Сумеречными тропами

Глава 1. Пробуждение

Глава 1. Пробуждение

Окружающая тишина давно стала другом, но со временем даже с лучшими друзьями приходится прощаться. Маг медленно открыл глаза. Вокруг стояла непроглядная тьма, да и различить что-либо сейчас оказалось бы не под силу. Пару раз моргнув, юноша медленно втянул воздух, ощущая запах сырости и плесени. Вот и закончился невероятно долгий ритуал возвышения; маг ещё не знал, сколько прошло лет или даже десятилетий. Юноша, хотя называть его так теперь немного неуместно, учитывая возраст, выглядел довольно молодо и явно не достиг совершеннолетия. По крайней мере, именно тогда старение тела остановилось.

Молодой человек не спешил подниматься, восстанавливая тело, истощившееся от пройденного испытания. Кажется, время или Пустота всё-таки наложили свои лапы. Пришлось ждать, чтобы медленно прийти в себя. Продолжительное уединение позволяло сконцентрироваться и выполнить необходимые для проведения возвышения требования, оградить себя от мира и пустить в сердце Пустоту.

Маг немного наклонил голову, вслушиваясь. Вокруг оказалось слишком тихо, не явился ни один из них. Никто не откликнулся на зов.

Юноша замер, осознание обожгло, словно кипятком: магические силы на поддержания заклинаний не расходуются. Подчинённых больше не существует. Как это возможно? Молодой человек снова направил волну зова, способную коснуться лишь тех, кто принадлежит кукловоду, но ответом стала тишина, тягучая и неприятная.

Маг наблюдал, как мерцание от волны направленных магических сил медленно погасло. Никого не осталось. Мертвы? Юноша слегка подался вперёд, отчего серьги с колокольчиками издали лёгкий звон, разрывая давящую тишину. На мгновение молодому человеку послышалась лёгкая поступь Наставницы, словно девушка приближалась с очередным нравоучением. Воспоминание, не стоящее сейчас внимания.

− Она бы узнала о происходящем сразу, − проговорил юноша, медленно поднимаясь с постамента. − И смогла бы спасти их…

Ноги слегка подкосились, но маг, ухватившись за выступ в стене не упал, но неловко осел на пол. Похоже, что юноша торопил события. Пришлось закрыть глаза и отдохнуть ещё некоторое время. Место пребывания безжалостно заимствовало ману, словно паразит, попавший в тело. Молодой человек не помнил, чтобы обитель промышляла подобным, но сейчас эта проблема не являлась первостепенной. Маг находился в сознании, а ограничение − временная плата за нарушение границ, возведённых силами Матери

Юноша побрёл искать выход. Глаза привыкли к темноте, и теперь рассмотрели место пребывания, пещеру Материнских объятий. Юноша знал, что название придумал какой-то романтик. Разве можно назвать место возвышения последователей Тени (Тьмы) таким именем? Пусть божество и звалось Матерью, оно не стремилось прижать к себе детей, а лишь молча наблюдало, как те ступают по сумеречным тропам в Пустоту.

Тишина сгущалась. Ощущение давления становилось всё невыносимее. Юноша никогда не оставался один, намеренно окружая себя призванными существами, это и отличало от Наставницы, которая предпочитала одиночество шумной компании. Окружение помогало оставаться в равновесии, а тишина сводила с ума. Юноша чувствовал себя отвратительно.

Долгие плутания и подъёмы по извилистым коридорам, наконец, привели молодого человека к выходу, вернее к завалу. Юноша сел на камень и махнул правой рукой, словно стряхивая пыль с колена. Из Пустоты вышел огромный каменный великан и приступил к расчистке пути. Чудовище около трёх метров высотой, с непропорциональным телом, не доставало до потолка пещеры и чувствовало себя довольно свободно. Молодой человек, ощущая усталость, свалившуюся после использования простого заклинания в обители, постарался сесть как можно удобнее и, опираясь о стену, немного подремать. Первый сон после стольких лет отчего-то не спешил. Мысли не давали покоя. Перед началом ритуала юноша создал и призвал огромное множество подчиненных. Кто-то за время отсутствия уничтожил всех. Юноша вполне мог предположить, что часть просто не выжила после встречи с монстром или чем-то подобным, но он ясно понимал, что созданные марионетки могли исчезнуть всего в двух случаях. Во-первых, при смерти призывателя заклинание рассеивалось, но маг еще жив. Во-вторых, души, заключённые в оболочках, приняли решение о своём исчезновении. Молодой человек представил, как его маленькая армия, взявшись за руки, дружно шагнула с обрыва. Юноша рассмеялся. Смех отражался от каменных стен и повторялся, удаляясь от источника. Всего через мгновение создавалось ощущение, что смеются несколько человек.

Монстр, переносивший камни, замер и одарил мага непонимающим взглядом, словно интересуясь, и что в завале смешного? Юноша спокойно посмотрел на существо в ответ:

− Продолжай.

Призванное существо неохотно подчинилось и взялось за следующий камень.

Пребывая в тишине, маг, заметил светящийся огонёк, парящий в воздухе. Юноша не знал, чем заняться, поэтому начал медленно рисовать, водя рукой. Молодой человек смотрел прямо на существо и повторял увиденное. Через несколько часов перед призывателем лежало тело довольно крепкого мужчины. Юноша рывком поймал витающего в воздухе призрака, появление духа здесь уже казалось удивительным. Заблудшая душа так далеко от поселений выбрала местом пребывания эту пещеру. Вероятно, умер неподалёку. Молодой человек, уверенный, что довольно точно повторил увиденное тело, погрузил, сопротивляющегося призрака в оболочку. Призрак, некоторое время словно обживался внутри, но потом тишину нарушило спокойное дыхание. Спустя пару десятков убранных камней мужчина сел и посмотрел на мага, который снова устроился на камне.

Глава 2. Фанатик тёмной богини

Призыватель наблюдал за Ин И из-за наполовину опущенных длинных ресниц. Созданный сосуд такого уровня мог порадовать любого, но человек понятия не имел, что и от кого получил. Пусть маг и не просил награды, но ждал… похвалы? Одобрения? Как же глупо. Юноша задумался, вырывая появившиеся в голове мысли, словно сорняки. Ему уже давно не нужно ничьё одобрение, хватит просто видеть неподдельную радость снова живого человека. Пусть дар является всего лишь сосудом, а не оживлением в прямом смысле.

Мужчина искал, чем заняться, но отходить далеко не осмеливался, изучая место нахождения. Также как и маг, он явно заметил, что узкий высокий вход в пещеру, переходил в широкий круглый зал, место преклонения божеству. С боков сюда вели два прохода: одним поднимался из глубин маг; второй завалило. Ин И неторопливо прохаживался по залу, пока случайно не пнул что-то. Предмет издал металлический звук. Мужчина присел и, пошарив под ногами, поднял отброшенный меч. Некоторое время мужчина натирал рукавом оружие, которое когда-то служило в бою. Ин И не видел блеска металла, но чувствовал холод. Молодого человека, наблюдавшего за этим, слегка передёрнуло, но солдат не видел этих перемен в новом спутнике.

Юноша восстанавливал магические силы, пострадавшие от создания оболочки, призыва и контроля монстра. Это место связывало по рукам и ногам, не давая дышать полной грудью. Отчего Матерь так давила на собственное дитя, оставалось не ясно; складывалось ощущение, словно богиня не хотела, чтобы ребёнок безобразничал у неё дома. Молодой человек не мог призвать сюда толпу монстров, не мог вложить в оболочку больше силы, это раздражало, но приходилось мириться. Смирение. Матерь учит именно этому, этому учила и Наставница.

После пробуждения прошло не так много времени, но юноша чувствовал, что его буквально уничтожает безделье. Вокруг не было ничего, кроме тёмных пещер и камней. Никого кроме мага и призванного существа и созданной оболочки. Тратить ограниченные силы больше не хотелось. Юноша снова оперся о стену и прикрыл глаза. Молодой человек слышал, что его новое создание ходило по пещере, пытаясь чем-нибудь себя занять. От осознания, что рядом кто-то есть, стало куда спокойней.

– Почему тебе не призвать ещё пару таких? – вдруг нарушил молчание Ин И, вояка наблюдал за призванным существом уже некоторое время и пришёл к выводу, что монстру не хватает скорости, рук или хотя бы помощника. Мужчина явно не задумывался о силе и способностях мага, уже сделав выводы. На чём основываются заключения собеседника юноша не знал. Возможно, Ин И уже приходилось встречать магов, способных создавать оболочки, или солдат просто верил в талант встреченного человека.

Юноша устало открыл глаза и одарил спутника снисходительным взглядом:

– Им довольно сложно управлять, − будто оправдываясь, заговорил юноша. − Да и двое вполне могут подраться.

Мужчина недоверчиво посмотрел на собеседника, словно услышанное казалось глупостью. Почему маг, позволивший буквально снова жить, оказался не способен на какой-то простой фокус.

– К тому же Вас уже двое, − маг намеренно выделил это слово, показывая своё отношение. Юноша словно говорил, ты не человек, а такая же тварь, как и этот монстр. − Можешь попробовать ему помочь, – вдруг добавил маг и потерял дар речи, когда Ин И, действительно, решил присоединиться к работе. Поначалу юноша хотел что-то сказать, но вдруг передумал и теперь наблюдал за монстром, уже обратившим внимание на помощника. Существо убирало камни сверху, приподнимало валуны и оттаскивало в сторону, делая всё достаточно быстро и аккуратно. Ин И явно уступал монстру в росте и силе, поэтому человеку оставалось лишь выбирать то, что можно откатить или поднять. Мужчина сам решил, что хочет поработать, поэтому занялся делом со всем усердием, словно стремился поскорее покинуть пещеру. Молодой человек был не способен читать мысли, но видя, что спутник торопится, примерно догадался о происходящем. Обитель давила и на оболочку, не так сильно, как на самого мастера призыва, но всё же ощутимо. Что он чувствует: боль, страх? Юноша вполне мог спросить, но предпочитал этого не делать, наблюдая за происходящим. Ещё одно из учений Наставницы – политика невмешательства (смотри и изучай).

Монстр издал рык и ударил кулаком по камню, разбив в крошку. Маг закашлялся, окруженный клубами пыли:

– Ты уже начал его нервировать.

Мужчина, вспотевший от тяжёлой работы, глянул на великана.

Существо злостно смотрело на мужчину, казалось готовое напасть, но не двигалось, словно что-то удерживало его. Монстр оказывал безмолвное сопротивление, воздух вокруг него, будто искрился.

Мужчина перевёл взгляд на мага, который перестал выглядеть расслабленным и безразличным, юноша не сводил глаз с монстра и почти не дышал.

– Что происходит? – поинтересовался Ин И.

– Он перестал двигаться, потому что я не позволяю ему напасть, иначе с тобой будет то же самое, что и с тем камнем, который он только что расколол. Его намерения уничтожить тебя настолько сильны, что контролировать его становится труднее.

Ин И откатил следующий камень и поставил недалеко от уже насиженного магом места, показывая, что больше помогать никому не будет. Маг просидел в тишине ещё несколько минут.

– Продолжай, – повелительно сказал молодой человек, обращаясь к каменному великану, когда убедился, что существо будет полностью подчиняться.

Мужчина уселся рядом:

– Разве он не целиком в твоей власти?

Глава 3. Прогулка на свежем воздухе

Молодой человек отозвал призванное существо и некоторое время безмолвно смотрел в отрывшийся путь наружу. Пещера находилась глубоко в лесу. Свежий воздух ворвался в лёгкие, вызывая головокружение, отчего ноги слегка подкосились, заставляя мага снова сесть. Запах ночных цветов, сладкий и тягучий всколыхнул воспоминания. Наставница научила юношу определять время года по растениям, судя по флоре, сейчас явно конец лета. Что случилось бы, очнись он зимой? Было ли такое возможно? Ответа маг не имел, как и предположений, почему пробуждение произошло именно сейчас.

– Хороводов не видно, – прервал мысли юноши Ин И, осматриваясь. Молодой человек одарил спутника лёгкой улыбкой:

– Нужно добраться до ближайшего поселения, и только тогда делать выводы.

Ин И указал на запад:

– Там есть… была небольшая деревушка.

Юноша поднялся и вышел из пещеры под взглядом спутника. Молодой человек выпрямился и поднёс к своим губам руку. Ни произнося ни слова, мастер призыва лишь осторожно подул на раскрытую ладонь. Как только кожи коснулось это невесомое дуновение, из-за спины призывающего вылетели десятки чёрных птиц. Животные не отличались от настоящих с первого, да и со второго взгляда.

– Скоро мы узнаем, сохранился ли он, – спокойно произнёс маг. Призыв подконтрольных животных являлся одним из примитивных заклинаний, используемых как правило для исследования территории. Отправив птиц на разведку, молодой человек, хотел было вызвать еще и несколько слуг-монстров, но передумал. Вернее, кое-что заставило молодого человека отвлечься. Юноша поднял голову и недолго всматривался вперёд. Сделав пару шагов от пещеры, маг протянул руку, ощупывая возникшую перед ним невидимую преграду.

− Не помню, чтобы здесь вообще устанавливался барьер, − задумчиво произнёс молодой человек и, обернувшись, замер.

Ин И проследил за взглядом спутника, но не понял, что в табличке над входом в пещеру того так удивило.

− Во Свете я ступаю… − маг перевёл взгляд на Ин И. – Это какая-то шутка?

− Это пещера место поклонения Отцу, − отозвался мужчина. – Что тебя удивляет?

Маг усмехнулся:

− Хотя бы то, что я входил в обитель Матери…

Как можно было поставить здесь табличку, не соответствующую действительности. Это как минимум оскорбление божества, которое может привести к призыву проклятия на осмелившегося так поступить глупца и весь его род.

Недолго думая, юноша призвал простой силуэт. Маг махнул рукой и существо подпрыгнуло в воздух и рвануло прямо в центр таблички. Мастер призыва не видел, как предмет раскрошился и упал, но отозвал силуэт, когда услышал звук разрушения камня. Матери нанесли оскорбление! Последователи Отца на этот раз зашли слишком далеко. Было время, когда одни почитатели шли на других войной. Но всё это в прошлом. По крайней мере, мастер призыва застал время примирения. Похоже, что оно оказалось не таким уж и долгим. Всего два божества.

Свет и Тень (Тьма), словно брат и сестра вечно следуют рядом друг с другом, даруя своё благословение. Брат озаряет чистых сердцем, воздаёт за старания, упорство и доброту, призывая в вечную Небесную Обитель. Сестра накрывает отчаявшихся, прогнивших и сломленных, водит их по бесконечным плохо освещенным Сумеречным Тропам, воздавая по заслугам и провожая в Пустоту.

Иногда человеку приходится выбирать, но в некоторых случаях выбор сделан за него: происхождением, спутниками, учением, наставником – не важно.

С самого начала повелось, что избрание пути Света является правильным, пусть никто и не знал, кто же всё-таки взял на себя ответственность решить за других. Последователей Тени (Тьмы) называли отступниками от учения Света и со временем в некоторых регионах приравняли к преступникам. Постепенно эта идея распространилась, плотно укоренившись в головах людей.

«Свет праведен!»

Началось кровопролитие. Люди убивали друг друга. Техники последователей Тени (Тьмы) были утеряны в веках. Брат похоронил Сестру. Мёртвое тело разложилось, дав питание «червям», остались только кости, да и те истлели.

Постепенно из Брата, Свет обратился в Отца, преумножилось количество последователей. Люди возвели алтари, построили храмы, открыли школы.

«Свет приведёт Нас в Небесную Обитель…»

Учения множились, менялись, пусть и божество оставалось одним и тем же. Люди поклонялись ему по-разному.

Пути Тени (Тьмы) следовали лишь монстры, злые духи и прочие твари, возродившиеся из тех самых «червей». Брат или теперь Отец разрушал их, уничтожал, поэтому Сестре, а теперь Матери приходилось заступаться за последователей. Ведь она так старательно взращивала их собственным уже мертвым телом. Пусть они не были прекрасны и величественны, разве может Мать, не любить своих детей?

– Что это? – вдруг спросил Ин И, вырвав мага из раздумий.

Крик.

Чей-то крик разорвал тишину.

Маг не спешил, стараясь понять, откуда именно исходит звук, но мужчина уже рванул в темноту. Этот человек словно вообще не думал о последствиях столь импульсивных действий и ничего не боялся.

Глава 4. Истинные демоны живут в людских сердцах

Раздавшийся стук, разбудил спящего мальчишку. Ребёнку недавно исполнилось шесть, он не потерял детского очарования и был гордостью небогатых родителей. Ночные гости обычно собирали добровольцев для помощи в тушении пожаров. На памяти мальчика, отец несколько раз подрывался и уходил в ночи, возвращаясь к рассвету, пропахший гарью. Беды случались в деревне довольно часто, каждый мог оказаться на месте пострадавшего, потому соседи всегда приходили на помощь. Но сегодня всё ощущалось иначе, ребёнок чувствовал странную нервозность, возникшую в сознании. Отец мальчика, крепкий, высокий мужчина поднялся с циновки, стараясь не тревожить беременную жену. Мальчишка начал подниматься, ему так хотелось увидеть пламя, ведь обычно его никто не брал с собой. Необычное волнение тревожило маленькое сердечко. Мужчина кинул предупреждающий взгляд на сына, отчего дитятко замерло на месте. Отец ступал, хромая на правую ногу. Старая рана, полученная на поле боя, совсем не беспокоила этого человека, но заставляла ребенка ещё больше уважать родителя.

− Кто? – быстро спросил мужчина, стараясь проснуться окончательно и заставить голову начать работать. Пробуждение среди ночи не способствовало быстрым мыслительным процессам. Ночной гость кинул короткую фразу в ответ. Но что-то в словах посетителя было не так, толи ударения в словах, толи нечто другое, совершенно неуловимое. Мальчишка почувствовал прошедший по спине холодок, когда заметил, как напрягся отец. Для ребёнка тот был необычайно смелым и сильным человеком, спасшим не одну жизнь в борьбе с настигшей других бедой. Мальчик ещё не осознал, что взрослые тоже способны бояться, для него родитель являлся горой, которую не способны разрушить ни сильный ветер, ни подземное течение.

Услышав ответ на свой вопрос, мужчина потянулся к двери, готовый прямо сейчас кинуться в огонь вытаскивать стариков или в реку спасать тонущих детей, но замер. В его голове словно только сейчас замкнулась логическая цепь.

− Чей дом го… − успел только сказать мужчина, но прервался, когда дверь неожиданно распахнулась. Гостю надоело ждать, когда хозяин наконец решится и откроет самостоятельно. Послышалось почти невесомое хихиканье.

Мальчишка вздрогнул. Его отец отступил на шаг и схватился за вошедший в живот меч. Оружие повернулось в ране и выскользнуло необычайно легко, словно только что не прорезало человеческие внутренности, а всего лишь разрезало арбуз. Только в этот момент мальчик осознал, что собственное тело сковало холодом. Нужно предупредить маму, они должны убегать. Рот не открывался, крик застыл, так и не покинув горло, когда отец, этот сильный мужчина, работавший в поле, безмолвно упал на пол.

«Что такое война?» − спрашивает ребёнок. Глупое, глупое дитя не понимает, что у взрослого может не быть ответа на такой вопрос. Человек некоторое время раздумывает, не торопясь удовлетворить любопытство ещё не созревшего ума.

«Война − это богиня боли и разлуки с близкими. Она не способна на сожаление. Имя ей Матерь», − отвечает взрослый.

«Но… разве Матерь не оберегает заплутавших?», − раздаётся спокойный женский голос. Новый вопрос выбивает взрослого из равновесия. Как посмела Она говорить. Он вырвет ей язык.

«Не слушай её, ты ещё слишком юн, чтобы понять», − отвечает взрослый.

Первые солнечные лучи не торопились прорезать ночное небо. Новый день будто не хотел вступать в свои права, чтобы на свет не вышло происходящее в небольшой деревушке. Мирные жители явно не ожидали, что окажутся втянуты в военный конфликт, люди даже не сразу поняли, что происходит. Неожиданно началась кровавая односторонняя бойня, их вырезали и мучили как скот. Люди убивали людей.

Ин И подхватил кнут, защищаясь от нападения человека, облаченного в доспех. Маг призыва шёл рядом, периодически уклоняясь и оставляя противников либо оболочке, либо призванным существам, появляющимся подобно дыму из Пустоты. Выглядел юноша весьма расслабленно и больше походил на танцора, а не на мага. Не хватало только чарующей мелодии на фоне, и всё можно было бы выдать за представление. Юноша не участвовал в бою лично, не желая марать руки или не имея навыков боя. Ин И припомнил, что в бою с демоном-ростком, маг придерживался тех же правил. У мужчины сложилось неверное впечатление, что, будучи приверженцем Матери, юноша преклонялся перед низшими существами, оттого лично и не убил то существо. Но это было совсем не так. Маг призыва совершенно не хотел или был не способен убить кого-то лично.

Солдаты не ожидали, что в деревне их будет ждать хоть какой-то отпор, но некоторые жители начали обороняться, подхватив подручные средства. Это даже нельзя было назвать битвой в прямом смысле слова. Деревня состояла из калек, стариков, женщин и детей – обычное состояние при боевых действиях. Люди оказались не защищены от возможного нападения. Знал ли кто-то из них, отправляя своего сына, отца, супруга воевать, что останется без возможности быть защищённым. Солдаты оказались безжалостны, на земле лежали изуродованные маленькие тела, перепачканные грязью и кровью.

Юноша огляделся, ему приходилось контролировать количество призванных слуг. Если один подчинённый, превышающий его лимиты, возникал в толпе, то другой вспыхивал чёрным пламенем и исчезал. Казалось, что призывное войско множилось, окружая побоище, но число существ не увеличивалось. Маг чувствовал некоторый дискомфорт от собственной беспомощности, ему всё ещё нужен отдых. Юношу утомляло всё происходящее. Всё с самого начала шло неправильно. Пробуждение в одиночестве не в то время, барьер и окружающие монстры, а теперь еще и битва, в которой приходилось принимать участие. Молодой человек не понимал, где именно ошибся. Память великодушно подкидывала обрывки воспоминаний о начертанных символах, произнесённых словах и благовониях. Всё было идеально, если не считать результата. Возросли ли его силы? Ответ не приходил на ум. Утомление и усталость, никак не отступали. Новые проблемы возникали, словно из ниоткуда. Молодой человек мог не приходить сюда, не обращать внимание на происходящее, но Ин И рванул в деревню, как только услышал о происходящем от мага.

Глава 5. Ступая по чужим костям

Бой, словно пожар, продолжался где-то вдалеке, одна из армий отступала. Жители деревеньки не знали, что вызвало очередное военное столкновение. Но поведали, что ранее вражда начиналась из-за некоего артефакта, скрывающего в себе невообразимое могущество. Обладание территорией, на которой спрятана реликвия и приводило к конфликтам. Ин И говорил о чём-то подобном. Именно в попытке выкрасть эту вещь, солдат отдал свою жизнь. Куда делась эта таинственная, дарующая могущество реликвия? Логичнее всего было забрать её и спрятать у себя правителю государства или самому сильному из воинов этого самого государства. Мастер призыва наделяющими силами вещицами не интересовался, полагаясь исключительно на собственные. Оттого и полученную информацию пропустил мимо ушей.

Молодой человек медленно шёл по пропитанной кровью земле. Матерь примет каждого из убийц в свои объятия, поцелует в холодный лоб и уведёт за собой в Пустоту. Юноша наспех создал пару кукол, они бродили в отдалении, рассеивая мстительных духов. Новые творения мага имели схожую с оболочками суть, за исключением того, что в них не имелось настоящего человеческого сознания. Внутри они были пусты: в данном случае полностью, а иногда частично. Юноша умел воссоздавать подобия души, но сейчас на это не имелось достаточно времени, а созданные ранее исчезли вместе с сосудами, десятки или даже сотни лет назад. На восстановление ушедших в Пустоту слуг ему понадобится много времени и сил.

Мастер призыва усмехнулся, покидая место кровопролития и направляя своё сознание в одну из марионеток. Маг намеренно привлекал к своей персоне внимание, но сам он не хотел попасть в эпицентр конфликта. В окружении смерти, будет легче затеряться, но именно там можно найти себе дополнительных проблем. Юноша ощутил колыхание чужой силы, потому приказал Ин И уходить, а сам направился ближе к месту сражения. Этот солдат отчего-то решил, что является совестью мага, потому его нужно было чем-то занять. Сначала этот человек потащил его в деревушку, кто знает, какие благие цели ещё посетят его дурную голову? Солдат возглавил отступление мирных жителей, а маг последовал к месту бойни, выступая, кто бы мог подумать, приманкой. Путать преследователя нужно правильно. Нельзя дать другому магу обнаружить истинного себя, особенно, когда твоя специализация – призыв. Молодой человек вырвал из Пустоты лошадь и некоторое время смотрел в ещё пустые глазницы животного. Призванный скакун был живым, пусть его и сожрала когда-то тьма. Чёрные бусины глазных яблок обрели форму и наполненность, в них появился блеск и отразил лицо юноши. Уже не детское, но ещё не мужское, красивое лицо, он походил на лисицу, демона-обольстителя. И взгляд его и появляющаяся улыбка с хитрецой – выдавали совершенно нехорошего человека. Лошадь помчалась прочь, унося эту лисицу подальше. В его время отношение к магам призыва стало нейтральным. Во времена юности Наставницы, они подвергались гонениям. А что сейчас? Это только предстояло выяснить.

Сознание частично переместилось в куклу, миниатюрную девушку, как и он, прячущуюся под капюшоном. Одежду на таких марионетках юноша мог создавать подобно той, что на нём, исключая лишь тот факт, что она при ближайшем рассмотрении казалась неправильной, ведь была с куклой одним целым. Но какая разница, когда вокруг кипит бой. Будет ли кто-нибудь разглядывать одежды, пытаясь убить?

Изначально задачей куклы был поиск тех, кто вложил в свои последние мгновения силу мстить, и их рассеивание. Духи мщения, могут принести погибель родственникам умершего, ведь будут подпитываться от их страданий. Кроме того, месть слепа, нельзя оставлять после себя нечто подобное. Не будь дух Ин И потерян и смирён, юноша даже и пальцем бы не пошевелил, не то что позволил снова жить. Магу доводилось видеть людей, пользующихся силой погибших в своих целях. Мёртвые не должны страдать. Пусть и после смерти, они имели право на свободу. Занятие куклы не одобрил бы ни один из участников конфликта. Ведь эту силу можно использовать на благо страны, натравить злых духов на армию врага в ночь перед сражением или прямо во время него. Тьма такого не одобряла, Мать не позволила бы кому-то использовать «дары» в своих целях, они принадлежат лишь ей. Мастер призыва, как истинный последователь взял на себя святую миссию доставить посылку до адресата, минуя ненужных получателей.

Были ещё некроманты, их мастер призыва ненавидел, они использовали тела мертвых, как свои игрушки; иногда запирали внутри душу, которой это самое тело принадлежало. Словно бабочка, нанизанная на тонкую иглу. Потому тела на поле боя обычно уничтожались в пламени, перед этим их сваливали в кучи. Кукла остановилась перед одной из таких, когда до её ушей донесся едва различимый хрип. Человек ещё был жив, он не звал на помощь, просто медленно умирал. Кукла отодвинула то, что еще утром ходило, и поймала отрубленную верхнюю конечность. Трупы подготовили к сжиганию, не убедившись готовы ли они быть сожжены и все ли среди них мертвы. Они торопились, чтобы некромант с противоположной стороны не успел воспользоваться телами. Не так давно мастер призыва объяснял Ин И, что для подчинения ему бы пригодились останки, пепел, в который он обратил кости тоже бы подошёл. Но не многие некроманты умеют использовать пепел.

Копаться в груде мяса оказалось неприятно; даже находясь далеко, маг делил ощущения с куклой. Поиск увенчался успехом, когда искусственная одежда пропиталась кровью и зловонием внутренностей. Хрип звучал так невесомо, что в какой-то момент хозяин засомневался в том, что слышала его кукла. Пришлось проверять пульсацию крови в венах и артериях каждого. Неудавшимся мертвецом оказался высокий хорошо сложенный мужчина с резко очерченными чертами лица и густыми черными волосами, ссохшимися вместе из-за крови и грязи. Одежда его, потрепанная в прошедшей битве, казалась едва не нарезанной на лоскуты. Рассматривать внешность человека было особо некогда, но родинка над губой как-то сама решила запомниться. Военный был сильно ранен, кровь рисовала на коже причудливые узоры. Отчего смерть не хотела приходить к человеку так скоро, заставляя продолжать существование в этом грешном мире?

Глава 6. Не все то, чем кажется

Его снова преследовало одиночество. Ин И найдёт его, если увидит в этом необходимость. А увидит ли её бывший военный, лишившийся прошлого? У мастера призыва не имелось ответа на столь сложный вопрос. Вернулся бы он сам к магу, имеющему над ним власть? Нет. Когда-то юноша покинул Наставницу, похоже, пришло время и ему остаться одному. Молодой человек сидел на призванной лошади, проклиная тот день, когда решил, что создание неживых объектов ему никогда не пригодится. Он мог бы создать колесницу, запрячь ее лошадьми и не страдать на ездовом животном. Юноша ненавидел путешествовать верхом, такой вид передвижений утомлял больше бега, так ему казалось.

Призванные птицы продолжали свой полёт, открывая обзору мастера территорию вокруг. Всё изменилось: реки иссохли, поля заросли лесом, поселения переместились, где-то выросли города, словно грибы после дождя. Прошло слишком много времени с его ухода.

Юноша направлялся в небольшой городок, выбрав его как место для отдыха. Возможно, оттуда начнутся поиски следов исчезнувших подчинённых. Архивы позволят сориентироваться во времени, если конечно существуют архивы. Ин И настолько не образован или же историю переписали?

Юноша порылся в рукаве, доставая бездонный мешочек и кидая взгляд на вторую лошадь, которой очень не хватало ездока. Молодой человек мог создать куклу, но ему необходим искуственный дух или, так называемая, тень сознания, чтобы не иметь дело с пустышкой. Для создания нужно время и сосредоточенность иначе получится какой-то шут. Помнил он о подобном опыте в жизни Наставницы. Куклу звали Слуга, и был тот мужчина невероятно прилипчив и вечно недоволен. Помнится, его сознание создавалось в битве, основные желания базировались на стремлении защищать свою Госпожу. После битвы ему на воспитание сунули ребёнка. И воспитывался мальчик этой скучной куклой, которая запрещала практически всё, тогда как сама Наставница всё разрешала.

Тень сознания имеет сложную формулу: частица души мага, сплетённая с искусственным духом, формируют основу. Свой дух нужно рассечь на части и вживить одну из них в новое творение, формируя собственные желания и стремления. Нужно сделать их живыми. Так появляется кукла с сознанием, или, если угодно, искусственной душой.

Юноша нашёл место для привала и огляделся. Кони не отходили от создателя. Молодой человек развёл огонь и закрыл глаза, опираясь спиной о дерево и направляя сознание в одну из птиц. Маг был способен сделать это, и продолжая путь, но чувство свободы приходило только, если он в этот момент бездействовал. Невесомость собственного тела после нескольких сложных дней казалась настолько приятной, что маг не сразу понял, как начал проваливаться в сон. Он пытался дремать в пещере, но грёзы не уносили его дальше изгороди. Стоило ему только начать проваливаться в сонную негу, как слух сразу начали тревожить крики, плачь и мольбы о помощи. Это не были голоса деревенских жителей, которых по милости Ин И пришлось вытаскивать из передряги. Это были осколки его собственного, расколотого сознания, вживлённые в кукол. Перед глазами тут же вспыхивали кострища, пламя которых жгло тело изнутри и снаружи. Горло сдавливало от удушья, а костяной когда-то живой мешок, служащий вместилищем духа, раскачивался взад-вперёд, верёвка тёрлась о балку, раздавался скрип. Какофония звуков, среди которых собственные предсмертные хрипы. Толщи воды смыкались над глазами, тут же ледяная жидкость врывалась в лёгкие, не давая сделать вдох. Сухожилия растягивались и вырывались из тела под истошные вопли. Тело медленно слабело, жизнь покидала его вместе с кровью, для которой открыли все двери, разрезав плоть.

Голос сорвался на крик. Мастер призыва открыл глаза, чувствуя, как по телу бегут тонкие ручейки холодного пота. Молодой человек видел жестокость мира, выступая скорее сторонним наблюдателем. Теперь же, судя по ощущениям, он принимал непосредственное участие в этом представлении. Самое ужасное, что пытка начиналась, стоило ему только сомкнуть веки.

Юноша осторожно поднял руку, наблюдая, как его, не оторванная от тела, конечность дрожит, и начал рисовать новое творение. Похоже, что пещера, не позволяла ему окунуться в эти эмоции, берегла своего последователя, иначе он точно проснулся раньше. Теперь Матерь лишь наблюдала со стороны, материнские объятия способны защитить не от всего, особенно, когда удаляешься от них. Вокруг стояла тишина, но вопли, ворвавшиеся в краткий сон, не хотели замолкать, продолжаясь в голове. Создать куклу, чтобы отвлечься. Начертав тело, молодой человек замер, когда осознал, что одежды для марионетки у него нет. Создавать неполноценное творение, где ткань будет и плотью, не хотелось. А тащить в город девицу в одном плаще, не лучшая идея. За кого его примут стражники? Потому занятие пришлось бросить, почти сотканная оболочка развеялась подобно дыму.

− Я же говорю костёр! – раздался хрипловатый голос, откуда-то из кустов.

Молодой человек, растерявший бдительность, запоздало вспомнил, что птица видела кого-то. Торговцы? Две повозки, по два человека на каждой, и две отдельные лошади, одна из которых с двумя ездоками, но только один из людей привлёк внимание мастера призыва. Молодой мужчина, его внешность, поведение, всё в нем лаконично можно было описать одним простым словом: обычный. Такой может пройти мимо на улице, и его не вспомнят. Он пускал лёгкую рябь, это точно был маг. Захотелось притвориться спящим и понаблюдать за ними, но отсутствие рядом кукол могло отрицательно повлиять на ситуацию.

− Рады встретить вас на нашем пути! – воскликнула женщина, подходя к костру. – Не против компании в такую хорошую ночь?

Женщин среди торговцев было трое, та, что заговорила, не внушающая доверия седая дряхлая старуха и молодая девушка. Юноша махнул рукой, не произнося ни слова и дозволяя людям подойти. Взятый в деревенском доме плащ скрывал человека почти полностью, на виду находились ноги в походной обуви, тонкие кисти рук, нижняя половина лица – ничего из этого не смогло бы навести на мысли о его поле, возрасте и положении в обществе. Потому молодой человек рассудил, что грабить его не собираются, по крайней мере, пока не узнали ничего конкретного.

Глава 7. Семейные узы

Изображать спящего, когда в твоей голове раздаются вопли, непросто, да и хриплые выкрики деда не способствовали хорошей актёрской игре. Но приходилось перебарывать себя. Мастер призыва понял, что ему придётся стать участником представления сразу, как ощутил исходящий от похлёбки аромат. Едва ощутимый запах дурманящих трав. Наставница в дни своей юности была травницей, оттого передала все имевшиеся у неё знания ученику. Варить настойки молодой человек учиться не хотел, но сбор растений был тем, от чего нельзя отвертеться. Постепенно его знания о флоре множились, будь у юноши предпринимательская жилка, открыл бы травную лавку. Судя по насыщенности аромата, в блюде его было ровно настолько, чтобы взрослый человек проспал несколько часов.

− А где этот сестролюб? А!? − прищурился дед, одним глазом окидывая территорию. − Видели, как он её по головке, словно ребёнка наглаживает. Тьфу!

− Пошёл мыть чашки, − отозвался подросток. − Я сходил за ним, но он отказался от помощи и решил вымыть и те, что были у меня.

− А что, если он упадёт в ручей и утонет! − взревела старуха. − Безнадёжный идиот, тебе можно что-нибудь доверить?!

Подросток вытащил из нагрудного кармана небольшой кинжал и начал ковырять ногти:

− Отец пошёл присмотреть, − оправдался мальчик. − Матушка, можно сегодня я выберу сам!

Послышался едва различимый всплеск воды.

− Ну вот! − возвестила старуха.

− Отец его вытащит, − отозвался подросток. − Сегодня трое! Они точно уже спят? Я насыпал ровно столько трав, сколько и в прошлый раз.

Старуха подошла к спящей девушке. Возрастная женщина потрогала ткань, из которой были сшиты одежды и, видимо, приняла решение, что такое можно продать.

− Эту переоденем, ткань дорогая, − прохрипела бабка и посмотрела на подростка. − Ты много добавил им в воду?

Подросток показал два пальца, сложенные вместе.

− Хорошо, что она вообще пила, − заговорила, более молодая женщина. − В какой-то момент я подумала, что это и не человек вовсе. Не пьёт, не говорит, не ест. Почти всё время спит. В Дом удовольствий такую болезную и не продать.

− Они и не поймут, какая она. Лицом вышла, да и ладно. Привезём спящую, возьмут без вопросов. Проснётся уже на новом месте работы. − рассудила старуха.

− Но нужно снять пробу! − подскочил дед, словно не он тут пристраивался спать.

Девушку медленно раздевали, уж больно её одежды понравились торговкам.

− Не понимаю, − прохрипела старуха, вновь коснувшись оголённой кожи девушки, − Дочка, подойди.

Женщина выполнила просьбу и села рядом. Обе некоторое время наблюдали за неподвижным телом перед собой. Сначала они коснулись спящей. Потом по очереди попытались почувствовать дыхание девушки, подставив руку, а затем и тонкую травинку ей под нос.

− Уже холодная, − прошипела старуха. − Сдохла во сне?

Женщина рассматривала мертвое тело девушки, плотно сжав губы.

− Сдохла?! Уже сдохла?! Я же ещё даже не... − вскочил дед. − Просыпайся, дрянь! Оживай! − выкрики сопровождались пинками всего, что попалось под ноги.

Подросток, разочарованно хмыкнул и направился в сторону мага, тоже недвижимого, но живого.

− Тогда это моя! − весело сказал он.

− Не честно! Не честно! Я первый! − дед схватил внучка, которого недавно нахваливал за шиворот, и откинул в сторону. − Ты должен чтить традиции! Уважай старших!

Женщины тем временем начали копаться в одежде девушки, покинувшей сей бренный мир. Но радости на их лицах не появилось. Ничего, кроме одежды у неё взять нельзя.

− Ничего! − мать и дочь переглянулись и посмотрели на начавшуюся между тем, кто уже прожил долго, и тем, кто еще не успел достаточно пожить, перепалку. − Нашли из-за чего ссориться! Где твой благоверный? Если он опять разделает тушу один, то я отрежу ему его маленький...

− Нос! − закончил подошедший мужчина.

Женщины резко повернули головы на голос, время, словно остановилось. Даже недавно колотящие друг друга дед и внук замерли. Перед ними стоял вовсе не тот, кого они ждали, а «сестролюб» с собственной персоной. В руке он держал моток верёвки.

− Что ты наделал?! − Закричала женщина и бросилась в сторону ручья, совершенно позабыв обо всём. Мужчина даже не обратил на неё внимания.

− Ваш родственник уснул и упал в ручей, − спокойно проговорил мужчина. − Вставай, сестрёнка, хватит изображать труп, − сказал он через плечо.

Девушка поднялась и вышла вперёд, загораживая брата. Сейчас при одном взгляде на неё было понятно, что сочетание «мертвецкая бледность» очень хорошо описывало её кожные покровы, глаза девушки выглядели, что удивительно, живыми. Некромантия высокого уровня позволяла восстановить жизненные процессы, делая мёртвого человека практически не отличимым от остальных. Кровообращения в трупе нет, оттого по венам проходила совсем не кровь, а заклинание. Сердце не билось, да и в дыхании совсем не было необходимости, но опять же воссоздать всё это возможно.

Мастер призыва и не думал принимать участие в представлении, хотя подстраховался, обратив одну из птиц, что наблюдала за происходящим в марионетку. Теперь где-то в округе бродил один голый человек неопределённого пола, возраста, вида. Что-то между птицей и человеком, если быть точным.

Глава 8. Огненный Цветок

Звуки чьих-то мучений стали громче, заполняя голову мага. Гомон в голове всё равно перекрикивал тех, кто страдал рядом. Кому мог принадлежать крик, похожий на птичий? Конечно, преобразованной птице. Мастер призыва не стал отзывать её по простой причине: он не знал, кем является некромант. Последователей Тени (Тьмы), к коим принадлежали все, использующие подобные техники, не позвали бы работать в город. Значит, оживляющий мёртвых являлся наёмником, выполняющим заказы тех, кто больше платит. Других предположений не было. Наёмники никаких правил не придерживались и обычно имели дурную репутацию. Пойманная семья торговцев людьми и каннибалов состояла из пяти человек, из которых до заказчика живым и не увечным не доберётся ни один. Мастер призыва ненадолго задумался, ведь не так давно по его воле тоже погибли люди, причём большое количество. Так можно ли сказать, что он лучше?

− Сестрица, сходи, посмотри, что там происходит, − отдал поручение некромант, даже не поворачиваясь к своей спутнице. Девушка положила чужие кисти рук в поясной мешочек и направилась выполнять поручение. – Так, кто ты? – продолжил начавшийся допрос мужчина.

Мастер призыва смерил нового знакомого оценивающим взглядом, словно проверяя, есть ли в нём намёк на угрозу. Сам юноша предпочитал не вступать в бой, не марать рук. Но тут возникала проблема. Ушедшие сопровождать живых жителей деревеньки куклы ещё не выполнили свою работу и помогали Ин И. Единственная марионетка, не превышающая его лимиты на призыв, сейчас вопила, вступив в сражение с трупом каннибала, не так давно растерзавшего собственную супругу. Хотя… были ещё призванные лошади: одну можно отдать на растерзание, а на другой удрать. Молодой человек посмотрел на скакуна, раздумывая сбежать или остаться и понаблюдать за происходящим? В конце концов, он не так часто видел некромантов. Оживление трупов было для мастера призыва табу, он никогда не использовал мёртвую плоть, считая это низостью по отношению к телу. Призыв – это способность вырвать из объятий Пустоты существо и подчинить его, умение воссоздать нечто живое и соткать для него форму. Некромантия – это лишь эксплуатация гниющего тела. (На самом деле не всегда. Некоторые некроманты, обладающие достаточным талантом, могли позволить организму оставаться нетленным). Дух обладателя иногда запирался внутри, словно в тюрьме. Было время, когда так поступали с преступниками. Их казнили, позволяя испытать смерть, а потом заставляли продолжить существование, ощутив на себе распад тела. Во времена охоты на магов последователей обоих учений: призыва и некромантии − подвергали гонениям. Простые люди вообще не разделяли их поначалу. Различия заметили, только когда с кладбищ начали пропадать трупы. Именно тогда до некоторых стало доходить, что мастера призыва подобным не промышляли.

− Я уже отвечал на эти вопросы, − отозвался юноша. – Только не говори, что мне следует повторить ответы? – молодой человек слегка склонил голову, и поправил упавшую на лицо прядь волос, используя этот жест, чтобы быстро и незаметно развеять птицу у ручья. Если подумать, то некромант не знал того, что происходило у воды, ведь «чужими глазами», в отличие от юноши не видел. Молодой человек растянул губы в лисьей улыбке, собираясь продолжить разговор.

− Ты и, правда, немая девица, идущая в город на поиск работы? – бровь мужчины изогнулась.

− Разве я ЭТО говорил? – поинтересовался мастер призыва.

Мужчина некоторое время серьёзно смотрел на него:

− Нет, − наконец произнёс он. – Это говорили они, − тут он кивнул на связанных людей. − Но и не отрицал ничего из этого, словно подыгрывая. Как твоё имя?

− У меня нет имени, − быстро ответил юноша, не задумываясь. Мужчину ответ не устроил:

− Безымянный? Издеваешься? – мужчина хотел ещё что-то добавить, но заметил возвращение сестрицы, тащившей растерзанные тела недавних супругов. – Кто их так?

Девушка пожала плечами.

− Она не может говорить? – вдруг поинтересовался юноша, не так давно изображавший немого. Девушка посмотрела на сказавшего это и недобро прищурилась, словно анализируя являются ли слова оскорблением, после чего быстро оказалась рядом и сдёрнула с молодого человека капюшон.

− Хо Хуа, что ты…?! – крикнул мужчина, но остановился на полуслове. Девушка вытянула палец и показала на юношу, словно что-то кому-то доказывая. Некромант понял, что перед ним не женщина, как только услышал голос юноши во время битвы и неуместный вопрос. Но внешность молодого человека всё равно ввела мужчину в ступор. Будь молодой человек и, правда, немым проблем в его жизни было бы куда больше.

− Так это девка или нет?! – выкрикнул старик. – Слышь, это не девка, мелкий! Ты на кого глаз положил?! Да я бы никогда! Эй ты, немой …не немой,… ты зачем нас дурачил?!

Молодой человек фыркнул, но не удостоил людей ответом.

Обвинённый родственником подросток открыл и закрыл рот, вдруг задумавшись.

−Хо Хуа? – переспросил пришедший в себя подросток. – Это прекрасный Огненный Цветок?

− Заткнитесь, вы оба! Хо Хуа мертва! – вклинилась старуха. – Ей перерезали горло от уха до уха!

Топор войны был временно закопан, некромант отвлечён.

Кто такая Хо Хуа мастер призыва не знал, потому что был сильно старше всех присутствующих. Его поколение, скорее всего давно истлело в земле.

− Верно, Хо Хуа мертва, − подтвердил некромант. – Но Люлан Мао (бродячий кот) жив, а, значит, жива и его младшая названая сестричка Хуа. – мужчина начал медленно сдирать с лица, наложенную тонким слоем маску, навсегда прощаясь со своей обычной внешностью. В маскировке уже не имелось смысла. Мастер призыва наблюдал, как посредственная внешность превращается в произведение искусства. Этот мужчина мог бы пленять сердца женщин одним взглядом, если бы конечно захотел. Наверняка, являлся тем ещё источником проблем для противоположного пола. Смоляные жёсткие черные волосы, точёное лицо, тонкие губы, почему-то светлые глаза, в оправе длинных ресниц. Мужчина снял маску только с лица, но преображение продолжилось. Он, наконец выпрямился, будто даже став выше, чем был. Самое забавное заключалось в том, что во время боя мужчина уже выпрямлялся, но как только битва окончилась, слегка скривился обратно.

Глава 9. Отдых

Городские ворота с первого, да и со второго взгляда не внушали особого доверия. Возникало ощущение, что их возводили ночью. Будто жители нарубили брёвен и притащили их сюда, чтобы напившийся браги одноглазый и однорукий плотник, используя все свои умения и возможности, соорудил то, что смог. Перекошенные бревенчатые ворота, створки которых не могли до конца закрыться, как ничто другое иллюстрировали отношение местных властей к живущим здесь людям.

Пара стражников недовольно переглянулась, заметив приближающийся транспорт. Ничего так не показывает отношение к работе, как исказившиеся в гримасе презрения лица. Молодой человек, ничего не говоря и никого не предупреждая, прилёг рядом с трупами, ещё до того, как ворота показались на глазах. Некромант не верил в происходящее. Несомненно, они не придумали, как получить пропуск для сбежавшего из храма, но притвориться покойником…

− Ты неплохо притворяешься мёртвым, − похвалил мужчина.

Хо Хуа снова одарила телегу позади взглядом. Дальнейший путь они провели в молчании.

Мастер призыва строил планы, как он найдёт постоялый двор и снимет комнату. Пару дней он пробудет там и ничто, ничто его не отвлечёт от создания пары марионеток.

Тела рядом пахли кровью, но это не беспокоило мага. Совсем недавно его кукла, делившая с ним ощущения, измазалась во внутренностях. Помня это, юноша не особо обращал внимание на происходящее. Несомненно, плащ придётся выбросить, но это меньшая из зол.

− А ну тормози! – крикнул стражник, останавливая повозки.

− Моё имя Люлан Мао, − с усмешкой произнёс некромант. – Мои спутники Хо Хуа и У Мин (произношение фразы «без имени»). Да-да, вон тот, что спит на трупах. А что поделать, такое у него увлечение. Да-да, вот такое. Никто не идеален. – в конце он точно развёл руками, так подумалось юноше. – Мы выполнили поручение по поимке преступников. Вот документ. Спасибо, я буду вам признателен, если вы известите госпожу управляющую.

Мастер призыва и не думал вставать, принимая участие в представлении, что поделать, увлечение у него такое.

Немного полежав и дождавшись, когда телега повернёт, юноша нашёл свободное место и сел.

− Было приятно пообщаться, − улыбнулся юноша, собираясь спрыгнуть с транспорта, но его остановила мужская рука.

− Собираешься сбежать?

Молодой человек посмотрел на удерживающую его кисть в чёрных перчатках, не помня этого аксессуара на чужих руках, и кивнул. Ему не было никакого смысла и дальше оставаться с ними, учитывая то, что в город он попал.

Хо Хуа посмотрела на происходящее и отвернулась, вспомнив о чём-то. Немного порывшись в поясном мешке, девушка достала кисти рук и бросила в сторону второй телеги. Люлан Мао, заметив краем глаза летящие обрубки, дёрнул юношу на себя, спасая от летящего мяса. Невольно завалившись на некроманта, молодой человек растерялся, но всё же кинул взгляд на девушку. Хо Хуа уже вернулась к своему занятию и даже не смотрела на тот кавардак, который устроила. Вероятно, она вспомнила об обрубках, посмотрев на трупы и незамедлительно решила «положить» их на место.

Мужчина же, помогая юноше вернуть равновесие усмехнулся:

− Как всегда вовремя, сестрица!

Девушка, не поворачиваясь, неопределённо махнула рукой.

Мастер призыва спрыгнул с телеги и, кинув некроманту серебряный слиток, медленно направился искать постоялый двор.

Городок при свете дня выглядел обычно. Люди сновали по улочкам, периодически задерживаясь у небольших торговых лавочек. Что странно, мужчин на улицах было достаточно, в отличие от деревеньки. Несомненно, людей в таких поселениях больше, но почему же возникало ощущение, что отсюда на войну практически никто не пошёл? Рассудив, что в этом наблюдении нет ничего полезного для его персоны, мастер призыва побрёл дальше.

Постоялый двор нашелся почти сразу. Молодой человек вынужденно сделал круг, вернувшись и забрав своих лошадей с собой. Ездовые животные чувствовали себя хорошо, что свидетельствовало об отсутствии вокруг города, да и в самом поселении охранных барьеров. Юноша намеренно на некоторое время оставил животных в их форме. Если бы лошади попали под влияние заклинания, существовало несколько вариантов развития событий. Во-первых, слабая магия оказывала бы небольшое влияние, подобно кружащему вокруг, но не кусающему комару. Во-вторых, более сильный барьер мог навредить животным, и им бы пришлось намеренно «взбеситься», чтобы выбежать наружу. В-третьих, существовали барьеры, способные разрушить заклинание призыва, тогда и кони просто развеялись по ветру пеплом. И наконец, существовала вероятность, что купол, каким обычно окружали города, просто не пропустил бы их внутрь. Последнее юноша исключал, тогда и Хо Хуа, возможно, развалилась на части. Плюс ко всему молодой человек не хотел выдавать свою специализацию спутникам, рассеивая при них лошадей. Простая предосторожность.

Юноша развеял призванных животных сразу, как зашел в безлюдный переулок.

Хозяин двора встретил одинокого путника недовольным взглядом. Но лицо старика переменилось сразу, как он увидел деньги. Юноша снял две комнаты для троих людей на втором этаже и попросил вскипятить воды, в надежде смыть с себя дорожную пыль. Хозяин кивал, отвечая только: «Да-да, будет сделано!»

Несмотря на уже почтенный возраст, старик оказался очень расторопен, потому комната и вода были готовы, когда юноша вернулся с рынка, неся несколько комплектов женской и мужской одежды.

Глава 10. Тень Третья

Юноша сел на кровати и окинул комнату взглядом. На полу в позе для медитаций сидела Ин Эр, девушка слегка склонила голову, глубоко погрузившись в практику. По крайней мере, при первом взгляде на неё, сложилось бы именно такое впечатление. Но как только хозяин шевельнулся, она открыла глаза и теперь не сводила с него взгляда.

− Так и думал, что это было нечто личное, − прошептал маг, поднимаясь. – Стал бы он иначе сам убивать его. Да ещё и выбрав удушение. Этот способ ясно иллюстрирует его отношение. Наблюдать, как из находящегося целиком в твоей власти человека медленно уходит жизнь.

Кукла вскочила и сразу же подала юноше чашу с жидкостью. Молодой человек осушил её одним глотком и замер, осознав свою ошибку. Это было вино. Горло тут же обожгло. Молодой человек закашлялся, боясь при этом подавиться.

− Ты ничего не перепутала? – спросил он, когда вернул себе способность говорить.

− Госпожа всегда говорила, что алкоголь и женщины помогут залечить любые раны.

Мастер призыва поднял голову, анализируя услышанное. Так значит, поэтому рядом с ним оказалась девушка с вином.

− Что с тобой не так? – спросил то ли у себя, то ли у девушки он. – И где второй?

− Третий! – незамедлительно поправила кукла, показав цифру «три» на пальцах. – Он пошёл общаться с Говорителем по поводу заговора. Насколько я могу судить, − она, словно заглянула в себя и через некоторое время вернулась, − Дело движется к заключению сделки. Он выполнит свою работу за услугу.

Молодой человек коснулся рукой лба, это недосып сказался, или он на этот раз одарил кукол слабоумием?

Юноша снял все украшения, заколол волосы в привычный ослабленный пучок обычной бамбуковой шпилькой без всяких узоров. Свои сокровища он бережно сложил в бездонный мешочек, который подвязал под одеждой. Теперь его вид не должен был заставлять людей видеть в нем фанатика? Одежды он оставил свои: ткань хоть и выглядела небогато и грубо, но отлично вела себя при носке. К тому же, теперь он изображал слугу, ему и не нужна была выделяющаяся одежда.

− Что за услуга? – юноша вышел из комнаты в сопровождении очаровательной свиты. – Хотя, зачем мне спрашивать…

− Он утверждает, что у одной из его наложниц похитили новорождённого. Он даже приплёл семейство Сюнмэн, но они не признались в этом, − довольная девушка несла в руках сосуд с вином.

Стол, за которым проходили переговоры, нашёлся быстро. Светлые волосы в таверне были всего у двоих, одна из них сопровождала мага. Ин Сань попивал вино и внимательно слушал, уже изрядно опьяневшего Говорителя. Юноша сел за их стол и подпёр голову рукой, рассматривая собеседника собственными глазами.

Маг-ворона отчего-то, действительно, был похож на эту птицу. Его манера довольно громко рвано говорить, имела сходство с карканьем.

− Прямо-таки исчез, − снова повторил неожиданный работодатель, разведя морщинистые руки с короткими пальчиками в стороны. – Уснули – был. Проснулись – его уже нет.

Молодой человек вздохнул.

− Где ребёнок появился на свет? – поинтересовалась кукла, любезно подливая вино.

– Наше семейство Бугу, – на этих словах девушка пролила вино мимо чаши, а её близнец подавился, – приняло решение, что наилучшее место для рождения – это Дом Милосердия. Он один в нашем городе. Туда мы отвезли мою дорогую супругу.

– Ребёнка принесли в ваш дом. Через какое время вы обнаружили пропажу? – спросил Ин Сань.

– Дорогая супруга вернулась в дом с наследником. Мы праздновали всю ночь. А когда проснулись, то ребёнок уже пропал.

– Кто оставался с малышом? Его мать? – снова включилась Ин Эр, слегка склонив голову.

– Не-е-ет, – протянул собеседник, она вернулась в Дом Милосердия, как ей приказали служители Света. – Оставила ребёнка и вернулась туда. Младенец остался с кормилицей, которая пришла вместе с дорогой супругой.

– Где сейчас кормилица? – спросил юноша, которому надоело слушать пьяные россказни старой Кукушки. (Бугу в переводе “кукушка”).

– Она вернулась в Дом Милосердия, ей не было никакого смысла оставаться. Ребёнка же в доме уже нет.

− Нам нужно будет посетить ваше поместье, − деловито произнёс Ин Сань и кинул взгляд на заскучавшего мастера призыва, − У Мин, отправишься в дом Милосердия.

Юноша чуть не поперхнулся от такой наглости, но вовремя прикусил язык и кивнул, изображая покорность.

Наниматель ещё некоторое время продолжал плеваться, описывая какая хорошенькая эта его дорогая супруга. Поняв, что ловить больше нечего, юноша поднялся и пошёл прочь. Уже на улице его догнала Ин Эр. Девушка слегка захмелела, оттого на её лице красовалась немного неуместная ситуации улыбка. Всего на секунду, молодой человек увидел в ней Наставницу, но прогнал эту иллюзию.

Дорога приведёт в нужное место, если вам известен маршрут. Двое молодых людей практически сразу нашли Дом Милосердия. Внешне здание скорее напоминало храм Отца. Кажется, все сбережения города и налоги граждан вложили именно в это величественное сооружение. Окруженный высоким забором, Дом Милосердия представлялся исполином, возвышающимся над муравьями.

Молодой человек остановился около ворот:

− Барьер, − произнёс он.

Глава 11. Поместье Кукушки

Поместье Бугу выглядело слишком богатым для простого Говорителя, образ которого сразу всплывал в памяти. Каменные ровные ворота и даже охрана. Двое высоких мужчин, вооруженных так, словно сейчас двинуться защищать границы от нападения.

Молодой человек, стоящий позади Ин Эр прищурился. Когда это маги-вороны стали брать за свою работу огромные деньги? Ох, не ту специализацию, он выбрал. Не ту. Говорила ему Наставница, а он не прислушался.

− Мы точно не ошиблись? – на всякий случай решил уточнить юноша.

Кукла держала в руках карту города и всматривалась в схемы левым сапфировым глазом. За ночь они успели привести себя в порядок после случившегося. Мастер призыва наложил девушке повязку, полностью закрыв один глаз плотной тканью. Волнистые волосы теперь скрывали половину её лица. Мастер призыва смог оставить ей слух, но одним органом зрения пришлось пожертвовать. И всё это только чтобы не позволить её брату видеть этим самым глазом. Теперь Ин Сань не сможет вычислить их местоположение, тогда как сам маг призыва, в случае необходимости найдёт его по оболочке. Марионетка будет пускать ту же рябь, что и сам маг, чуть слабее. Если мастера призыва можно сравнить с костром, то его призывные существа – это угли, извлечённые из него. Несомненно, тоже горячие, но отличающиеся от того жара, который ощущаешь, когда толкаешь руку в огонь.

− Ин Эр, из путешествующих заклинателей, − поклонилась девушка, обхватив кулак одной руки ладонью другой. – Прибыла по поручению главы дома господина Бугу Уши.

Мастер призыва ждал, когда церемонии окончатся, наблюдая за происходящим. Выполняй он эту работу ещё до ухода в ту злосчастную пещеру, сидел бы в комнате и попивал чай. Теперь же за куклой приходилось приглядывать.

Говоритель появился незамедлительно. Он растолкал охрану локтями, отвесив каждому пару ласковых за нерасторопность.

− Уважаемая заклинательница, − нежно проговорил хозяин дома, − Я ждал вас.

Юноша, на которого не обращали внимания, шёл за вороной, обхаживающей его марионетку, словно новую невесту. Внутри поместье выглядело ещё богаче, чем снаружи.

− Я хочу увидеть место, куда положили ребёнка, − напомнила Ин Эр. Собеседник закивал и тут же махнул сопровождающему их юноше рукой, чтобы тот удалился. Мастер призыва так и замер, позволяя увести свою единственную защиту.

Богатая обстановка, не скрывала отсутствие внутри слуг. Коридоры казались безжизненными.

После посещения Дома Милосердия молодой человек был уверен, что все ответы на его вопросы там. Но личность Говорителя вызывала любопытство, потому молодой человек решил посетить его имение.

Внутри оказалось слишком тихо. Юноша вспомнил, что в поместье проживают четыре женщины, одна из которых ушла в услужение Отца, как только родила. Где тогда жили ещё трое? Молодой человек бродил по дому. Никакого магического следа внутри не было. Если ребёнок и был здесь, то его просто унесли. Кормилица, судя по всему, тоже являлась человеком.

Вдоволь нагулявшись, юноша вернулся к воротам. Прямо перед появлением хозяина поместья в сопровождении двух девушек.

− Подался в слуги? – поинтересовался некромант, оказавшийся позади молодого человека. Судя по всему он, наблюдал за гостями поместья с самого их прихода.

− Ага, это очень прибыльное дело, − ответил юноша, не поворачиваясь. – Где та вещица, что раздражала пространство в прошлый раз, выдавая, что я маг?

Мужчина изогнул бровь:

− Артефакт «Эхо»? Оставил где-то, – Люлан Мао наблюдал за собеседником. − Ты искал внутри магические следы похитителя? Ну как, нашёл что-нибудь?

− Ты знаешь ответ, − отозвался юноша, видя, как девушки прожигают друг друга взглядами.

− Где ты её нашёл? – вдруг недовольно спросил некромант, проследивший за тем, куда смотрит собеседник.

Девушки выглядели очаровательно. Но красота их была настолько разной, что заставь мужчину выбирать, он погибнет в муках, не приняв решение. Хо Хуа была достаточно стройна и высока. Прямые чёрные волосы были собраны в причёску и держались с помощью двух шпилек. Вряд ли это просто украшения, скорее всего их можно использовать в качестве оружия. Всё в одежде и аксессуарах могло выполнять несколько функций. Кожа её имела совершенно белый цвет, такого не смогла бы добиться ни одна красавица, будучи живой. Тонкие черные брови, слегка приподнятый к кончику нос и алые губы. Последние, несомненно, были накрашены, чтобы скрыть синеватый оттенок безжизненности.

Ин Эр выглядела живым воплощением куклы, каких продавали детям в лавках. Тело её имело более выраженные формы. Девушка была ниже. Из оружия, на поясе висели два заклинательских, по крайней мере, таковыми они казались на первый взгляд, тонких меча.

Юноша не ответил, видя настороженность во взгляде приближающейся куклы.

Хозяин поместья переменился в лице:

− Ооо, господин Люлан Мао, отчего же вы тоже не зашли?

Юноша отвесил господам поклон и быстро последовал за своей белокурой госпожой, не обращая внимания, на скользнувшую по губам некроманта улыбку.

Ин Эр смотрела на кувшин с вином, который принёс подавальщик, и боролась с искушением. Девушка уже несколько раз порывалась наполнить свою чашу, но сдерживалась. Молодой человек, сидящий напротив, медленно принимал пищу, о чём-то размышляя.

Глава 12. Дитя

Юноша сел в позу для медитации и перевёл взгляд на дверь. Тогда, уничтожая свою часть внутри взбесившейся куклы, мастер призыва увидел человека, жизнь которого находилась в руках марионетки. Развеять тело куклы в ту самую секунду, да и сейчас было ему не под силу. Теперь от рук вышедшей из-под контроля игрушки могут пострадать люди. А виной всему оказалась самоуверенность мага. Даже потеряв всё, кукловод был уверен, что сможет восстановить это. Сейчас, когда одна из его кукол бродила где-то по улицам, юноша начал понимать, что переоценил собственные силы. Он не контролировал ситуацию с самого начала. Хорошо, что в пещере ему под руку попался дух, иначе первая созданная кукла могла внести смуту ещё там. Несомненно, Ин И был другим, он прожил жизнь, он знал, кто он такой. А что знали куклы? У них не было души, только тень сознания. Тень – жалкое подобие духа, ей многого недоставало. Потому юноша внедрял частичку себя, которая укажет заплутавшему правильное направление.

Но две последние куклы оказались слишком личным. Создавая их, молодой человек вспоминал прошлое, отчего, возможно, и допустил ошибку.

Ин Эр чем-то напоминала Наставницу, любившую выпивку и женщин больше всего на свете. Но его Учитель никогда не позволяла себе переходить границы дозволенного совестью. Не напивалась до потери сознания. Что именно сломано в Ин Эр, юноша понял почти сразу. Её нездоровая привязанность к алкоголю теперь, когда ограничение снято, никем не контролировалась. Возможно, так кукла боролась с болью, которую ей пришлось прочувствовать, только придя в этот мир.

Ин Сань озвучивал его собственные мысли. Тогда какой же порок преобладал в нём и был ли он?

Юноша закрыл глаза и приподнял руку, позволяя чёрной пушистой фигурке животного появиться из Пустоты. Кошка осторожно касалась мокрым носом тонких пальцев хозяина. Раздавшееся довольное урчание отвлекло молодого человека.

Значит, некромант пытается его предупредить. Что будет, узнай он, что нападавший всего лишь марионетка, оторвавшая нити от руки кукловода? Тогда у него поубавится желания помогать. А потом ему заплатят за голову мастера призыва.

Юноша медленно поднялся, взяв животное на руки. За окном уже стояла ночь. Полная луна освещала улицы. Кошка выпрыгнула на крышу и направилась искать ответы. Пусть мастер призыва и не мог решить все проблемы, но он мог хотя бы не создавать новых. Юноша решил, что разберётся с близнецами сразу, как закончит с Домом Милосердия. Хотя, если подумать, то в это дело он ввязался из-за кукол. Разрушь он их сейчас, какое количество времени понадобится на восстановление?

Молодой человек вышел из комнаты, спустился вниз и, не обращая ни на кого внимания, медленно направился к Дому Милосердия. Животное исследовало дорогу на предмет случайных прохожих. Молодой человек оставался незамеченным ровно до тех пор, пока не оказался у ворот.

Юноша медленно обошёл здание. У него всё это время было простое решение. Каменный великан и ослабляющий магию артефакт. Но не успел молодой человек подойти ближе, как ему закрыли рот и затащили в кусты.

− У тебя что бессонница? – недовольно спросил некромант, отпуская юношу.

Молодой человек смерил названых брата и сестру, Хо Хуа тоже присутствовала, гневным взглядом.

Учитывая, что кошка их не видела, сидят они здесь достаточно давно.

− Стесняюсь спросить, что здесь у вас, раз в кустах засели, − парировал юноша.

− Выполняем работу. А вот что здесь забыл слуга, интересно узнать.

Хо Хуа в отличие от брата не отвлекалась, потому даже бровью не повела, услышав разговор.

− Я искал кошку, − ответил молодой человек и наблюдал, как сохраняющая до этого момента сосредоточенный вид Хо Хуа повернула голову.

− Искал кошку у ворот Дома Милосердия… Сестрица тут была кошка? – некромант задал вопрос просто так, но девушка подняла животное за загривок. Это не было совпадением, молодой человек заставил существо подойти к ожившей.

Заметив своего хозяина, кошка сразу же метнулась к нему, оставив Хо Хуа шерсть в качестве подарка.

− Отлично, ты её нашёл, а теперь… − начал, но прервался мужчина, заметив движение. Слегка сгорбленная женщина вышла наружу.

Женщина вышла из храма и пошла за город, переваливаясь с одной ноги на другую.

− Вот так, мой хороший, − шептала она, − вот так мой маленький.

Хо Хуа осторожно последовала за ней, некромант кинул взгляд на юношу:

− Оставайся здесь.

− Да-да, − отозвался молодой человек.

Мастер призыва, дождавшись, когда его спутники последуют за женщиной, подошел к двери. Он сел прямо перед воротами, достал из широкого рукава короткий кинжал и надрезал ладонь. Юноша достал почти круглый сияющий камешек и положил на землю. Артефакт затрещал, вступая во взаимодействие с барьером. Молодой человек мог долго наблюдать, кто окажется победителем, но у него было ограничено время. Капля крови, упавшая на камешек перекрасила его и тут же расколола барьер. Кошка зашла внутрь. Юноша последовал за ней.

Дверь вела в хижину. Именно здесь Ин Эр вдыхала те самые благовония. Комната выглядела обычно, если не считать огромного наполненного дурманом котла над огнём. Вполне обычно.

Молодой человек нашел подвал, но и там не было и намёка на младенцев. Мастер призыва повернул голову и наткнулся на внимательный взгляд некроманта. Мужчина специально отстал, чтобы проследить за ним?

Юноша отряхнул руки и закрыл подвал.

− Барьер пропускает только женщин, − с лёгкой улыбкой произнёс мастер призыва. – Как ты попал внутрь? Только не говори мне… − юноша замолчал и прикрыл себе рот рукой, словно боясь, что скажет нечто непотребное.

Люлан Мао его веселья не разделял, но видимо решил не спорить и никак не реагировать.

− Здесь есть тела младенцев? – спросил молодой человек.

Собеседник ударил рукой по каменному полу, мертвые бы отозвались:

− Здесь нет.

Юноша выскочил из хижины через другой выход, некромант последовал за ним.

Глава 13. Усталость

Немного подумав, молодой человек всё же сменил свой маршрут, надеясь отыскать архив. Ему вдруг вспомнилось, что Ин И употребил интересное словосочетание, называя год своей смерти: шестьсот пятнадцатый от Возвращения Сияния. Что могли означать эти слова, юноша не знал, потому выбрал курс на какую-то лавчонку с древностями.

За прилавком стоял сгорбленный старик и щурился, смотря на посетителя.

− Что желаешь найти? – без всякого приветствия поинтересовался хозяин лавки.

Молодой человек посмотрел по сторонам, надеясь увидеть вещи, применяемые в его время.

− Мне бы летописи, и чем старше, тем лучше, − отозвался юноша. – О Возвращении Сияния и до него.

Старик округлил глаза:

− Возвращении Сияния? Где ж я найду записи более чем семисотлетней давности? – недовольно проворчал старик, глядя на юнца.

Мастер призыва посмотрел на него:

− Если есть что-то до этого события ещё лучше. Скажем, с падения государства Хэй.

− Падение Хэй? До Возвращения Сияния ничего не было. Что ещё за Хэй? Никогда такого государства не существовало!

Юноша, бывший выходцем из несуществующего, как выяснилось государства, достал из рукава мешочек и с характерным звоном опустил перед стариком.

− Вот небольшая плата за поиск информации, − тихо сказал он.

Хозяин лавки быстро сунул нос в мешочек и кивнул. Его глаза загорелись от счастья. Этим утром Отец привел к нему очень хорошего посетителя.

Молодой человек назвал адрес постоялого двора, чтобы информатор смог послать ему весточку, если что найдёт.

Уже на выходе юноша обернулся:

− А нет ли у вас календаря?

Старик, смотрящий на деньги, закивал и отдал посетителю круглый диск размером с ладонь, чем вызвал у юноши массу вопросов. Устройство толщиной с мизинец состояло из нескольких круглых пластин и стрелки с отверстием по её длине. Глядя на стрелку можно было проследить от большого круга к маленькому: день от полнолуния, номер полнолуния в году и год. Устройство работало само.

«01» − первый день движения к десятому полнолунию.

«09» − пройденное девятое полнолуние из 13 возможных в этом году.

«727 год» от Возвращения Сияния.

Примечание автора: конец августа – начало сентября.

Молодой человек ещё раз посмотрел на год. Оставалось определить, сколько лет прошло в промежутке между уходом в затвор и злополучным Возвращением Сияния. Теперь у мастера призыва был минимальный срок пребывания в пещере: семьсот двадцать семь лет.

Информация не порадовала и не принесла никакого облегчения. Сможет ли он отыскать какие-нибудь следы, по происшествию такого большого количества времени?

Молодой человек вознамерился вернуться на постоялый двор, в надежде, что усталость всё же сможет заглушить крики, и он поспит. Но толпа решила за него. Все они дружно куда-то направились. Из чистого любопытства молодой человек пошёл вместе с ними.

На главной площади возвышался постамент с пятью длинными столбами. Мастер призыва кинул взгляд на основание столбов, чтобы узнать привязанную к ним семейку каннибалов.

Задушенный Сюнмэн Шоу был заперт в собственном теле, ощущая разложение. Судя по всему, некромант замедлил эти процессы, чтобы убийца вдоволь помучился.

Его жена, на соседнем столбе, с раздавленной грудной клеткой тоже томилась внутри, издавая протяжные тяжелые вздохи-хрипы.

Старик, продолжал притворяться блаженным, пуская слюни и мыча.

Старуха рядом брезгливо смотрела на своего супруга.

Подросток опустил голову и поджал губы.

− Эй, а старики, то в чём виновны? – выкрикнул кто-то из толпы.

− Этот вообще не здоров. Вон слюни пускает! – пропищал другой.

− Говорили же, что виновник Сюнмэн Шоу! Это что, кровная месть? – с усмешкой выкрикнул следующий.

− Хо Хуа захотела крови?! – начали меняться настроения в толпе.

− А вы слышали, что она спуталась с некромантом? – начались шепотки.

−С наёмным убийцей! – громче поправили сказавшего, чтобы всё услышали.

− Так и знал, что её добрые дела – это лишь прикрытие! – гомон становился громче.

− Помогите нам, − начала свою речь старуха, дождавшись, когда в людских сердцах начало прорастать сомнение. – На нас напал проклятый Люлан Мао со своей приспешницей! Они отрубили мне и супругу руки, изувечили мою дочь и ранили внука.

Толпа начала замолкать, прислушиваясь к словам пожилой женщины.

− Мой супруг, он болен! Как можно так обращаться с больным? – старуха перевела дыхание. – Я должна присматривать за ним. Нам отведено не так уж и много времени.

− Верно! – заголосили в толпе. – Про бабулю и речи не было!

Театр абсурда продолжался. Молодой человек поймал на себе взгляд безумного деда и заметил узнавание. Старик забыл о продолжении спектакля:

− Ты! – выкрикнул он в толпу.

Глава 14. Допрос

– Знаешь, кем была маг барьеров в Доме Милосердия? – спросил Люлан Мао у своей спутницы. – О ней почти нет упоминаний. Но, – некромант провёл пальцами по тонкой шее девушки, – Известно, что она прибыла сюда, и почти сразу у неё появилась дочь. Её родная кровь тоже оказалась предрасположена к изучению магических практик.

Мужчина проследил едва заметный шрам, проверяя его целостность. Хо Хуа сидела неподвижно, оголившись настолько, что все места нанесённых ей при смерти увечий можно было без спешки проверить. Тело девушки разобрали по частям, чтобы названый брат потом бережно сшил все кусочки вместе. Тонкие почти невидимые выступы красовались в местах крепления пальцев ног, над ступнями, под коленями, в районе бёдер, на кистях, запястьях, локтях, плечах и, конечно, шее.

– Всё верно, – ответил некромант. – Маг иллюзий – её родная дочь.

– Предположительно, её мать вновь забеременела и родила ребёнка. Но почему-то решила избавиться от него, – продолжил Люлан Мао, Хо Хуа вновь шевельнула губами. − Нет, сестрица, отец неизвестен. Думаешь дело в его положении? Возможно, женщина решила таким образом отомстить женатому мужчине. Но что могло заставить её стремиться сохранить пропавшего ребёнка? Наш новый друг предположил, что Бугу Уши является соучастником, что думаешь?

Хо Хуа посмотрела на брата, после чего перевела взгляд на неподвижно лежащего на кровати человека. Юноша не спешил просыпаться уже третий день. Он был жив, но не приходил в себя.

Девушка остановила взгляд на также лежащем на груди у молодого человека животном. Кот или вернее кошка пришла сюда вместе с Люлан Мао, который принёс уже спящего юношу.

− Похоже, что это его фамильяр, − тихо сказал мужчина. – Эта кошка не подпустила меня ближе с того момента, как я уложил его на постель.

Кошка подняла голову, наблюдая за некромантом и сидящим рядом с ним ожившим трупом. Полностью чёрные глаза, не мигая смотрели теперь на людей.

− Была на площади? – перевёл тему некромант, помогая девушке одеться. – Управляющая выставила преступников на показ. Что-то мне подсказывает, что жизни лишатся не все. А виной всему моя репутация. Не переживай, сестрица, Сюнмэн Шоу мертв, его жена тоже. Я отомстил за тебя. Оставшаяся троица тоже опасна, но они не причастны к твоей гибели.

Хо Хуа недовольно нахмурилась и захрипела, пытаясь что-то сказать. Лицо некроманта исказилось от этих звуков, но он позволил девушке завершить задуманное.

− Я понял. Нужно было убить их всех. Что с тобой, сестрица? Куда делась та девчушка, преисполненная благородства и веры в хорошее? Её порезали на части... Я понял. Мне кажется, что собирая тебя, я пропустил тот кусок, в котором теплились твои надежды и стремление всем помогать. Ты становишься кровожадной. Я помню о данном обещании.… Ты не передумала?

Хо Хуа прохрипела нечто едва ли похожее на: «Нет».

− Тогда мы покончим со всем сразу после казни. Я сдержу слово, сестрица. Пойдёшь прогуляться? Хорошо.

Мужчина остался в доме один, если не считать спящего человека и кошку. Животное спрыгнуло с хозяина и подошло ближе, присматриваясь к Люлан Мао.

− Очень интересно, − прошептал мужчина, протянув руку, тем самым показывая животному, что не несёт угрозы. Но кошка не двинулась с места и не принялась знакомиться с ним. В её глазах читалось презрение и ненависть?

− Неужели У Мин настолько меня невзлюбил, что даже кошку настроил против? Учитывая, что ты появилась у него совсем недавно, он обладает потрясающими навыками дрессировки. Что это за специализация магии?

Вдоволь насмотревшись, кошка вернулась на своё место. Там животное свернулось клубочком, делая вид, что спит, но на самом деле продолжило наблюдать.

Кошка, несомненно, была вырвана из Пустоты. Там, под присмотром Матери, она претерпела некоторые изменения и полноценной кошкой теперь не являлась. Но некромант, хоть и замечал странности, не понимал её природы. Он вырывал из Пустоты дух, возвращая в останки, но никогда не видел, как выглядит вырванное оттуда изменённое существо.

Юноша открыл глаза под аккомпанемент криков, раздающихся на улице и в голове. Полным ходом шла подготовка к казни. Люди так воодушевились предстоящей расправой над каннибалами, что обсуждали только это. Молодой человек приподнялся под наблюдением чёрных кошачьих глаз и, медленно оглядевшись, увидел выход. Мастер призыва поднялся, собираясь уйти.

− Уже уходишь? – поинтересовался некромант, даже не поворачиваясь к своему гостю. Юноша кинул взгляд на распластанное перед мужчиной тело.

− Дочь хозяйки Дома Милосердия, − поясним Люлан Мао. – Не хочешь пообщаться с ней? Тогда мне не дали возможности с ней поговорить. Но я ухватился за шанс, и вот она у меня в гостях.

− Откуда у тебя её тело? – с отвращением спросил молодой человек.

− Мы выкрали его, − честно ответил некромант. – Пока все отвлечены на подготовку к расправе над семейкой Сюнмэн…. Ты болен?

Вопрос выбивался из сказанного даже по интонации, потому заставил молодого человека поднять взгляд и посмотреть на мужчину.

− С чего ты это взял?

− Не знаю, − ответил некромант, усмехнувшись. – Просто я не часто видел людей, которые отключаются на шесть дней. Да и этот твой охранник, − Люлан Мао указал на животное. – Ты ведь подготовился к подобному заранее. Ты можешь оставаться здесь и дальше, − как бы между делом предложил мужчина.

Глава 15. Условие

Глава 15. Условие

− Я думал, что мы направляемся в поместье Бугу, − заговорил мастер призыва, глядя на поставленное перед ним блюдо. Даже не раздумывая о собственных действиях, молодой человек пару раз провёл рукой в воздухе над чашей, направляя аромат к себе. Привычка проверять пищу на наличие в ней дурмана никуда не делась. Брови сидящего напротив мужчины поползли вверх:

− У Мин, ты думаешь, что я собрался тебя отравить?

Мастер призыва встретился с ним взглядом, всерьёз задумавшись над ответом. Хотел ли мужчина навредить ему? Если анализировать всё происходящее, то скорее всего нет. Но никогда нельзя быть уверенным в людях.

− Что-нибудь случилось за эти дни? – не ответил на вопрос юноша, предпочтя перевести тему.

Люлан Мао взял еду с общего блюда и положил в свою чашку.

− За те шесть дней, что ты, мой дорогой друг, отдыхал от усталости? – уточнил собеседник.

Мастер призыва задумался о том, что чашка на голове этого человека стала бы неплохим головным убором, но спокойно кивнул.

− Ничего особенного, − ответил некромант. – Но, кажется твоя хозяйка уехала из города.

Молодой человек застыл.

− Ин Эр уехала? – не поверил юноша, ему даже показалось, что он ослышался.

− Не выплатила тебе жалование? – уточнил спутник с жалостью или с усмешкой.

− Я должен идти, − поднялся мастер призыва, собираясь удалиться, но Люлан Мао притянул его обратно и взглядом показал сесть на место.

−Хо Хуа следует за ней, − пояснил мужчина, − Тебе нет смысла так беспокоиться.

Легче не становилось. Оживленный труп, подчиняющийся некроманту, преследует марионетку, отрезанную от пальцев кукловода.

− Когда она ушла?

Люлан Мао задумался, что-то прикидывая в голове:

− Три дня назад. Скорее всего она хочет встретиться с братом.

Мастер призыва задумался и никак не отреагировал на слова мужчины. Ин Эр не было никакого смысла искать Ин Саня. Они не смогут друг друга уничтожить, только покалечить. Но восстановление их оболочек было подвязано на хозяине. Травмы марионеток будут тянуть с него силы. Ин Эр не пошла бы на такое. Да, у девушки был изъян, но в её голове присутствовали и здравые мысли. По крайней мере, в это хотелось верить.

− Ты сказал, что твоя спутница следует за ней, − заговорил молодой человек. – Зачем?

Некромант отпил чай, словно это было важнее ответа.

− Конечно же, из-за подозрительности твоей хозяйки. Сам посуди, она появилась в городе, и началась неразбериха с нападением.

Мастер призыва порадовался, что про его появление, предшествующее всему случившемуся, забыли.

Молодой человек взял в руки палочки, используя этот жест, чтобы запустить волну зова, проверяя своих подчинённых. Кукла в городе. Кукла за городом. Оболочка за городом вместе с несколькими сопровождающими в лице упрощенных силуэтов. Вырванные из Пустоты птицы, направленные в разных направлениях и кошка, уже возвращающаяся к нему. Раньше зов с точностью мог определить каждого, теперь же приходилось пользоваться его ослабленной версией для сохранности собственных сил. Юноша понимал только природу существа. Например, чувствовал сотканный дух в кукле и не наблюдал таковой у оболочки, отсеивал созданные своими руками тела от тех, что вырвал из объятий Пустоты.

Сидящий рядом некромант сжал руку, в которой юноша держал палочки.

− У Мин, что ты делаешь?

Мастер призыва, которого отвлекли от наблюдения, вздрогнул. Он забылся, позволив себе использовать заклинание при некроманте. Мужчина почувствовал колыхание силы и насторожился. Некромант не мог понять, что именно пытался сделать сидящий напротив спутник, но решил его остановить.

− Ты видел жертву нападения? – вдруг спросил Безымянный маг, собеседник кивнул.

Юноша махнул свободной рукой, подзывая слугу.

Подбежавший служка замер и переводил взгляд с одного гостя на другого, не понимая, что за странная атмосфера царит между этими гостями. Мастер призыва попросил принести чернила, кисть и пару листов бумаги. Слуга кивнул и тут же убежал, не понимая, что только что увидел. Молодой человек перевёл взгляд на свои сжатые в чужой руке пальцы.

− Может, отпустишь? – тихо спросил мастер призыва.

− Что собрался делать? – полюбопытствовал Люлан Мао.

Безымянный маг молчал, дождавшись возвращения слуги.

Некромант молча сидел, наблюдая, как его спутник быстро наносит на бумагу мазки.

– Снизошло вдохновение?

Мастер призыва не отвлекался на источник раздражения. Если Ин Эр покинула город, кукла в городе – это её брат. Но почему тогда девушка ушла? Молодой человек позволил изображению подсохнуть и передал человеку перед собой.

− Похож, только волосы у него были тёмные. У Мин, ты с ним знаком?

Юноша кивнул, понимая, что его марионетка начала довольно странную игру. Чего добивался Ин Сань, инсценировав нападение на себя? Он хотел привлечь внимание к Ин Эр и её хозяину? Или же провоцировал кукловода на какое-то действие?

Глава 16. Нападение

Полная луна, вышедшая из-за облаков, окрасилась в дымный алый цвет, памятуя о пролитой в городе крови. Множество смертей невинных происходящих на протяжении нескольких десятков лет оказались, наконец, преданы огласке. Хозяйка Дома Милосердия и её приспешница пали от зубов и рук. Пленниц освободили. Управляющая городом взяла над ними опеку, собираясь основать специальное место для обучения и интегрирования девушек и девочек в общество. Выведенные из опьянения женщины, были вольны сами принимать решение. Часть из них являлись выходцами из близлежащих деревенек, юные особы приехали сюда на заработки, но пропали, растворившись в толпе. Таких оказалось мало, ведь большинство появились на свет в Доме Милосердия. Неудивительно, что женщин никто и не искал.

Мастер призыва безмолвно посмотрел на кучку пепла, пропустив её сквозь тонкие пальцы: оставленный для охраны прислужник превратился в это. Кошка наблюдала за стоящим за спиной у молодого человека некромантом. Мужчина видимо решил, что его компания необходима юноше, и отправился за ним.

− Что это? – поинтересовался Люлан Мао.

− Очевидно, это пепел, − отозвался молодой человек, не понимая, как его творение смогло развеяться. Кто-то поджёг его или магических сил мастера не хватило на поддержание существования? Прислужник должен был охранять куклу ценой жизни, так почему он погиб? Кроме этого в комнате присутствовали явные следы борьбы, но ни единой капли крови. Значит, кукла не была ранена: это подтверждало и то, что маг не чувствовал траты сил на восстановление оболочки.

− Почему ты вообще пошёл за мной? – недоумевал мастер призыва. – Я хотел бы остаться один и отдохнуть.

Брови мужчины на мгновение приподнялись:

− Опять?! Тогда предлагаю делать это не здесь, а в безопасном месте, на уже знакомой тебе постели.

Юноша медленно повернул голову:

− Чем же здесь не безопасно? – не понял молодой человек.

− Чем? – переспросил некромант, окидывая место драки взглядом. − Хотя бы тем, что здесь произошло что-то. Да и эта женщина, и её брат не внушают доверия и могут использовать тебя в своих целях.

Мастер призыва так и застыл: куклы могут использовать его в своих целях? Несомненно, юноша выглядел молодо, от этого возникало ощущение, что его легко обмануть?

− Когда ты начнёшь поиск женщины? – тихо спросил маг. Незнакомка оказалась случайной жертвой или же полноценным участником партии? Была ли у Ин Саня мотивация нападать на неё? Ответов не имелось, а обращаться к кому-то кроме уже знакомого некроманта не хотелось.

Некромант поднял не ожидавшую этого кошку, сунул её в руки юноши и подтолкнул собеседника к двери.

− Как только, − усмехнулся Люлан Мао, − так сразу! А сейчас нам нужно вернуться.

Молодой человек медленно вышел за порог, не заметив кое-чего странного в комнате Ин Эр. На столике рядом с сосудом от вина лежала тканевая повязка, закрывавшая потерявший возможность видеть глаз. Некромант заметил кусок ткани, но не стал акцентировать на нём внимание юноши.

Пройдя пару улиц, Люлан Мао вдруг остановился и прислушался. Мастер призыва стоящий позади него практически сразу понял, в чём проблема. Улочка выглядела пустынной, хотя время и было довольно поздним, но парочка пьяниц непременно бы валялись на земле, а несколько прохожих и пара бедняков повстречались на пути. Но тут стояла странная, гнетущая тишина. Засада?

Мастер призыва посмотрел, как вокруг них медленно смыкается кольцо, закутанных в чёрные одеяния незнакомцев.

− Что ты говорил о безопасности? – поинтересовался юноша, прижав к себе кошку. Животное оглядывалось по сторонам, оценивая ситуацию.

Некромант кинул на юношу красноречивый взгляд, не удостоив спутника ответом.

− Уважаемые, − заговорил мастер призыва, позволяя губам растянуться лисьей улыбке, − по чью душу явились?

Незнакомцы переглянулись и достали мечи.

− Это точно не за мной! – заключил юноша, отступая мужчине за спину.

«Маг призыва без марионеток – это очень быстро бегающий и умеющий прятаться человек», − так утверждала Наставница.

− У Мин, лучше держись ближе, − предостерёг мужчина, достав два коротких кинжала. – И отпусти ты это животное!

Юноша и не думал слушать указы некроманта. Никакого оружия у молодого человека не было. Разумеется, если не считать существо, которое он держал на руках.

Кольцо нужно было прорывать, маг кинул кошку в человека, бросившегося на него. Некромант удивленно взглянул на происходящее. Животное не пострадало, но вцепилось незнакомцу в лицо. Напавший вопил, прося снять это с него. Но кошка не отступала, раздирая плоть когтями и зубами, словно одержимая.

Молодой человек прищурился и уклонился, сделав пару лёгких шагов. Некромант дёрнул юношу в сторону, наконец, вступив в бой. Возникало ощущение, что спутник мешает ему, не позволяя спокойно сражаться.

Окрасившаяся луна, словно бы заранее предупреждала о том, что прольётся еще больше крови.

Покончив с одним, кошка прыгнула на другого. Увидев, что его может ждать разорванное до костей лицо, человек в чёрном отступил. Кошка, поняв, что не достанет до цели, трансформировалось в воздухе, окончательно обратившись молодой девушкой с длинным хвостом, кошачьими ушами и острыми изогнутыми когтями.

Глава 17. Гости

Мастер призыва достаточно спокойно погрузился в медитацию. Кошка спала у него на коленях. Некромант сидел за столом, уставившись в собственные свитки и периодически кидая в сторону молчаливого гостя странные взгляды.

− Говори, − прошептал юноша, открыв глаза. У молодого человека возникло ощущение, что мужчине совсем нечем заняться. Имей юноша представление о том, что происходит в голове его кукол, не пошёл бы с некромантом. Люлан Мао, похоже, расценил его приход, как свою маленькую победу, но недоумевал, почему спутник даже не соизволил поучаствовать в разговоре, целиком отдавшись практике.

− Я отдал портрет той женщины страже сегодня, − начал мужчина. Юноша это видел и недоумевал, почему некромант не сделал копии у какого-нибудь мага или человека, предпочтя передать неповторимый оригинал.

Люлан Мао положил на столик тонкую кисть и нашел несколько чистых листов. А вот и ответ! Этот паршивец решил не тратиться, зная, что юноша сможет повторить рисунок. Мастер призыва не имел сил, чтобы подняться, потому кинул взгляд на кошку. Пяньцзы неохотно открыла глаза и недовольно посмотрела на предметы канцелярии, мужчину, а потом и своего хозяина. Животное поднялось и сделало пару шагов, прогнувшись в спине. На самом деле у кошки кроме охраны была более прозаическая миссия. Мастер призыва понял, что страдает бессонницей, но организм не может долго существовать без сна. Зато можно создать существо, которое с готовностью выполнит так необходимое действие вместо своего хозяина. Абсурдом оказался его шестидневный сон после призыва.

Пяньцзы взяла в зубы кисть, отнесла её кукловоду и остановилась, смотря на плоские тонкие листы бумаги и полную чернильницу. Очевидно, кошка не понимала, как подступиться к этим вещам. Она переводила ненавидящий взгляд с некроманта на хозяина и обратно, возможно, думая, кого загрызть первым. Мастер призыва покрутил в руке кисть, лишь наблюдая за происходящим и не собираясь вмешиваться. Не пришёл на помощь и Люлан Мао, очевидно, мужчина находил ситуацию забавной.

− План был хорош! – усмехнулся некромант. – У Мин, не думаешь, что имеет смысл подойти?

Кошка с надеждой в огромных глазах повернулась к кукловоду. Но юноша оказался неумолим. Молодой человек не только не собирался вставать, но и закрыл глаза, чем вывел животное из себя. Пяньцзы осторожно подошла и положила мягкую лапу хозяину на ногу, собираясь выпустить когти.

Уже повергшийся подобному некромант вскочил и, схватив кошку за загривок, замер, поняв абсурдность ситуации. Животное подчинялось юноше, ему ничего не стоило натравить существо на себя.

Мастер призыва открыл глаза, позволяя губам расплыться в хитрой улыбке и наблюдая за игрой в гляделки между Люлан Мао и объектом призыва.

− Раз уж ты уже стоишь, − начал медленно говорить мастер, не сводя взгляда с мужчины. – Не мог бы ты подать мне всё необходимое.

Но некромант не хотел проигрывать. Пусть даже битва выглядела глупо, маги любили соревноваться между собой. Он усмехнулся и дернул юношу вверх за руку, в которой гость сжимал кисть. Мастер, вынужденно поднятый на ноги, невольно сделал шаг назад, упёршись в стену. Молодой человек использовал вертикальную поверхность, чтобы удержаться на ногах, потому и отступать от неё не планировал.

Кошка лишь наблюдала за ситуацией, не чувствуя угрозы для кукловода.

− Ты! – прошипел юноша, встретившись с внимательным взглядом некроманта. Кажется, в этот момент до Люлан Мао начало доходить, что гость сидел не просто так.

− Что с тобой? – в вопросе прозвучало неподдельное участие, и мужчина придержал юношу, не позволяя тому снова осесть на пол.

Люлан Мао забыл о желании заставить своего гостя писать портрет, и посадил молодого человека на кровать в организованной части комнаты.

− Мы обсудим это завтра, − спокойно произнёс мужчина. – А сейчас спи.

Мастер призыва моргнул, моргнул снова, но понимание в голову не приходило. Что-что, а спать он не собирался, ведь Пяньцзы была здесь, чтобы выполнять эту функцию за него. Но хозяин дома решил по-другому.

Кошка тут же прыгнула к кукловоду и начала поудобнее устраиваться на спальном месте. Мужчина вернулся за столик.

Мастер призыва, не зная плакать ему или смеяться, так и остался сидеть на кровати.

− Это из-за животного? – спросил мужчина, выглянув из-за ширмы.

Юноша кивнул: именно поведение Пяньцзы во время боя вновь сделало его беспомощным.

− Как можно заключать соглашение с духом, сильно превосходящим тебя в силе? – выражая лёгкую досаду, спросил Люлан Мао.

Юноша задумался. Заключать соглашение с духом? Похоже, что некромант не правильно растолковал природу существа, ошибочно приняв его за фамильяра. Откуда некромант вообще знал об этих духах? В этой части мира фамильярами никто не пользовался, к ним обращались далеко на северо-западе. Молодой человек рассудил, что в недопонимании нет ничего плохого, потому не стал ничего объяснять. Несомненно, между вырванными из Пустоты преобразованными Матерью существами и слугами/фамильярами существовало большое сходство. И те, и другие должны были служить своему хозяину, но первые не имели в себе частички мага. Вырванные из Пустоты животные были подчинены кукловоду, скорее, как домашние животные. Кроме этого призванные существа использовали магические силы хозяина всё время, подпитываясь от него. Потому Пяньцзы, даже не задумываясь о последствиях для кукловода, взяла у него больше, чем нужно, на преображение в человеческую форму.

Глава 18. Госпожа Сюнь

Ли напоминал рыбу, выброшенную на сушу, он хватал воздух ртом и указывал пальцем на стоящих посреди комнаты живых людей, не сводя при этом взгляда с мёртвых.

− Здесь нет артефакта, − завопил он. − Так почему, ты преграждаешь мне путь?!

Люлан Мао нужно было время, чтобы заставить покойников прийти, потому он старался заговорить людей. На самом деле хозяин дома понятия не имел, найдёт ли что-нибудь талисман, но готовился дать отпор при любом раскладе.

− Я лишь хочу поговорить с тобой, − заговорил мужчина, протирая испачканный кинжал.

Мастер призыва лицезрел поистине отвратительную картину, трупы, с которых опадало мясо, кинулись на живых. Те, кто уже не боится погибнуть – самые страшные из противников. От одного этого вида хотелось уйти подальше.

− Видишь ли, нам интересно, − продолжил некромант, даже не обращая внимания на крики людей, раздающиеся на фоне. – Кто и зачем послал тебя сюда.

Ли, наблюдая жестокую расправу, старался найти путь к отступлению. Но такого не имелось.

− Я-я, − послышалось заикание, уверенности в визжащем голосе вместе с количеством приспешников поубавилось.

Мастер призыва понял, что точно не хотел бы столкнуться с Люлан Мао на поле боя. В нынешнем положении был ли у юноши шанс на победу или побег? Молодой человек чувствовал сомнение.

− Говори, − вежливо повторил некромант.

− Женщина! – крикнул Ли. – К нам подошла женщина! Она сказала. Сказала, что вы украли у неё артефакт. Она… она сказала, что передаст талисманы. Она назначила встречу, но не пришла. Талисман я нашёл на месте встречи. Я забрал его!

− Хорошо, − похвалил некромант. – Что ещё она сказала?

− Она сказала, что мы должны забрать эту вещь и принести ей. Но больше не связалась со мной.

Слушавший разговор молодой человек поднял нарисованный портрет, показывая его Ли. Допрашиваемый закивал как болванчик.

− Это она. Госпожа Сюнь!

Люлан Мао посмотрел на портрет болезненной женщины:

− Кто такая эта Госпожа Сюнь?

− Я не знаю! – крикнул Ли, − Она появилась в городе на следующий день после семейки Сюнмэн! Она вела себя надменно, но походила на старую ищейку! Ей нужен был только артефакт! Больше она ничем не интересовалась.

Мастер призыва задумался. Женщина ищет некий артефакт и нанимает людей на его поиски. Она назначает встречу для передачи поисковых талисманов, но не появляется на ней. Где-то в этом промежутке на неё нападет Ин Сань. В голове юноши промелькнула догадка, но он и не думал делиться своими мыслями.

− Я всё рассказал, − завопил Ли. – Я больше ничего не знаю. Позвольте мне уйти.

− Когда была назначена встреча для передачи талисманов? – поинтересовался Люлан Мао.

Мастер призыва выслушал дату и время: в его голове промелькнуло воспоминание и ужас в глазах напротив Ин Саня. Возможно ли, что кукла забрала талисманы, один случайно выронив? Талисманы поиска магических вещей никогда не создавались по одному, обычно изготавливали целую стопку, раздавали толпе, увеличивая шансы на удачу в поиске. В данном случае, женщина как раз наняла не одного, а несколько человек. Не думала же она, что он будет один ходить с этой тряпицей.

− В комнате белокурой заклинательницы тоже артефакт искали? – продолжал некромант.

Ли недоуменно уставился на собеседника, не понимая о чём тот говорит.

− В чьей комнате? – Ли упал на колени. – Пожалуйста, мы больше нигде не были. Гос-госпожа Сюнь сказала, что артефакт должен быть у вас. Я больше ничего не знаю!

Юноша решил не вникать в дальнейшие рассуждения об артефакте, подумав, что некромант накликал на себя беду или, возможно, кто-то из казнённого семейства Сюнмэн промышлял присвоением ещё и магической собственности. Если так, то эта вещь должна быть у некроманта.

Во всяком случае, молодой человек никогда ничего не крал, ему было проще умереть. Позаимствованные у покойников вещи к кражам юноша не относил, зачем мёртвым барахло?

Некромант закончил разговор с вопящим гостем, молодой человек не видел, чем всё обернулось. Но, когда мастер поднял голову, Люлан Мао пытался пристроить на место дверь. Молодой человек заметил заткнутый за пояс хозяина дома талисман и с интересом подошёл. Не обращая никакого внимания на нарушение чужих границ, молодой человек вытянул тряпицу и рассмотрел начертанный сложный знак. Узор был выполнен без ошибок. Молодой человек коснулся вещества, использованного вместо чернил и быстро убрал тонкий палец. Надпись обожгла его.

Юноша сделал вид, что ничего не произошло и вернул талисман обратно. Некромант, закончивший с дверью, наблюдал за действиями своего спутника с приподнятой бровью. Со стороны возникало ощущение, что такими вещами, как стыд, гость не наделён.

Молодой человек позволил губам растянуться в хитрой улыбке, на корню руша недавно созданный образ напуганного зверька. Его навыки маскировки пусть и не были идеальными, но могли заморочить голову многим. Единственная проблема состояла в его росте, внешности и комплекции, чаще приходилось притворяться девушкой.

− У Мин, это отличные новости, − заговорил Люлан Мао. – Теперь нам известно, кого ты попросил найти. Так, и зачем тебе понадобилась эта охотница за каким-то артефактом?

Глава 19. Сплетни

Ин И, слушавший истории нового деревенского старосты, вздрогнул, почувствовав острую боль, словно его сильно ранили. Маг измывался над ним, напоминая о своей власти, или же что-то произошло? Они договорились, что каждый будет жить, как посчитает нужным, не вспоминая о встрече. Благодетель не просил расплатиться, не угрожал, а просто ушёл, растворившись в дыму пожара. Словно призрак, явившийся из ничего и в ничто ушедший.

Мужчина невольно втянул воздух, чем привлёк внимание старика.

− Ты боишься, что с твоим сыном что-то случится по пути? – спросил староста. – Мне показалось, что, несмотря на возраст, он обладает немалыми силами.

Ин И уставился на собеседника. Жители деревни рассудили, что юноша его сын? В неразберихе они строили подобные теории? Смешно.

− Если переживаешь, то можешь догнать его, − продолжил собеседник.

Бывший солдат не верил своим ушам. Всего несколько дней назад эти люди цеплялись за него, умоляя не уходить. А теперь сами предлагали это? Очевидно, в головы выживших попало семечко сомнений, успевшее уже прорасти и пустить длинные корни. Кем являлись загадочные спасители? Разве способны два человека обладать такой силой? От мужчины нужно было избавляться. Причём делать это так, чтобы он сам покинул их. Возможно, Ин И вызывал у них страх. Солдат быстро расчищал для них дорогу, выступая защитником. Мужчине не были страшны ранения. Кто же он такой, если не злой дух?

Всё было хорошо, что заставило уверенность деревенских пошатнуться? Развеявшиеся у них на глазах марионетки? Теперь сопровождающий остался один на один и не вызывал доверия? А они вообще верили ему или просто боялись?

− Вы правы, − ответил Ин И. – Вы правы. Мне уже пора идти.

Солдат поднялся, попрощался со старостой и покинул домик.

Мужчина чувствовал, что выполнил свой долг перед живыми, теперь он мог пойти дальше. Спрятав голову под капюшоном, Ин И начал напевать какую-то песенку, пришедшую на ум. Колыбелька, исполняемая для сына, вызывала теперь грусть. Этот веселенький напев сопровождал оболочку на пути в конюшни небольшого поселения, находящегося вблизи города. Беженцы не сильно увеличили количество живущих здесь, ведь выжили в той бойне немногие.

Ин И вспомнил глаза мальчишки, на губах которого блестела кровь: «Я съел её. Они сказали, чтобы я съел её». На мгновение в памяти возникло лицо мага, спокойное и холодное. Несмотря на свои слова о невмешательстве, юноша уничтожал извергов с особой жестокостью. Словно и ему когда-то пришлось пережить подобное. О прошлом маг говорить не пожелал, он вообще старался не делиться ничем личным, держась от солдата на расстоянии.

Ин И вывел лошадь – плату за спасённые жизни, животное оседлали заранее в надежде, что этот человек уедет сегодня же.

В городе он начнёт жизнь с чистого листа. Затеряется в толпе, найдёт работу, станет обычным человеком. На большее мужчина и не надеялся. Кроме этого Ин И хотел найти свою семью. Пусть прошло и больше сотни лет, у него непременно должны быть потомки. Солдат хотел хотя бы одним глазком взглянуть на родственников. Но торопиться не следовало.

Капли дождя стекали по лицу, очерчивая его. Солдат разменял чуть больше трех десятков лет. Время оставило свой след на лбу, наградив его несколькими морщинами; чуть впавших глазах; носе с горбинкой, даже изгибе губ, уголки которых по обыкновению были направлены вниз. Внешний облик в целом источал серьёзную строгость и сдержанность, присущую военным.

Лучшее, что умел делать мужчина – это выполнять приказы главнокомандующего. Именно из-за очередного поручения, мужчина погиб. Несколько суток Ин И лежал на земле, прощаясь с жизнью. Вход в пещеру обвалился. Солдат отскочил, но в самый важный момент споткнулся. Один из булыжников придавил ногу. Ин И мог бы попытаться выкопать себе дорогу хотя бы в пещеру, но конечность не удалось освободить. В те дни военный впервые молился обоим богам, прося их помощи. Мужчина умолял Отца позволить вернуться к семье, к сыну. Но бог не смилостивился, не снизошел до своего последователя. Тогда солдат начал упрашивать Мать, просил оказать ему услугу, обещая, что впредь, если она спасёт его, будет служить лишь ей одной. Богиня молчала. После смерти дух его не смог рассеяться и вынужденно парил недалеко от останков. Похоже, что Матерь приняла жертву в виде плоти и сохранила нового последователя. Именно Мать направила к его духу Безымянного мага. Похоже, что она всё-таки не подвела. Спасла так, как была способна. Богиня с весьма извращенным чувством юмора.

Город находился недалеко от поселения, потому Ин И прибыл вместе с лучами рассветного солнца. Но тут его ждала проблема. Стражники, кинув на него короткий взгляд, осведомились, кто он такой. Ин И представился.

− И с какой целью явился? – вновь повторил свой вопрос один из стражников.

− На заработки, − честно ответил мужчина. Врать он и не собирался, ведь не обладал такой привычкой.

Охрана кривых ворот вновь переглянулась между собой в немом диалоге.

− Сдался ты тут! – Наконец выдал один из стражников.

Ин И, поставивший перед собой исключительно высокие цели, растерялся. Солдат никак не ожидал, что его просто-напросто могут не пустить в город.

− Пропустите его! – крикнул кто-то из-за ворот. – Это мой телохранитель!

Стражники обернулись на говорившего, мужчину исключительной красоты. Этот человек стоял с прямой спиной и держал в правой руке сосуд с вином. Человек не обращал никакого внимания на дождь.

Глава 20. Кошачьи шалости

Ощущение свободы и полёта, прервалось. Птицы, исследовавшие территорию, обратились пеплом и растворились в дожде.

Оболочки ощутили вспышку боли раненого, своего рода сигнал о том, что один из них пострадал и нуждается в помощи. Подобное обычно не происходило: в идеальном случае о ранении подчинённого узнавал лишь хозяин; при необходимости − находящиеся с ним рядом собратья. Но ситуация не являлась обычной. Истощенный запас маны весьма своеобразно проявился на объектах призыва.

Юноша захотел притвориться трупом, но вспомнив, в чьём доме находится, отбросил эту идею. Какое-то время молодой человек лежал и смотрел в потолок. Он не помнил, когда успел лечь. Последнее, что всплывало в памяти – это боль и череда разрозненных сцен расправы, сопровождающиеся криками. Где-то на фоне он, кажется, слышал спокойный голос, баюкающий, возвращающий в реальность.

Молодой человек сел, но не узнал комнату. Свитки и бумаги, разбросанные вокруг низкого столика, преобразились в разодранные клочки. Словно снег, они тонким слоем стелились по полу комнаты. Ширма, которую некромант уронил для обеспечения зрительного контакта с собеседником, тоже пострадала. Её словно пытались разорвать, но материал не позволил надругаться над росписью, отдав на растерзания лишь края. Низкий столик перенесли из этого хаоса в другое место.

Мастер призыва безмолвно наблюдал за странной деятельностью некроманта. Люлан Мао, поднимающий мёртвых, ужасный изверг по чьей воле недавно погибли люди, накрывал на стол. Причина сего пиршества не называлась, да и мужчина сохранял молчание. Еду принесла служанка из какой-то таверны. Похоже, что девочка получила за это неплохую плату. Хозяин дома попрощался с ней и продолжил приготовления.

− У Мин, иди сюда, − позвал некромант, словно подзывал ребёнка. Несмотря на мягкость и дружелюбие такой тон пугал.

Юноша поднялся и осторожно подошёл, уделяя внимание не столу, а хаосу из бесценных записей. Люлан Мао проследил за его взглядом, и сел, немного нервозно, выдавая тем самым настоящие чувства. Среди всего прочего, самым ярким казалось раздражение.

− Почему ты не предупредил, что она бешеная? – с деланным спокойствием спросил некромант, наливая себе чай.

Только сейчас мастер призыва заметил два сверкающих чёрных глаза виновницы беспорядка. Пяньцзы стояла за небольшой книжной полкой, не шевелясь, словно изваяние из чёрного камня. Видимо, существо спряталось от гнева хозяина дома. Оно не моргало, не проявляло ничего присущего живому. Молодой человек замер. Неужели Люлан Мао настолько обозлился, что сделал из кошки чучело? За проступок набил соломой и поставил в назидание гостю.

Словно почувствовав, что за буря началась в голове кукловода, кошка склонила на один бок голову. Молодой человек услышал собственный вздох облегчения.

− Это моя вина, − отозвался мастер призыва, мысленно предположив, что произошло. Ночью он ослабил контроль над подчинёнными существами. Юноша сделал это не по собственной воле, но, видимо, кошка проявила истинную природу, устроив переполох. Но, что странно, пострадали лишь пропитанные магией предметы. Теперь юноша не чувствовал на них защиты.

− Конечно, − кивнул мужчина, взяв в руку палочки и накладывая в чужую чашку еду. Некромант выполнял это действие спокойно, словно это само собой разумеющееся. – Ты расплатишься за каждый утраченный свиток. Как, тьма её забери, она вообще разрушила защитные заклятия?!

Молодой человек поражённо поднял взгляд на собеседника. Разрушение защиты свитков было делом, мягко говоря, нелёгким. Учитывая устроенный беспорядок, кошка приняла каждую печать как вызов. И при этом Пяньцзы не потратила ни капли силы мага. Наоборот, юноша чувствовал, что каким-то образом восстановил потерянное и получил небольшой запас. Неужели, вложенная в заклинания сокрытия магия была поглощена животным и передана хозяину? Эта догадка промелькнула в голове неожиданно.

Ночью молодой человек не контролировал рассеивание призванных из Пустоты существ. Кошка испугалась, что следующей станет она, или просто решила помочь страдающему? Вне зависимости от причин, животное занялось быстрым и безболезненным пополнением запаса маны. Хорошо, что пострадали только неживые объекты. В расход могли пойти и маги.

Мастер посмотрел на некроманта. Странно, что кошка не напала на хозяина дома. Некромант являлся магом, обладающим большим количеством сил. Побоялась, что в схватке не выживет или по какой-то причине, решила не трогать? В любом случае, некромант находился с юношей рядом. Возможно, кошка подумала, что он может навредить кукловоду. В целом потери оказались минимальны.

− Свитки можно восстановить, − наконец заговорил мастер призыва, закончив мысленные рассуждения. – Я оплачу…

− Ты хоть представляешь, сколько за это возьмут? – бровь Люлан Мао изогнулась, но мужчина оставался спокойным. – Небольшое состояние!

Молодой человек кивнул, не беспокоясь о стоимости. Недолго думая, юноша достал из нагрудного кармана мешочек и положил на стол перед некромантом. Лицо сидящего напротив человека выразило удивление всего на секунду. Люлан Мао поднял мешочек и взвесил его в руке.

− Ты поверил, что это сделала твоя кошка? – вдруг спросил некромант.

Юноша медленно пережевал то, что уже успел положить в рот.

− Хочешь сказать, − улыбаясь, заговорил молодой человек. – Ты разорвал все эти свитки? Хотел бы я на это посмотреть…

Глава 21. Сияние

Мастер призыва молча и неподвижно наблюдал за происходящим. Вскоре в дом вернулся Люлан Мао в сопровождении некоего человека.

− Восстановление испорченных вещей, − вещал новый гость скрипучим и неприятным голосом, − кропотливая работа. Мне понадобится время.

Юноша кинул на старика беглый взгляд и сделал вывод, что деду не хватало только посоха и накинутого капюшона, чтобы выглядеть, как карикатурный волшебник. Длинная седая борода, взлохмаченные волосы и тяжелая накидка присутствовали.

Сделав пару шагов внутрь здания, старец заметил, опёршегося на стену молодого человека с недвижимой кошкой на руках. Тело приглашенного гостя вздрогнуло. Он начал хватать воздух ртом, словно ощущая его нехватку.

− Как? Как! – заорал старик. – Я же сказал, что не ступлю за порог, если здесь будет находиться хотя бы одно мертвое тело. А здесь сразу двое!

Человек схватился за свою грудь, ясно изображая приступ.

Некромант кинул взгляд на мага и закатил глаза, поняв, что его «пленник» занимается любимым хобби, изображает труп.

− У Мин! − позвал хозяин дома, придержав приглашённого мага под руку.

Мастер призыва открыл глаза и медленно повернул голову.

− Что такое, хозяин? – спросил юноша, изображая оживленного, говорил он специально очень медленно и приглушённо. Пяньцзы тоже решила подыграть и сделала полный оборот головой по кругу.

Некромант открыл рот, но ничего не сказал, его тонкие губы растянулись в улыбке.

− Я ухожу! – вновь крикнул старик. – Мне говорили, что здесь мертвые. Но я поверил твоим гнилым речам!

Наконец мастер призыва не выдержал и рассмеялся. Юноша поднялся и спокойно прошел мимо людей.

− Мне подождать во дворе? – спросил юноша. – Хорошо, я буду там. – ответил себе он, выходя из дома.

− Он живой, − начал объяснять своему гостю некромант. – Можете сами убедиться в этом. Этот негодник любит несмешные шутки! Конечно, я поговорю с ним по этому поводу. Конечно, он нуждается в порке.

Находиться во дворе было куда приятнее, чем сидеть внутри, потому молодой человек и прибегнул к подобным действиям. Мастер призыва обошёл дом, тело госпожи Сюнь некромант перенёс в небольшую пристройку. Спрятал улику от старика. Юноша решил взглянуть поближе. Теперь, когда хозяин дома отвлечён, можно было изучить неизвестную.

Одежда оказалась из простой ткани, такую используют в путешествиях. Обычного кроя, не имеющая никакого наложенного эффекта. Молодой человек посмотрел на прическу женщины, волосы подняты и затянуты настолько туго, что это, возможно, вызывало боль. Так не причесывались деревенские женщины или горожанки, которых юноша успел повстречать после пробуждения. В подобном можно заподозрить военную выправку. Юноша подошёл и осмотрел руки погибшей. На пальцах чувствовались мозоли от частого использования оружия. Но при этом тело покойницы не выглядело сильно натренированным, что наводило на мысли о магическом посохе. Военный маг? Судя по различным колебаниям: от женщины в момент смерти от рук Ин Саня и талисмана, настроенного на артефакт, – атрибуты для поиска она изготовила не сама. Значит, у неё есть сообщники. В одежде не обнаружилось почти ничего примечательного, кроме небольшого девиза Отцепоклонников: «Во свете я ступаю, и Тен (Тьму) я умерщвляю. Вперёд на свет иду я, для Тени (Тьмы) на беду я». Мастер призыва фыркнул, почитатели Отца никогда не отличались особым талантом к стихосложению. Зато они умели неплохо голосить о праведности своего божества, используя это как повод для развязывания конфликтов.

В сухом остатке: покойница являлась военным магом, использующим посох в качестве оружия, поклонялась Отцу, страдала от какого-то серьёзного заболевания, на ней ещё чувствовались наложенные поддерживающие чары.

Пяньцзы следила за входом в пристройку, чтобы успеть предупредить кукловода, если хозяин дома решит его поискать. Объяснять некроманту причину осмотра тела не хотелось, пусть думает, что юноше нет дела.

Молодой человек не боялся ритуала, прекрасно понимая, что женщина на него не выведет. Также он не верил, что кукла решила лишить кого-то жизни просто так. Возможно зря, ведь перед этим Ин Сань угрожал кукловоду.

Закончив с осмотром, мастер призыва вышел из пристройки, поглощенный своими мыслями.

− Нашёл что-нибудь интересное? – спокойно поинтересовался Люлан Мао, коснувшись чужого плеча. Юноша вздрогнул и обернулся, Пяньцзы же, испугавшись, зашипела и спрыгнула с рук своего хозяина на землю.

− Ничего примечательного, − отозвался молодой человек. – Как дела с испорченными вещами?

Юноша решил перевести тему.

− Неплохо, − ответил мужчина. − Старик оклемался и даже восстановил несколько листов. Сказал, что будет приходить в течение шести, а может и десяти, дней, чтобы закончить с работой. Ты чуть не прикончил его этой выходкой, чтобы посмотреть на тело?

И снова Люлан Мао возвращал мастера к интересующему вопросу.

− Нет, я просто хотел погулять, − улыбнулся молодой человек. – К ритуалу нужны какие-то приготовления?

Некромант кивнул, принимая правила игры.

− Откуда явилась Ин Эр? – вдруг спросил хозяин дома.

Молодой человек не ожидал услышать это имя и повернул голову.

Глава 22. Раздумья

Несправедливо обвинённый в краже мастер призыва наградил хозяина дома не поддающимся расшифровке взглядом и скрестил руки на груди. Откуда у некроманта появились подобные мысли?

− Кто же ты такая? – как ни в чём ни бывало, продолжил мужчина, получив отрицательный ответ от женщины.

Госпожа Сюнь долго и внимательно всматривалась в лицо некроманта, прежде чем снова заговорить. Женщина не показывала особого доверия, но всё же подчинялась.

− Мы Хранители «Сияния»! – гордо изрекла она. – С момента начала отсчёта, Мы, из поколения в поколение, должны посвятить себя охране артефакта. Отец направляет нас на этом пути.

Юноша фыркнул, но промолчал, не сводя взгляда с раненого животного. Пяньцзы его волновала больше, чем слова неизвестной.

Женщина фанатично продолжала говорить о священном долге и том, что «Сияние» по какой-то причине год от года угасает. Маг речей не оценил, задумавшись, когда в это уравнение попала переменная с именем Ин Сань. По всему выходило, что талисманы поиска отреагировали на куклу так же, как недавно на мага. Хотя, учитывая проводимый в этот момент разрыв связи слуга-хозяин, в разы сильнее. Не начни тогда юноша процедуру – вышло бы иначе? Кроме всего прочего, теперь молодой человек не сомневался в том, что кукла нарочно привлекла внимание к этому нападению. Ин Сань пытался что-то сказать хозяину. Мастер призыва почувствовал накатившую беспомощность, в последнее время это происходило всё чаще. Обе куклы привлекли ненужное внимание. Пока не отсвечивал только Ин И, обладающий собственной душой. Нужно было уходить, чтобы товарищи госпожи Сюнь не начали на него охоту, как на виновника гибели одного из них.

Некромант продолжал внимательно слушать.

− Мы не знаем, где именно находился артефакт, − прошептала женщина. – Лет сто назад его положение ещё отслеживалось по колебаниям, но потом кто-то набросил купол, скрывая местоположение. Потому мы охраняли территорию от вторженцев. Огромная площадь, а нас немного.

− Сколько людей пришли с тобой в город?

Женщина задумалась:

− Я пришла одна. Могли пойти и другие, но мне об этом неизвестно.

Когда разговор закончился, юноша забрал Пяньцзы. Мастер призыва избавил животное от повреждений и внимательно наблюдал за тем, как кошка приходит в себя.

Некромант кинул на молодого человека очередной взгляд, будто хотел что-то сказать, но молча поднял на руки тело госпожи Сюнь и вынес из дома.

Юноша вышел чуть погодя, решив, что не имеет смысла и дальше находиться на чужой территории. Маг положил на столик плату за поиск женщины, самостоятельно приняв решение о стоимости этой услуги, и вышел через окно, чтобы не пересечься с хозяином дома.

Наставница говорила, что своевременное отступление – одна из лучших тактик.

Мастер призыва вернулся на постоялый двор, собрал оставшиеся в комнатах вещи и спустился, чтобы сообщить, что выселяется. Управляющий постоялого двора поделился ещё одной новостью.

Хозяин лавки с древностями посылал служку за юношей. Молодого человека, разумеется, не оказалось на месте. Лавка открывалась утром, смысла идти туда среди ночи не было.

Юноша принял решение скоротать оставшиеся часы в таверне. По привычке он налил вина, перед этим отставив на другой край стола чашку. Молодой человек подпёр рукой голову и думал, что делать дальше. Нужно было купить необходимые для ритуала предметы и понять, в каком направлении следовать. В конце концов, юноша с самого начала не собирался задерживаться в городе. Получив утром информацию, вне зависимости от того, полезна она или нет, он покинет это убогое поселение, в котором слишком много проблем. Мысль снова уйти в уединение для восстановления сил теперь пугала. Молодой человек боялся, что, если уйдёт в новый затвор, может вообще не очнуться.

Еду принесли и поставили бесшумно, не отвлекая человека от мыслей.

− Проголодался? – поинтересовался некромант, садясь напротив и глядя на чашку с вином. – Ты кого-то ждёшь? – по лицу мужчины скользнуло подозрение.

Мастер призыва сфокусировал взгляд на появившемся перед ним человеке. Люлан Мао выглядел довольным, что именно вызвало радость, оставалось загадкой.

− Жду, − ответил юноша и окинул присутствующих взглядом.

Мужчина тоже начал озираться по сторонам, но к ним никто не спешил подойти.

− Решил сбежать? – осушив чашу, спросил некромант. – Оставил деньги и даже ничего не сказал. Я думал, мы заключили соглашение. Расследование ещё не закончено.

Юноша кивнул на блюда, решив угостить спутника.

− Как раз продумываю план побега, − признался молодой человек. − Оставаться в этом городе, я больше не хочу.

Мастер призыва начал медленно есть, но прервался, случайно поймав заинтересованный взгляд светлых глаз.

− От твоей сестры были вести? – спросил юноша.

Некроманта застали врасплох вопросом, но мужчина продолжил сохранять внешнее спокойствие.

− Беспокоишься за хозяйку? Учитывая сколько у тебя денег и как ты ими распоряжаешься, я бы предположил два варианта. Во-первых, ты украл их у неё. Во-вторых, это она твоя служанка.

Ответа о Хо Хуа мастер призыва не получил. Молодой человек склонялся к тому, что при смерти недавно находилась именно «хозяйка». Но кто смог так сильно ранить девушку, умеющую сражаться на уровне мастера.

Глава 23. Семья

Оказавшись в доме, мастер призыва почувствовал, что сонливость как рукой сняло. Зато снова разгоралось желание поскорее убраться из города. Подобные резкие перемены в собственном сознании уже начинали пугать. В голову пришли идеи о скорейшем проведении ритуала для определения направления. Юноша кинул взгляд на спину впередиидущего, Люлан Мао всю дорогу поглядывал на своего спутника. Этот человек даже не подозревал, что его слова «обнести дом» были не далеко от истины. Молодой человек не собирался лишать хозяина дома дорогого имущества, планируя ограничиться лишь несколькими вещицами, которые заметил при подготовке к допросам с мёртвыми. Техники последователей Тени (Тьмы) часто имели общий знаменатель. Потому многое из того, что применимо в некромантии подходило и для призывательства.

Глаза быстро искали всё необходимое в доме. Юноша остановился рядом с одной из множества полок, слово «порядок» некроманту явно было не знакомо. Хотя всё-таки какая-то определённость в расположении ингредиентов всё же присутствовала. Он располагал их по цвету… Юноша рассмеялся.

− У Мин, − Люлан Мао обернулся на звонкий искренний смех. Некромант уже успел пройти к своей циновке, спальное место недавно пришлось передвинуть и расположить рядом с кроватью: всему виной оказался учинённый Пяньцзы погром. – Что ты делаешь?

Гость, который всю дорогу еле плелся за ним, находясь мыслями где угодно, но не рядом с некромантом, быстро искал что-то среди флакончиков и связок. Юноша при этом выглядел даже более сосредоточенно, чем обычно. И плюс ко всему не обращал на хозяина дома никакого внимания. Молодой человек, будто проговаривал что-то, не произнося при этом ни звука. К счастью читать по губам некромант умел.

«Корень.. какой ужас... Кто может так это хранить? А, ну да, он может»

Мастер призыва поднёс к лицу связку сухоцвета, рассматривая состав стянутых между собой растений.

«Наставница бы тебя прибила за такое отношение! Половина из них уже никуда не годятся!»

Молодой человек вновь усмехнулся.

«А эти вообще нельзя хранить рядом! Они теряют свои свойства».

Юноша на мгновение задумался и некоторое время смотрел на небольшой сосуд, содержимое которого являлось невероятно сильным ядом. Молодой человек не двигался, размышляя. Даже губы перестали шевелиться.

Люлан Мао медленно приблизился и осторожно перехватил чужую руку, которая двинулась к отраве. Мужчина предположил, что спутник, возможно, спит наяву и может себе навредить.

Мастер призыва повернул голову. Глаза юноши недобро вспыхнули:

«Что, во имя Сестры, тебе надо?»

Мужчина удивлённо приподнял брови. Люлан Мао понял, что под «сестрой» подразумевалась нынешняя богиня, Матерь. Вот только современники никогда не стали бы так выражаться. Мать чаще называли Тенью, иногда ошибочно Тьмой, но «сестрой» её давно не звали. Именно Сестра пала от рук Брата, люди делали вид, что этого времени в истории не существовало. Назвать божество подобным образом мог глупец, не боящийся кары, или тот, кто знал её под этим самым именем. По лицу мужчины пробежало сомнение. Мог ли этот пятнадцатилетний юноша быть настолько глупым?

− У Мин, − вкрадчиво заговорил мужчина, осторожно отводя руку спутника от полки. – Что ты собрался делать?

Юноша мельком посмотрел на передвижение собственной конечности и быстро развернулся освобождаясь. Некромант не ожидал подобного, потому на мгновение растерялся, когда осознал, что хрупкий на вид молодой человек вывернул его руку, заставив опуститься на колени.

Люлан Мао проигрывать не собирался, используя свободную руку, мужчина дёрнул спутника за ногу. Мастер призыва упал, отпустив человека.

Нависший над ним некромант довольным от победы не выглядел, напротив на лице появилась озадаченность.

Люлан Мао посмотрел в стеклянные глаза проигравшего. Упав, юноша и не думал оказывать сопротивление, вместо этого он просто уставился в ответ.

Некромант задумался. Подобный взгляд можно наблюдать у тех, кто устал сражаться и сдаётся, принимая поражение. Словно смертник, потративший все свои силы на борьбу, позволяющий Пустоте поглотить себя. Молодой человек выглядел молодо, но теперь возникало ощущение, что прожил не одно столетие. Лицо, тело, поведение – всё в нём было идеально, но взгляд теперь показался некроманту мёртвым. Люлан Мао часто видел трупы. Воскреснув, они становились живыми, запертыми в мёртвом теле. Сейчас ситуация казалась противоположной. Тело юноши живо, тогда как дух таковым назвать уже нельзя. Что должно произойти, чтобы человек обратился в нечто подобное?

Мужчина поднялся и помог юноше принять вертикальное положение.

− Извини, − заговорил мастер призыва, по привычке улыбаясь. – Я задумался. Позволишь одолжить у тебя пару вещей? Я, разумеется, всё оплачу.

Молодой человек назвал несколько трав, некромант прикидывал что-то в уме, а потом заговорил:

− Ты собираешься сделать яд, находясь в моём доме?

Юноша опешил. Что-что, а вот в яде молодой человек не нуждался.

− Я не собираюсь делать яд, − отозвался мастер. – Всего лишь хочу кое-что найти и мне нужно направление.

Мужчина скрестил руки на груди:

− Что же ты хочешь найти?

Глава 24. Чёрное пламя

...Чёрное пламя пылает в груди,

Тьма ожидает тебя впереди.

Черви сожрут основание глазниц.

Ты послужи хоть едою для птиц...

Пламя плясало в полностью чёрных кошачьих глазах.

Животное планировало гордо прошествовать к излюбленному месту отдыха, но заметило подвох. Пяньцзы вытянула шею, в надежде, что хозяин, не способный провалиться в глубокий сон, лишь притворяется и позовёт на постель. Но юноша не открыл глаз. Некромант, вызывающий не самые приятные ассоциации у кошки, сидел недалеко от кровати, читая что-то. Для существа мужчина представился стражем, загораживающим путь к хозяину. Животное прошло мимо на некотором расстоянии, но мужчина не уходил.

Пяньцзы пришлось наблюдать, как некромант поднял свиток и изучал разницу между изображениями в руководстве и на полу. Похоже, что Люлан Мао продолжал недоумевать, почему результат оказался отрицательным. Мужчина снова обратился к свитку признанного мастера.

Вчера кошка с удовлетворением наблюдала, как великодушно предложенные тексты, юноша отверг. Некромант рассказал, что описаний не перевёл, потому не знал о тонкостях проведения ритуала. Тексты бессмертного мастера под псевдонимом «У Я», он нашёл случайно, определил категорию ритуалов и отложил до появления в них необходимости. Таковая подвернулась, но юноша отмахнулся от символа, начертав его по-своему. Похоже, что теперь у некроманта появилось чувство, что спутник мнил себя кем-то на уровне великого У Я.

Мнящий себя кем-то медленно открыл глаза. Сон его смешался с тем, что видела кошка. Молодой человек уснул на боку, потому теперь наблюдал, как некромант со свитком в руках и Пяньцзы вступили в молчаливое противостояние; первый, кажется, даже не был в курсе этого. Мастер посмотрел на чашу, пламя и не думало гаснуть.

Ритуал не дал однозначного ответа. Возможно ли, что и люди, вырастившие его, мертвы? Госпожа обладала вспыльчивым нравом и огромными силами. Наиболее вероятным казалось использование скрывающего заклинания. Хотя, мастер не исключал и смерть, ведь прошло огромное количество лет.

− Откуда тебе известно именно об этом ритуале? – подал голос сидящий рядом мужчина. Люлан Мао, словно отрастил глаза на затылке, поняв, что гость уже проснулся.

− Мне повезло с наставницей, − отозвался юноша, поднимаясь. – А кто обучал тебя?

Некромант отложил свиток.

− Никто, – быстро ответил мужчина. − Я учился сам, по материалам, которые находил. – Люлан Мао кинул взгляд на начертанный символ. − Как же звали твоего учителя?

Юноша некоторое время смотрел на собеседника. Что заставило человека увлечься мёртвыми? Не многие готовы постигать это искусство, становясь объектом страха и насмешек со стороны окружающих. Некромантия – это, как правило, семейное дело.

− У моей наставницы не было имени, − ответил молодой человек. – Только прозвища.

− Как и у тебя. Удобно. – Люлан Мао усмехнулся.

Юноша уставился на него.

− Только тебе пришло в голову превратить мой ответ в имя.

− По мне так «У Мин» (без имени) неплохо звучит, − развёл руками мужчина, снова посмотрев на огонь.

Мастер призыва проследил за его взглядом и, подойдя к пламени, протянул руку, позволяя огню ужалить плоть.

Некромант дёрнул спутника за ненужную конечность. Пяньцзы подпрыгнула на месте и зашипела.

− Что ты опять творишь? – повысил голос Люлан Мао.

Юноша моргнул.

− Тушу магический огонь, − отозвался мастер призыва, сдерживаясь, чтобы Пяньцзы не кинулась на человека перед ним. – Зажжённый кровью, он погаснет лишь при контакте с магом. На кой тебе столько свитков, если даже это неизвестно?!

Некромант замер и отпустил стоящего перед ним человека. Молодой человек перевёл взгляд на пострадавшую руку. Если держать её в пламени, пока огонь угасает, то и ожогов не появится. Юноша пошевелил пальцами, испытывая боль, чёрные всполохи появлялись на коже и гасли, без повреждений вгрызаясь в нервы. Опытный маг умудрился обжечься собственным пламенем! Это позор. К счастью ожог являлся магическим, кожа и плоть не пострадали, но боль не проходила.

− Я хочу тебя ударить, −честно признался молодой человек и вернулся к чаше. Вторую руку уже никто не дёргал, позволяя закончить.

Некромант покинул оставшегося рядом с потухающим пламенем человека, но через некоторое время вернулся.

− Покажи руку, − заговорил Люлан Мао.

Юноша спрятал кисть в длинном рукаве.

− Для начала объясни, что ты хочешь с ней сделать, − отступил мастер призыва. – Видишь ли, твоя техника немного не подходит для живых.

− Ты прав, − подошёл некромант. – Я отрежу твою кисть и пришью какую-нибудь целую. − Мужчина говорил настолько серьёзно, что молодой человек сделал ещё шаг назад, наткнувшись на Пяньцзы, слоняющуюся вокруг.

− Тебе доводилось видеть магические ожоги? – уточнил мастер призыва.

Некромант скрестил руки на груди, не собираясь отвечать.

− Подожди, сколько раз ты уже обжигался? – пришло озарение к юноше. Страдали от магического пламени обычно новички, ничего не понимающие в искусстве, которое постигают.