Студентка по обмену

Пролог

– Мисс Майерхоф, если считаете, что я поведусь на такой откровенный шантаж, то глубоко заблуждаетесь! Думаете, вы первая, кто до такого додумался?

– О, господин ректор! Уверена, что многие попытали свое счастье, но не все были столь умны, как я, – усмехнулась девушка, с вызовом глядя на мужчину.

– Умны?! – рассмеялся Кристофер Брантли. – Вы, юная леди, себе слишком льстите.

– От чего же?! Я просто констатирую факт. Да и к тому же, я не искала встречи с вами, но, если это случилось, то не вижу никакого смысла отказываться от своего шанса, – пожала плечами собеседница.

– Неужели и правда решили, что если я возьму вас в академию, то там задержитесь надолго?

– Это будут мои проблемы, а не ваши.

– Пока, вы моя самая главная проблема! – со злостью проговорил Кристофер.

– А совсем недавно вы, господин ректор, считали совершенно иначе… – понизив голос, томно проворковала Алекса.

– Прекратите этот спектакль, мисс Майерхоф! – строго одернул ее Брантли. – Вы забываетесь!

Девушка ничуть не испугалась такого обращения, напротив, расплылась в самодовольной улыбке, точно понимая, что мужчина сделает так, как ей нужно. Отказать для него – значит лишиться своего уважаемого имени и репутации.

– Тогда мы завтра принесем документы для зачисления, – прощебетала Алекса, хлопнув в ладоши.

– Что значит мы?! – опешил ректор.

– Я и моя подруга, – как ни в чем не бывало, ответила Майерхоф. – Уверяю вас, она сущий ангел.

– Уговора о подруге не было! – отрезал дракон.

– Не было? – состроив удивленное личико, спросила девушка и наигранно захлопала длинными ресницами. – Разве? Так придется договориться! – сменив «наивный тон дурочки» на голос «беспощадной стервы», отрезала она. – Я без нее никуда. – Алекса зашагала к выходу, у самой двери остановилась и, не оборачиваясь, добавила: – До скорой встречи, господин ректор!

Стоило визитерше покинуть кабинет, как дракон запустил в стену прежде стоящий на столе графин с водой. Стекло разлетелось на мелкие осколки, оставив после себя лишь мокрое пятно.

– Вот же дрянь! – прорычал Кристофер, скрипнув от злости зубами. – Чтоб тебе… – с трудом сдержал рвущееся изнутри ругательство. – Ну погоди, пока не знаешь, с кем связалась. Я устрою тебе райскую жизнь…

Глава 1

Прогуливаясь по одной из центральных улиц Свонториона с одной из своих подруг, Алекса Майерхоф рассуждала о будущем:

– Академия золотого дракона – это моя давняя мечта.

– Да, – усмехнулась Белинда. – До сих пор помню, как ты спорила с учителем естественных наук о том, что займешь место лучшей выпускницы АЗДа.

– Я еще всем докажу, на что способна! – с гордостью заявила девушка.

– О! В этом я как раз не сомневаюсь, – с улыбкой ответила Фоснер.

– Жаль, что Кристиана вряд ли сможет поступить со мной, – вздохнула Алекса. – Без нее будет очень скучно.

– Тут ничего не поделать. К сожалению, ее успехи в учебе далеки от твоих. А вступительные экзамены там довольно сложные.

– Я ведь пыталась подготовить ее, но с магией у нее довольно плохо.

– Но ведь, даже поступив в разные академии, мы не перестанем общаться! – заверила подругу Белинда.

– А может хотя бы ты передумаешь и поступишь со мной? – с надеждой спросила Майерхоф.

– Нет, нет, нет! Прости, но АЗД совсем не для меня. Я больше люблю помогать людям, лечить их. Тем более, что через неделю я уезжаю в Арлегин. Там открывается набор в Академию целителей, я уже и документы все собрала.

– Эх… – вздохнула Алекса, с грустью посмотрев на подругу. – Буду надеяться, что Брантли все же сдаст вступительные экзамены.

– А когда начинается набор? – уточнила Белинда.

– Со дня на день должны объявить.

Они еще долго бродили по площади, пока их внимание не привлек молодой человек, что ходил по улице и расклеивал какие-то листы. Подойдя поближе, Майерхоф прочла:

– Объявление. Академия золотого дракона производит прием документов. Для зачисления на курс необходимо предоставить бумаги и пройти вводное тестирование. Прием осуществляется в пяти городах Империи: Арлегин, Торбертон, Гаверант, Свонторион и Варфертор на базе начальных учебных заведений. Прием документов ведется до Дня драконьего равноденствия.

– Что-то новенькое… – задумчиво проговорила подруга. – Раньше набор осуществлялся лишь в АЗДе.

– Это для того, чтобы поступить имели возможность не только жители столицы, но и те, кто находится далеко от нее, – пояснил все тот же парень, что расклеивал объявления. – Не у всех есть возможность, а главное средства для того, чтобы добраться к нам в Академию.

– А вы студент АЗДа? – поинтересовалась у него Фоснер, толкнув локтем Алексу.

– Да, – расплывшись в улыбке, ответил незнакомец и представился: – Седрик Родуар – студент второго курса Академии золотого дракона. А вы, я так понимаю, решили к нам поступать? – уточнил он.

– Я нет, а вот моя подруга спит и видит себя студенткой АЗДа. Меня, кстати Белинда зовут, а ее Алекса, – сообщила девушка.

– Алекса, уверяю, вы не пожалеете о своем решении, – довольно заявил юноша. – Вы простите, я бы с удовольствием еще поболтал с вами, но надо идти дальше, – он помахал, словно веером, листами бумаги в руке. – Мне еще кучу объявлений расклеить надо, а если не успею, ректор Брантли с меня три шкуры спустит.

– Ого! – усмехнулась Майерхоф. – Неужели он такой живодер?!

– Хуже, – хохотнул Седрик. – Рад был знакомству. До встречи в Академии, Алекса, – подмигнул парень и ушел дальше.

– Какой симпатичный молодой человек, – глядя ему вслед и глупо улыбаясь, произнесла Белинда.

– Вижу, он тебе понравился, – подметила подруга.

– Ага… Вот теперь думаю, может зря я отказываюсь от поступления в АЗД? – задумчиво проговорила она.

– Хочешь отказаться от Академии целителей ради красавчика?

– Да ладно тебе! Уже и помечтать нельзя… – пробурчала девушка. – Но согласись, хорош. Вряд ли у меня на курсе таких найдешь, – вздохнула она. – Туда поступают по большей части только девушки. А тебе повезло. Представляешь, если они там все такие!

– Тогда об учебе придется забыть, – рассмеялась Алекса.

Так за шутками и разговорами они гуляли практически до самого вечера, пока не разошлись по домам. Уже ложась спать, Майерхоф вдруг оценила одна гениальная идея. Ей не терпелось поведать о ней подругам – это было для них идеальным вариантом. Поднявшись ранним утром, она поспешила в Фоснер, чтобы уговорить ту на авантюру, которую придумала…

Девушка мирно спала в своей постели, когда в окно раздался громкий стук, отчего она буквально подскочила. Осторожно подойдя к окну, отодвинула немного штору и выглянула. По ту сторону стекла стояла явно взволнованная чем-то Алекса и что-то кричала, но ее было не слышно.

Торопливо накинув на плечи легкий халатик, Белинда выбежала ко входу и отворила двери. Не дожидаясь приглашения, подруга влетела внутрь, словно ураган.

– О, Всемогущая Матерь драконов! Ты откуда такая? Мало того, что чуть свет, так еще и всполошенная. Неужели что-то случилось?

– Случилось! Еще как случилось! – затараторила Майерхоф. – Я придумала, как сделать так, чтобы Террад могла поступить.

– И что же ты придумала такого, что не могло потерпеть хотя бы еще часика два? – сонно поинтересовалась у подруги Фоснер.

– За нее будешь поступать ты, – ошарашила девушку Алекса, отчего все остатки сна моментально спали с Белинды.

– Чего?! Совсем с катушек слетела? – завопила рыжая бестия. В ее зеленых глазах плескалось яркое пламя негодования. – Ничего умнее не придумала? Или это шуточки у тебя с утра такие? Ну тогда учти, что это совершенно не смешно!

– Я вовсе не шучу, – хмыкнула Майерхоф. – Ну сама подумай: набор будет проходить в разных городах, народу придет тьма. Кто запомнит внешность одной из кандидаток?

Глава 2

Чуть свет Алекса уже зашла за подругой, после чего они бодро зашагали в сторону АЗДа, наперебой щебеча о том, как все замечательно складывается.

В Академии было достаточно мало народу. Майерхоф думала, что придется пробиваться сквозь толпу желающих поступить, но, к счастью, ее ожидания не оправдались.

– И куда нам идти? – спросила ее Кристиана, оглядываясь по сторонам.

– Не знаю… Сейчас найдем, – успокоила ее девушка и зашагала вперед по пустому коридору. Вдруг одна из дверей аудиторий открылась и навстречу подругам вышел молодой человек. Заметив Алексу, он расплылся в довольной улыбке. За его спиной появился мужчина, немногим старше, сурового вида, представительный, собранный. В его присутствии хотелось вытянуться по струнке.

– Алекса! – обрадованно проговорил парень и направился в сторону девушек. – Очень рад тебя видеть. Я, честно говоря, не думал, что мы встретимся так скоро.

– Да вот, решила не тянуть и сразу подать документы, – ответила Майехоф, приветливо улыбаясь в ответ.

– И правильно! – поддержал ее Седрик.

– Родуар! Надеюсь, вы не забыли, что у вас еще много дел? – строгим тоном поинтересовался у парня все так же стоящий у двери мужчина.

– Да-да, уже иду, – отозвался он и извинился перед девушками.

– Погоди, а где здесь подают документы? – спросила Алекса, проследив взглядом за удаляющимся мужчиной.

– Иди за ним, – махнул ему вслед Седрик. – Господин Брантли как раз идет в туда.

– А он вообще кто? – подала голос Кристиана.

– Это великий и могучий ректор Академии золотого дракона, – усмехнулся Родуар. – Вы только будьте с ним поаккуратнее. Не злите его лишний раз, а то проблем потом не оберетесь, – предостерег парень.

– Спасибо, – поблагодарила Алекса и вместе с подругой пошла дальше.

В кабинете за большим преподавательским столом сидела миловидная девушка, примерно возраста Алексы и Кристианы, и две дородных женщины, рядом с которыми и разместился ректор. За несколькими столами поменьше, расставленными по всему помещению, сидели еще двое парней и одна девушка, что-то записывая на листах.

– Вы на поступление? – уточнила одна из женщин, заметив двоих новеньких у входа.

– Я да, а моя подруга просто поддержать, – ответила Майерхоф.

– Тогда проходите, давайте ваши документы, а подруга пусть в коридоре подождет.

Алекса вошла и подала бумаги. Внимательно их рассмотрев, женщина передала их ректору.

– У вас неплохая успеваемость, мисс Майерхоф, – сухо проговорил мужчина. – Если ваш табель соответствует истинным знаниям, то вам не составит труда сдать вводное тестирование, – он протянул лист бумаги Алексе, на котором были написаны задания. – Занимайте свободное место и отвечайте теорию. Практику будут проверять завтра.

– Завтра? – опешила девушка – Но…

– Какие-то проблемы? – уточнил он строго, приподняв одну бровь.

– Нет, – заверила Алекса. – Просто хотела уточнить время.

– В конце дня, – сообщил ректор. – Подробнее вам после тестирования расскажет мисс Абертор, – он указал на девушку, сидящую с ним за одним столом.

Та подняла вверх свои бездонные голубые глаза, приветливо улыбнувшись.

Взяв тестовые задания, Майерхоф присела за свободный стол. Как девушка и предполагала, в них не было ничего для нее сложного. Она даже загрустила от того, что все настолько просто. Но впереди была еще практическая часть – вот тут как раз и могут возникнуть проблемы: главное теперь успеть вернуться завтра из Арлегина, иначе все их старания пойдут прахом.

Кристиана, явно не упустив ни одно слова, стояла в дверях. Было понятно, что ее подобная ситуация очень тревожила. Подруга чуть ли не начала грызть себе ногти от волнения.

Задание Алекса сдала раньше всех, чем, несомненно, удивила ректора.

– Вы уверены, что хотите сдать работу так быстро? – уточнила у Майерхоф одна из преподавателей, принимая из ее рук бумагу.

– Да, – заверила ее Алекса.

– Ну тогда возвращайтесь за стол и ждите остальных, – проговорил ректор.

Время тянулось очень медленно. Наконец, когда время испытания вышло, поступающим огласили план проведения второго практического испытания и отпустили до завтра.

Выйдя из аудитории, Алекса подхватила под руку подругу и стремительно повела на улицу. Следовало поторопиться.

Практически у самого входа девушек вновь окликнул Родуар.

– Прости, Седрик, – на ходу ответила ему Алекса, – но мы очень спешим. Еще увидимся!

Выбежав на улицу, первым делам Кристиана встревоженно поинтересовалась у подруги:

– И что теперь будем делать? Мы не успеем вернуться!

– Успеем. Правда, придется поторопиться, – ответила девушка. – Главное, чтобы в Арлегине нас ничего не задержало.

– Как ты можешь быть такой спокойной?!

– А чего паниковать понапрасну? Все равно мы ничего не изменим, так что давай просто решать проблемы по мере их поступления. Ну а сейчас нам пора лететь, иначе не успеем засветло добраться.

Стремительно обернувшись, в небо взмыли две драконочки, устремившись в сторону Арлегина.

К вечеру, добравшись до нужного города, они остановились на одном из постоялых дворов и забылись крепким сном от накатившей усталости.

– Кристиана! Давай живее, а то не успеем, – поторапливала девушка Террад.

– Да иду я, иду! – отозвалась подруга, на ходу натягивая аккуратные черные брючки и поправляя растрепанные локоны.

До учебного заведения добрались быстро, благо располагалось оно на одной улице с постоялым двором. Ничего не предвещало беды. Как и вчера, у Майерхоф взяли документы, на этот раз подруги, выдали лист с тестовыми заданиями и усадили за стол.

Как и минувшим днем, Алекса выполнила быстро все задания, сдав их преподавателям. С замиранием сердца за ней следила Кристиана, стоя в дверях спиной к коридору.

– Мисс Террад, вы весьма расторопны, – улыбнулся девушке один из сидящих в комиссии мужчин, принимая выполненное задание. – Если вы сделали все верно, то будем рады видеть вас в рядах наших студентов. Жаль, что господин ректор не смог присутствовать здесь, но уверен, что и он был бы доволен таким успехом.

Глава 3

– Ты что так долго, – громко проговорила появившаяся из дверей заведения Кристиана, привлекая не только внимание подруги, но и беседующей пары.

Увидев девушек, мужчина тут же спохватился и встревоженно посмотрел на них. В ответ Алекса оскалилась в самодовольной улыбке и зашагала навстречу господину Брантли.

– Добрый вечер, – поприветствовала она ректора, не переставая улыбаться. Напряжение на лице мужчины говорило о том, что он точно не рад этой встрече. – Как неожиданно встретить вас здесь.

– Вы знакомы? – удивленно спросила у своего собеседника его спутница.

– Было дело, – недовольно буркнул ректор, сверля испепеляющим взглядом Алексу. – Не помню вашу фамилию.

– Майерхоф, господин ректор, – отозвалась Алекса. – Думаю, вам стоит ее запомнить, так как она еще долго будет у вас на слуху.

– С чего вдруг?! – презрительно фыркнул мужчина. – Не думаю, что мы хотя бы раз пересечемся вновь. Вы ведь не поступили в АЗД и уж точно не поступите.

– Боюсь, что в этом вы ошибаетесь, – мерзенько оскалилась Маейрхоф. – Тем более, что я недалече, чем завтра намеревалась посетить вас, – осведомила она мужчину.

– Уверяю вас, что это не изменит вашего положения. Я не меняю своего решения! – отрезал ректор.

– Жаль… – протянула девушка наигранно печально. – Может, мне тогда попросить помощи у господина Деберсена? – Собеседница Брантли вмиг побледнела, услышав упоминание об ее супруге. – Так что?

Послышался скрип зубов.

– Хорошо, – через силу выдавил Брантли. – Жду вас к полудню.

– Вот и чудненько! – хлопнула в ладоши Алекса. – Приятного вам вечера! Всего доброго, миссис Деберсен, – вновь сделала акцент на фамилии девушки Майерхоф, давая ей четкое понимание о том, что она прекрасно осведомлена о ней.

Николь Деберсен была широко известна в Империи. Являясь дочерью наместника одной из провинций, она удачно вышла замуж за барона Деберсена. Ее супруг славился не только внушительным состоянием, но также непреклонным характером. Алекса ни раз видела пару на светских мероприятиях, но лично знакома не была. Николь же слыла в обществе благодетельницей и чуть ли не образцом подражания: красива, умна, благочестива. Только, как выяснилось, не так уж она и порядочна, каковой желает казаться.

Довольная, Майехоф вернулась к ожидающей ее подруге.

– О чем вы говорили? – спросила девушка, не расслышав всей беседы.

– Да так… – хохотнув, произнесла Алекса, пожимая плечами, при этом покосившись в сторону стремительно удаляющейся парочки. – Думаю, после такой судьбоносной встречи наше с тобой поступление в Академию золотого дракона становится вновь актуальным.

– Ты меня пугаешь, – проговорила тихо Кристиана.

– Тебе-то что бояться? Бояться надо им, – Майерхоф кивнула в сторону уже опустевшей улицы.

– Что ты задумала? Надеюсь, ничего плохого?

– Как можно?! Я вообще ничего плохого никогда не делаю. Хватит уже попусту болтать, лучше пойдем веселиться дальше. Отметим наше поступление в АЗД.

– Слишком самоуверенно даже для тебя! – возразила Террад.

– На этот раз будет все именно так, как я задумала, – ответила подруга и подхватив Кристиану, направилась обратно в заведение.

Изрядно захмелевшие подруги в облике драконов вернулись на постоялый двор лишь ближе к утру. Проспав от силы пару часов, они направились в обратный путь в Свонторион.

В городе девушки обернулись и направились пешком в сторону своих домов. Перед тем, как распрощаться Террад все-таки попыталась вразумить Майерхоф:

– Алекса, может, ну его?! Поступим в другую академию. На следующий год, когда события нашего поступления улягутся и немного позабудутся, ты сможешь перевестись в АЗД.

– Ну уж нет! Я не отступлюсь! – решительно заявила девушка. – Все равно я буду там учиться!

– Прошу тебя, ну не ходи ты к ректору! Он ведь весьма влиятелен. Стоит ему захотеть – раздавит тебя, словно маленькую никчемную букашку.

– Это мы посмотрим! Я тоже не так проста, как кажусь, – улыбнулась Алекса.

– Ты ведь по факту и доказать ничего не можешь, а вот он… Уверена, что все преподаватели запомнили тебя.

– Не переживай. Если дело и дойдет до того, что придется идти к барону Деберсену, уверена, что он поверит мне на слово, зная его темперамент, – проговорила Майерхоф.

– Рисковая ты, – вздохнула Террад.

– Не рисковая, а целеустремленная, – не согласилась Алекса.

– Порой твоя целеустремленность граничит с безумием.

– Возможно… – улыбнулась девушка и направилась домой.

***

Злой ректор бродил туда-сюда по своему кабинету, ожидая визита наглой девицы. Тут к гадалке не ходи, понятно, что за свое молчание она попросит плату. Но какую? Это и настораживало.

Кристофер больше всего в жизни ненавидел таких, как эта… Мужчина попытался припомнить имя нахалки, но так и не смог. Нервы были на пределе.

Его отношения с Николь Деберсен длились около полугода. Время от времени любовники тайно встречались где-нибудь подальше от столицы, искренне надеясь, что в захолустьях их никто не узнает.

Вот и в этот раз, когда Брантли улетел на экзамен в Арлегин, баронесса направилась следом за ним. Как ректор не уговаривал ее не лететь следом, Николь была непреклонна. Он как чувствовал, что это рандеву обернется для них неприятностью.

Звонок на очередную лекцию вывел из раздумий. Кристофер взглянул на часы, отмечая про себя, что девушка задерживается. «Решила поиграть на нервах? – подумал он. – Зря…»

Наконец негромкий стук оповестил о том, что кто-то пришел.

– Войдите, – отозвался ректор, усевшись в своем удобном кресле за столом, напустив на себя дополнительной строгости.

Он ни за что не покажет ни злости, ни презрения – таких, как эта девица, больше всего бесит безразличие окружающих.

В кабинет, словно лебедь по голубой глади озера вплыла блондинка. На ее лице читалось явное превосходство и уверенность в себе. Она ничуть не боялась сидящего за столом мужчину, напротив, была готова бросить ему вызов.

Глава 4

По улицам Свонториона неспешно прогуливалась группа молодых людей, оживленно беседуя между собой. Парни наперебой рассказывали своим спутницам об учебе в Академии золотого дракона. Однако, чем дольше времени они проводили вместе, тем грустнее и грустнее становилась Кристиана. Видя, как понравившийся парень не сводит глаз с подруги, девушка не находила себе места.

– Уверен, вам обязательно понравится в Академии, – восторженно вещал Най Сотерберн. – У нас первоклассные учебные полигоны, лучшие лаборатории, а главное постоянная практика.

– Тебе только зазывалой быть, – рассмеялся над другом Родуар.

От их дискуссии девушки задорно рассмеялись.

– Да вы оба друг друга стоите, – отозвалась Алекса.

– Может, мы зайдем куда-нибудь и посидим? – предложила скромно до этого молчавшая Белинда.

– Прекрасная идея! – поддержал ее Джером Юдерсон. – Тут неподалеку есть одно очень уютное заведение.

Вскоре компания расположилась за столиком кафе. Миловидная девушка, проворно маневрируя между посетителями, принесла заказ, то и дело поглядывая на симпатичных парней. Но те, в свою очередь, уделяли внимание лишь своим спутницам.

– Алекса, – обратился к блондинке Седрик, когда послышалась лиричная музыка, – можно тебя пригласить? – он протянул руку, выжидательно глядя на Майерхоф.

Осмотревшись, девушка на мгновение замялась.

– Тут никто не танцует, – заметила она.

– И что? Не стоит смотреть на других, – улыбнулся Родуар.

Нехотя, Алекса согласилась на предложение, при этом, пока поднималась со своего места, заметила опечаленный взгляд подруги. Она слишком хорошо знала Кристиану, от этого было не по себе.

Сжав ладонь девушки в своей, Седрик вывел ее на середину зала и закружил в медленном плавном танце, наслаждаясь близостью красотки.

– Алекса, если честно, – начал молодой человек, – то я бы предпочел провести этот день с тобой. Ты не подумай, я рад видеть друзей, а также познакомиться и с твоими подругами, но… Возможно, это покажется глупым, – выдавил он из себя улыбку, но было видно, что Родуар волнуется. – Ты понравилась мне с первой нашей встречи, – признался он.

– Седрик…

– Подожди, не перебивай меня, – попросил парень. – Я должен договорить. Как увидел тебя, не могу больше ни на кого смотреть, только и делаю, что думаю о тебе. Поэтому… Я предлагаю тебе встречаться, – выпалил он.

– Седрик, извини, но пока я не готова ответить тебе, – проговорила Майерхоф.

– Я и не тороплю тебя с ответом. Подумай, а я буду ждать, – сжал крепче ладонь девушки.

Отстранившись, Алекса взглянула в глаза парня.

– Давай вернемся к ребятам, – попросила она.

Нехотя, но Родуар согласился. Вернувшись за столик, Майерхоф вновь взглянула на Террад. Та старательно отводила взгляд в сторону.

– Кристиана, идем со мной, – позвала Алекса подругу и первой вышла, направившись в сторону выхода.

– Что такое? – поинтересовалась Террад, проследовав за девушкой.

– Это я хочу спросить у тебя. Я же вижу, что ты какая-то не такая…

– Все в порядке. Просто чувствую себя как-то нехорошо. Видимо, устала и переволновалась с этим поступлением, – солгала подруга.

– Уверена?! – ничуть не поверила ей Майерхоф.

– Правда, все нормально, – повторила Кристиана.

– Если хочешь, мы можем вернуться, – предложила Алекса, отходя от двери, из которой вышел какой-то высокий широкоплечий мужчина.

Он шагнул в сторону подруг, но, заметив, что вслед за ним на улицу вышли еще двое посетителей кафе, прошел мимо, удаляясь дальше по улице. Подруги и внимания на него не обратили, что было весьма опрометчиво…

– Не стоит из-за меня уходить. Оставайтесь, отдохните, а я пойду домой.

– Ну уж нет! Я тебя одну не отпущу, там более что уже начинает темнеть, – ответила Майерхоф и приобняла подругу.

Вернувшись внутрь кофе, Алекса сообщила об уходе.

– Как же так? Мы ведь пришли совсем недавно? – растерянно проговорил Седрик, глядя на понравившуюся девушку.

– Прости, но нам действительно пора, – выразительно посмотрев на Белинду, проговорила Майерхоф. Подруга сразу же ее поняла и начала подниматься из-за столика.

– Мы проводим вас, – Джером тоже встал.

Чувствуя, как напряглась рука Кристианы, которую Алекса по-прежнему держала в своей, она поспешила остановить новых знакомых:

– Это исключено! Мы сами дойдем, а вы отдыхайте, – повторила фразу, недавно брошенную подругой. – Тем более, что у нас довольно строгие родители. Если они увидят нас в вашей компании в такой час, боюсь мы не оберемся проблем, – приукрасила девушка.

– А что в нашей компании не так? – опешил от такого заявления Най.

– Все так, – усмехнулась Белинда. – Просто тут же погонят под венец, – рассмеялась она, решив подыграть Алексе.

– Как под венец? – еще больше прежнего округлились глаза Сотерберна. – Я пока не готов, – тут же отшатнулся он, вызывая очередную порцию смеха девушек.

– А я готов! – решительно заявил Родуар, не отводя глаз от Майерхоф, явно ожидая ее реакции.

– Все! Пошутили и хватит. Теперь нам точно пора, и никто, слышите, никто не идет нас провожать! – скомандовала Алекса и схватив свободной рукой руку Белинды, вывела их с Кристианой из кафе.

– Зря мы отпустили их одних, – переживал Седрик, когда девушки ушли. – Не надо было слушать Алексу. Вдруг с ними что-то случится? Время уже позднее.

– Да какое позднее? – не согласился с другом Сотерберн. – Да и жили они как-то раньше без нас. Угомонись ты уже!

– Най прав, – поддержал его Джером. – Ты слишком сильно печешься об этой Алексе, хоть и знаешь ее всего ничего.

– Ха-ха, дружище, неужели ты не видишь, что наш Седрик влип по самые уши, – рассмеялся Най.

– Этого, пожалуй, не заметит только слепой. Слушай, Сед, ты и правда ведешь себя, словно чумной. Не стоит так увиваться за ней. Девушки не ценят такое, – усмехнулся Юдерсон. – А вот когда проявляешь к ним безразличие, – поучал он друга.

Глава 5

Весь вечер Кристофер Брантли провел вместе со своей любовницей в пансионе на окраине города, пока ее законный супруг барон Деберсен отправился в замок по делам. Лежа в постели в объятиях пышногрудой красавицы, ректор отдыхал не только телом, но и душой. Любил ли он Николь? Кристофер мог бы точно сказать, что нет. Он вообще никого и никогда не любил. Дракон до сих пор надеялся когда-нибудь встретить свою истинную пару, построить семью, дом, в котором будет бегать целая орава маленьких дракончиков и разносить все вокруг.

А что взять от брака без парности? Совершенно ничего. Яркий пример такого союза сейчас лежала рядом с мужчиной и без умолку щебетала на все лады, пока ее муж занимался делами. Николь не любила барона. Он был гораздо старше ее, когда родители отдали юную красотку под венец. Для них была куда важнее материальная составляющая подобной партии, нежели счастье родной кровиночки.

Кристофер стал не первым любовником баронессы, с кем она наставляла рога благоверному, и, стоит признать, что Брантли был уверен, что в настоящий момент был и не единственным. Ревности не было. К чему ревновать? Когда нет чувств, к этому относишься куда проще. Если бы любил, то не потерпел подобного.

– Крис… – Николь провела острым ноготком по обнаженной груди мужчины. – Знаешь, я тут подумала…

– М-м-м? – лишь промычал он в ответ, изображая заинтересованность, так как говорить ректору совсем не хотелось.

– Может мне уйти от барона? Перестанем с тобой скрываться, я перееду к тебе… – уже не спрашивала, а строила планы красотка.

От таких заявлений у Брантли едва не отвисла челюсть. Если бы мужчина сейчас стоял, то точно рухнул бы на землю. Развестись с бароном?! Ну уж нет!

– Николь, я думаю, это излишне, – постарался произнести мужчина как можно мягче, чтобы не разозлить баронессу. – Нам ведь и так неплохо. Зачем что-то менять?

– Что значит излишне?! – она чуть ли не подскочила на кровати. – Неужели тебе все равно? А как же чувства?

– Милая, пойми, – продолжил разъяснять ей ректор, нагоняя жути, дабы напугать и сделать все возможное, чтобы любовница выбросила из головы подобные мысли раз и навсегда, – ты привыкла к роскоши, богатству. Я не столь состоятелен, как твой супруг. К тому же, узнай он правду, то я лишусь не только своей должности, но и всего состояния. Поверь, барон как минимум пустит меня по миру, если и вовсе не лишит жизни.

Кристофер знал, что для Николь деньги играют хоть и не самую главную, но как минимум важную роль. Своей жизни без состояния супруга красотка просто не представляет.

– Ты думаешь, что мой муж пойдет на это?

– Уверен! Ты же знаешь, какой он мстительный, – подтвердил ректор.

– Это да, – погрустнев, согласилась баронесса. – Жаль… Я так устала от этих редких встреч, мне их мало.

– Николь, поверь, будь мы с тобою женаты, виделись бы ненамного чаще. Работа в академии забирает львиную долю всей моей жизни. Я порой с утра до ночи в АЗДе.

– Наверное ты прав. Глупая была идея, – печально улыбнулась красотка и улеглась обратно в объятия мужчины, моментально сменив тему разговора. – Я ведь так и не спросила тебя о той девице, что видела нас. Ты решил с ней вопрос?

– Почему тебя это так интересует?

– Знаешь ли, из-за этой наглой девки моя репутация висит на волоске, – бросила недовольно баронесса

– Ты сама только что хотела поставить на своей репутации крест, раскрыв правду благоверному, – парировал Кристофер. – Что изменилось?

– Не утрируй! Лучше ответить, решил ли ты с ней проблему или нет?

– Решил, – коротко ответил ректор, не вдаваясь в подробности, но Николь это не удовлетворило.

– Я жду подробностей, – надув пухлые губки, она сложила руки на груди, приготовившись слушать разъяснения.

Мужчине пришлось рассказать любовнице о результате его встречи в Майерхоф – уж теперь-то он надолго запомнит фамилию этой нахалки.

– По итогу получилось, что эта девушка теперь адептка Академии золотого дракона, – закончил ректор свою речь.

– Что?! Ты принял ее в Академию?! Кристофер, ты сошел с ума? Как можно было идти у нее на поводу? – возмущалась баронесса.

– Николь, смени тон! – ее вопли начинали раздражать. – Я не твой муж, терпеть этого не стану. А что касается девушки, она будет молчать.

– Какой же ты наивный, – недоверчиво усмехнулась девушка. – Такие, как она, не останавливаются на полпути. Хорошо, что хотя бы я подумала о решении проблемы кардинально и позаботилась о своей безопасности, – загадочно произнесла Деберсен.

Брантли насторожился.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ничего… – отмахнулась красотка, вальяжно откинувшись на подушке, но ректора было не остановить.

– Немедленно говори, что ты задумала! – ни на шутку разозлился мужчина.

– Чего ты так кричишь? Я просто решила проблему, – увиливала от прямого ответа баронесса.

– И как ты это сделала?

– Ну… – замялась Николь. – Просто наняла человека, который избавит нас от этой шантажистки, – выдала она, глядя на ректора безумным взглядом. – Я никому не позволю мешать нам!

– Ты хоть отдаешь отчет, что натворила?! – Кристофер подорвался с постели, на ходу одеваясь. Он метался по комнате. – Ты вообще думала о последствиях?

– Милый, ну что ты так всполошился? Все будет хорошо, – баронесса попыталась успокоить любовника, но ничего не вышло. Ничего ей не ответив, мужчина выскочил из комнаты. – Кристофер! Кристофер! Ну куда же ты?!

Ректор ничего не слушал. Быстро выбежав на улицу, он направился в сторону дома девушки – он успел довольно хорошо изучить ее документы. Жилище нахалки было слишком далеко, пришлось воспользоваться порталом, хоть Брантли их и не любил.

«А если ее нет дома?» – думал он. – «Или того хуже – наемник успел сделать свое черное дело?» Мысли хаотично метались в голове. «Вот же дура! Ну зачем? Зачем Николь это затеяла? Нужно как можно скорее прекратить все отношения с этой сумасшедшей.» – рассуждал он про себя.

Глава 6

Сидя в своём кабинете, Кристофер усиленно размышлял, как ему быть дальше. Девушка не должна догадаться, что напали на неё не случайно. Лишь бы её травма осталась без последствий. Да, она виновата, безусловно, но зла ей, как ни странно, он не желал. Налив себе в бокал крепкого драконьего напитка, мужчина опустошил его до дна. Необходимо расслабиться, чтобы суметь заснуть. Утро вечера мудренее. Глядишь, девчонке станет лучше и не придётся вызывать лекаря. Ведь тогда придётся объяснять, каким образом девушка пострадала, а тот обязан будет сообщить стражам порядка. Так, потянув за одну всего лишь ниточку, распутают весь клубок, и его связь со знатной дамой станет известна высшему свету…

Услышав какой-то шум из холла, Кристофер поднялся и отправился узнать, в чём дело. Как только он вышел из кабинета, увидел лежащую на лестнице бессознательную девушку. Выругавшись вслух, поспешил к ней. Осмотрев и без того ушибленную голову и конечности пострадавшей, убедился, что упала она удачно, ничего на этот раз себе не повредив.

– Куда ж тебя опять понесло, бедовая? Не женщина, а сплошное наказание, мне искренне жаль твоего будущего мужа, – проворчал мужчина, пытаясь привести девушку в чувство, легко похлопав её по щекам.

Алекса открыла веки, сфокусировала взгляд на своём «спасителе» и улыбнулась. Ее улыбка была настолько искренняя, притягательная, что в душе мужчины что-то шевельнулось. Сам не понимая почему, но он не мог оторваться от пронзительных серых глаз девушки. Сердце ускорило ритм, и он машинально потянулся к её губам, лишь неожиданно появившаяся на лестнице служанка помешала этому безумию.

– Ох! Как же так я проглядела-то?! – всплеснула женщина руками и поспешила спуститься. – Бедная, ну как же так… – продолжала она причитать, крутясь вокруг пострадавшей и своего хозяина.

Девушка перестала улыбаться, веки прикрылись, а лицо побледнело.

– Ах! Она опять сознание потеряла! – ещё сильней всполошилась служанка. – Отнесите её скорей в кровать, а я лекаря вызову.

– Не надо лекаря! Принеси лучше нюхательную соль, она у меня в кабинете, – скомандовал мужчина, поднимая девушку.

Женщина отправилась выполнять приказ, а Кристофер тем временем нес свою студентку обратно в кровать. Аккуратно опустил свою ношу на постель. Она так и не пришла в себя, казалось, что и дышать перестала.

Брантли наклонился к лицу, стараясь уловить еле различимое дыхание. «Жива…» – с облегчением выдохнул ректор и, сам того не осознавая, глубоко вдохнул аромат ее волос. Это было настолько неосознанно, что Кристофер и сам испугался такого порыва.

Резко отпрянув от девушки, отошел подальше, чтобы, не приведи Великие Боги драконов, вновь не сотворить какой-либо глупости.

На его счастье на пороге вновь появилась запыхавшаяся Хельга, держа в руках нюхательную соль.

– Вот, – протянула она мужчине мешочек. – Еле нашла. И кто только ее так далеко убрал?!

Но ректор не торопился принимать из рук служанки снадобье, вместо этого кивнул ей в сторону студентки, давая понять, чтобы та сама привела горемычную в чувства. Хельгу просить дважды не пришлось. Женщина подошла к бессознательной девушке, развязала мешочек и поднесла его к носу несчастной, лишь про себя подивившись, что ректор сегодня ведет себя как-то странно. Может, это сказалось появление в доме раненой дедушки? А может на работе какие проблемы?

Пока Хельга пыталась найти для себя оправдание странному поведению хозяина, девушка встрепенулась, поморщилась, а затем попыталась оттолкнуть руку служанки от лица.

– Чхи! Чхи! – расчихалась она и распахнула глаза, обводя затуманенным взглядом комнату.

– Наконец-то… – с облегчением протянула Хельга. – Что ж ты нас так пугаешь?! – укорила она девушку. – И чего спокойно не лежалось? Нет бы позвать, раз что-то понадобилось. Зачем самой-то вставать было? – ворчала женщина.

– Будет тебе! – остановил поток ее слов Кристофер и затем обратился к девушке: – Как ты себя чувствуешь?

– Благодарю за заботу, – слабым голосом ответила Алекса, стараясь сконцентрировать взор на собеседнике. – Мне уже гораздо лучше.

– Лучше ей… – недовольно проговорил ректор. – Наверное, поэтому сознание и теряешь. Ладно, отдыхай. А я наведаюсь к тебе домой.

– Зачем?! – испуганно встрепенулась Майерхоф, пытаясь встать, но очередная волна головокружения не позволила этого сделать.

– Куда же ты, горемычная?! – придержав ее, Хельга уложила обратно.

Ректор подошел ближе к кровати.

– Хельга, оставь нас, – обратился к служанке. Как только женщина удалилась, Кристофер продолжил: – Уверен, что твои родители очень волнуются за тебя. Они ведь не знают где ты запропастилась.

– Прошу вас, не стоит к ним ходить. Если они узнают, что на меня напали, то будут волноваться еще больше.

– Не переживай. Я не стану говорить о нападении. Придумал тут кое-что, – Брантли попытался изобразить подобие улыбки.

– И что же это?

– Скажу, что перед поступлением в Академии некоторых абитуриентов отправляли на тренировочные сборы. Неожиданно освободилось место, вот тебя и взяли. А ты их не предупредила, потому что ехать нужно было немедленно. Меня попросила сообщить им, ну а я человек занятой, попросту забыл.

– Как-то это звучит не очень правдиво… – погрустнела Майерхоф.

– Тогда остается говорить правду, – пожал плечами ректор.

– Нет! – отрезала Алекса, вновь дернувшись в порыве встать.

– Да куда ты все время рвешься?! – надавив ей на плечи, Кристофер вынудил девушку принять прежнее положение. – Так что мне им говорить?

– Пусть будут сборы…

– Надеюсь, у тебя не возникнет желания куда-нибудь сбежать? Предполагаю, что сейчас ты именно это хотела сделать? – внимательно глядя на Майерхоф, поинтересовался ректор. Девушка ничего не ответила, лишь виновато потупила взор. – Понимаю, что у тебя нет причин доверять мне, но я и правда не желаю тебе вреда. Более того, хочу помочь.

– Я не просила у вас помощи, – все же ответила студентка.