Судьба-волчица

Глава 1. Неудачное знакомство

Девчонка привлекла внимание почти сразу. Вот только зашла, и они сразу, как по команде, повернули головы к двери. И вроде в запахе ничего особенного, разве что примесь трав заинтриговала, но дело в другом. В каком-то глубинном ощущении, пока непонятном, но цепляющем однозначно. Девушка села за дальний небольшой стол в полутемном углу (их, между прочим, за этот стол не пустили, хотя он был пуст и расположен крайне удачно!), сбросила капюшон и откинула полы длинного темного плаща … В полумраке тускло блеснула белизна, а они дружно, но тихо выдохнули.

Хороша. Тоненькая, что и раньше угадывалось несмотря на бесформенный плащ, невысокая (если с ними сравнивать, а так – вполне нормальный рост), и глаза необычные такие, почти прозрачные, как вода, но с темным ободком. Только хмурое выражение лица портило общее впечатление.

Но всё равно странно. Он бы понял, среагируй, помимо него, только Аро – всё же вкусы у них во многом схожие, не зря сдружились с раннего детства. А вот Оле обычно предпочитал совсем другой типаж женщин – крепких, сильных, и в основном брюнеток. Хотя для них с Аро, например, цвет волос особой роли не играл, однако серебристые высверки так и манили пропустить текучие (о, они непременно должны быть такими!) пряди между пальцами.

Ло вздохнул и решительно поднялся. Душа и тело просили действия, а он не привык им отказывать в том, что касается хорошеньких девушек. На лице Аро появилась понимающая ухмылка, а вот Оле разочарованно скривился. А нечего было зевать – кто успел, тот девчонку и поимел. Хотя были, были случаи, когда они с Аро делили одну на двоих, но эта как-то не похожа. Еще раз с сомнением осмотрев девушку, он кивнул сам себе – скромница. Но такие, как правило, оказывались и самыми страстными.

В несколько шагов преодолев невеликое расстояние и остановившись перед девушкой, снова принюхался – запах трав стал гораздо сильнее. Да и плащ оказался темно-зеленым – хорошо для маскировки в лесу. Знахарка? Вроде похоже, и дар чувствуется, но очень слабенький. Для боевого мага точно неопасна. Не то чтобы он планировал причинять вред девчонке, да и за знахарку, даже слабую, в гарнизоне по голове не погладят. Тем более в приграничном городе. Но возможности сопротивления понравившейся человечки это здорово уменьшало. Интересно, она местная? За три дня, прошедших после прибытия в Садрак на практику, они еще не успели толком со всем ознакомиться. Хотя о чем он? Стол же явно ее дожидался.

Да и ладно, даже если местная, вот так сразу найти кандидатуру в любовницы на все восемь месяцев(1) практики – большая удача.

– Привет. Я Лайсо. Смотрю, ты тут одна сидишь, скучаешь…

Прозрачно-ледяной взгляд заставил осечься на полуфразе. Очень неприветливый взгляд. Непривычно острый, как для человечки.

– Да ладно? Прям похоже, что я скучаю?

На самом деле непохоже, конечно. Но когда это кого останавливало? Ло как можно обольстительнее улыбнулся.

– Я присяду?

И уже даже сделал движение за стол, но…

– Нет.

Чего? Это как? Обаяние оборотней редко давало сбой. Мало времени?

– Почему?

– Слушай, – холодный голос несколько смягчился, – я тебя не звала. И к знакомствам не расположена. Так что не трать время. Прощай.

– И даже имя не скажешь?

– Зачем?

– Ну я же представился.

Девушка повела плечами.

– Не моя проблема. Оставь меня уже в покое и поищи кого посговорчивее!

В ледяной прозрачности вспыхнули злые искорки. Лааадно… Приставать к девушке при куче свидетелей, когда та столь явно выразила свое отрицательное отношение… Он же не дурак. Сжав губы, Ло резко развернулся и пошел к своему столу. А садясь, раздраженно, но тихо выдохнул:

– Сучка!

Брат с другом одновременно приподняли брови, но глаза обоих явственно смеялись. Для того, кто считался в их небольшой группе главным, вдвойне неприятно. И девка какая-то грубо отшила, и парни стали свидетелями поражению. Хотя нет – тактическому отступлению. Вот!

Оле, поганец, даже ухмыльнулся.

– Что, отшила тебя самочка? Может, у Аро что получится, я-то с тобой одного колера, а ей вдруг блондины не нравятся?

Черноволосый Аро заинтересованно снова глянул на девушку, но Ло мотнул головой, сжав кулаки.

– Нет, мы поступим по-другому. Заканчивайте ужин, и пошли.

Волки вмиг посерьезнели и насторожились. Аро осторожно протянул:

– Ло, ты чего надумал? Не стоит делать глупости.

Да, авторитет немного пошатнулся из-за наглой девчонки, но не настолько, чтобы у кого-то возникло желание его оспорить. Всё же Ло в их тройке был и самым сильным, и магически мощнее, и редкой среди оборотней направленности – огневик. Так что Аро спрашивал осторожно, без вызова.

– Да никаких глупостей. Ешьте. Потом поговорим.

Нечего обсуждать планы в месте, где полно чужих ушей – не только у оборотней тонкий слух.

Быстро доев сытный ужин и выйдя из таверны, они прошли в ближайший тупичок, из которого отлично просматривался вход недавно покинутого заведения. Гнев и чувство унижения (давно забытое, казалось бы, и вот этого он девчонке прощать не собирался) немного улеглись, но решимость меньше не стала.

Глава 2. Странности начинаются

Быть гарнизонным знахарем порой очень удобно. Хотя что там, это удобно всегда: жители (в приграничных городках их никогда прям особо много не бывает) знают в лицо, уважают и стараются помочь по любому поводу (а вдруг когда самим помощь понадобится?), бойцы из гарнизона – тем более; платят за работу хорошо, при этом обеспечивая по возможному максимуму. Но главное: в таких городках даже власть имущие не рискуют вредить или навязываться – из тех же соображений, что и прочие жители.

А еще здесь так легко скрывать собственные секреты. Или нет, неправильно. Не скрывать – наблюдательность у местных развита дай боги, иначе не выжить, – но значения этим секретам особенно не придают, пока ты приносишь пользу и не нарушаешь законы.

Обычный город с основательными серыми каменными домами не выше трех этажей, довольно узкими улочками, обнесенный высокой и толстой каменной стеной, да еще и рвом с водой. Но это диктовалось расположением на границе и опасностью нападения жителей Гиблой Степи – орков, мутировавших под воздействием прорывов энергии с другой реальности. А в остальном всё было привычным: те же люди, те же магазинчики и большой рынок, те же законы, как и везде в Виргане.

Так что жила я в Садраке уже четвертый год и была у коменданта гарнизона на хорошем счету. Дар, замаскированный под слабенький целительский, применять почти не приходилось – получалось обходиться зельями и умениями бездаровых лекарей. Кто бы знал, сколько раз я возносила благодарственные молитвы о хорошем посмертии для бабушки, единственной родственницы со стороны отца, не только относившейся ко мне действительно по-родственному, но еще и взявшейся обучать девчушку, растущую без матери, полезному для будущего мастерству. Наверняка не последнюю роль в этом сыграло наличие дара, но когда тебя вечно шпыняют ненавидящие родичи, сложно искренне не полюбить суровую, но справедливую и иногда даже добрую знахарку.

Бабушка Саяра всегда мне говорила: «Учись, Лея, учись, пока я жива, вырастешь – поймешь, насколько знания облегчают жизнь!». И наказывала за малейшую ошибку. Не из вредности, а боясь, что не успеет научить, защитить… Правда, это я поняла действительно со временем, но благодарна ей была с самого начала. Хотя бы за жизнь вдали от мачехи и сводных сестер, постоянно достававших и оскорблявших. А учиться мне нравилось всегда.

Сегодня настроения не было уже с утра: поход за запасом трав (длиной почти в декаду) завершился под проливным дождем, и хотя всё собранное было надежно защищено в сумке с пространственным расширением и стазисом, я вымокла до нитки. В этом году весна не радовала хорошей погодой: несмотря на достаточно теплые дни, дожди достали. В основном из-за них и пришлось так надолго уходить в леса – никакой надежды, что погода нормализуется, а для сбора некоторых трав скоро выйдут все сроки.

Доев остатки продуктовых запасов незадолго до возвращения в город, потом я полдня посвятила раскладке трав-корешков на просушку, уборке в доме и короткой беседе с Варогом ди Лорейтом. Благо плохих новостей комендант не принес: за время моего отсутствия ничего серьезного не произошло (в плане ранений), нападений со стороны Гиблой Степи тоже не было. Ну и славно. А вот сообщение о пополнении гарнизона разномастными новичками (и опытными бойцами, и практикантами из пары ближайших академий) повергло в уныние: опять придется отбиваться от назойливых попыток ухаживаний!

К сожалению, я была красоткой. Да еще и с волосами необычного, приметного цвета. И через эту красоту и возникало большинство проблем в жизни. Зависть сводных сестер, злоба мачехи, планы отца пристроить хорошенькую, но незаконную дочь с максимальной выгодой для себя, приставания каждого встречного-поперечного… Пока жива была бабушка Саяра, всё еще было более-менее терпимо, а вот после ее смерти я выдержала от силы два года и в семнадцать, едва узнав, что неблагой памяти папочка, барон ди Костарно, сговорился выдать меня замуж, сбежала из неласкового отчего дома, да так, чтоб не нашли – на дальний край королевства, находившегося еще через одно от родного (благо языки мне давались довольно легко, да и отличались соседи в этом плане не очень сильно).

Следующие полтора года были сложными, прошли в мытарствах, пока не получилось прибиться к Садраку, где как раз требовался хоть кто-то, умеющий лечить как раны, так и обычные болячки – в приграничные гарнизоны дипломированные целители не особо-то стремились, а я пришла в городскую управу в поисках работы удивительно вовремя. Нет, целитель в городе, конечно, был, но работал исключительно на себя (и цены ломил не для бедняков), и фиксированная скромная плата явно его не устраивала.

Мне же, к тому времени хлебнувшей вольной жизни по самые уши, условия показались сказочными: требований к образованию нет (у меня его и не было официально), только к умениям; оплата в ползолотого за месяц; собственный домик (тире лечебница, но это для легких случаев, так-то при гарнизоне числились несколько госпитальных комнат); снабжение всем, что не касалось растительного сырья; при необходимости помощи с чем-то тяжелым, обещали выделять наряд из пары воинов… Но главное, таир(2) ди Лорейт клятвенно заверил, что если кто-то начнет настойчиво или агрессивно что-нибудь ко мне «подкатывать», он лично все органы для подкатывания поотрывает, без обезболивания. Забавно было бы на это посмотреть, но такая гарантия дорогого стоила.

В общем и целом я и сама могла себя защитить, но тогда неминуемо возникли бы неприятные вопросы. Да и зачем, если по факту главнейший человек в городе гарантирует безопасность? Разумеется, я ни мгновения не сомневалась и, к слову, до сих пор еще ни разу не пожалела о своем решении. Мелкие нюансы не в счет.

Глава 3. Взаимовыгодное сотрудничество?

Казалось бы: целители должны цениться всегда и в любом обществе, независимо от окраса силы. Они и ценились, но ну ее в Бездну, такую ценность!

Темным целителям что в Виргане, что вообще в любом другом королевстве Ардала не повезло особенно. Они остались только в сильных родах, способных защитить своих родичей от чужой жадности, и при королевском дворе, а вот чтоб встречались среди бедняков, я точно не слышала. Зато знала, что детей с таким даром, но не защищенных покровительством какого-нибудь крупного рода, усиленно ищут королевские службы – от академий до сыскарей.

Хорошо хоть дар встречался крайне редко.

Ни один маг, кроме темных целителей, не мог видеть нити магии. Даже светлые целители. Тем, кто повелевает магией силой желания, не было нужды тренировать магический взор. Светлые целители «чувствовали» проблемное место, учась по малейшим нюансам ощущений распознавать причину болезни, и направляли туда свою магию (родственную жизненным силам) с желанием исправить. Прочие маги также чувствовали на незримом уровне силу и направленность дара друг друга, а проявления самой магии принимали физическое воплощение стихий.

Способности же темных (и именно целителей) росли из необходимости разграничивать жизненные потоки в теле, находить их остатки в недавних мертвецах и натурально возвращать с того света. Ну и долголетие вкупе с омоложением простым смертным могли подарить именно они, воздействуя на строго определенные тончайшие потоки жизненных сил. А еще – увидеть чью-то магическую атаку в момент ее формирования.

Самое интересное, что принудить темного целителя к службе можно только в детстве: либо приручив и поманив хорошей жизнью, чтоб работал добровольно, либо банально надев магический подчиняющий ошейник (и это случалось чаще, ибо мало кто хотел заморачиваться). А потом, когда магическое ядро полностью стабилизируется, это не только бесполезно, но и вредно для жизни – принудителя. Тогда уже только договариваться.

Я вот до сих пор скрывалась не только по привычке, но и не желая навязчивых попыток сманить столь нужного специалиста на службу. Хотелось просто спокойно жить, как привыкла.

В общем, на детей с даром темных целителей порой открывалась натуральная охота, и почему их нет, кроме как при правителях и в сильных родах, понятно. Как и то, почему бабушка первым делом научила меня скрываться, поначалу вообще забрав к себе в лесной домик, – род отца, конечно, аристократический, но далеко не крупный, да и тому проще было бы отдать дочку-бастарда во власть короля, чем пытаться бороться, чтоб использовать самому. А еще я училась маскировать дар и тренировала спокойствие и умение держать себя в руках в любой ситуации… И убивать при угрозе раскрытия и отсутствии лишних свидетелей, не терзаясь потом муками совести (хотя, конечно, это не значит, что убийство давалось легко – я ведь всё же целитель).

Позже неоднократно доводилось возносить бабушке за науку мысленные благодарственные молитвы. И разумеется, та тоже была темной целительницей, просто намного слабее.

Справиться с тремя оборотнями, даже и боевыми магами, для меня не составило бы труда. Ладно, не прям не составило, но убила бы без сожалений, продолжи те упорствовать в своем желании «доставить удовольствие» насильно: всего-то сердце остановить у всех троих, или резко повысить давление крови в мозгу – до разрыва сосудов. Или еще что в том же роде. Внезапная смерть по самым естественным причинам. Бывает. Но когда волки отступили, только облегченно выдохнула.

И вот теперь эти пушистые негодяи поставили меня в тупик своим поведением. Ну потому что всё, что до сих пор приходилось слышать об этих наглых, сильных и агрессивных существах, шло вразрез с поведением троицы. С вот этим вот дружным падением на колени и тем более предложением отработать оскорбление службой. Очень уж оно странно. Хотя мысль о полном подчинении трех красивых молодых мужчин в какой-то момент показалась крайне заманчивой.

Да, в этом мне тоже «повезло» – с некоторыми особенностями и желаниями в сексе, поди найди мужчину, готового к не особо привычным экспериментам.

Между тем волки терпеливо ждали ответа, даже не шевелясь. И снова возникло неуместное желание проверить, а как долго они так смогут? Вот же… Это уж совсем из дикого, из глубоко запрятанных фантазий. Но решать что-то нужно, да и спать уже хотелось – день выдался напряженным, как и вся декада в целом. Благородно отказаться от предложения даже мысли не мелькнуло. Нет уж, накосячили – пусть отрабатывают. Может, это поможет немного мозги на место поставить? Чтоб не навязывались со своими предложениями «получить удовольствие».

– Как вас зовут? – Главный тройки вскинул голову, и я отмахнулась. – Ты можешь не представляться, я помню, Лайсо.

– А если сокращенно, можно Ло. Вот это, – мужчина махнул на явного родственника, – Олерай, или Оле, мой брат. Младший. А второй – Аро, Айдаро то есть. А тебя как называть?

Хороший вопрос. Оборотни представились короткими именами, с намеком на возможность более близкого знакомства… Или я просто вижу подвох, где его нет? В любом случае вот так сразу сходиться на короткой ноге не собираюсь. Да и они ведь службу обещали, так что пусть блюдут субординацию!

– Леяна. Вставайте уже. Завтра с утра подходите к кабинету коменданта. – Оборотни, только начавшие подниматься, дружно вскинули головы, явно готовые упрашивать, и я раздраженно цыкнула: – На вашу помощь в любом случае нужно получать разрешение у него. Вот если даст добро, тогда и смогу привлекать вас для чего-нибудь. Но тогда принесете магическую клятву подчинения и непричинения вреда! Трех месяцев для отработки сегодняшней глупости вполне хватит.

Глава 4. Надо или не надо?

– Ты… зачем ты это сделала? И как?! Ты умеешь прятать уровень силы и дар?

Лайсо забросал меня кучей вопросов, не давая даже времени ответить. Вот же ж! Сразу и прокололась. Хорошо хоть успела с волков клятву взять… И не факт, что удастся не выдать остальные свои секреты – маги не производили впечатление глупцов. Иногда это большой минус.

– Мои секреты не должны вас касаться. И что я сделала? Всего лишь оттолкнула попытки ваших проклятий присосаться ко мне!

Тут уже сделал стойку и Олерай.

– Проклятий? Откуда ты знаешь? Мы точно не говорили, не могли сказать. Подожди… Оттолкнула попытки присосаться? То есть… ты видишь их проявление? Темный целитель?!

Ну вот, я ж говорила, что неглупые. Я молчала, разглядывая парней (да-да, теперь уже прекрасно видела, что они еще очень молоды) и думая, могут ли они всё же навредить мне, зная некоторые тайны. Скорее нет – клятва не позволит, но, наверное, что-то было в моем взгляде или выражении лица, что так и не присевшие оборотни, не сговариваясь и не переглядываясь даже, рухнули на колени и опустили взгляды. Да что же у них за привычка такая?! Странная и очень смущающая… потому что рождает всякие нескромные желания. Внезапно. И это точно неспроста.

Пока я боролась с собственными неправильными (и ненужными сейчас) фантазиями, снова заговорил Олерай – он у них, видимо, голос разума воплощает:

– Леяна, мы поклялись сохранить твои тайны и не выдадим! И… проклятие вряд ли может присосаться, скорее это была попытка привязки.

Чего?

– Какой еще привязки? И вы что, знали, что так будет?! Для чего это?

В ответ мне лишь виновато пожали плечами.

– Прости, но мы не можем рассказать. Действительно не можем, это не наши личные тайны, а ты не оборотница.

Ха! Одними этими словами он уже дал мне множество намеков: у волков бывает привязка на волчиц (и смысл у слова в сочетании с их каким-то привычно-подчинительным положением получается весьма интригующим), у оборотней есть очень интересные тайны от представителей других рас (но это, вообще-то, не особо и новость), и помимо непонятного проклятья они, кажется, по самую маковку обвешаны обетами. Хотя вполне могут и отговориться ими, чтобы не выдавать мне лишних сведений, паразиты. Ну и ладно, я свои тайны тоже ревностно охраняю, а давать клятву неразглашения без нужды не собираюсь. Любопытство к этой самой нужде, конечно, не относится, но это не значит, что оно перестанет меня мучить. Ладно, переживу.

– Садитесь уже за стол и быстренько рассказывайте, чего недостает и что надо покупать для ремонта?

Парни осторожно на меня глянули и быстро поднялись с колен, рассаживаясь. Они ведь и тогда, в переулке, вот так мне службу предлагали. А насколько я помню рассказы про оборотней, подчиняются они сильнейшим. Но меня-то почему такой посчитали?! Из-за того срыва, когда ударила их по сути? Сколько же вопросов с этими волками всплывает!

Отчет Лайсо порадовал: я и так знала, что хозяйство более-менее в порядке, но услышать, что всех трат предстоит – только закупить несколько досок и гвозди, чтоб поправить крыши в нескольких местах и забор, было приятно. Предложила им на выбор либо купить самим недостающее, а я потом деньги отдам, либо передать продавцам, что для меня и пусть запишут на счет, так сказали, что купят сами. И так еще гневно при этом глазками сверкали, мол, как могла сомневаться, что у них деньги есть? А я что? Откуда знать могу?

В общем, разговор вышел не особо длинный, но вполне продуктивный.

– Вот и чудно. На сегодня свободны, можете идти в гарнизон, а завтра с утра первым делом за покупками, чтоб поправить всё оставшееся. И послезавтра отправимся уже в лес, за травами.

На меня уставились три пары негодующих глаз. В этот раз голос подал третий, темненький, до сих пор молчавший:

– А… мы думали, на обед можно остаться…

Думали они! А голос у него тоже приятный, низкий, такие еще чувственными называют… Нет, тогда, в подворотне, он тоже что-то говорил, но состояние у меня было неподходящее для оценки. Да и сейчас нечего! Тряхнула головой, прогоняя очарование, и хмыкнула:

– Вы где-то у меня видели еду? Или, может, запахи какие учуяли?

Лайсо нахмурился и быстро окинул взглядом пространство кухоньки.

– А ты сама?..

– За меня можете не переживать – скоро из «Быка» должны обед принести. Но заказано там только на одного, так что извиняйте, на еще троих голодных оборотней точно не хватит.

Волки перекривились, но попрощались и наконец-то ушли. Вот же наглые прилипалы! Но теперь я могла выдохнуть и расслабиться. Ненадолго. Потому что стоило остаться без дела (а чего затеваться, если скоро обед?), и в голову сразу полезли всякие мысли. Я же говорила, что неутоленное любопытство покоя не даст? Ну вот.

Вопросы проносились в голове по десятому кругу, сменяясь невольным воспоминанием о трех почти обнаженных телах… Да что ж такое?! Они, конечно, волнуют во мне глубокие темные стремления, и вообще привлекательны, но я пока их не простила. Или всё же?.. Не так велик проступок: любая другая женщина, наверное, даже рада была бы поддаться очарованию этих красавчиков – у многих же мужья не то что об их удовольствии не заботятся, а и поколачивают. Я знаю, наслушалась от посетительниц за годы работы. Но всё законно, жена же ж. А тут удовольствие пообещали, а я еще и обижаюсь… Брр! Так, мне нужен любовник, срочно, а то всякая чушь в голову лезет – таки я не недалекая крестьянка, чтоб воспринимать жизнь так просто. Вот только кого на эту роль присмотреть? Из жителей города, в том числе и постоянных воинов гарнизона, никто не подходил.

Глава 5. Поход за травами

Вечер закончился на удивление спокойно. Конечно, я словила несколько осуждающих, недоуменных или ошарашенных взглядов, но вслух никто ничего сказать не рискнул. Неприятно… Если слухи пойдут, долго и тщательно выстраиваемая репутация рухнет, но оборотни вели себя крайне вежливо и безо всяких там намеков, так что, может, обойдется. Ну, скажу, что они так рьяно бросились выполнять распоряжение коменданта помогать и защищать… Посмотрим. Ходить ко мне за помощью в любом случае не перестанут, но слушать постоянные шепотки за спиной, ловить сальные взгляды тех, кто решит, что травница стала доступной, – такое себе удовольствие. В общем, буду надеяться, что всё образуется.

До дома меня вежливо проводили, распрощались, пожелав хороших снов, а утром встретили на оговоренном месте. Ночь, кстати, и в самом деле порадовала крепким сном, отлично восстановившим силы. Так что мы резвым шагом потопали по дороге, и только спустя пару часов я решила, что можно поворачивать в лес.

Парни следовали за мной без вопросов и сомнений, правда, стоило скрыться под сенью деревьев, Олерай совершенно бесшумно и почти мгновенно перетек в животную форму, оглянулся на меня немного неуверенно, слегка махнул хвостом и скрылся среди кустов. Двое оставшихся магов пристроились с боков и чуть сзади, а я… Я смотрела в пустоту и не могла сделать первый шаг – ну не случалось до сих пор видеть ничего подобного.

Оборотни были очень похожи на волков (как я и думала, цвет шкуры почти полностью совпадал с цветом волос!), но никто ни за что не спутал бы их с обычными животными. Во-первых, из-за разума, явно светившегося в ярких желтых глазах, во-вторых, из-за размера. Ну не бывает волков, головой достающих мне до груди! И да, они были непонятными, сильными, опасными, но… не для меня. И не потому, что принесли клятву, или я могла справиться с ними, используя дар, просто чувствовала эту невозможную, но абсолютно реальную готовность подчиниться. А еще – защищать, действительно защищать, изо всех сил, а не по договоренности.

Вздохнув, я решила не откладывать разговор, а повернулась к Лайсо как ведущему тройки.

– У меня, возможно, странный вопрос, но… Вы… в своей животной форме можете перевозить человека?

Ну вот да, именно это я имела в виду, надеясь, что поход не займет больше пяти дней. Ведь если волков можно использовать как ездовых животных, это сильно сократит время на дорогу. Нагло? Может быть. Но я ж сначала спросила. Скажут нет, значит, пойдем в моем темпе и не очень далеко.

Волки как-то растерянно переглянулись, и Лайсо впился в меня взглядом:

– Я правильно понял? Ты… хочешь поехать на ком-то из нас?!

Вот почему, когда он это говорит, выглядит полнейшей дурью? Я нервно дернула ближайшую ветку – всегда надо чем-то занять руки, когда чувствую себя идиоткой.

– Нууу… Это дало бы нам лишнее время на сбор, всё же животные и люди передвигаются с разной скоростью. Но если это нарушает какие-то ваши внутренние правила и запреты, просто сразу скажите.

Яростное мотанье головой в ответ. Но прежде чем я задумалась, как это расценивать, маг выпалил:

– Нет у нас каких-то запретов! – Наверное, потому, что не нашлось другого идиота, додумавшегося предложить такое оборотням. – Как далеко ты хочешь добраться?

Быстро и незаметно (я очень старалась громко и резко не выдыхать!) перевела дух и ухватилась за возможность, пока волки не возражают против этой странной идеи.

– Как можно дальше за дневной переход. Но чтоб тот, на ком буду ехать, не выбился из сил, конечно.

Парни снова переглянулись. Как же меня это подбешивает, но на самом деле ничего ж такого. Да и ради скорости можно закрыть глаза на некоторые вещи. Ну и вообще – ради возможности прокатиться на широкой теплой спине. На лошади я держаться умею даже без седла, не думаю, что с волками сложнее.

– Никто не выбьется, не переживай. Мы будем меняться.

Так даже? Хотя это правильно, конечно. Странно, что я о таком варианте даже не задумалась. Хотя ладно, я ж сомневалась, что они вообще на подобное согласятся!

– Хорошая идея. Тогда двигаемся до темноты, с остановкой на обед. Кто первый?

Лайсо хищно сверкнул глазами и улыбнулся.

– Я конечно.

Вот же нахал! Но что бы он там себе ни воображал, я имела в виду именно очередность в качестве ездового животного, так что просто кивнула. И оба оборотня перетекли в животную форму. Сейчас разница между ними виделась четче – в смысле, между этими двумя и Олераем. Последний точно младше, потому что его волк немного мельче, хотя в человеческом виде вся тройка не особо отличается по комплекции. Эти прям заматеревшие, крупные, мощные звери, и Айдаро, как я и думала, оказался почти черным. Очень красивый окрас.

Звери стояли неподвижно, настороженно наблюдая за мной и немного прядая ушами. А я… у меня просто руки чесались – зарыться пальцами в жестковатую шерсть. Сама не понимаю, как оказалась рядом, и не смогла отказать себе в исполнении желания. Провела сначала от носа к затылку, а потом обхватила лобастую голову с двух сторон и почесала за ушами. Наверное, я никогда раньше не видела у животных такого состояния обалдения. Лайсо смотрел на меня расширившимися глазами несколько мгновений, весь напряженный, а потом резко их закрыл, расслабился и шумно выдохнул, опуская голову и утыкаясь лбом мне в живот. Так и стоял, чуть помахивая хвостом, пока я его гладила-чесала.

Глава 6. Неумолимое время

Наверное, это был самый удачный мой поход за сырьем для зелий-мазей-настоев за прожитые в Садраке годы. Всего за два с половиной дня мы с оборотнями облазили такую территорию, какую я и за декаду не осилила бы. И да, нашли кучу полезного-редкого (волчье обоняние сыграло в этом совсем не последнюю роль: даже если парни не знали всех интересных мне трав, им достаточно было показать нужную, дать обнюхать, и всё – они не ошибались), наполнили несколько мешков всяческими травами, а мою сумку – цветками и корешками, требующими особого обращения.

Я точно осталась бы еще, неслабо увлекшись, но оборотни отчего-то занервничали, дождались, пока вернется Олерай со вздыбленной холкой, дружно перекинулись и бросились наперебой уверять меня, что пора домой. Мол, мешков и так много уже, а волками они их унести не смогут – про всякие веревки для крепления я как-то не подумала. Да даже и с ними неудобно было бы. В общем, обратную дорогу придется ножками проделать – моя сумка, конечно, с расширенным пространством, но не на бесконечность, к сожалению.

Прикинув время, поняла, что «ножками» мы прилично задержимся, я ж раньше дальше чем на два дня от города не уходила, а тут как бы не четыре потратить придется на возвращение. И вот вроде всё правильно, но нервозность волков не давала мне покоя.

– Так! Давайте вы меня за дуру держать не будете, а сейчас быстренько расскажете, в чем на самом деле проблема?

– Да нет никаких проблем, Леяна… Просто действительно пора, если хотим не слишком сильно опоздать. Мы как-то не думали, что тюки такие большие будут, неудобные для животной формы. Да тебе и это сколько предстоит сушить-разбирать! Не жадничай, не последняя же вылазка.

Лайсо попытался отговориться, и даже доводы приводил убедительные, но…

– Я поняла и, в общем-то, согласна – пора обратно. Но это не объясняет вашего состояния. И не врите!

Я как-то очень быстро привыкла, что они беспрекословно подчиняются, и совсем-совсем не напоминают теперь тех решительных мерзавцев, недавно собиравшихся навязать мне «удовольствие». Быть может, дело в уверенности в собственной безопасности с ними, или в этих умильных животных формах, которые так и тянуло потискать. Причем их огромный размер не имел никакого значения, когда на морде появлялось блаженное выражение, а иногда еще и из пасти вываливался длинный розовый язык (да-да, я наверстала упущенное из-за внезапно сморившего после дороги сна и почесала с радостью подставлявшихся волков, да не по одному разу).

Ну и плюс та самая готовность подчиняться, которая будила мою внутреннюю, темную сторону. И благодаря которой я иногда забывалась, м-да. Все-таки клятва (по моей же воле) не обязывала их выполнять все приказы. Но…

Маги дружно вздрогнули, помялись немного, поотводили глаза, а потом Олерай тяжело вздохнул.

– Нужно покинуть эти места как можно скорее. В дне пути на северо-востоке, оказывается, начинаются территории чужой стаи, и мы… Нельзя, чтобы нас обнаружили местные оборотни. Волки… очень ревностно относятся к нарушению границ.

И вроде бы всё складно, и я полностью согласна, что идти на конфликт, зная способ его избежать, неразумно, но какая-то недосказанность таки чувствовалась.

– Это из того же раздела, когда вы не можете кое о чем рассказывать?

Парни единодушно и даже как-то облегченно закивали. Нет, это все же здорово выбивает, когда они становятся такими милыми, при всей своей мощи и моем знании об опасности расы в целом.

Махнув на их внутренние страшные (непременно же, я вот прям чую!) тайны, согласилась, что пора собираться и пускаться в обратную дорогу. И даже не слишком замедляла их, когда отвлекалась на какие-то особо интересные травки-цветочки – пока место в сумке окончательно не закончилось.

Передвигаться решено было частично в животной форме, частично – на своих двоих. И да, мне опять пришлось проехаться верхом, но в этот раз состояние было не такое печальное. Во-первых, потому, что волком перекидывался только один из троицы (и делали они это попеременке), и ему приходилось подстраиваться под хоть и быстрый, но все же шаг двух других. Но даже так мы двигались гораздо быстрее, чем если бы им пришлось подстраиваться под мой темп. А во-вторых, ехала я не постоянно, а тоже периодически разминала ноги.

В общем, в город вошли на исходе четвертого дня, если считать и ту половинку, когда отправились назад. Но я даже не успела заняться сортировкой начерно, как прибежал посыльный из гарнизона: в этот раз меня ждали раненые. Отряд, патрулировавший ближайшие к городу окрестности, нарвался на нескольких орков (то ли разведка, то ли охотники, уж не знаю – мне никто подробностей обычно не рассказывает), и завязался в бой. К сожалению, из десяти воинов двоих принесли завернутыми в полотна, остальных тоже нельзя было назвать слишком целыми. Но еще двое имели довольно серьезные раны, с которыми я провозилась почти всю ночь, чистя, зашивая, накладывая пропитанные зельями повязки, да и остальных осмотрела-полечила. Хорошо хоть, что произошло всё за день до нашего возвращения, а не раньше, и раны не успели слишком сильно воспалиться.

Да, воины умели оказывать первую помощь, пользоваться зельями и прочее, но обученный лекарь – это другое. Ну и плюс, каюсь, я немножко использовала свой дар при лечении. Не могла иначе. Но совсем чуть-чуть, крохи, лишь чтобы подтолкнуть ткани к восстановлению, да предотвратить серьезные осложнения. И чтоб никто не заметил…

Закончила под утро и, выйдя уставшая и изо всех сил сдерживающая зевоту на улицу, внезапно аж запнулась: меня ждал хмурый Лайсо. Сначала даже подумала, что оборотням влетело за долгое отсутствие, тем более раз стычка была, но потом сама себя одернула. Спать надо, совсем голова не варит! Как бы мы предугадали события?! Так что ничего такого им грозить не должно, но что тогда могло случиться? А в следующий момент по сердцу невольно растеклось тепло.

Глава 7. Проклятое проклятье!

Как только я потребовала ответов, улыбки парней погасли. Более того, на лицах отразились борьба и страдание. Да что ж такое?! Что это за магия такая, что они не могут рассказать какие-то важные вещи? Ладно раньше я могла этот момент игнорировать, но не тогда, когда происходящее с волками принимает совсем уж страшный в своей непонятности оборот!

Ло сжал зубы, сделал несколько вдохов и выдохов и пристально посмотрел мне в глаза.

– Это приказ?

Что? Я аж моргнула, но оборотень был предельно серьезен, ожидая ответа. Приказ? Чтобы говорить, им нужен приказ? Так просто? Нет, наверняка не просто, но не зря же вопрос всплыл, после того как я их «приняла». Получается, эта самая привязка дает в их глазах мне право приказывать? Неправильно оно, но пока другого варианта не вижу. Мне нужно знать, что с ними происходит, чтобы понять, как можно помочь.

– Да, Ло, это приказ.

Снова судорожный вздох, сжатые в кулаки пальцы, закрывшиеся глаза… И глухой, странно безэмоциональный голос.

– Я не смогу рассказать слишком подробно, но немного больше, чем до сих пор – да. На нас проклятье, ты верно заметила. На всех троих. Нас… изгнали из стаи. И проклятье медленно убивает… личность, разум и человеческую ипостась. Мы надеялись на… защиту академии, но она лишь немного оттянула итог.

Ло настолько явно трудно было говорить, что у меня сердце кровью обливалось. Да, я люблю власть над любовником – в постели, люблю причинять боль – легкую, и когда она приносит удовольствие. То, что происходило сейчас, мне не нравилось совершенно. А еще у всех троих странно пульсировали ошейники, и этот допрос стоило бы прекратить… Но я так и не узнала ответов.

– Это проклятье можно как-то снять? Обычно у них существуют граничные условия и, пока цель не достигнута, все можно обратить вспять. Это я точно знаю.

– Если бы мы знали эти условия, наверняка нашли бы уже решение… Проклятие накладывают самки, только они и знают…

И тут у тяжело дышащего Ло пошла носом кровь. Да что ж за гадство!

– Все! Все, хватит! Я больше не буду спрашивать!

Быстро преодолев расстояние в несколько шагов, взяла его лицо в руки и сосредоточилась на остановке кровотечения. Но как начали успокаиваться туманные полосы, заметить успела. Значит, все же именно они управляют состоянием парней и следят за сохранением тайны.

Выдохнула я и почувствовала боль в прикушенной губе, только когда убедилась, что кровь больше не хлещет.

– Немного боли стоило, – Ло осторожно положил ладони поверх моих пальцев и легонько погладил, – вот этого.

Фыркнув, убрала руки и взлохматила ему волосы. Как трепала меж ушей, когда он был волком.

– Дурак! Ничего не стоит боли, которой не хочешь. Но что ж у вас за самки такие? И почему вы, сильные мужчины, маги, в конце концов, позволяете так с собой обращаться?!

Со стороны послышался грустный смешок, и я повернула голову к Аро. Осознав, что оборотни все еще стоят на коленях, сама тяжело опустилась на землю – не стоя же разговаривать – и дала им знак садиться ближе. Только когда все трое уселись полукругом рядом со мной, маг заговорил:

– Этого мы не сможем рассказать даже под приказом, прости, Лея.

Да поняла я уже, что даже этот «приказ» не дает преодолеть их табу. Нет бы что утешительного или полезного сказал! Но зато поняла еще и другое.

– Эта стая, которую вы обнаружили на северо-востоке от города… Там ведь есть самки? И она чужая – я помню, вы говорили! Почему бы не обратиться за помощью к ним? Там вас не знают…

Ло перебил, вглядываясь в меня как-то тревожно:

– Нет! Нам нельзя. Неважно, знают нас или нет, это чужая территория, понимаешь? Тебе ничего не сделали бы, конечно…

Ну вот же оно! Мое лицо явно изменилось, потому что маг замолчал и со стоном хлопнул себя по лицу. Остальные тоже напряглись, а Оле, как обычно, попытался убедить в правильности именно их позиции, даже руку протянул, погладив по запястью. Вот только эта самая позиция уже довела вплотную к возможности потерять разум.

– Лея, мы правда ценим твою заботу и желание помочь, но то, что ты подумала – плохая идея. Даже привязка не гарантирует, что мы сможем спокойно дойти до деревни и встретиться со Старшими стаи. Или что они захотят хотя бы ответить на вопросы. Про помощь я уж вообще не говорю.

Выпрямившись, я решительно обвела троицу взглядом.

– Но если ничего не предпринимать, вы погибнете! Я этого не хочу. По крайней мере, постараюсь не допустить, поэтому сделаю все, что в моих силах. Вам вообще необязательно идти со мной, просто покажите…

– Нет! – дружный вопль трех глоток заставил меня запнуться, и Ло тут же поспешно, но уже тише продолжил: – Мы не отпустим тебя одну, даже не думай. И потому, что теперь не сможем быть слишком далеко от центра привязки, и потому, что это недостойно и вообще бессмысленно. Без нас с тобой точно не захотят говорить на такие темы, а если будем рядом, это и наглядный пример, и подтверждение. – Тут он повесил голову, чуть отвернув лицо в сторону. – Нам не так много осталось, судя по всему. Хотелось бы, конечно, пожить подольше, но раз умирать в любом случае, пусть лучше разорвут в стае, если не захотят помочь, чем остаток жизни бегать безмозглыми зверями.

Глава 8. Ты хочешь их спасти?

Пока мы шли к поселению оборотней (которое, к слову, оказалось буквально в нескольких минутах), а потом и к дому нашей сопровождающей, взявшей с собой только одного воина, а остальным мужчинам приказавшей продолжать патрулирование без нее, я во все глаза рассматривала происходящее вокруг.

На самом деле, заявляясь сюда, я очень рисковала – оборотни действительно закрытая раса, очень неохотно пускающая чужаков не только в свои тайны, но даже в поселения. Но у меня просто не было выбора… Не перед волками – перед самой собой. Ну и их уверенность, что мне не должны причинить вреда, немного успокаивала. Плюс надежда на свои силы, которые темные, и знание, что к знахарям эти дети природы относятся достаточно лояльно.

Сейчас перед моими глазами вставали картины обычной сельской жизни: крепкие рубленые дома, довольно большие для обычных крестьянских; разбитые за оградами посадки; чистота; разнообразные взгляды, которыми смотрели на нашу компанию (подозрительные – от женщин, настороженные и немного растерянные – от мужчин, любопытно-блестящие детские, хоть последних с улиц спешно загоняли предпоследние). И чем больше я наблюдала, тем сильнейшее удивление испытывала, потому что практически все работы в поселении выполняли мужчины и мальчики-подростки. А женщины приглядывали за ними, иногда покрикивая или давая новые задания.

И этих женщин было достаточно мало. Не настолько, чтоб прям единицы, но в соотношении… М-да, что-то здесь явно не то с рождаемостью. Или, скорее, с распределением полов.

А еще казалось удивительным, что мужчины приказы выполняли безропотно и вообще всячески демонстрировали почтение и подчиненное положение. Когда то же самое делали мои волки, я, конечно, тоже удивлялась, но думала, что это как-то связано с раскаянием за содеянное в нашу первую встречу, со страхом перед проблемами, которые я могла им устроить со стороны коменданта, а потом – с принесенной клятвой. Но не могут же тут все мужчины-оборотни быть на такой клятве?!

Удивительно, странно, но не буду врать, что картина не отозвалась теплом где-то внутри.

Тем временем мы пришли, и Айнита (по пути мы ожидаемо познакомились, иначе это просто было бы невежливо), прежде чем открыть дверь в дом, обернулась:

– Пусть твои самцы ждут здесь. Садай присмотрит, чтобы им ничего не грозило – на территории своего дома я гарантирую безопасность изгоям.

Последнее она явно адресовала своему спутнику, а меня немного коробило это «самцы». Да, я уже в курсе, что это норма общения среди оборотней, что она сильно завязана на их животную ипостась, но все равно. Возможно, потому, что речь идет о «моих» волках и том, что так их называет посторонний оборотень. Оборотница. Кажется, во мне просыпается собственница, ведь я уже признала их своими. Вот Бездна!

Ло молча смотрел на меня, ожидая подтверждения. Это немного успокаивало, но и настораживало тоже: до сих пор настолько резкие скачки настроения и прорывы странных желаний мне не были свойственны. Увы, спокойно сесть, обдумать ситуацию, покопаться в себе, сейчас решительно невозможно. Сначала надо разобраться с проклятьем парней.

Согласно кивнув, увидела, как троица послушно склонила головы, и пошла следом за Айнитой. И оказалась совершенно неготовой к тому, что мне откроется.

Когда та говорила о дочери, почему-то я считала, что работать предстоит с маленьким ребенком – слишком уж молодо выглядела волчица. Но на кровати в одной из комнат лежала вполне себе взрослая девушка, только в натуральном смысле высохшая: серая, тонкая, шелушащаяся кожа, которую, казалось, того и гляди прорвут заострившиеся кости; тусклые пучки русых волос; потрескавшиеся губы, несмотря на стоявшую рядом с кроватью кружку с водой; тяжелое дыхание.

Сначала показалось, что та абсолютно без сил, едва ли не парализованная, но, когда мы вошли, обтянутый сухой кожей практически скелет с легкостью сел на кровати, повернув к нам голову.

Смотрелось крайне жутко.

– Мама?.. – Такой же сухой, как и кожа, надтреснутый голос звучал слабо, словно шелестел. – Ты же должна быть на патрулировании. Что случилось? И… кто наша гостья?

Да уж, подозрительность у волков в крови, видимо.

– Привет, детка. Это… Леяна, она знахарь.

Девушка прикрыла глаза и как-то удрученно покачала головой.

– Мааама… Ну зачем? Пора оставить эти бессмысленные попытки.

Эта безнадежность резанула по живому – настолько спокойной была готовность молоденькой девушки к неминуемой смерти. И мне очень захотелось что-то изменить. А для этого надо понять.

– Айнита, ты можешь пока идти по своим делам – я посмотрю твою дочь и подумаю. Это процесс небыстрый.

Волчица обернулась, и за мгновение до того, как она смогла вернуть невозмутимость, я успела уловить неимоверное отчаяние, исказившее молодое лицо. То, которое способна испытывать только мать, не имеющая возможности спасти дитя, погибающее у нее на глазах.

Внимательно посмотрев на меня, Айнита кивнула и молча вышла, а я перевела взгляд на неподвижную, тяжело дышащую девушку, переменившую положение и теперь опирающуюся спиной на стену. Простую, бревенчатую, хоть и хорошо отполированную, но явно не удобную. Насколько я заметила, в доме вообще было мало что обработано, оставляя неповторимый естественный вид даже мебели. Да и ткани были в основном сероватые, зеленоватые или голубоватые, просто украшенные затейливой вышивкой. И тепло, и красиво. Ни ковров, так любимых горожанами, ни лишних безделушек или ненужной мебели. Зато просторно, и даже дышится в таком доме как-то легче.