазах помутнело, и беззвучные слезы теплыми ручейками потекли по щекам.

- Подумай сам, Ральф, - голос Мариссы бессовестно вторгся в мои мысли. – Ну кто она для тебя? Жениться на ней ты все равно не сможешь, мы оба это знаем. А когда у меня проявится метка…

От неожиданности я едва не поперхнулась, но вовремя успела зажать рот ладонью. Запястье закололо крохотными иголочками, напоминая о том, что метка уже проявилась и не у Мариссы.

- Ты не Истинная, - едко усмехнулся Ральф, - я это по запаху чую. Так что прекрати мечтать о том, чего никогда не будет!

- Ты ошибаешься! – выдавила из себя Марисса, и на ее щеках вспыхнул гневный румянец. – Я была у прорицательницы, она провела обряд и точно сказала, что метка дракона скоро будет на мне!

- Видимо, это какой-то другой дракон, - отмахнулся Ральф. – Если ты закончила, то уходи, твой Энтони наверняка уже разыскивает тебя! Ему не понравится, что ты проводишь время с другим мужчиной, а у меня нет никакого желания снова принимать чей-то вызов на дуэль!

- Это еще не конец! - выпалила Марисса, пятясь к стеклянным дверям. – Все только начинается, Ральф! Я хотела помочь, но ты слишком упрямый! Жди гостей!

Каблучки гневно застучали, удаляясь, и я обессиленно прислонилась лбом к колонне. Словно тяжелый груз лег мне на плечи, придавливая, заставляя согнуться и смириться с тем, что за мной придут и передадут другому хозяину, как бессловесную скотину на базаре.

- Выходи уже, хватит прятаться, - позвал Ральф, заставив вздрогнуть. – Я знаю, что ты здесь.

Я робко выглянула из своего убежища, с подозрением глядя на него.

- Как вы узнали? – пробормотала я, обхватывая себя руками, чтобы хоть немного согреться. – Я слишком шумела?

- Нет, насмешливо ответил он, - у тебя особый запах, я учуял его с порога.

Я с досадой поджала губы, делая несколько шагов вперед. Ох уж этот драконий нюх!

- Вы не думали о карьере сыщика? – проворчала я. – С таким обонянием у вас дела сразу бы пошли в гору!

Ральф улыбнулся и рывком снял с себя китель, набрасывая его мне на плечи. Тепло немедленно окутало меня, и я чуть не застонала от удовольствия, чувствуя, как дрожь отступает.

- Скажите, - неловко начала я, мучаясь от неизвестности. – Меня действительно могут забрать у вас?

Глава 21

Дракон бросил на меня нечитаемый взгляд, оперся спиной на соседнюю колонну и, ухмыляясь, спросил:

- А что? Не терпится избавиться от меня? Думаешь, что тот покупатель окажется получше?

Я чуть не затопала ногами от досады. Моя судьба висит на волоске, а он вместо того, чтобы ответить на простой вопрос, снова принимается ехидничать!

- Если вы не заметили, то я активно возражала против аукциона! – я вскинула голову. – И мне совершенно не нравится, что мою участь решают все, кому не лень! Я живой человек, а не книга или платок, или любая другая вещь! Так что просто ответьте, чтобы я хотя бы не мучилась в неизвестности!

Гордой отповеди не получилось, потому что в конце я жалобно шмыгнула носом.

Ральф выслушал с неподдельным интересом, не перебивая. По его лицу было совершенно невозможно понять, о чем он думает, и это слегка нервировало.

- Расторгнуть сделку можно, - кивнул он, задумчиво постукивая пальцем по подбородку, - условие ты слышала сама. Все-таки подобные аукционы проводят с определенной целью: либо женитьба, либо любовная связь. Если ничего из этого не произошло, то другой покупатель может предложить более высокую цену и забрать себе девушку.

- Это отвратительно! – прошептала я, поплотнее запахивая на себе его китель, чтобы укрыться от ветра. – И что теперь делать?

В глазах Ральфа вспыхнули янтарные огни, и он уставился на меня тяжелым взглядом.

- А ты сама чего бы хотела? – спросил он таким вкрадчивым тоном, что по спине пробежала дрожь. – Неужели не воспользуешься шансом, чтобы сбежать от ненавистного чудовища?

Я замешкалась и отвела глаза. Что именно он хочет услышать? Признание, что предпочла бы остаться с ним, чем непонятно с кем? Чтобы гордость свою потешить, или чтоб потом тыкать меня носом в тот факт, что я сама его выбрала?

- Лучше знакомое чудовище, - неуверенно пробормотала я, разглядывая розы над его головой, - чем неизвестно кто. Вас я хотя бы знаю!

- Надо же, - усмехнулся дракон, - а я думал, что не признаешься. Это так мило, что я сейчас расплачусь!

- Прекратите надо мной издеваться и скажите уже: что со мной будет дальше! – губы задрожали, и я бессильно сжала кулаки. – Я понимаю, что вам нравится играть со мной, как кошка с мышкой, но если в вас есть хоть что-то хорошее, то вы…

Договорить я не успела. Лицо Ральфа исказилось, словно я сказала что-то, что задело его за живое, а глаза ярко полыхнули, и зрачки превратились в узкие вертикальные полоски.

Он стремительно шагнул мне навстречу и обхватил за талию, прижимая к себе так крепко, что дыхание перехватило.

- Что вы делаете? – растерянно прошептала я, упираясь в него ладонями. – Немедленно отпустите!

- Есть ли во мне что-то хорошее? – язвительно переспросил он, обхватил двумя пальцами мой подбородок, заставляя посмотреть в его драконьи глаза. – Давай-ка я напомню тебе кое-что, дорогая! Я настолько чудовище, что выкупил тебя у опекуна, который был готов продать тебя первому встречному! Поселил в своем доме, выслушивал, как ты меня ненавидишь, и подготовил документы, чтобы вернуть тебе наследство! И при всем этом продолжаю оставаться чудовищем?

Я задрожала, а метку на руке закололо крохотными иголочками. Под ладонями перекатывались тугие мышцы, и тепло от его большого тела вливалось в меня живительным потоком, согревая и даря чувство безопасности.

- Я не знаю, - слабо ответила я, завороженно глядя в его глаза. – Что вы хотите услышать от меня?

Мне нечего было возразить ему. Дракон действительно пока не сделал ничего такого, за что его можно было бы упрекнуть.

Ну если не считать того момента, когда он заявился в мою ванную. И всяких его двусмысленных слов, которые заставляли заливаться румянцем по самые брови.

- Хотя бы спасибо, - внезапно усмехнулся он, и его пальцы легко пробежались по моей шее. – Тогда я буду знать, что делаю все это не зря.

Я сглотнула, стараясь выровнять дыхание, и попробовала высвободиться из его объятий, которые до странности волновали. На мое удивление, он легко отпустил меня, позволив отбежать на несколько шагов.

- Хорошо, я признаю! – во рту пересохло, и слова давались с трудом. – Пока вы не чудовище! Я погорячилась.

Ральф округлил глаза и удивленно посмотрел наверх.

- Что я опять сказала не так? – спросила я, проследив за его взглядом.

- Да вот жду, когда камни с неба начнут падать от твоего признания, - ехидно отозвался он, а на губах появилась легкая улыбка. – Каким богам дары принести за такое – даже не знаю!

- Хватит язвить! – проворчала я. – Я признала, что была неправа, что вы еще хотите?

- Скажи, что хочешь остаться со мной, - хрипло произнес он, - и тогда я землю переверну, чтобы защитить тебя!

Внутри что-то сладко екнуло, и метка на запястье потеплела, посылая по телу волны странной дрожи. Ральф не отводил взгляда, ожидая моего ответа, и едва я открыла рот, как за спиной скрипнула балконная дверь, и льстивый голос отчима приторно пропел:

- Господин Морриган, вот вы где, а я с ног сбился, разыскивая вас! Мне бы обсудить с вами нашу сделку на аукционе, с ней возникли кое-какие сложности…

Глава 22

Я вздрогнула от неприятной неожиданности и обернулась. Отчим явно принарядился на прием: отглаженный черный костюм сидел на нем чуть мешковато, белизна рубашки резала глаза, а кокетливый галстук-бабочка подчеркивал торжественность момента.

- Ты тут, - неприязненно произнес он, но тут же спохватился и раздвинул губы в широкой улыбке. – Рад видеть тебя, выглядишь неплохо!

- Что ты здесь забыл? – я невольно задрожала от гнева, глядя в его бесстыжие глаза. – Хватило совести явиться после того, что ты сделал?

Отчим недовольно поджал губы и посмотрел мимо меня, словно я пустое место. Какое свинство!

- Господин Морриган, - сладко прошелестел он, огибая меня и подходя к Ральфу. – Мы можем с вами побеседовать? Выяснился очень деликатный момент в нашей сделке… Не подумайте ничего плохого, я к вам со всем уважением! Но дело есть дело, сами понимаете!

Он так подобострастно заглядывал в глаза дракону, ища в них одобрения, что смотреть было противно. Хотя, чему тут удивляться: сразу после похорон мамы он открыл свое настоящее лицо, когда потребовал выйти за него и родить наследника.

Меня передернуло от воспоминаний, и захотелось вымыть руки.

- Говорите, - лениво произнес Ральф, глядя мне в глаза и едва заметно улыбаясь. – У вас есть ровно пять минут.

Отчим заколебался, неуверенно оглядываясь. Я постаралась гордо вздернуть голову, чтобы не показывать, что меня задело его демонстративное пренебрежение.

- Я бы не хотел обсуждать наши с вами дела при… ней, - нервно пробормотал отчим. – Зачем нам посторонние уши?

Глаза Ральфа вспыхнули огнем, и он вопросительно приподнял темную бровь.

- Каролина, - вкрадчиво произнес дракон, и его голос бархатом прошелся по плечам. – Ты мне так ничего и не сказала… Какое же чудовище ты выберешь?

Дыхание перехватило, и щеки вспыхнули так сильно, что пришлось приложить к ним ледяные ладони, чтобы хоть слегка остудить.

Я понимала, зачем он требует от меня ответа. При каждом удобном случае, Ральф будет тыкать меня тем, что я сама его выбрала, а значит, признала эту сделку и смирилась.

Но сейчас мое положение безвыходное, и он этим пользуется в своих интересах.

Отчим растерянно переводил взгляд с дракона, а потом на меня. Хорошо, что он не понимает, о чем речь, иначе уже набросился бы на меня с требованиями делать то, что говорят и не лезть со своим мнением.

Я с трудом сглотнула тугой комок в горле и, сжав кулаки, постаралась ответить с достоинством:

- Я предпочитаю знакомое чудовище, господин Морриган. Но учтите, что это выбор без выбора!

Уголок губ Ральфа дернулся в усмешке, и он посмотрел на отчима тяжелым непроницаемым взглядом.

- Господин Освальд, я требую, чтобы вы говорили о моей невесте с уважением, - голос Ральфа резал, будто ножом. – Если вы хотите найти во мне врага, то продолжайте в своей манере! Обидите ее, значит, разозлите меня. А я невероятно злопамятный и мстительный, если вы забыли!

Отчим побледнел так сильно, что почти сравнялся цветом с белоснежной колонной.

- Да вы же шутите, - неловко рассмеялся он, с надеждой глядя на дракона. – Какая она вам невеста? Вы ж только недавно купили ее на аукционе!

- Вот именно, - кивнул Ральф, угрожающе возвышаясь над ним. – Кажется, вы свою падчерицу именно с такой целью продавали.

- Да, то есть нет! – воскликнул отчим, нервно сунув руки в карманы. –Вас же никто не обязывает на ней непременно жениться, что вы! Ну купили и купили, что ж теперь, на каждой жениться что ли?

Он засмеялся странным смехом, видимо, найдя свою шутку весьма удачной.

Я бессильно сжимала кулаки, мысленно моля всех известных богов, чтобы кто-то из них отправил молнию прямо в темечко отчима! Или чтобы он просто ушел.

- Ближе к делу, - бросил Ральф, небрежно оперевшись плечом на колонну и сложив руки на груди, и рубашка на его груди натянулась так туго, что обрисовала налитые мышцы во всех впечатляющих подробностях. – Я и так уделил вам слишком много времени.

- Конечно! – вскинулся отчим, снова озираясь на меня. - Возникло одно обстоятельство, господин Морриган, вот о чем я хотел с вами поговорить! И касается оно нашей с вами сделки по поводу Каролины!

Хотя бы по имени меня назвал – уже что-то! Жаль, что это только из-за того, что он до одури боится дракона, а не потому, что на самом деле хорошо ко мне относится.

- Я не буду тащить из вас каждое слово клещами, - презрительно произнес Ральф. – Вы уже несколько минут мнетесь, как школьница в казарме! Не знаете, что сказать – всего доброго! Каролина, позволь пригласить тебя еще на один танец!

Пока я растерянно хлопала глазами от того, как ловко Ральф жонглирует темами в разговоре, он в два шага подошел ко мне и протянул руку.

- Ты же не откажешь мне, правда, милая? – шепнул он, и от его мягкого тона приятно закружилась голова.

Как завороженная, я протянула ему ладонь, но резкий крик отчима вырвал меня из сладкого забытья:

- Каролина не выйдет за вас! Я перепродал ее другому!

Глава 23

Ральф развернулся так быстро и резко, что мне в лицо ударили потоки воздуха. Он молниеносно выбросил вперед руку, обхватил шею отчима и впечатал его в колонну с такой силой, что послышался глухой удар, а затем протяжный стон.

- А вот сейчас не понял! – раскатисто прорычал дракон, глядя на него с яростью. – Повтори-ка еще раз, Грег, что ты только что сказал!

Лицо отчима по цвету стало похожим на спелую малину, он беспомощно цеплялся за ладонь Ральфа, стараясь оторвать ее от себя и вдохнуть хотя бы чуть-чуть воздуха.

Я испуганно попятилась, растерянно оглядываясь и не понимая, что же делать. Позвать на помощь? Но тогда будет скандал такого масштаба, что поможет только переезд в другую страну!

Отчим продолжал сипеть, багровея настолько, что вот-вот отдаст богам душу. Как бы я его ни ненавидела, но смотреть, как он гибнет на моих глазах, не могла. Оставалось только одно.

- Отпустите, вы же убьете его! – я повисла на плече дракона, дергая за руку, стараясь разжать его стальную хватку. – Вас в тюрьму посадят, понимаете или нет?

Ральф резко обернулся ко мне, и я в страхе отступила назад. Дракон рвался из него наружу, пятная лицо гладкой блестящей чешуей, искажая черты, отчего он больше походил на зверя, чем на человека! На руке, которой он сжимал шею отчима, вытянулись длинные когти, которые впились в кожу так сильно, что вот-вот пойдет кровь.

А если дракон почует кровь, то мало никому не покажется!

Но и я отступать не собиралась. Это он будет сидеть в тюрьме на всем готовом, а как же я? Его имущество запросто конфискуют в пользу королевства вместе со мной!

Ну уж нет, мы так не договаривались! Пусть сначала отпустит меня на свободу, а потом делает, что хочет!

- Пожалуйста, Ральф! – дрожащим голосом пробормотала я, подходя ближе. – Вам надо успокоиться и взять себя в руки… или лапы, что там у вас!

В ответ на мои слова Ральф снова прорычал что-то неразборчивое, но его ладонь чуть разжалась, и отчим жадно втянул в себя воздух.

- Вот так, правильно! - я подходила маленькими шажочками, стараясь говорить умиротворяюще. – Если вы убьете его, то ответа точно не получите!

- Я все объясню! – прохрипел отчим, выпучивая глаза. – Я не то имел в виду!

Ральф прищурил янтарные глаза и резко разжал пальцы, от чего Грег грохнулся на каменный пол, не устояв на ногах.

- Говори! – потребовал дракон, грозно глядя сверху вниз на отчима, пока он, кряхтя, пытался подняться.

Я глубоко вздохнула, чтобы унять бешено стучащее сердце.

Еще брат говорил, что с драконами никогда не бывает просто: в любой момент они могут стать непредсказуемыми, если зверю что-то не понравится. Но у меня, кажется, получилось достучаться до Ральфа вовремя.

- Ох и грозный вы, господин Морриган! – наигранно рассмеялся отчим, отряхивая брюки. – Я уж думал, что конец мой пришел! Вы прежде, чем бросаться на людей и рычать, сначала до конца дослушайте, будьте добры!

От Ральфа исходили волны жара, и пусть он и выглядел вполне спокойно, но сжатые кулаки говорили о том, что дракон внимательно слушает и совсем не против снова показаться.

- Ты пререкаться надумал? – неприязненно произнес Ральф. – Поясни свои последние слова, иначе они действительно станут твоими последними!

- Простите, господин Морриган! – отчим почтительно склонил голову. – Это моя ошибка, я на мгновение позабыл, что имею дело с драконом, а они очень трепетно относятся к своей собственности.

Мене захотелось пнуть его под коленку, чтобы он прекратил весь этот цирк и уже внятно объяснился.

- Я неверно выразился, - Грег испуганно выставил перед собой ладони. – Дослушайте, не торопитесь! Появились обстоятельства!

- Как же ты бессовестный! – воскликнула я, чувствуя, что слезы уже на подходе. – Как у тебя наглости хватает поступать так со мной? Это все потому, что я отказалась выйти за тебя? Так ты мне мстишь?

Губы задрожали, и я поспешно отвернулась, подставляя ветру горящее лицо, чтобы не разрыдаться в голос.

- Пять секунд, - жестко проговорил Ральф, - ровно столько у тебя времени, чтобы объясниться. Не заставляй снова выходить из себя, последствия тебе не понравятся.

- Конечно, - торопливо заговорил отчим. – Так получилось, что один из покупателей опоздал на аукцион и явился сразу после вашего отъезда. Я ему все пояснил, но он был очень настойчив! Денег у него много, он с легкостью заплатит вам за нее вдвое, а то и втрое больше!

- Нет, - отрезал Ральф, - не обсуждается! Проваливай!

- Он очень влиятелен и хорошо знает законы, - зашептал отчим, озираясь по сторонам. – Именно он и напомнил, что если купивший девушку… хм, скажем так, оставляет ее непорочной, то сделку можно расторгнуть в пользу того, кто предложит более высокую цену. А я так понимаю, что вы отложили самое вкусное до брачной ночи!

Он мерзко засмеялся, окидывая меня липким взглядом, от чего я непроизвольно содрогнулась.

- Сделку с драконом не осмелится разорвать сам король! – холодно проговорил Ральф, угрожающе нависая над отчимом. – Кто же этот влиятельный покупатель, которому жить надоело?

Глава 24

- Не все в нашей стране решает Его Величество, - развел руками отчим, изображая на лице печаль. – Вы же знаете, что он болен и может умереть в любой момент! А кто сядет на престол? Принц еще слишком мал, а значит, страной будет править премьер-министр!

Ральф нахмурился, обдумывая его слова, а я в ужасе посмотрела на отчима.

- Ты хочешь сказать, что этого покупателя покрывает премьер-министр? - прошептала я.

- Именно, - буркнул Грег. – Понимаете теперь вы оба, что сделка будет разорвана так или иначе?

В груди все сжалось, и я закрыла лицо руками. Что ж мне так не везет-то в последнее время? Смерть брата, а затем мамы, аукцион, дракон, теперь вот кто-то непонятный с таким высоким покровительством…

Я чувствовала себя жалким листочком, оторвавшимся от ветки, который ветер нес, куда ему вздумается.

- Не будет, - отрезал Ральф, глядя на отчима с насмешкой. – Я не торгуюсь и начинать не планирую! А теперь проваливай, пока ходить можешь!

В глазах Грега вспыхнула ярость, но он подавил ее, слегка скривившись.

- Покупатель как раз собирался переговорить с вами завтра утром, - склонил он голову. – Как только вы с ним договоритесь, дайте знать, чтобы переподписать документы! Всего хорошего!

Отчим попятился к двери, будто опасаясь поворачиваться к Ральфу спиной, и тихо вышел, быстро растворяясь в толпе.

Меня трясло так, что зубы принялись выбивать ритмичную дробь. Дракон задумчиво стоял, глядя куда-то вдаль, но по его напрягшемуся лицу было видно, что он ожесточенно обдумывает ситуацию.

- И что теперь? – растерянно спросила я, обхватив себя руками, чтобы унять дрожь. – О чем вы думаете? Не молчите, обычно после этого вы делаете что-то сумасшедшее!

- Рад, что ты так хорошо меня знаешь, милая, - усмехнулся Ральф, переводя взгляд на меня. – Именно это я и задумал! Может, хочешь вернуться и потанцевать? Или поболтать с гостями?

- Вы с ума сошли? – я уставилась на него с изумлением. – Все, что мне сейчас хочется – это бежать отсюда так далеко, как только возможно! Какие могут быть танцы в моей ситуации?

Последние слова я почти прорыдала, поэтому быстро отвернулась и сердито вытерла глаза. Не хватало еще показывать свою слабость перед драконом.

- Тогда вернемся домой? - он коснулся моих плеч, осторожно сжимая, и дыхание на секунду сбилось от этого вроде бы простого, но интимного жеста. – Я вовсе не хотел тебя измучить этими неприятными встречами!

- Хорошо, - прошептала я, чувствуя, как из его горячих ладоней в тело проникает тепло, расходясь волнами по всему телу.

Он взял меня за руку и потянул за собой с балкона, сквозь толпу веселящихся в бальном зале людей. По дороге Ральфа стремились обнять или поприветствовать, пригласить к себе на ужин или на очередной прием. Понятно, он теперь такая знаменитость, никто не хотел упустить шанса погреться в лучах его славы!

В голове шумело от вороха тяжелых мыслей, и я опомнилась уже в карете, когда Ральф сел рядом со мной.

- Напротив свободное сиденье, - запротестовала я, спешно отодвигаясь в самый угол. – Там вам будет удобней.

- Мне и тут хорошо, - усмехнулся он, обнимая меня за плечи. – А если ты перестанешь быть букой и шарахаться от меня, то станет еще лучше!

От его близости метка запульсировала, посылая волны расслабления. Захотелось рухнуть в его объятия, закрыть глаза и забыть обо всем плохом, наслаждаясь теплом его тела. Это желание было таким внезапным и сильным, что я едва смогла удержаться от искушения.

- Вы обещали не распускать руки! – голос предательски дрогнул, и я с силой сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. – Так что отпустите меня немедленно!

- Обещал не распускать руки на приеме! - нахально улыбнулся Ральф, прожигая меня взглядом. – Оглянись, мы с него уехали!

Вот же дотошный! Помнит все до мельчайших подробностей и выворачивает в свою пользу.

Его ладонь медленно поползла по моей спине, пробираясь под волосы к затылку, поглаживая напряженные мышцы.

- Каролина, - тихо позвал он, и я с силой прикусила губу, чтобы не поддаваться его чарам. – Посмотри на меня! Я же чувствую, чего ты хочешь…

Горло сжало спазмом, и я закашлялась.

- Свободу! – выдохнула я, с отчаянием глядя на него. – И не хочу переходить из рук в руки, как мешок картошки! Должен быть какой-то выход! Вы слышите меня? Скажите уже что-нибудь!

Ральф со вздохом убрал руку и лицо его стало бесстрастным, словно он взял свои эмоции под полный контроль. Лишь в глазах заплескались оранжевые огни.

- Хочешь свободы, милая? – вкрадчиво переспросил он, поворачиваясь ко мне всем телом. – Тогда тебе придется предложить мне что-то взамен! А по поводу сделки… Чтобы ее разорвать, ты должна и дальше оставаться непорочна. Угадай, сколько времени мне понадобится, чтобы исправить это?

Глава 25

- О чем вы? – испуганно вскинулась я, вжимаясь в угол кареты. – Неужели вы посмеете сделать это силой?

Я со страхом всматривалась в холодное суровое лицо, пытаясь угадать, способен ли Ральф пойти на такое.

- Вариант, в котором ты соглашаешься добровольно, не рассматриваешь? – язвительно протянул он, хищно прищуриваясь. – Уверен, что другой покупатель не будет с тобой таким обходительным и решит вопрос в первый же вечер.

- Должен быть другой способ! – я сжала виски холодными пальцами, пытаясь заставить себя соображать побыстрей. – Надо подумать!

- Думай, - покладисто отозвался Ральф, и на его лице промелькнула быстрая улыбка. – С удовольствием послушаю твои предложения!

Я посмотрела на него с досадой из-за того, что он явно не собирается мне в этом помогать.

- И почему у меня чувство, что у вас уже есть какой-то план? – вздохнула я, теребя подол. – Слишком вы радостный и спокойный!

- У меня всегда есть план, - пожал плечами дракон, - но он тебе не понравится. Какой у тебя?

Я упрямо замотала головой, сжимая ледяные ладони в кулаки.

- Подпишите документ, что отпускаете меня! – выпалила я отчаянно, глядя на дракона. – Как только я стану свободной, все закончится!

- Всего-то? – снова развеселился Ральф, пряча улыбку. – И как я сам не догадался?

- Я отработаю все деньги, которые вы потратили! – я воодушевилась, что он не отказал сразу, и осторожно коснулась его руки. – И буду благодарна вам за это до конца жизни!

Его теплая ладонь обхватила мои ледяные пальцы, медленно согревая.

- Отличный план, - саркастично произнес Ральф. – Вот только ты в нем кое-что не учла! Во-первых, я еще не сошел с ума и ничего подписывать не буду. А во-вторых, одинокой девушке без семьи, мужа или покровителя не дадут жизни! Знаешь, куда попадают бедняжки, за которых некому вступиться? Да тебя украдут прямо с улицы, ты и мяукнуть не успеешь!

Я растерянно уставилась на колени, чувствуя, что груз проблем давит на плечи с удвоенной силой. Ситуация казалась безвыходной, и слезы подступили, грозя ручьем пролиться по щекам.

Теплые пальцы спустились к запястью, осторожно обхватывая его и поглаживая кожу. Метка слабо запульсировала, я перевела на нее взгляд и едва не задохнулась от увиденного. Рукав немного задрался, открыв большую часть узора, которого прямо сейчас касался Ральф!

Паника отозвалась в голове гулким колокольным звоном, и я резко выдернула руку и спрятала ее за спиной, глядя на дракона расширившимися от страха глазами.

Если он увидит ее, мне конец! Ральф не отпустит меня никогда, запрет в доме и не позволит даже заикнуться о свободе!

Но на его лице не дрогнул ни одни мускул, лишь глаза пылали огнем. Кажется, не заметил!

- Мы приехали, - мрачно произнес он, - постарайся как следует отдохнуть. Силы потребуются, если завтра прибудет таинственный покупатель.

До дома мы шли в молчании. От Ральфа исходили волны напряжения, а я искусала себе губы, пытаясь придумать, как же мне выкрутиться. Может, сбежать?

В свою комнату я буквально ворвалась, чтобы тут же опуститься на кровать, чувствуя почти смертельную усталость. Голова гудела, и внутри разливался холод и безысходность.

Ральф сел рядом, и я почти отпрыгнула от него подальше.

- Что вы хотите? – жалко пролепетала я, боясь, что он немедленно приступит к реализации своего плана.

- О, хорошо, что ты спросила! – ехидно ответил он, изгибая губы в усмешке. – Если завтра прибудет этот некто, твоя задача – довериться мне и ни единым писком не выдать ни удивления, ни протеста. Договорились?

Я кивнула, глядя на него с подозрением. Он точно что-то задумал, не зря же он такой спокойный.

- Вот и прекрасно! - Ральф энергично поднялся на ноги и направился к выходу.

На следующий день, когда я только успела одеться и вцепиться зубами в булочку, в комнату без стука скользнула служанка и замерла, прислонившись спиной к дверям.

- Госпожа Каролина, там… – она ткнула пальцем в направлении двери, - кто-то пришел к господину Ральфу! Просят вас спуститься!

Есть моментально расхотелось, и булочка выпала из задрожавших пальцев. Неужели явился этот покупатель? А я им зачем? Чтобы осмотреть, как лошадь на рынке?

Я тихо спустилась по лестнице и осторожно подошла к кабинету Ральфа. Дверь была слегка прикрыта, и голоса говоривших доносились отчетливо. Я притаилась у косяка и жадно вслушивалась в каждое слово.

- Я деловой человек, господин Морриган, - вальяжно произнес незнакомец, - надеюсь, вы поймете все правильно, и мы сумеем договориться. Сами знаете: целители редко встречается, я не могу упускать такого шанса. Назовите цену, я заплачу любую! Почему вы упорно отказываетесь от такого выгодного предложения?

- Война окончена, кого вы собираетесь лечить в таких масштабах, что даже не торгуетесь? – поинтересовался Ральф.

- Я держу сеть заведений для досуга состоятельных мужчин, - пробасил посетитель. –Наши девочки помогают им расслабиться и отдохнуть от надоевших жен. Довольно часто гости заказывают что-то погрубее, и работницы потом надолго выходят из строя, если вы понимаете меня… Из-за этого я теряю деньги!

Он гнусно рассмеялся, а я чуть не похолодела от страха. Сердце сильно забилось, отдаваясь эхом в ушах, и из горла вырвался хрип, который едва успела заглушить рукой.

- Подведем итог, - медовым голосом произнес Ральф, - вы хотите выкупить мою невесту, чтобы она работала в ваших борделях, залечивая последствия больных фантазий состоятельных клиентов… Правильно?

- Да, - согласился гость, даже не подозревая, что после такого тона дракона лучше бы бежать со всех ног. – Неважно, кто она вам, вы найдете замену, щелкнув пальцами!

- Нет, я ее не отдам! - жестко отрезал Ральф, и я как наяву представила его тяжелый огненный взгляд.

- Мне нужен целитель, и я на все пойду, чтобы его заполучить, - в голосе мужчины появилась неприкрытая угроза. – В законе четко написано, что если после аукциона девушка остается нетронутой, то другой имеет право ее выкупить без препятствий! Соглашайтесь, зачем вам проблемы? У меня влиятельные друзья при дворе, которые сумеют доставить вам немало неприятностей…