Ступка и венчик

Предисловие

Приветствую всех новеньких и стареньких читателей. Спасибо, что решили взглянуть на моё творчество. Прежде чем перейти к книге, хочу прояснить несколько моментов.

1. Этот рассказ уже был опубликован ранее. Перед вами доработанная, улучшенная версия.

2. Все мои книги пишутся в рамках одной вселенной. Читать их можно в любом порядке. Хронологически они расположены следующим образом:

– «Змеиное сердце»;

– «Ступка и венчик»;

– «Ключ, перо и самоцвет».

Спасибо за внимание. Приятного чтения.

Глава 1. Счастливая подкова

Где-то над безмятежным лазурным морем, в согретых двумя солнцами небесах парило целое множество островов. Одни касались подошвой волн, другие скалистыми хребтами прорезали облака. Простирались на них как непроходимые леса, так и ясные степи. Каждый из островов был по-своему чудесен, но имелся один, что привлекал особое внимание.

Болотистый север его обнимали горы, топь плавно переходила в поля, а на юге, благодаря особой почве, деревья отливали янтарным блеском. Стволы их были необъятны, а ветви столь могучи, что закрывали собой небеса. Там, за золотыми кронами, как за каменной стеной, возвышался город.

Жители его обладали способностью обращаться в зверей, птиц и рептилий, как, впрочем, и жители любых других мест. Получили они вторую ипостась в глубокой древности, отчего превращения считались чем-то простым и обыденным. Могли они обращаться полностью, могли частично, сочетая человеческий облик с животными чертами.

По оживлённым улочкам сновало множество людей. Одни носили чуткие звериные уши и роскошные пушистые хвосты, другие передвигались на тонких изящных лапах, что делало походку ловкой и беззвучной. Глаза третьих, оранжево-жёлтые, как солнце, позволяли видеть в темноте. Все эти дополнения значительно облегчали жизнь или же служили естественными украшениями, придающими лицам выразительности.

Вторые ипостаси передавались по наследству, нередко от них зависело положение в обществе. Хищники составляли интеллигенцию и знать, травоядные возделывали земли. Город Золотых Крон не был исключением, правила им княжеская волчья семья. Правила мудро и справедливо. Поддерживали их дворяне из схожих псовых родов.

Были в городе и простолюдины: ответственные рабочие, деловитые купцы и умелые мастера. Носили они личины медведей, барсуков, куниц и енотов. Кормили горожан жители полей. Различные мыши, зайцы и бурундуки привозили урожай на продажу. Временами на улицах можно было заметить и лошадей, пришедших с торговыми караванами. Залетали в селение птицы, приносили почту и срочные грузы. Некоторые из них несли дозор в страже, охраняя покой горожан.

Каждый из народов привносил в жизнь города что-то своё: преображал архитектуру улиц и влиял на политику княжества, насыщая её самобытными и порой противоречивыми элементами.

Первые переселенцы пришли с наземного материка, расположенного далеко под парящими островами. Звери основали княжество и заложили строительство деревянных изб и теремов. Жившие здесь до того рептилии разбавили оркестр каменными укреплениями и кирпичными домами. Птицы прилетели позднее. Они обогатили культуру и искусство, повлияли на быт и ремесло.

Последней в городе закрепилась морайская община, навязав Золотым Кронам равенство полов. На рыночной площади то и дело мелькали шатры храбрых караванщиц с далёкой родины зверей.

Вот и сегодня не обошлось без странствующих торговок. Несмотря на раннее утро, центральные улицы оказались полны народу. Одна молодая зайчиха старалась аккуратно пробраться сквозь толпу, прижимая к груди сумки с покупками. Она торопилась: пыталась вернуться в трактир до того, как откроется кухня.

Помощницей к поварам Каена устроилась сравнительно недавно. Работа ей нравилась, и, учитывая особенности происхождения, девушка не хотела её терять.

Каена родилась среди обеспеченных слуг, поваров при дворянской семье. Потому ей очень повезло родиться с любовью к готовке. Ещё будучи девочкой, она с завидным рвением осваивала семейное дело, не имея ни малейших сомнений в собственном призвании.

В кулинарии девушка видела настоящее искусство. Ведь приготовленная пища – это не просто сытная еда. Сочетание вкуса, аромата и правильной подачи могло создать настоящий шедевр, способный не только придать сил, но и вдохновить на новые совершения. Успокоить расстроенное сердце и придать жизни красок.

Каена любила экспериментировать, а ещё она дивилась тому, сколько в готовке маленьких и интересных хитростей. К примеру, щепотка соли на сковороде не позволяла маслу разыграться. Яичная скорлупа и сырая картошка очищали бульон и убирали неприятный запах. Смесь молока, взбитых яиц и сахара придавала пирогам приятный аппетитный блеск. Словом, кулинария не просто ремесло. Кулинария – это целая наука.

К несчастью, Каена оказалась восьмым и самым младшим ребёнком в семье, поэтому все лакомые кухонные места в имении уже успели закрепиться за старшими братьями и сёстрами. Хорошей работы в усадьбе дворян для неё просто не имелось.

Однако зайчиха не таила ни обиды, ни зависти. Она хорошо ладила с родными и разделяла их радости. Была у неё и другая причина не тосковать по занятому месту. Каена мечтала когда-нибудь открыть свою лавку. Она не знала, чем конкретно хотела заниматься: печь пироги или радовать посетителей сложными блюдами, но перспектива всю жизнь провести в услужении у одних и тех же людей ей точно не улыбалась.

Родители не понимали такой мечты, но принимали её. Для дочери ведь всё равно нет рабочего места, казна у господ не резиновая. Так почему бы не попробовать? Отец семейства переговорил с братом, вхожим в трактир в том же городе, и пристроил Каену на кухню младшей помощницей. Пусть это не то, чего желала повзрослевшая дочь, но хотя бы опыта набраться сможет.

Первое время выдалось крайне тяжёлым. Каена с утра до ночи стояла на ногах, шинкуя овощи для старших коллег. Подготавливала иные ингредиенты и мыла посуду. Помогала отдраивать помещения на исходе дня.

«Счастливая подкова», в которой работала девушка, сдавала комнаты лошадям и прочим копытным, пришедшим с караванами. На дворе наступало лето, и повозок в город приезжало несметное количество, отчего постояльцев было выше крыши. Ни отдохнуть, ни продохнуть.

Глава 2. Хорошее начало

Лорея впервые за долгое время ощутила, что жизнь налаживается. Переезд в Золотые Кроны дался тяжело, почти всё лето девушка пыталась пристроиться и свести концы с концами. Работа в «Счастливой подкове» позволила ей наконец расслабиться и вздохнуть с облегчением. Теперь у птицы появилась стабильная подработка и подруга, с которой можно поговорить.

Поначалу Лорея не доверяла зайчихе. Прежде у неё не имелось знакомых среди зверей, и она не представляла, чего можно ожидать от напарницы. Птицы считали звериный народ легкомысленным и несдержанным, готовым в любой момент затеять скандал или драку, подвернись только повод. Лорея предполагала, что у подобного суждения могли быть изъяны, но традиционные стереотипы слишком глубоко укоренились в её голове.

К счастью, узнав Каену поближе, девушка пришла к выводу, что та прекрасный человек. Зайчиха отличалась сдержанностью и рассудительностью. Пусть она выглядела строгой и необщительной, к людям относилась с уважением и добротой. Каена не злословила за спиной, не поддерживала дурных слухов и во всех старалась заметить хорошее. Даже если её знакомым случалось вести себя неподобающе, девушка старалась сначала понять их мотивы и войти в положение, и только потом уже осуждать.

Лорея находила подобный подход к жизни довольно романтичным. Она была очарована доброжелательностью и чуткостью напарницы. Птичке нравилось общаться с зайчихой; помимо разговоров о важных ей вещах, она теперь получала ещё и дружескую поддержку. А ведь это так важно – быть понятым и принятым.

Девушка очень давно не говорила ни с кем по душам. Не делилась надеждами и страхами. В каком-то смысле общение с подругой стало для Лореи освобождением. Странно, но птичка только сейчас поняла, как ей не хватало почвы под ногами до встречи с Каеной. Никогда ещё пережитое одиночество не ощущалось так остро. И тем легче становилось от осознания, что она больше не одна.

Поведав Каене свою историю, Лорея почувствовала облегчение. Первым делом птица рассказала зайчихе о родном доме. Семья Лореи жила довольно далеко. Расколотую Пустошь можно назвать пограничным островом. Уже не земли зверей-переселенцев, но ещё и не империя птиц. Вполне спокойная и комфортная область для тех, кто живёт крестьянским трудом. А семья Лореи была именно такой.

Урожай её стая вывозила в Новый Эшт, птичий город, основанный дворянами, изгнанными из империи. Несмотря на то, что Эшт славился строгими, неприветливыми нравами, к крылатым земледельцам там относились хорошо. Охотно скупали сельские продукты, нанимали их на работу и сами нанимались охранять посевы от неразумных зверей. Главное – вовремя и в полном объёме платить налоги, тогда не возникало никаких проблем.

Лорея с улыбкой вспоминала детство. Беззаботные ранние годы, проведённые в бескрайних летних полях. Игры с братьями и сёстрами, сбор урожая, изготовление домашней утвари в кругу семьи. Много светлых и уютных моментов, когда маленькую девочку ещё не обременили житейскими заботами. Впрочем, отрочество в сердце Лореи отзывалось неменьшим теплом. Ведь именно тогда она открыла для себя алхимическую науку.

Дело было зимой, когда у крестьян убавлялось хлопот и старшие братья отправлялись в город на заработки. Там они шли поденщиками к местным ремесленникам. Работа тяжёлая и непостоянная, но лучше, чем ничего. В тот год подошла очередь и Лореи поддерживать семью.

Подросшая птичка подалась помощницей в одну из торговых лавок. Убиралась, раскладывала товары, выполняла мелкие поручения. Алхимик, что держал магазинчик, разглядел в ней живой ум и усидчивость и пожелал обучать. Денег, конечно, она больше не получала, но крестьяне от этого несильно потеряли. В селе выгодно иметь собственного травника, который и целебное зелье сварит, и посевы защитным отваром спасёт.

Училась Лорея у алхимика до самого своего совершеннолетия. Лавка наставника стала для неё вторым домом. Супруга учителя приняла птичку как родную. Удалось Лорее сдружиться и с детьми интеллигентной четы. Вместе они постигали грамоту и светские манеры. Набирались житейской мудрости, разделяя печали и радости. Лорея нередко встречала с алхимиками семейные праздники, когда дороги заметало снегом, а небо становилось нелётным из-за суровых зимних ветров.

Наставник верил в свою ученицу и хотел, чтобы, подросши, она начала самостоятельную практику. Старый сыч посоветовал переселиться на север Срединных Земель. Там располагался летающий остров с богатыми полями, густыми лесами, горной грядой и, самое главное, с живыми болотами. На них Лорея пополнила бы запасы редкими ингредиентами, а созданные зелья хорошо бы разошлись в городе Золотых Крон. Недаром рядом пролегал торговый путь.

Девушка посоветовалась с родными и решила, что нужно попробовать. Её сестры подрастали, и крестьянам становилось сложно содержать столько голодных ртов. К тому же, если Лорея на новом месте встанет на ноги, сможет помогать семье, а это дорогого стоило.

Девушка собрала немногочисленные пожитки, упаковала их с алхимическими инструментами в налапное кольцо, обратилась крупной птицей и отправилась в дальние края. Перелёт занял пару долгих дней. С непривычки привалов пришлось делать немало. Лорея отдыхала на ветвях в лесу, пряталась в высокой траве, ночевала в закутке огромной лианы, связывающей летающие острова между собой. Добравшись до города, девушка наконец смогла вернуть себе человеческий облик. Приятно было и ощутить твёрдую землю под ногами.

Золотые Кроны встретили ученицу алхимика не так радушно, как хотелось бы. Все травнические ниши оказались заняты, поставщики и собиратели у ремесленников также уже имелись. Конечно, была возможность продавать зелья на рынке, но птичка не обладала нужной репутацией, поэтому скупщики оценивали её флаконы в несколько грошей. Обидно, но на самом деле ожидаемо.

Глава 3. Алхимическая практика

Следующий месяц трактир захватила новая волна копытных караванщиков. На грибной плантации начался активный сбор, и подругам стало некогда общаться, но они как могли поддерживали связь друг с другом.

Когда пора безумной перегруженности закончилась, Лорея вернулась в таверну. Девушки поработали пару дней, а потом, поняв, что дел почти нет, взяли отгул, чтобы сварить наконец партию моющих средств. Обрадованный трактирщик дал им на всё про всё полторы недели. Подругам хватило бы и одной, но они не стали возражать, после столь тяжёлого месяца очень хотелось отдохнуть. К тому же осенью многие брали вольную, ставя на паузу дела. Так почти во всех сферах образовывалось затишье, включая городские трактиры.

За прошедшее время Лорея успела скопить достаточно, чтобы приобрести экстракты стужевика и кислотника. Однако ингредиенты стоили недёшево, и на прочие травы средств всё ещё не хватало. Потому без похода в дикую местность было не обойтись.

Девушки собирались на вылазку в поля близ города. Каена снаружи почти не бывала, но знала, что местность вокруг Золотых Крон невероятно красива, оттого с нетерпением ждала путешествия.

Неменьший трепет у зайчихи вызывал предстоящий поход в алхимическую лабораторию. Ей было ужасно интересно, как травники обустраивают рабочие места. И, конечно же, Каена волновалась за подругу. Она хотела, чтобы их маленькая авантюра с варкой зелий выгорела, позволив Лорее хорошо заработать и получить новые заказы.

На следующий день, когда оба солнца взошли и достаточно прогрели землю, девушки двинулись в путь.

Пригородная дорога пролегала через Янтарный Лес. Высоченные кроны уходили в самое небо. Какое-то время путницы шли вдоль крупного торгового тракта, а потом свернули на обходную тропу. Та петляла между лесными полянками, скрывая идущих под пушистыми охристыми шапками.

Вокруг было тихо и спокойно. По земле стелились массивные древесные корни, покрытые мягким зелёным мхом. То и дело по пути встречались старые пеньки и поваленные деревья, вокруг которых кучковались пёстрые шляпки грибов. В подлеске стрекотали шустрые насекомые, от чего кустарники казались живыми. Они словно шептались, увлечённые своими повседневными делами.

Несмотря на повсеместную безмятежность, подруги были настороже. Они опасались диких зверей. Каена заверила Лорею, что сейчас не сезон, караваны не ходят, а значит, неразумные копытные не должны их беспокоить. Но птичка всё равно волновалась. Мало ли кто может встретиться вдали от обжитых мест. Зайчиха разделяла её опасения, хоть и старалась не думать о плохом.

Живую дичь Каене доводилось видеть лишь издалека. Неразумные звери не обладали человеческой природой, были глупы, сверхагрессивны и крайне опасны. Оборотни не помнили точно, откуда те взялись. Одни считали, что богиня создала скот ещё до переселения. Другие видели в дикарях озверевших преступников, что утратили разум и божественную природу. Каена предпочитала верить в первую версию, не хотелось быть причастной к каннибализму. К счастью, с древних времён случаев полного одичания у людей не наблюдалось, так что факты говорили в её пользу.

Среди неразумных встречались не только копытные. В землях зверей, к примеру, водились дикие птицы. В империи же приходилось отбиваться от необращающихся грызунов. Не обходилось в мире оборотней без рыб и насекомых, правда, интеллекта и сознания в них ещё меньше, чем в дичи. А вот крупных хищников не наблюдалось. Тех либо истребили в начале времён, либо их никогда и не существовало. Мнения тут тоже разнились.

Поля встретили девушек залитыми солнцем просторами и душистой исполинской травой. Свежий воздух пьянил и наполнял жизнью, от лёгкого головокружения хотелось смеяться. Сейчас подругам любая работа казалась по плечу, а от открывшейся красоты дух захватывало.

Вокруг распускались последние осенние цветы, покрывая холмы россыпью нежно-голубых шариков. Далеко на горизонте виднелась нестройная горная гряда, её белоснежные искрящиеся шапки уходили прямо в небеса. Из-за их спин скромно выглядывала лиловая планета, чьи кольца переливались на солнцах, подобно драгоценным самоцветам.

Глядя на Танцовщицу и её спутников, девушки ощущали себя маленькими и незначительными. В то же время космический пейзаж дарил ощущение чего-то большего и бесконечно прекрасного.

В полях птице пришлось обратиться. Она не знала местности, а зайчиха помнила ту лишь по картам, поэтому жаворонок взмыла в воздух и осмотрела окрестности. Нужные растения нашлись на опушке соседнего леса, но идти до него оказалось далеко. К счастью, меняя облик, оборотни обычно увеличивались в размерах, благодаря чему могли преодолевать большие расстояния.

Лорея предложила подвезти подругу на спине. Поколебавшись, та согласилась. Зайчиха не боялась высоты, но всё равно находила подобное перемещение рискованным. Однако такой шанс мог представиться всего раз в жизни, глупо было от него отказываться. Девушка обратила ноги и одним ловким прыжком забралась на спину жаворонка. Обращённая птица была раза в два крупнее человека.

Лорея старалась лететь по прямой, но её то и дело качало из стороны в сторону, так что Каена успела и восторг испытать, и испуг. Её затопило целым ворохом ощущений. И первобытный ужас перед скоростью, и дикое блаженство от всепоглощающей невесомости.

Зайчиха то оживлялась, осматривая местность по обе стороны крыла, то замирала, сбивая дыхание, когда птица резко теряла высоту. Внизу вереницей сменяли друг друга пейзажи, холодный ветер обдувал лицо. Каена не жалела об этом маленьком опыте, ведь обратно предстояло идти пешком, неся на себе сумки с травами.