Студёная любовь

Глава 1

Дисклеймер
Роман является художественным вымыслом и предназначен для взрослой аудитории 18+. В нём могут присутствовать сцены насилия, смерти, элементы психологического давления, употребления алкоголя, курения, нецензурная брань, откровенные сцены интимного характера, а также описания жестоких и мрачных событий. Все персонажи, события и миры вымышлены, любое совпадение с реальными людьми или происшествиями случайно.

---

Синарьен

— Хочешь трон? Женись!

Я смачно фыркнул на очередной выпад короля, но не ответил — голова после ночных возлияний точно кабак, а в горле пересохло болото. Лучше бы водички подал, чем орать на меня битый час.

— Думаешь, я буду вечно это терпеть? — нахмурился отец, видя, что я не особо желаю выяснять отношения.

Он передвигался по комнате, словно гора Нетра, которая может раздавить любого из живущих на Крите. Бегло посмотрев в стрельчатое окно, где до горизонта расстилались наши земли, покрытые сейчас густым снегом, папа шумно повернулся и снова поспешил к моей кровати. Тяжелая мантия из шэарийского вепря с неприятным шорохом ползла по камню, каблуки из зубов акрита, тяжело перестукиваясь, оставляли на полу морозные следы стихийной магии, а крепкая челюсть правителя скрипела.

Хоть бы не съел в гневе. Папа — один из самых могущественных магов нашей страны. Он может.

Чего злится-то? Ну пришел я домой под утро, потому что развлекался с друзьями до беспамятства. Он что молодым никогда не был? Пока не встретил ту самую, единственную, влипал в неприятности не меньше моего, покойный дед рассказывал.

Этанский нисс из черного винограда, что подают горячим, несравненно лучший среди спиртных напитков в нашей стране, но похмелье от него жуткое. Стоило пару кубков за плечо слить.

Поморщившись от ломоты в теле, я перекатился по кровати и с рыком уткнулся в подушку, но тут же вскинул голову и глянул через плечо.

— Какой женись, па-а-ап?! Ты же знаешь, что я не готов. Мне никто не по сердцу. Да и брак явно создан не для меня. Или я не для него. Ты ведь женился на маме после сорока оборотов! Куда спешить? Смилуйся!

Перевернувшись, я все-таки приподнялся, а то еще отправят меня в темницу за неуважение владыки. Папа правит страной более тридцати лет, и равных ему в нашем мире нет. Даже король Имана, архимаг-перевертыш Каур ин-тэ, не столь силен и влиятелен, как отец. Выше и могущественней только боги-создатели, Шэйс и Нэйша.

Лучше бы я прятался под одеялом, чем встретиться со взглядом, обещающим мне особую расправу за непослушание. Отец сегодня явно не в духе: глаза налились алым, и вены на висках набухли до черноты. Какая тьма его укусила?

Король внезапно прекратил расхаживать по комнате. Застыл, словно его грохнули по макушке топориком, схватил сильными руками резную спинку кровати у моих ног, наклонился, стал еще серьёзнее и краснее, чем был, и, сведя темные с проседью брови, свирепо прошипел:

— Ты надоел, Синарьен! Остепенись! Через два оборота тридцать будет, а ты все не нагуляешься! Как тебе на сердце кто-то ляжет, если ты, словно северный ветер — неугомонный и легкомысленный?! Любви нужна крепость и надежность, искренность и вера, а ты!..

— А что я? — меня перекосило от папиных слов. — Будто любовь — главное в жизни! — крикнув, понял, что хотел иначе сказать, но не затолкать в рот слетевшей фразы. Должен же я хоть как-то попытаться успокоить отца? — Я не готов еще к этой серьезности и крепости, как ты говоришь. Да и большой мальчик, сам решу, когда брачными узами себя связывать!

— Вот как?! — гаркнул король и еще больше нахмурился. — Жениться не хочешь! Любовь — для тебя пыль! Одни грязные куртизанки на уме! — Папа скривился, будто кисляка хлебнул. — Как я тебе подданных доверю, если ты ведешь себя, словно озабоченный юнец?! То с этой, то с той пустышкой королевские простыни мараешь! То здесь, то там о тебе непристойные слухи разлетаются! Несерьезно для будущего правителя. Король должен знать, что такое настоящая семья, любовь на всю жизнь, иначе ему нечего будет защищать.

— Я знаю, что такое семья. — Голос прозвучал глухо. — А любовь на всю жизнь… — выдумки романтиков, что слагают легенды под крепленое вино. Вы с мамой, — заметив суровый взгляд отца, я поправился, — исключение. Да и от кого семью и земли защищать?! — вскинув руки к потолку, словно молясь богине, я наигранно засмеялся. — У нас беспросветный мир лет двадцать. Ну кроме нескольких волнений на границе… Черное Новогодье не считается — это проделки темных сил и их приспешников, ты сам говорил. — Я отмахнулся, будто это событие — пустяк. Вдруг задобрю отца историческими познаниями, потому перечислял дальше: — Иманцам наши земли не нужны, им своих плодородных хватает, да и мы в тесной дружбе с соседями. Другие миры нас не трогают, только изредка подбрасывают сильных магов, что нам только на руку. Нэйша и Шэйс покровительствуют, защищают Энтар от любых угроз. Верно? Зачем тогда беспокоиться?

Папа наморщил лоб, провел крупной ладонью по каштановым волосам, что растрепались во время спора, и бросил в сердцах:

— Жизнь меняется, Синарьен! Ты слишком наивен для наследника престола. Меня это, как правителя и твоего отца, не устраивает.

— И ты решил заняться перевоспитанием с утра-пораньше?

Король длинно выдохнул и покачал головой.

— Я ведь не этому учил своих детей, не так воспитывал. В кого ты такой уродился? Ты ведь халатностью разрушишь Криту!

— Да как это можно предсказать?! — Подобные нападки никогда мне не нравились, потому я повысил голос.

— Я это вижу! — вскрикнул отец и поджал губы, словно запретил себе продолжать.

— Ты не пророк, чтобы видеть будущее, — не удержался я от упрека.

— Синар, думай, что говоришь!

— Эври и Лан тебе не мешают, значит? Устраивают и не разочаровывают? — Смачно зевнув, я закинул руки за голову. — Тогда пусть они правят после тебя. Я не против.

Глава 2

Синарьен

Темно-синий мундир сидел на мне, как влитой. Лучшие королевские портнихи старались: кроили идеально по моей фигуре, вышивали на дорогой ткани нитью редкого серебра, что добывают в горах Шэари. Оттого на груди будто льдистый узор разросся. Воротник под горло и планка с опаловыми пуговицами вытягивали меня в росте, акритовые погоны делали шире в плечах.

Мне бы улыбаться, такой я неотразимый, но совсем не хотелось. Отец вытворил редкостную пакость, и теперь не пойти против его воли, из королевства тоже не сбежать. Папина магия всюду найдет, принудит, заставит подчиниться. Придется ехать на бал за невестой, причем не своими глазами выбирать, руками пробовать, общаться и узнавать избранную, а довериться артефакту. Паршивая венша! Папа, что на тебя нашло?!

Я зыркнул в зеркало и поймал мамино отражение.

Русые волосы, заплетенные в причудливую прическу, переливались мелкими украшениями, а в ее светло-голубых глазах читались радость и счастье, будто она меня на парад в честь победы над монстрами отправляет. Красива и свежа, как юная дева. Только голубые радужки, обрамленные особенным свечением, выдавали настоящий возраст и магический опыт.

— Мам, — взмолился я, — ну поговори с отцом! Да я готов на что угодно, даже полы мыть в замке и в конюшне убираться! Могу полигоном для боевых магов заняться, как он хотел. Позвольте будущую жену самому найти, обещаю вести себя прилично. За ум возьмусь, пить… брошу, никаких гулянок и разврата. Стихией клянусь! Нэйша свидетель! — Вскинул руки, чтобы заклеймить себя знаком обета, но мама строго одернула меня, а я протянул: — Артефактом принуждать — это же смешно. Так не выбирают суженых!

— Иногда приходится, — родная мягко заулыбалась. — Особенно, когда ты — будущий король.

— Королем я стану в глубокой старости, — намекнул на папину мощную физическую силу и дюжее здоровье. — Чего сейчас трястись?

Мама увела взгляд в сторону и покачала головой.

— Вдруг уродина попадется?! — продолжал я злиться. — Вдруг характер скверный?! Вдруг мы не подойдем друг другу? Что потом делать? Скажи отцу, чтобы отменил все! Мам!

Она стояла у правого плеча и молча любовалась моим отражением. Зашелестев пышной светло-голубой юбкой, мама переместилась назад и улыбнулась мне в зеркало с другой стороны.

— Син, ты справишься. Осколок не выбирает первую встречную и не обязует тебя жениться, не связывает навеки, а просто покажет, кто подойдет лучше всего. Брачный браслет ты сам наденешь на избранную. Папин артефакт лишь сократит время поиска.

— Значит, я могу отказаться, как только осколок разрушится?

— Теоретически, да, но... лучше так не делать.

— Разве вас с папой принуждали использовать магию, чтобы друг друга найти? Сколько ему было, когда вы встретились?

На светлом женском лице проснулись искорки силы — признак великого магического рода огненной стихии.

— Мы с Дэкусом встретились не в академии. — Легкая улыбка тронула мамины губы, она смущенно опустила взгляд.

— Да знаю я, можно не рассказывать. История стара, как мир на Крите. — Нервно поправил воротник-стойку. — Вы меня будто в кипящий котел бросаете, а я холодных кровей, весь в отца. Или забыли?

— Кровь твоя горяча, сколько б ты ни противился пламени, а сила водной стихии буйна и неукротима. Ты особенный, — проговорила мама зачарованно.

— У меня и десятой части нет того таланта, что у короля. В чем моя особенность?

— Маленький островок — только часть великой горы, что прячется под водой.

— Философия сейчас не поможет, мам. Я лучше бы сейчас в занятия магией углубился, чем, — скорчил рожу, — жениться. А теперь еще, вместо поиска глубинного дара, придется возиться с невестой.

— Синаш, не драматизируй, — мама нежно погладила меня по щеке и снова тепло заулыбалась. — Обручающий артефакт не связывает тех, кто не сможет полюбить. Если невеста некрасивая попадется, значит, в душе будет очень светлая, женой будет верной. Никогда не суди по внешности.

Меня аж передернуло. Только не уродина, Нэйша, не допусти!

Я дома учился у великих мастеров и учителей, но в академию Агоса кого только не зачисляли: магов разного пошиба, кританцев и иманцев, от бедняков до невероятно влиятельных семей ис-тэ. А еще пять лет как существовал отдельный факультет для попаданок. К ним всегда был особый подход, их магию изучали, как диковинную. Да, в академию всегда попадали очень сильные маги, но мне от этого веселее не становилось. Не все же там красавицы и хорошие любовницы?

— Мам, в столице, что, мало достойных девиц? Почему я, наследник трона, должен искать суженую именно в Агосе? Там же сборище со всего мира! Папе явно мороз мозги пересушил.

— Не говори так о короле, — мама отошла немного и шлепнула меня перчаткой по заднице. — А то услышит.

— Ай!

— Могу подлить жарку к папиному обету, если будешь себя так вести, — и лукаво выглянула из-за плеча.

Маленькая любимая женщина. Единственная, кому я доверяю всего себя.

— Сын, я тебя и так покрываю, защищаю, как могу. Разбаловала, а надо было розгами по мягкому месту, — и снова шлепнула меня перчаткой.

— Уже не поможет, — я хитро растянул губы.

— Воспитывать мужчину никогда не поздно, — мама тоже говорила шутливо, в ее глазах сверкали искры смеха, а на губах дрожала улыбка.

Но почему-то от этого «воспитывать мужчину» стало неприятно. Словно меня по лицу наотмашь ударил родной человек. Тот, кому доверяю и не ожидаю от него зла.

Снял с рукава ворсинку и спрятал взгляд. Мама — единственный авторитет для меня, после отца, конечно, и озвученная правда кольнула невероятно глубоко. Я даже призадумался, как доказать, что давно вырос и способен постоять за родных и близких. Не нужно меня воспитывать, тем более таким зверским способом — через артефакт.

Тряхнув ажуром на манжетах, будто раскрошенным льдом на синем фоне, все-таки ляпнул:

— Никто еще на мои мужские… достоинства, — нажал на последние слова, — не жаловался.

Глава 3

Любава

Сегодня все изменилось.

Холодный, чужой мир, где среди диких лесов и приземистых домиков Агоса возвышается кристально-белое здание магической академии, стал моим домом на долгие годы. После Новогодья пройти еще один семестр, а дальше… Не знаю, что дальше.

Мой опекун, Патроун ис-тэ Орисс — ректор академии, будущее не пророчил, потому что у него таких — заблудших иномирцев, как я, — десятки. Да, у нас особый статус и отличается учебный курс, но на Энтаре мы все равно — чужие — и высокие посты нам не светят. Этот бал — надежда получше устроиться, но я и здесь остаюсь в стороне.

Многие из наших мечтали после выпуска работать в школах Криты, а ведь могут и в Иман попасть по распределению. И вовсе не учителями. Хорошо, если назначат местным лекарем, слугой или архивариусом. Большинство попаданок и попаданцев со слабым потенциалом после академии оказываются на улице и вынуждены продавать свое тело и магию… хотя об этом вслух говорить не принято.

Мы здесь никто. Странные путешественники по мирам. Не выбрасывают, только потому что магия слишком ценна. На Энтаре много одаренных, но большинство из них — это гордецы-стихийники, слабые целители и довольно приземленные бытовики. А здесь больше всего ценятся боевые профессии, хотя в мире последние лет двадцать нет никаких беспокойств или угроз, насколько я изучила историю мира.

Я готова к любому исходу после выпуска из академии. Особых желаний у меня нет, рвения выслужиться — тоже, а моя магия довольно специфическая и не до конца раскрытая. Да и ее использовать — только себе вредить, это мы уже с Патроуном проверили, потому я в отборе и не участвую.

Для меня ис-тэ Орисс почти отец, я подчинюсь его воле в любом случае. Даже если придется уехать за тысячи миль от Агоса торговать на кританском рынке зачарованными амулетами или собирать травы в диких лесах для иманских лекарей. Вряд ли мне светит что-то получше.

Другое дело — доживу ли до распределения.

Но сейчас я хочу лишь одного — чтобы этот шумный день поскорее закончился.

Патроун видел, что мне с людьми сложно, понимал причины лучше других учителей, не требовал большего и всегда выручал, если не справлялась. Общаться я не люблю, скована и холодна со всеми, потому что не знаю, кто я и что мне нравится.

Ис-тэ так и не смог разобраться, какого типа магия в моей эссахе, под градации Энтара она не подтягивалась, но была сверхмощной, сильнее, чем он ожидал, поэтому меня строго контролировали мастера академии и вели с самого первого дня обучения. Из какого мира я сюда попала, так и не получилось выяснить. Я ничего не помнила лет с пятнадцати, когда меня на улице, обнаженную и израненную, подобрали столичные уличные и отвели в приют. Оттуда через несколько лет Патроун ис-тэ и забрал меня к себе, а после отправил учиться. Характер моей магии слишком отличался от местных, а все попаданцы уже второй год шли по королевской программе.

Я почти ни с кем не общалась. Характер у меня такой… тяжелый. Только Патроуну доверяла, будто между нами незримая связь, как у настоящих отца и дочери.

Сокурсников тоже сторонилась. Считала, что дружба в этом временном пристанище из холодных стен бессмысленна, а любовь невозможна. Вокруг слишком много ограничений и запретов, чужой мир претил, да и мое сердце не способно вместить в себя чувства и эмоции. В нем всегда пусто и холодно. Но были и другие причины моей отстраненности, и мы с Патроуном держали их в тайне.

Ребята и девчонки, что учились со мной в одной группе, большинство помнили свою прежнюю жизнь, свое перерождение или инициацию. Многие попадали сюда из других миров и знали, что их ждет, вернись они назад — пусть это и невозможно. А у меня не было ничего, кроме угнетающей холодной боли под ребрами, что с каждым днем становилась сильнее. Я словно чистый, но не нужный лист, который выбросили из окна.

Последний раз, когда попыталась прочитать «реституо мемориа», легкое восстановление памяти, упала в обморок и пролежала в лазарете сутки, мучаясь в горячке. За что получила от опекуна жесткий выговор, мол, эти заклинания на мне не работают. Решила больше не испытывать, потому что тьма в глубине души, что изредка просыпалась во снах, пугала. Я боялась, что память хранит нечто ужасное и отвернет от меня ис-тэ Патроуна. Наверное, потому и оставила попытки вспомнить, прислушалась к опекуну.

Я и представить не могла, что, шагнув за порог комнаты в день бала, уже не буду прежней замкнутой ледышкой.

С каждым днем, что приближал к выпуску из академии, в груди все больше рос невидимый кусок льда. Он давил и делал меня холоднее к остальным.

Я не умею чувствовать. Не умею сопереживать. Не умею искренне улыбаться или радоваться. Для меня все одинаковое.

Могу механически выполнять задания учителей, сдавать экзамены на высшие баллы и показывать на практике безупречные общие заклинания, но мне на все плевать — делаю это от скуки или потому что требуют правила академии.

Ни одному из гостей на балу я не буду представлена. Не учу парные танцы, не трясусь над нарядом, как другие студентки. На это есть очевидные причины: ко мне не прикоснуться. Артефакт, который подарил Патроун, неосознанно отталкивает других и спасает меня от боли.

Иначе не выжить. И не только мне.

Бал перед Новогодьем — предварительный отбор и распределение сильных студентов. И я в нем — лишняя деталь.

После праздника, хотя это действо сложно так называть, жизнь в академии на несколько недель замрет. Энтарцы разлетятся по домам, отмечать с родными конец полугодия и пик сезона снегов.

Останемся только мы — десятки талантливых магов, тех, у кого нет дома.

Что случалось с пустыми иномирцами, если такие появлялись на этой земле, мне неизвестно. А вот девушек и парней с магией, что отличалась от энтарской, с наступлением совершеннолетия привозили в Агос, учиться.

Мы пленники обета, который подписали перед поступлением в академию. Чтобы выжить в чужом мире и не попасть в темницу за непослушание, мы согласились проходить обучение — принудительное. По договору, если попаданец нарушит закон Энтара, его магию забирают во благо мира, что равно — смертная казнь. Бал на четвертом курсе — подведения итогов и распределение самых сильных учеников, слабым же остается лишь верить в лучшее.

Глава 4

Любава

— Не может быть… — восхитилась соседка, распахнув двери в бальный зал. — Ничего себе украсили за ночь! Бытовики четвёртого курса старались! Любава, ты посмотри, какие скульптуры! Они будто живые!

Я смотрела вперед, на синеватый ажурный пол, на ледяные фигуры и колонны по периметру, балконы из плотного магического снега, что больше напоминал мрамор, тяжелые серебряные шторы, вычурные канделябры, и… тоже восхищалась. Но я же не умею!

Выйдя из комнаты, я неожиданно изменилась: тело мелко дрожало, а по венам волнами катился необъяснимый для меня жар.

В центральном холле академии было блекло, сухо, холодно, как и весь период никса, сезона снегов на Энтаре. Что тут прекрасного? Но я улыбалась и запрокидывала голову! Сдурела!

По залу в танце кружились пары, напоминая заплутавших во тьме мотыльков. Почудилось, что я была здесь раньше. Словно все повторялось. Эта мысль иголкой вошла под ребра и провернулась, заставляя меня шумно выдохнуть и отряхнуться.

Студенты толпились на балконах, прятались в нишах, гуляли среди укрытых снегом деревьев в саду и на площади. У статуи единства, около стены памяти, под люстрой из люмитов, у столов с закусками и напитками. Везде. Среди молодежи можно заметить приглашенных кританцев в дорогих кителях с традиционной символикой по рукавам, почти у всех на пальцах сверкали украшения из рианца — признак высокого статуса. С ними соперничали богачи-иманцы: те расхаживали в довольно небрежных нарядах из грубого хлопка, без украшений, зато вышитых так искусно, что даже я засмотрелась.

Не все гости прибыли, и праздник только входит в раж. Студенты завороженно глядели в дрожащий портал — огромный алый круг на улице, со стороны выхода из академии. Оттуда, по широким ступеням из магического льда, приходили вельможи разных мастей, с обеих стран.

Попадая на площадь из белого камня, они выбирали себе мага: для брака, любовных утех или прислуживания. Приезжие богачи выбирали нас, будто цветы на срез. Вот эта подойдет. И эта ничего. А тот паршивый. Выбросить. Ведите другого или другую.

Выбирали из нашего факультета и энтарских студентов, но последние имели право отказать, если предложение их не устраивало. Нам же, иномирцам, помогала королевская программа распределения. Она же и закрывала рот.

Попаданцы бесправны на Энтаре, а в благодарность за то, что живы и не изгнаны в Мортем, мы обязаны молчать и покорно склонять головы. В нашей группе были те, кому не нравилась этакая помощь великих, но обет, подписанный в начале учебы, заставлял всех подчиняться правилам. Себе дороже — противостоять закону.

Глянув на счастливо порхающие пары под светящимися нитями из люмитов, я ушла в сторону, спустилась на улицу по главным ступенькам и спряталась под покрытыми инеем ветвями старой ивы. Здесь, в тупике, было немного спокойней. Сама не знаю, что со мной не так, но все происходящее — отбор, ужин и танцы — раскачивало в груди необъяснимую тревогу и раздражение.

— Представляешь.

Около плеча вдруг появилась толстушка. Я дернулась от неожиданности, а Глория склонилась ближе, чтобы перекричать музыку:

— Зарину выбрал лорд из южных земель Имана. Смотри, какой толстый мужлан. — Девушка перевела взгляд, я невольно проследила за ним и скривилась: не хотела бы к подобному опоссуму попасть. У него нос длинный, как у грызуна, а уши круглые, их не прикрывают даже торчащие в разные стороны пепельные волосы. — Слышала, что вельможа предложил ей замужество, как только увидел, и Зара согласилась. А какая была простенькая, и магии в ней совсем мало, — заговорщицки шептала Глория. — Говорят, женишок владеет большими землями в Имане. Но я ей не завидую. — Соседка покачала головой. — Теперь с таким… постель делить…

Я отвернулась. Неприятно смотреть, а представлять их первую брачную ночь — еще больше. Как можно так прогибаться?

Глория не унималась:

— Даже Нэлию, противную стерву, уже отметили — по мундиру и нашивкам на плечах ее спутника — богач из Криты попался, но я его не разглядела толком, со спины крепкий мужлан. — Соседка длинно выдохнула, поправила лиф, что подскочил на крупной груди. — А вдруг нас не заметят? Идем ближе.

— Вельмож раза в три больше, чем претендентов, — бросила я, закатив глаза. — Боюсь, что студенты драться будут за теплое место. Иди, Глория, прояви себя. — Показала в сторону заходящих в зал гостей, но соседка упрямо плелась за мной. Пришлось надавить голосом: — Будешь стоять в тени — точно останешься без покровителя.

— А может, я не хочу, чтобы меня выбрали? — подмигнув, девушка пожала плечами и пухлыми пальчиками убрала соломенные волосы за ухо. — Да и выбирают по красивой мордашке, чем я явно не отличилась, и уровню магии, а моя слишком слабая…

Многие с нашего курса выглядели довольно блекло по сравнению с Глорией, но оценивать то, в чем я не сильно разбираюсь, не было желания. Хотя мысль о том, что выбирают по эссахе — зацепилась в голове и зудела некоторое время дикой пчелой. Ладонь с руной уровня магии зачесалась, пришлось сжать кулак и спрятать руку за спину. Только бы не проверяли мой дар — тогда мне точно не избежать выбора.

Заметив суматоху около портала, я прикипела взглядом к алому полукругу. Сама не знаю почему.

Все шло сегодня не так: будто не с той ноги встала с кровати, если такое вообще возможно.

Какое-то время было не разобрать, что происходит. Ринэма, куратор по досугу, виляя крупными ягодицами, сбежала по ступенькам и, раскрыв широко руки, выкрикнула заклинание блока: засверкали голубые искры магии, затрещал воздух, разливая в стороны мелкое дребезжание. Толпа разошлась, а над площадью повисла кроткая тишина. Лея и Нигева, сестры-близнецы с моего потока оказались на полу, связанные синими лентами учительской мощи.

Сестры частенько дрались на занятиях, применяя магию, но сегодня из-за запрета устроили драку голыми руками. У Леи была разодрана до крови щека, а платье с одной стороны открыло стройное бедро. У Нигевы пострадала только прическа: из высокой тугой гульки выбрались спиральки русых волос, и выглядела она, словно победительница — улыбалась и сверкала серыми глазищами.

Глава 5

Любава

Среди моих сокурсниц и других студенток, как гусь среди гусынь, возвышался молодой мужчина — я бы ему дала не больше тридцати оборотов. Он стоял спиной, и почему-то меня будто приморозило от его появления. Длинные каштановые волосы заплетены в толстую косу касались поясницы, а дерзкий закрученный хвостик лежал на крепких ягодицах. Никогда не видела таких длинных волос у мужчин, разве что у глубоких старцев, как ис-тэ Патроун.

Разглядывая крупные плечи приезжего, заметила мудреную вышивку на его мундире. Что-то в этих узорах почудилось знакомое — это встревожило, отчего я еще приблизилась. Опустила взгляд ниже — черная ткань брюк облегала крепкие бедра и обтягивала длинные, мускулистые ноги. Белые сапоги до колен с пестрым тиснением на голенищах стучали каблуками по камню, высекая искры от каждого движения.

Странное ощущение неправильности закололо в груди. Я приложила руку к амулету на ключице, утопив пальцы в белом ворсе, и одними губами прочитала «сейваша». Это не магия, это ключ, открывающий, его прочитать может даже простец. Амулет снимет острую боль на несколько минут, усилив действие артефакта.

Толпа внезапно закачалась, угрожая придавить. Мне лучше спрятаться сейчас, не то худо будет.

Заплетающимися ногами я отошла в сторону, намереваясь прижаться к колоннам и вновь спрятаться под ивой, но двигалась очень медленно, меня словно тащило необъяснимой силой назад, к порталу.

Смотреть, как девушки выплясывают вокруг очередного павлина, было глубоко неприятно. Зачем так унижаться? Эти вельможи приезжают в академию за товаром и платят за нас очень много, потому простых смертных и бедняков среди них не увидеть, но некоторые особо отличались, как этот… на восхитительных железных лошадях. От взгляда на колесницу или сани, не знаю, как правильнее назвать, ведь у нее и лыжи, и колеса имелись, по коже побежали мурашки. Я будто уже каталась на такой, но, когда именно, не помню.

Скрипя зубами от странного состояния, отвернулась от длинноволосого богача, но в меня неожиданно влетел высокий и широкоплечий парень с курса боевиков. От грубых рук мага, что отодвинул меня в сторону, позвоночник прошило стрелой боли.

Амулет обычно заранее останавливал прикосновения, не позволял другим приближаться, но сегодня я погибала — он совсем не работал.

Не устояв от шока, упала навзничь на камень площади, и белое небо Криты рухнуло на голову.

Взорвался хохот. В ушах загремело, в груди скрутилась ядовитая мерзлая змея.

Задыхаясь, я с большим трудом встала на четвереньки. Добавив «сейваша» несколько раз, стиснула ледяными пальцами амулет, да только легче не стало, камень не принимал мои приказы. В глазах потемнело, а к горлу подступила знакомая тошнота. Если сорвусь в темень, случится непоправимое. Нужно уйти подальше от людей. Должна…

Звонкий смех прервался, и перед лицом появилась большая мужская ладонь. Крепкое предплечье, что спрятано под плотной синей тканью и украшено дорогими камнями белых и серебристых цветов, переходило в большие плечи. Я зыркнула на руку, что оказалась в опасной близости. Крупные пальцы, выраженные фаланги, ровные косточки, драгоценные кольца с именитымм печатками. Кожа темно-карамельная, смуглая. И шрам на запястье…

Шарахнулась поздно. Мужчина коснулся моей ладони, и по венам пошли огненные росчерки, наши руки подсветились яркими сине-серебристыми разломами, что запульсировали, сплетаясь.

У гостя были темно-шоколадные глаза, а в глубине зрачков вертелась живая искра, как фитилек. Будто в одну секунду во мне лопнули все капилляры и порвались мышцы, но я смогла, превозмогая притяжение, отстраниться, чтобы разорвать наше прикосновение и увести взгляд.

— Дай руку. — Мягкий голос толкнулся в лицо, окатив теплым воздухом. — Я помогу.

— Спасибо… не нужно. — Я помотала головой и тяжело выпрямилась. Под коленями тянуло, все косточки крутило, словно меня жернова мельницы перемололи. Сил едва хватило попятиться от вельможи.

Он попытался схватить меня за локоть, но я отшатнулась. Хотя это по правилам академии недопустимо. Если гость сделал выбор, обязана подчиниться. Да только нельзя! Ректор предупреждал, чтобы держалась подальше от портала и не выходила из главного зала, а я будто свихнулась, в самую гущу нырнула.

Глядя в пол, стараясь не привлекать лишнее внимание высокопоставленного гостя, я поймала равновесие, до хруста пальцев сжала накидку, чтобы та не упала с плеч, и, шепча про себя бесконечное и бесполезное «сейваша», повернулась к лестнице.

Кто-то хмыкнул рядом, а после в поле зрения появились белые лощеные носки высоких сапог. Королевских. Так вот что за узоры на его кителе! Я такие узоры в библиотеке видела, в книге по истории Энтара, а еще на печати старшего мастера нашего факультета.

Я втянула голову в плечи. Неуважение к потенциальному работодателю или хозяину лишит меня привилегий и хороших рекомендаций, а неуважение к ин-тэ может стоить жизни.

Благо меня больше не трогали, белые сапоги ушли в сторону, и я, ковыляя, побрела по ступенькам в зал. Дождусь конца праздника в темноте какого-нибудь угла, а потом так же тихо уйду к себе. Сейчас не получится: комнаты нарочно заперли на время бала, чтобы никто не пропустил отбор. Здесь даже Патроун не смог пойти против правил академии.

Что же на меня нашло? Зачем вышла наружу? Зачем подошла к порталу? Сани хотела ближе рассмотреть! Они словно звали меня… Словно я эту машину видела раньше. Или странного гостя…

В глазах туманилось.

В груди сдавливало мерзлым ужом.

Кто-то в танце, будто нарочно, врезался в меня, выхватив из легких остатки воздуха.

На мгновение я погрузилась в зыбкую тьму. Музыка и боль так оглушили, что пришлось слепо выбежать на балкон и, задыхаясь, прижаться к ближайшей стене.

Почему-то сегодня артефакт защиты не просто барахлил — он пропускал все прикосновения и, кажется, усиливал их.

Я поискала глазами ректора, надеясь на его помощь, но, заметив густую тень, что скользнула по коридору в мою сторону, спряталась глубже, под арку.

Глава 6

Синарьен

Папа хоть бы инструкцию дал, как пользоваться артефактом. Бесконтрольно ворочается осколок под кожей, щекоча ребра — не очень приятно. Вживили в тело кусок гадости и сказали, что магия сделает все за меня, а я не привык кому-то — тем более, бездушному камню — доверять свою жизнь. Да и как искать невесту в таком скоплении красоток?

Шутник у нас король. Отец раньше улыбался чаще, последнее время все больше хмурился и почти не выходил из зала советов. Я же государственные собрания пропускал — никогда не верил, что до войны дойдет. Считаю, местные волнения можно погасить с помощью кнута — в виде ареста парочки бунтарей, или пряника — наградить тех, кто ведет себя подобающе законопослушному кританцу. А в военном подавлении неугомонных папе помощник и поддержка — Ланьяр. Мы хоть и погодки, но очень разные. Я в отца пошел, внешностью и практичным характером. Брат — копия мамы, темно-русый с голубыми глазами, только закрытый и сдержанный. Поджарый, на полголовы ниже меня. Драться с ним — обученным военной технике — только калечиться, а переспорить — проще элей с неба сбить, чем что-то доказать.

Изредка отец собирал советы биологов и магов, чтобы решать проблемы питания и полива в теплицах, туда я изредка наведывался, хотя последнее время махнул рукой — папа все равно все делает по-своему. Бывало, что приходилось целые плантации овощных культур сжигать из-за неизвестных вирусов. Тяжелые решения… для меня это слишком — уничтожать, я бы попытался вылечить растения, тем более, Эврисий — отличный маг-биолог и мог бы, если ему дать достаточно времени и помощников, найти способ помочь. Но кто меня и меньшего слушал? Папе всегда проще выбросить слабое и поврежденное, выстроить помещения и засеять культуры заново, а Эври слишком покладистый и добродушный, отстаивать свое мнение — не его сильная сторона. А у меня других дел хватало, я все никак не мог выпросить у короля дозволение собрать поход магов и вояк в горы, чтобы найти более крупное месторождение ценных минералов. Папа говорил, что сейчас не время для моих детских увлечений.

Зато король находил его для других: проводил недельные консилиумы лекарей, чтобы найти способ остановить развитие новых недугов, вроде черноты. Последние года три очагов болезни на Энтаре не находили, маги больше не страдали. Кажется, один раз больная появилась в академии, но доказать, что ее поразила именно чернота, не смогли, девушка погибла при странных обстоятельствах — рассыпалась, как порох. С магами разное случается, особенно если неверно использовать заклинания или сунуть пальчики в запрещенную некромантию.

Что папины лекари и архимаги обсуждали каждую неделю, мне неизвестно, я упрямо выражал протест и прогуливал все заседания. Скукота. Это младший любитель подобной чуши, с ним король много беседовал и советовался, к нему прислушивался, за что брат прощал отцу погибшие теплицы. Я же, по мнению папы — только по девкам бегаю да горячительное в горло заливаю. Он меня вечно отчитывал, что пропускаю собрания. Мол, я ужасный пример подаю меньшим, правильным, сыновьям.

Правитель часто ярился и говорил, что лучше бы я мечом махать научился, как Ланьяр, чем прожигаю свои годы на секс, выпивку и иллюзорный прогресс, ведь мои технические достижения — пустой звук для страны.

А я не могу без экспериментов, верю в скорое развитие технологий, мне нравится чудить и копаться в неизведанном, в необъяснимом, а еще смешивать созданные механизмы с магией, усиливая результат, хотя это и рискованно, но иногда круче секса. В прошлом году чуть пол замка не сжег, пытаясь связать усилители с артефактами телепортации. Благо моя основная магия водная, успел все потушить.

Позже все равно получилось добиться результата! Моя гордость: недавно мы с помощником добавили в новый двигатель саней бесполезные на первый взгляд сниикты. Но они оказались очень важными для фокусировки энергии, что способна перенести человека на десятки тысяч миль. За годы экспериментов мы уменьшили нагрузку на ось машины, переделали носовую часть, а магик-лошади получили облегченную сбрую. За счет этого полеты и передвижения стали быстрее, мощнее и дальше. Получалось даже сквозь готовые порталы проходить, и крошка магических сталактитов экономилась. Да это прорыв для Криты!

Если внедрим такую систему в новое производство, сбережем ископаемое и продлим энергию на несколько десятков лет вперед.

Да только отец не видел в моем увлечении ничего хорошего, тормозил финансирование и запрещал эксперименты, мол, неоправданный риск и неподходящее дело для старшего наследника. Королю было все равно, что я на это отдал много лет своей жизни. Плевал он на то, что для меня это важно! Папа считал, что нужно развивать спящий магический дар, а еще лучше экономикой заниматься, политикой увлекаться и прислушиваться к живым людям, а не мертвым безделушкам. Он ни разу за все время работы завода не похвалил мои изобретения, все посмеивался, что я веду себя не как будущий король, а как избалованный мальчишка, которому не хватает цацек. Даже не пришел, когда мы с Яликом запускали первый рианцевый двигатель. Дорогая штука вышла, но оно того стоило. Теперь я уверен, что смогу перелететь в другой мир, осталось малое: испытать на людях. Если попаданцы к нам прилетают пачками, значит, есть куда лететь, и мир намного больше, чем мы думаем.

Хотя для королевства — это пустое, конечно, ненужное. Такими штуками только перед девушками щеголять по мнению отца, больше никто и не оценит, ведь магия, которой достаточно в каждом городе, умеет и перемещать, и лечить, и стрелять… Зачем кританцам технические, безумно дорогие механизмы, которыми еще и управлять сложно? Этому много лет учиться нужно, материалы искать, магию тратить на артефакты и зарядные устройства… А для бедняков и пустых такие вещи все равно заоблачно дорогие и недоступные.

— Орин, бережней! — буркнул я, обращаясь к молодому вознице в кабине за стеклом. Колесницу слегка качнуло на повороте, а меня при остановке от рывка бросило на панель.

Глава 7

Синарьен

Я замер и долго рассматривал безродную. На ее длинных ресницах, словно иней на ветвях, дрожали крошечные капли влаги.

— Как тебя зовут? — протянул ей руку.

Она снова не ответила, мотнула головой и не увела взгляд. Глаза в глаза, будто впервые сталкивается с высокопоставленной личностью.

Осколок прекратил беснования в груди, и я, сам от себя не ожидая, отступил.

Не она это, слава Нэйше, хоть здесь повезло. Девушка сама отказалась от моего внимания, настаивать не буду. И наказывать за неуважение не стану, времени нет. Нужно торопиться завершить дела, до закрытия бала еще невесту найти, желательно по вкусу, а не папиному приказу. Желательно такую, чтобы во всех смыслах меня устраивала.

Бедовая, заметив, что я потерял к ней интерес, сорвалась с места и выскользнула по лестнице вверх, в зал под куполом из снежных звезд.

Я все-таки вернулся к хохочущим девушкам, чтобы продолжить поиски, проверить каждую на соответствие моим запросам, но взгляд нет-нет и выискивал в толпе белое узкое платье и меховую накидку.

Морозная пакость… не моя это зазноба, чего за ней бегать?

Через несколько минут сердце будто свихнулось — загрохотало под ребрами, завыло вьюгой, оживляя осколок. Я согнулся от тугой боли, приложил ладони к груди, боясь, что жизнь из меня выпорхнет и больше не вернется.

Когда удары под пальцами превратились в монотонный бой, а ноздри учуяли тонкий приятный аромат, сравнимый с редкими, нежными цветами ландышей, я поднял голову и посмотрел на балкон. Туда словно нитью тянуло взгляд.

Снова та бледная мышь и ее морозные глаза. Следит за мной. Ненормальная.

И меня осенило. Все девушки на балу веселятся, заигрывают с мужчинами, желая, чтобы их выбрали, а эта… кусок льда. Сторонится и пугается. Будто ей не нужен выбор.

Это заинтриговало. Как зверя запах крови заставляет преследовать добычу, так меня вперед толкнуло неизведанное. Нет, я Белянку не выберу, но стало жутко интересно, почему девушка такая: холодная и неправильная.

Не думал, что попаданцы, которых учили уже не первый год в академии, настолько могут цеплять. Они ведь чужаки неизученные наукой. Странные. Их у нас в мире несколько сотен. Лет пять был настоящий поток попаданцев, не знали, куда девать талантливых юных магов, будто их посылали к нам. Но зачем, наши великие архимаги так и не разобрались. Папа тогда принял решение обучать попаданцев, как энтарских одаренных магов, чтобы пользоваться чужемирными силами, а пустых простецов отправлять назад, если это возможно, или устраивать слугами.

Я вскинул голову и снова столкнулся с глубокими глазами Белянки. Ее взор будто звал меня. Просил о помощи. Девушка тут же спряталась, а я шагнул в сторону балкона.

Идти было больно, осколок мешал движению, покалывал, призывая продолжить поиски невесты, но что-то другое, более сильное, чем приказ короля, гнало меня дальше.

Учителя факультетов, возвышаясь над бальной залой, наблюдали за танцующими. Завидев меня, они одновременно склонили головы, как будто репетировали.

Не очень люблю этот слаженный этикет, но ответил им сдержанным кивком и поплелся дальше, делая вид, что изучаю студенток. Конечно же, моя персона в списках приглашенных, как иначе? И вокруг этого наверняка уже ходят неприличные слухи. Благо не лезут с предложениями прекрасных партий, больше всего не люблю навязчивость.

Почувствовав легкое облегчение в груди, когда скрылся от прилипчивых взглядов за колонной, я взбежал по ступенькам на верхний уровень залы. Меня словно манило что-то. Звало.

Минуя еще одно крыло, обогнул дугу со светильниками, улыбнулся столпившимся в следующем коридоре девушкам, что едва не заглядывали в рот, чтобы я уделил им внимание. Успею. Все равно осколок никуда не денется, магия крепко проросла в эссаху. Ноги несло любопытство и шалость. Папа ведь не узнает, что я на минуточку отвлекся. Гляну разок на чудную иномирку, и все.

Выбежав на площадку неподалеку от арки, ведущей на балкон, оглянулся на миг. Стражи тенью следовали за мной, ничего не спрашивая. Орин же остался у колесницы, охранять королевское имущество.

Музыка сюда долетала, отражаясь от стен множеством переливов дудочек, звоном струн, ударами клавишных и вызывала в груди приятный резонанс.

В нише, под ветвями старой ивы, что непокорно влезла на край академии и сейчас украсилась изморозью и кристаллами снежинок, напоминающими сахарную пудру, со страстью целовались двое. По кителю мужчины и погонам на его широких плечах можно было определить генерала кританской армии, но их у нас десятки, а я плохо запоминаю имена.

Чтобы не привлекать внимание парочки, я поспешил дальше. Вояки за мной.

Быстро же студентки отдаются незнакомцам, главное, чтобы статусный хозяин попался, аж приторно.

Но тут явно генерал сам выбрал. Иначе не прижимал бы так властно девушку к стене, не задирал бы ее худые бедра, не покорял неотвратимо, показывая, кому она теперь принадлежит.

А мне, значит, нельзя выбрать? Издевательство.

Сейчас как выскочит папина магия, как стрельнет вон в ту рыжую толстушку, что скучает у парапета. Бр…

Мне бы скрыться подальше от возможных последствий, а я, мамин дурачок, побежал навстречу неизведанному. Искал взглядом бледную девушку, погоняемый задором и вредностью. Люблю перечить отцу, это у меня в крови. С королем поспорить — высшее наслаждение, круче сытого обеда. А если в этом деле еще средний брат будет участвовать — вообще остановиться не могу. Тот ходит с мечом наперевес все время, наверное, из трусов клинок не вынимает, даже когда спать ложится. Жену себе завел лет пять назад, но спит ли он с ней — не знаю. Я ни разу не слышал стоны или крики страсти, хотя спальня Ланьяра через стенку от моей. Или он ее трахает исключительно в миссионерской позе, а дева не получает удовольствия, или она каменная глыба без эмоций. Но это их жизнь, не мне судить. Хотя дочку Лан как-то заделал…

Глава 8

Любава

Наверное, быть бесчувственной — это слабая защита от боли. Не той, что выламывала тело и покрывала кожу тонкой коркой льда, а той, что глубже. Колючей и пронзительной.

Олла, русая низенькая девчонка с нашего факультета, еще в начале четвертого курса влюбилась в женатого архивариуса, и ректор лично занимался ее проблемой. В итоге студентку сначала перевели в другой корпус, поселили в комнате одну, но она была уже не она. Другая. Точно, как я, только не холодная, а опустошенная.

На прошлой неделе мы на полном ходу столкнулись с ней в коридоре общежития. Я еле узнала в прозрачном лике прежнюю румяную ученицу. Остановилась у стены, потому что боль от прикосновения скрутила мышцы, а девушка внезапно прыгнула ко мне, как кошка, и, вцепившись в плечи, заорала:

— Никому не отдавай свою любовь! Это единственное, что может согреть.

Уже тогда артефакт давал сбои, пропускал изредка других в мое пространство. Мы с ис-тэ переделывали его несколько раз, приглашали сильного мастера-артефактора из Имана, но в чем причина поломки и сбоев так и не смогли разобраться.

Девушка застыла передо мной, лед, словно жидкое стекло, поднялся по ее бледной коже так стремительно, что я не успела пикнуть. Магия превратила Оллу в нежно-голубую статую, которая от моего малейшего движения рассыпалась, взорвав передо мной снежный пух.

Мне никогда не было хуже, и я думала, что сильнее болеть не может, но ошибалась. Может. И болело.

За спиной слышались музыка и смех, пары кружились по залу, ректор вышел прочитать напутствие перед каникулами, а я не могла шевельнуться, будто меня приставили к стене на расстрел.

Очень больно. Так сильно, что скулы сводило и в глазах темнело.

Я сбежала ото всех. Спряталась. Сама не знаю, что за угол, но здесь хотя бы не было толпы. Не было лишних прикосновений.

Стало еще холоднее, кровь словно не текла больше по венам, тело выкручивало, ребра сдавливались, казалось, они по очереди ломались.

Я упала. Ноги не удержали. Темнота дрожала и не хотела расступаться. Веки утяжелились, будто на них налипли комки снега. Через несколько долгих минут, с трудом сфокусировавшись на ярких бликах перед собой — огнях, что падали сквозь решетку балкона в помещение, я подтянулась по стене и выровнялась.

Как поднялась, сама не знаю. Что-то вело. Тянуло.

Еще несколько шагов в мутную даль, преодолевая спазмы в груди и мерзлый кашель.

Передо мной выросла высокая мужская фигура. Слезы размыли видимость, слабость выматывала и не позволяла среагировать, отодвинуться, убежать. Чужак взял меня за плечи крупными ладонями и, взрывая под кожей новые пики боли, притянул к себе. Оглушая прикосновениями, но удерживая от падения.

Я открыла холодные губы, чтобы закричать, но не смогла. Воздух перекрыло чем-то мягким, горячие потоки закружились и влетели в горло, сплетаясь с моим дыханием, а следом пробралось что-то влажное и юркое. Обжигающее. Приносящее на смену жуткого холода распирающий жар. Крошечные искры наслаждения, неведомого доселе, пробрались в грудь и словно связали меня с мужчиной.

Я слышала чей-то стон. Мой или его, не знаю. Чувствовала горячие пальцы в волосах. Его губы на моих губах. Сладко-острый вкус на языке.

Кто он, не видела и не могла разобрать из-за слез, но я не отталкивала его, напротив притягивала к себе. Поцелуй становился глубоким и таким пронзительным, что я задыхалась от давления в грудной клетке и сладкой пружины, что скрутила поясницу.

Показалось, что горю. Полыхаю. Плавлюсь. Холод трусливо отступил, спрятался под ребрами, пропуская вперед вожделение и страсть. Желание раскрыться и подчиниться.

Столкнувшись впервые с подобным, я не знала, что можно, а что нельзя — шла на поводу ощущений и внезапного облегчения от многолетней болезни.

Но когда к яростным движениям во рту добавились порочные прикосновения к моей груди, растирающие между пальцами напряженные соски, меня внезапно пронзило ледяной стрелой боли и выбросило в темноту.

Когда очнулась, я лежала на полу, а на меня обеспокоенно смотрел пижон в синем кителе и сверкающими пагонами, тот самый — с дивной колесницы.

Мужчина, опустившись передо мной на колени, продолжал мягко говорить:

— Здравствуй, — и нежно поглаживал мою щеку тонкими пальцами. — Тебе лучше?

Заглянул в глаза, будто искал что-то, а я с трудом вдохнула.

По привычке дернулась и оттолкнула мужскую руку, но неожиданно поняла, что мне не больно. Осталось фантомное ощущение камня в груди, но прикосновения оказались приятными. Шокированная, перехватила крупную ладонь, чтобы убедиться, что не ничего плохого не испытываю. Потянула мужчину к себе, цепко переплела наши пальцы. Смяла, погладила, перевернула. Ничего. Только столкновение нашей кожи. Его горячей и моей холодной.

— Кто ты? — прошептала, приблизившись и заглянув в смуглое лицо. Тяжелые скулы прикрылись с одной стороны длинными темными волосами — тугая коса расплелась. Одна прядка на глазах высветлилась, засеребрилась, красиво засияла в полутьме.

Он промолчал, в глубине темных глаз завертелось синее огненное кольцо, что тут же погасло. Мужчина провел кончиками пальцев по моей щеке, едва касаясь, словно собирал что-то, а после дернул уголком губ.

— Белоснежная… девочка. Чистая, как вершина шэарийских гор.

Когда он попытался вновь прикоснуться, меня ошпарило холодом, отчего я шарахнулась подальше и врезалась лопатками в стену.

Стремительно, высокими волнами, моя боль возвращалась. Слишком быстро — спину пробило привычной стрелой, стылый обруч вернулся на место и сковал грудную клетку, не позволив нормально вдохнуть. Лезвия льда впились в горло и заставили меня в страхе отползти еще. Чудесное выздоровление временное, боль никуда не ушла, она со мной навсегда.

Но я готова поклясться мраку, что чувствовала руку мужчины на своей коже, впитывала тепло его губ. Как он это сделал? Он высший? Архимаг? Кто? Королевская семья довольно большая…

Глава 9

Синарьен

Девушка бледная, невзрачная. Из достоинств у нее разве что красивая грудь и волнующий аромат кожи.

Глаза пустые, зеркальные, будто неживые. И сама она холодная.

Чего я вообще на нее напал? Тьма попутала!

Целоваться полез, чуть не сдох от возбуждения, а она взяла и упала в обморок.

Очень болезненная и слабая, такая в будущие королевы точно не подойдет.

Я собрался дальше искать избранную, но не смог оставить Белянку на полу. Неправильно это. Не по-мужски. Взял студентку на руки, притянул к себе, чтобы не упала, но так и завис… Разглядывал ее фигуру, щупал, словно больной, а после произошло что-то странное: осколок внезапно растекся в воздухе, будто плавленое олово, расплелся синими лентами и связал нас.

Она и есть моя будущая невеста? Вот эта блеклая ледышка? Папа, да ты издеваешься?!

Не бросишь же ее теперь и не откажешься.

Хотя, что там говорила мама? Осколок — всего лишь лучший вариант, но решать, жениться на этой девушке или выбрать другую, только я могу.

Всего лишь вариант…

И я позорно смотался. Подхватил скучающую стражу у двери и приказал им быть в стороне — мешают знакомиться с дамами. Вояки хмуро переглянулись, но кивнули. Только сильнее сжали рукояти мечей и подобрались. Да что мне тут, в ванильном обществе красоток, угрожает?

Оборвав остатки серебристо-синих магических нитей, что тянулись в сторону балкона и отскакивали от светлых льдистых стен искрами, я убежал подальше от Белянки, словно за мной гнался ледяной монстр.

Сам не знаю, что на меня нашло!

Спустившись по ступенькам в холл, оценил пиршество. Академия постаралась, выглядело богато. Девушки в шикарных длинных платьях, кто-то с диадемами, кто-то с цветами в волосах. Все разные, красивые, яркие, сочные. А главное — здоровые и румяные. Ни одной блеклой. Почему мне досталась самая паршивая?

Прищурившись, выискал в толпе фигуристую студентку в алом платье, специально выбирал не попаданку, и подхватил ее в танец.

— Как тебя зовут?

— Айлин, — хихикнула она, хлопнув густыми ресницами. На щечке родинка, полумесяцем бровь. Ну красотка! Можно брать. И бедра крупные, много наследников мне нарожает.

Несколько кругов под музыку пытался рассмотреть ее получше, принюхаться, попробовать кожу рук на ощупь, вызвать в себе ощущения симпатии или шевеления осколка, но он пульсировал под ребрами и рассекал холл двухцветной нитью, показывая упорно на балкон.

Пока я оглядывался и терзался сомнениями, мы с девушкой на полном ходу влетели в молодого мужчину в черном мундире. Он ростом был пониже меня, но взгляд наполнился яростной мглой, оттого стало не по себе. Высший, скорее всего, следователь, судя по рианцевым звездам на груди. Руки мага захрустели, глаза налились кровью.

— Это моя пара, — глухо сказал агрессивный, сжал кулак, сверкнув знаковым кольцом магической инспекции.

Айлин сдавленно засмеялась, я подхватил веселье.

— Я ее первым заметил, — косо улыбнувшись, завел девушку за спину. Она тихо хихикнула.

Может, маг разглядит во мне королевскую персону и отступит? Хотя вряд ли.

Эти, из отдела по особо важным преступлениям, как голодные собаки, вгрызаются в свое намертво.

Персонаж, что заявил на выпускницу права, расправил плечи и размял шею с мерзким хрустом.

— Соли отложились, стоит к лекарю обратиться, — с улыбкой протянул я и оглянулся в поисках пути отступления. Тьма с ними, пойду дальше искать.

— Что? — пробасил маг и, показалось, стал внезапно выше.

— Разве девушек мало, ис-тэ? Вон столько свободных! Выбирайте любую.

— Что?!

О, заладил. Тупой или немного недоразвитый? Как он сложные дела ведет и преступников ловит, если элементарных намеков не понимает? Детина вымахал, а мозгов, как у курицы.

— Айлин пойдет со мной, — зараза, стоило промолчать! Я разрезал воздух словами, зло взяло, что мой статус остался незамеченным, и выпятил грудь, чтобы этот агрессивный посмотрел на королевские погоны, а самому вдруг тошно стало. Будто оброненная фраза встала поперек горла.

Маг-то заметил мой статус. Только толку? Он еще подступил, а я оглянулся, словно почувствовал неладное. Холодную змейку, что проползла между лопатками.

Взгляд полетел через толпу зевак, разноцветных платьев и танцующих пар и скрестился с бесцветными радужками Белянки. Та, увидев меня, сорвалась с места и шустро выскользнула на улицу.

Да она и сама не хочет быть моей суженой! Вон как спешила прочь — только пятки сверкали!

— Айлин с вами не пойдет, ин-тэ. — Голос недовольного мага угрожающе приблизился, а я не успел сказать, что все-таки не претендую.

Девушка с визгом отскочила, а мне в нос прилетел хороший такой, меткий хук. Я от неожиданности откинулся назад и пропахал спиной холодный узорчатый пол центрального холла под смех расступающихся зрителей.

— Она моя, я выбрал! — навис надо мной псих. И знал же, что ему ничего не будет за нападение. На балу все заказчики равны: хоть принц, хоть мельник, если у последнего хватило денег купить билет на это мероприятие. Покупателям конкурировать не возбранялось, только студентам запрещено противиться выбору и магию использовать. Не всем хозяева попадались по душе, академия заранее защищала свои интересы. На прошлом балу был случай: девушка применила магию, когда ее выбрал старый богач иманец, пытаясь сбежать, но только ранила себя, стала бесполезной. Из-за этого академия вынуждена была предоставить магу двоих учеников, а это расточительство для Энтара. Магия слишком ценна.

Стража не посмела вмешаться в наш спор со следователем, ведь мне ничего не угрожало, разбитый нос — это чепуха, королевские лекари исправят за минуту. Да и я сам был неправ. Следователь первым Айлин выбрал, судя по красным щекам и ласковому взгляду девушки, что она бросала на мужчину. Видимо, студентка не смогла отказать королевской персоне в танце, пока чудак отходил. Я влез в их отношения, он приструнил меня, все честно. Правила всех касаются.

Глава 10

Синарьен

— Эй! Ты что решила угнать мои сани?! — перекрикивая треск и гул магии, я обратился к белоснежной девушке.

Она врезалась в меня яростным сверкающим, будто лед, взглядом, повернула немного ладони, пальцы едва шевелились, но невидимая сила за миг подняла меня высоко в воздух. На шее стянулся ледяной жгут.

— Любава, ты с ума сошла?! — закричала подружка. — Оставь! Это же принц! Тебя казнят!

— Пышечка дело говорит! — захрипел я, болтая ногами в воздухе и пытаясь достать твердую почву, но подо мной оказалось метра три пустоты. — Ты только не бросай меня — сломаешь спину, а я тебя выбрал!

— Нет! — огрызнулась дикарка на колеснице. Белые волосы кружились, как вьюга, поднялись, ведомые ветром, разлетелись, будто серебристые канаты. — Выбери другую.

— А мне ты понравилась. — Подавившись холодным воздухом, я попытался ухватиться за пустоту пальцами, сорвать с шеи удавку. С трудом и свистом проговорил: — Опусти меня и тебе ничего не будет.

— Нет, — зашипела девка, как змея. Не очень-то она и холодная, вон страсть какая в глазах — готова всех вокруг уничтожить.

Это удивило. Вдруг не все так плохо, как мне сразу показалось?

— Ты и в постели такая горяченькая? — получилось сквозь боль прохрипеть.

— Тебе никогда об этом не узнать, Синарьен ин-тэ, — зло оскалилась Любава.

Толпа зевак увеличивалась, среди большинства студентов-попаданок алело платье Айрин и сияли звезды на черном мундире ее покровителя. Стража академии встала полукругом, удерживая людей подальше, мои вояки маялись подо мной, готовясь поймать, если упаду, маги-учителя собирались обезвредить Белянку, а я болтался в воздухе, скованный ледяными объятиями. Что за магия такая мощная? Я — архимаг, но не смог и малую часть ее силы поглотить или усмирить.

— Подружка, послушай, ты ведь не убийца. Остановись! — снова заголосила девушка-толстушка, попробовала запрыгнуть на подножку машины, пустила в подругу волну блеклой магии, только холодные серебряные волны, выброшенные Любавой навстречу, тут же скинули ее, отбросив на снег. Но пышка упертая. Встала неуклюже, отряхнулась и снова поперла к машине.

— Ты будешь наказана за эти выходки! — выкрикнул я, пытаясь образумить сорвавшуюся студентку, а в сторону вояк заорал: — Не смейте Любаву трогать! Если хоть волос упадет с моей будущей невесты, я вас на бульон пущу!

Стражи и маги покорно отступили. Мое право — убивать ее за причиненный вред или наказывать. Мы пока еще не на суде. Сейчас я хозяин своей жизни.

Девушка, словно услышав мой приказ, внезапно вздрогнула и опустила руки. Магия ослабла, горло и грудь обдало холодом. Я упал плашмя окровавленным носом в сбитый снег.

— Простите, ис-тэ Орисс… — глядя перед собой, прошептала Любава дрожащими губами. — Я не смогла удержать… это зло… не могу больше…

— Любава! — старенький ректор, тяжело передвигаясь, выбежал на площадь, потянул к ней руки, но та не спустилась, замотала головой. — Девочка моя, я помогу… — архимаг сплел между пальцами оглушающий шар, а я, приподняв окровавленные ладони, сбил его на подлете к невесте — стихийным щитом. Шар растекся по куполу, и магия рассыпалась в воздухе голубой пыльцой.

— Я запрещаю! — гаркнул, не замечая, что кровь из носа измазала подбородок и заливает синий мундир и белоснежную рубашку. — Вы ее искалечите!

Ректор обернулся и, заметив меня, глубоко поклонился.

— Ваше высочество, как прикажете.

— Я сделал выбор, никто не смеет трогать Любаву. — На миг я утратил ориентиры и припал на колено — закружилась голова. Стражи помогли подняться, подставив крупные плечи. Кто-то подал носовой платок.

Я попытался восстановиться силой архимага, потому что после падения в голове словно взбитые сливки, но дар внезапно не отозвался, эссаха была пуста, хотя я практически не использовал магию.

Она искрила на кончиках пальцев, но тут же гасла.

За Любаву я не беспокоился, не угонит она мою машину без…

Рука неосознанно коснулась груди, где всегда висел магический ключ для запуска саней, и его на месте не оказалось.

Девушка дернулась к кабине возницы, в тонких пальцах блеснула цепочка с моим медальоном.

Воровка! Когда она успела?

Рианцевый двигатель протяжно загудел.

Русая прыгнула на подножку саней и застыла около моей несостоявшейся невесты. Смелая пышка, надо будет ее наградить за это.

Они сцепились взглядами. Любава безмолвно просила, чтобы коротышка шла прочь, а девчонка настойчиво стояла на своем.

— Глория, уходи! Прошу! — отчаянно крикнула Белянка. Сверкающие слезы покатились по ее щекам. — Я должна уйти.

— Нет, — уперлась подруга. — Я тебя не брошу.

— Бог с тобой, — сдалась попаданка и, скрывшись за дверью, вывернула машину в плоскость полета.

Откуда она знает, как управлять сложным механизмом?

Я ошарашенно открыл рот.

Не улетит — ухмыльнулся, пусть поиграется немного, я пока дух переведу.

Девушка смотрела на ректора сквозь стекло кабины, будто предала самого близкого человека, и шептала извинения. Снова и снова.

Что Белянка задумала? Оглушенный падением и пустой эссахой, я едва мог дышать, не то, что говорить. Грудь сжало, воздух застыл на губах инеем.

Орин вдруг резко вдохнул и приподнялся на локтях. Слава богине, живой. Раскорячился, как паучище, но живой. Нога сломана в колене, но это он сам виноват — нужно учиться падать, такому еще в школе учат.

Воздух скользнул по льду, отталкивая меня, ректора, учителей, стражей и зевак к стене здания, лыжи поднялись вверх, развернулись плашмя, кони восторженно заскрипели-заржали. Сани с хлопком магической мощи исчезли в пелене портала вместе с Любавой, моей будущей невестой, и ее толстой подругой.

Вот тебе и ледышка! Вот тебе и попаданка.

Смоталась.

И подписала себе смертный приговор.

Глава 11

Синарьен

Бал резко закончился. Студентки разошлись по комнатам, недовольные гости отправились домой, портал оставили открытым для меня и еще нескольких вельмож, что подписывали договора на покупку попаданок.

Лекари подлатали меня на месте, кровотечение из носа остановилось, перелома не было, только ушиб. Орина увезли в лазарет, а мастера с ректором уже собрались решать судьбу сбежавшей попаданки.

Я не стал слушать старых консерваторов. Меня нарушение Любавой обета академии меньше всего волновало. Удивило, что магия возврата не сработала, но это и к лучшему, у меня будет время, пока старые архимаги доберутся до девушки.

Пришлось возвращаться домой пешком. Без машины, выстраданной бессонными ночами и смягчающей пространственные перелеты.

Но ничего, я верну все.

И сани. И мою непутевую несостоявшуюся невесту. Как выкручусь и вымолю у совета прощение для Белянки, пока не знаю, но придумаю что-то.

Зацепила она меня. Желание узнать, что кроется за необузданной дерзостью и мощью девушки, было нестерпимым.

Приятный вкус поцелуя, напоминающий ванильное мороженое, все еще оставался на губах и языке, хотя и смешивался с привкусом крови.

А то, что девушка холодная — это исправимо, особенно под покрывалом из шерсти венши. Да в моих объятиях… Еще ни одна не замерзла.

Портал, слишком долго пережевывая без защитного амулета и специальной капсулы машины, что смягчают перелеты, выплюнул мою тушу в трех милях от замка, в колючие кусты шиповника, что изгородью росли на краю королевской земли.

Надо же, впервые координатами промахнулся, и стражи мои где-то затерялись. Хотя какая там точность, я еле ноги волочил после удавки Любавы, вряд ли вообще соображал, куда лечу, ступая в портал.

Чтобы прийти в себя и восстановиться, побыстрее унесся из академии. Я знал, что там сейчас решается судьба моей Беляночки. Она применила магию, нарушив правила бала, да и еще слегка перестаралась, а после вообще покинула территорию академии, что по учебному обету запрещено. Все очевидно — она при всех чуть не свернула мне шею, напала на возницу, которому теперь месяц лечиться, не меньше, ведь наши целители могут не все.

Пришлось скоро возвращаться домой, чтобы поднять вопрос о помиловании девушки на государственном уровне.

Законы нерушимы, Любава угрожала и пыталась убить ин-тэ, это карается смертью всегда, но можно ведь и новые поправки вписать в документ… Я ведь без претензий, жив-здоров и даже очень заинтересован теперь в ее милом личике. Совсем не хотелось публичного суда и расправы над эмоциональной глупышкой.

Я сохраню Белянке жизнь, даже если придется переписать книгу законов Криты. Только бы отец согласился помочь после моего поведения. Ледяная тьма! Он ведь сам меня в это впутал. Что будет, если они казнят Любаву? Я не обручился с ней официально, не успел, но что-то магическое сплело нас. Это очевидно.

Истинных пар у нас нет, но и девушка не кританка. Мало ли, что с ней не так. А с ней все не так! Она из другого мира и не может быть обычной.

Когда все в академии поняли, что студентка рванула в неизвестном направлении без магической печати о нашем сотрудничестве, стало совсем не до шуток. Исполнение ее обязательств, а теперь и наказания, по учебному обету никто не отменял. Это могло отсрочить казнь, дать студентке шанс, но она сбежала.

Крушение, а не Любовь! И почему именно эта девчонка мне попалась? Почему именно на меня Белянка так разозлилась? Она была потрясающая в миг ярости — будто Снежная Королева из старой сказки, что мне в детстве читала бабушка. Я всегда восхищался этим персонажем: холодная, неприступная и великая. В ней пряталась невиданная сила, самый могущественный маг Энтара мог бы позавидовать. А еще мне нравились снежные големы из книги, и нескольких лошадей я спроектировал, оглядываясь именно на эту историю. Вдохнуть жизнь в металл невозможно, но заставить его двигаться с каплей магии — очень даже.

Меня беспокоило, откуда Любава знала, как запускать колесницу? Это непросто, Орин полгода тренировался, а девица с первого раза смогла. Куда полетела через портал? Обычно телепортация возможна при четкой координации, либо если у мага есть дар перемещений и цепкая фантазия. Нужно до мелочей представлять, куда ты отправляешься. Подозреваю, что в Любаве скрыто то, чего мы не понимаем на Энтаре. Создатели порталов и телепортов учатся много лет и не все способны после выпуска правильно это делать. Иногда забрасывают путешественников в такие дали, что потом приходится вызывать отряды боевиков для спасения.

Может, потому папин осколок и выбрал именно ее, особенную? Сильную, властную и неприступную… Настоящую будущую королеву Криты.

Было не по сезону жарко. Я дернул пуговицу, что давила на горло, и расстегнул планку мундира до самого низа. Распахнул полы. Стало свободнее, получилось вдохнуть. Какое-то время лежал на земле, собирался с духом, но, боясь простыть и приморозить задницу, поднялся на ноги. Никс[1] все-таки — земля уже больше месяца укрыта белым одеялом. В центр Криты рано приходят холода, снег выпадает за месяц до Новогодья и лежит до конца балована[2].

Да что ж меня жжет так изнутри? В груди невидимые угли ворочались, и кожа покрылась испариной. Перед глазами все плыло, будто в знойном мареве.

Я присмотрелся к красным точкам, что покачивались на кустах, и ошарашенно отстранился.

Плоды шиповника были спелыми! Налитые алым цветом, как кровью, будто вот-вот полопаются и забрызгают одежду. Да и оттенки золота на сочно-зеленых листьях совсем не по сезону.

Я улетал на бал — снег лежал. Точно помню!

Что за сновидение?

Ущипнул себя, но так и не проснулся.

Лотта повис над головой, как немой свидетель, высоко-высоко, словно сейчас игнис[3], сезон изнуренной жары и иссушающих ветров.

Теплая ткань костюма мигом прилипла к спине, на крыльях носа выступила влага. Чудеса… Да на улице жуткое пекло, снега нет и следа.

Глава 12

Любава

Сани, пронзив звонкий портал, напоминающий растопленный янтарь, на полном ходу вылетели в снежную лавину. Долго крутились, сопротивлялись взбесившемуся льду, а после, оставив небо Криты над головой, рухнули в пропасть.

И меня съела тьма.

Вместе с неживыми лошадьми и Глорией.

Я думала, что это все. Финал. Освобождение, которое я так долго ждала.

Боль и правда отступила, подарив облегчение, но жизнь не оборвалась. Я дышала, думала, чувствовала.

Мы крутились в черной пустоте очень долго. Сколько точно — трудно сказать, в порталах время всегда неподвластно пониманию и контролю — это мы учили в академии. Перемещаться нужно только с помощью опытного мага, потому что зеркальное пространство нестабильное и не терпит халатности. Тех, кто допускает ошибки, оно жестоко наказывает, навечно запирая их вне времени. Говорят, тысячи магов погибли между мирами, пока на Энтаре не научились правильно создавать надежные портальные коридоры и телепорты.

Я немного умею перемещать, изучала на втором курсе, пока ис-тэ не убрал эту дисциплину из расписания. Сказал, что мои навыки слишком хаотичные и опасные, нужно развивать стихию воды, та мощнее, чем у энтарцев, и я спокойно с ней справляюсь.

Я слушалась наставника, ему лучше знать, что для меня полезнее.

Из-за давления воздуха волосы внезапно показались невероятно тяжелыми, от непривычного шума заложило уши. Я едва могла понять, где верх, где низ, где свет, где тьма.

Мы перемешались в салоне, как овощи в казанке с супом. Глория что-то пыталась кричать, но лишь хрипела, шорох и свист сожрал все внешние звуки.

Вязкая глухая чернота была везде. Вокруг. Внутри. Вне.

Кажется, что нас вертело с сумасшедшими оборотами, но не покидало ощущение, что мы застыли намертво в пространстве, как букашки в янтаре, и не сдвигались и на миллиметр.

Через трудно осознаваемое время железная машина рассекла мрак и вытолкнула нас в место, похожее на пустыню. Только песок здесь был черный, а небо низкое, грифельно-мутное.

Лыжи, прочесав рыхлый грунт, увязли в нем. Через несколько секунд колесница плавно поехала в смолистое озеро и, наткнувшись на жесткую преграду в виде булыжника, завалилась на бок.

Слишком быстро. С треском стекла. Выбивая из груди воздух.

Глория протяжно закричала — ее предплечье разрезало осколками, платье окрасилось алым. Острые крошки, смешанные со странной черной субстанцией, взмыли в воздух и повисли перед глазами.

Время словно застыло.

Я протянула руку и легкой магией воды отогнала сгустки в зияющий проем лобового стекла. Черные хлопья отступили неохотно, но со стороны крыши, что теперь была боковиной, полилась новая порция гадости. Будто кипящая смола.

Машина кренилась и качалась, со всех сторон булькало и хрустело.

Глория вцепилась в мою руку, но уже не сипела и не пыталась кричать, лишь шевелила беззвучно губами и хватала окровавленными пальцами острый конец стекляшки, торчащий из ее плеча, пыталась его вытащить. В глазах сокурсницы читалась настоящая паника, смешанная с мукой.

Холодно отодвинув девушку от разбитого окна, я лишь на миг напряглась, ожидая привычной рези в груди, но ее больше не было. Она ушла, словно осталась за пределами портала.

Дернув осколок из раны Глории, я мазнула ее быстрым заклинанием, что останавливал кровь. Края тут же потемнели, взялись корочкой, но моих сил стихийника для подобных вещей недостаточно, потому кровь с новой силой засочилась, обмазывая белое платье бурыми лентами. Здесь нужен кто-то посильнее.

— Ты должна мне помочь, — я склонилась к девушке, — сама тебя не вытащу. Сможешь?

Она слабо кивнула и сжала побелевшие губы.

Распахнув дверь, что теперь оказалась над головой, я вытолкнула Глорию наружу. Несмотря на ее тучность, получилось легко, она сама подтянулась на руках, пышная юбка мелькнула в проеме.

Еще толчок, машина затряслась, угрожая меня сбить с ног, но я успела добавить магии и отшвырнула Глорию на берег водоема. После чего рухнула вниз, сильно ударившись затылком. Перед глазами потемнело.

Колесницу медленно тянуло в ил, металл и стекло угрожающе скрипели. Я тяжело подтянулась, держась за перевернутый рундук. На пол посыпались ключи, инструменты, вещи и бумаги.

Внезапно черные частички, залетев в разбитое окно, напали на мои руки и запутали пальцы, лишая возможности применять магию. Еще миг, и мерзость оплела грудь, зашипела, будто обожглись о нее, рванула вверх, облепляя, чтобы вцепиться в шею.

Это было словно во сне. Воздух заканчивался, в горле что-то захрустело.

Колесницу сильно крутануло, черная субстанция сместилась в сторону, я увидела сквозь окно край озера, будто усыпанное черными кристаллами, и Глорию.

Толстушка поднялась на ноги, но тут же грузно упала, взбив песок. Черный веер капель над ней в миг рассеялся.

Там берег, она спасется.

После полного мрака в переходе даже тусклое светило на небе слепило глаза.

Пока я всматривалась, колесница ушла на пару локтей вглубь, меня бросило на мигающую панель, и салон за мгновение наполнился мутной гадостью. Она кричала, словно голодные сычи, и воняла, как деготь. Эта мерзость желала полакомиться моей плотью, вырастая в размерах, она зализывала стены колесницы, выбрасывала вперед щупальца-ленты, пыталась дотянуться до голой кожи.

Когда она коснулась лодыжки, как раскаленным углем из камина, прожигая кожу до мяса, я отчаянно дернулась. Хотела выбраться через крышу, но тяжелая бальная юбка мешала забросить ногу повыше, влажные пальцы скользили, срывались, волосы липли к глазам и перекрывали видимость.

Я из последних сил вцепилась в склизкий обод окна, но ноги потянуло вниз. Смесь черной воды с голодной живностью, превратила мою светлую юбку в траурный наряд. Мне ничего не оставалось, как рвануть плечевой шов и, сдирая кожу, выскользнуть из платья. Где делась накидка с брошью, я не знаю, наверное ее давно слопали орущие твари.

Глава 13

Синарьен

— Сынок, что случилось на балу? — мама потерла ладони между собой и, вызвав слабую искру магии, приложила их к моей груди. Поглаживая через простыню, прислушалась, и слезы выступили на ее глазах.

— За две секунды оно точно там не появится. Хватит, ма. Я себя чувствую нормально. Подумаешь, не слышно, как бьется. Пф… Будто оно у меня до этого сильно трепыхалось.

— Его будто нет. Такого не бывает.

— Зато я теперь неубиенный.

— Шутник, — горько улыбнулась мама и ласково положила горячую ладонь мне на щеку. — Ты встретил ее? Невесту?

— Аха, встретил. Если откровенно, она мне под ноги свалилась. Настоящее бедствие, а не девушка. Холодная, блеклая… как ледышка. Айсберг!

— Синар! Она твоя избранная, подбирай слова.

— Но очень красивая, — исправился я с оттяжкой. — Только сухая, какая-то… бездушная в начале показалась, словно из нее эмоции вытащили, но она удивила меня — я такой магической мощи никогда не видел! — Наверное, в моих глазах горел такой восторг, что даже мама открыла от удивления рот. Но я тут же поник. — Да теперь все равно, какая… Я не успел узнать ее получше — погибла Любава, — озвучил правду, и самому стало плохо от услышанного. — Избранная была в моей колеснице, в той самой, что упала в разлом… Я своим ходом возвращался домой, потому и… задержался немного, — усмешка получилась диковатой, но лучше сейчас шутить не получалось.

— Тебя много месяцев не было, это ненормально. — Мама содрогнулась и, сжав горло, болезненно всхлипнула. Она отвернулась, спрятала глаза и затряслась в глухих рыданиях.

— Жив я, не плачь. — Перехватил ее руку, потянулся обнять, но силы резко закончились — рухнул на подушку. Проговорил слабо: — Что-то с порталом случилось. Нужно выяснить, кто его настраивал, и почему мое перемещение сбилось. Похоже на покушение.

— Много времени прошло после случившегося, — прошептала мама, стирая слезы с покрасневших щек. — Королевский следователь уже выехал — будем разбираться, но вряд ли получится что-то выяснить… ведь магических следов не осталось… Я… мы…

Она моргнула, захлебнувшись словами, но я понял, что хотела сказать. Что уже не надеялась на мое спасение, что ночами в подушку рыдала и себя винила за то, что отпустила на бал.

Горевал ли отец, когда узнал, что я не вернулся? Или два запасных сыночка есть, чего тужить?

Погладив ладошку мамы, я поцеловал ее влажные пальчики. Раньше мог бы согреть своим дыханием, теперь только охладить. Нет во мне былого жара, в груди гудела пустота.

— А мастера академии, что говорят? — спросил я, ослабленно откинувшись на постель. Подниматься сейчас, словно камни таскать. — Не сообщали ничего?

Мама пожала плечами и посмотрела на свои худые руки.

— А что сообщать? Многие во дворце видели, как твои сани вырвались из портала, а после рухнули в расщелину, где и взорвались. Нам не до академии было, сынок. Да и новость о твоей скоропостижной смерти облетела весь Энтар.

Я поморщился. Любят у нас сочинять и судачить…

— Но в академии точно видели, что на машине улетел не я, а Любава. Почему никто вам не сказал?

— Я не знаю. Синаш, не до этого было. Через три дня после твоей… гибели… — мама сглотнула, — кое-что случилось. Мир сейчас под угрозой, говорят, что боги рассорились… грядет что-то ужасное. Все рушится…

Новость о неполадках в небесной канцелярии я пропустил мимо ушей.

— А Патроун? Он ведь папин хороший друг, должен был что-то рассказать, ведь Любава на его курсе попаданок училась, и он точно видел, что я с не1 не улетел. Да много сотен людей на балу это видели!

— Будто массовый морок, — задумалась мама. Ах, да, ректор слег после бала. Его едва спасли, до сих пор держат в искусственном магическом сне. Лекари ему не больше года дают, эссаха стареет, а остановить процесс невозможно.

Я почти не отреагировал, ведь седого архимага, папиного друга, плохо знал, у меня были личные учителя. Все мы со временем состаримся и отправимся во тьму.

— Обломки колесницы почему не вытащили? Меня искали?

Мама втянула плечи и покачала головой.

— Синар, расщелина так глубока, что дна ее не видно. Это казалось бессмысленным. Тем более, после…

— Ясно. Значит, смирились.

— Нет же! — мама встала, отступила от моей кровати к окну и подставила бледное лицо свету лотта. Она заговорила снова, но сухим, бесцветным голосом: — Если бы я знала, что есть хоть шанс…

— Наверное, его и сейчас нет, — бросил я слишком резко. — Заранее не радуйся.

— Зачем ты… — мама обернулась, по лицу и плечам разбежались искры кританской магии.

Как ее утешить, не знаю. Чем помочь — тоже. Тут бы не сдохнуть от слабости, духом не пасть, как последний трус, все остальное как-то блекнет. Гулянки, выпивка, девки… Бессмысленное. Дешевое, как моя жизнь. И пустое.

Я теперь хуже простеца, у тех здоровье конское, а мне и руку не поднять.

Заговорил, собирая волю в кулак, хотя ее остались крохи:

— Понимаю, что тебе тяжело это пережить и принять, мам, но я все еще не восстановился, магии нет. Надежды на улучшение тоже. Ты это знаешь. Все это знают.

— Мы придумаем что-то…

— Конечно, — я скупо заулыбался. — Еще один осколок подарите или что-то посильнее? Желательно такое, чтобы убило с первого раза и не оставило меня ходячим, немощным трупом.

— Син! — взмолилась мама.

Только в меня будто мрак вселился. Были б силы, ушёл бы от этого разговора, хлопнув дверью, а так — только рукой махнул, мол, хватит и прошептал обреченно:

— Погибла невеста, которую артефакт выбрал. Обручиться я не успел. Что теперь будет? Папа другую девку заморскую мне подложит? Только боюсь не доживу до свадьбы. Наверное, я-таки прикоснулся к темени Междумирья…

— Сейчас проверим, погибла или нет, — голос отца пробил комнату настоящим громом.

Как он вошел, я не заметил.

— Дэкус, пожалуйста… — мама подбежала к королю и, потянувшись на носочках, почти повисла у него на шее. — Синара так долго не было… будь помягче. Мы же думали, что не вернется...