Сумерки. Сага. Мантикора.

Глава 1. Сны.

Глава 1. Сны.
 Эпиграф.
"...Элис, а вдруг это - правда? Вдруг все чудовища и монстры - существуют?.."
Белла. Сумерки. Сага. Новолуние.

Мне снился сон. В последнее время он повторялся с удручающей периодичностью...
...Жар охватывает все тело болезненной вспышкой, мгновенно распространяясь от крестца вверх – по позвоночнику. Давящая, распирающая боль пульсирует в висках, проникает в каждую клетку, концентрируется в груди – обжигающим колючим шаром, заставляя меня согнуться дугой. Ноги и руки сводит сильнейшая судорога... 
Но я рад этой боли... 
Рад снова почувствовать ее... 
Сила...
Мощь...
Легкие не вмещают воздух... Кажется, я задохнусь или же меня разорвет на клочки.
Яркая вспышка... 
И через мгновенье я, в пружинистом прыжке, опускаюсь... на все четыре лапы. И бегу...
Скорость... 
Идеальная, слаженная работа мышц... 
Треск веток под лапами... 
Запахи... 
И голоса... я слышу ИХ, и я знаю, что они тоже слышат меня... Мы – единое целое. Мы – стая...

Я резко сел на кровати и обтер тыльной стороной ладони вспотевший лоб. Руки мои предательски дрожали. В комнате было нестерпимо душно, несмотря на то, что окно распахнуто настежь. Бли-и-и-ин! Эта жара когда-нибудь меня доканает. Точно.
Выйдя на кухню, я заглянул в холодильник, в надежде отыскать что-нибудь освежающее. Напрасно.
Я уже давно не выбирался за покупками, предоставив всю заботу об отце его подруге Сью Клируотер. И вот теперь выяснилось, что наш холодильник под завязку забит всякой диетической и малокалорийной дрянью. Даже колы нет. Вот черт!
К счастью, отодвинув пакет молока я обнаружил минералку. Жадно отхлебнув добрую половину бутылки обжигающе – холодной, колючей жидкости, остальное я, склонившись над раковиной, вылил себе на голову. Затылок тот час же заломило, а шея почти онемела под ледяными струями воды. Вроде, полегчало... Я резко замотал головой, отряхиваясь как промокший пес. Капли полетели в разные стороны...
Вот бы еще с такой же легкостью, можно было бы стряхнуть с себя остатки сна. Сна, который заставлял меня вспоминать о том, кем я был... И кем стал... Сын Эфраима Блэка... Простой смертный... Человек... 
Я с досадой сжал кулаки. Бутылка, зажатая в правой руке, с хрустом лопнула и раскрошилась на мелкие осколки.
-А! Что б тебя! – Воскликнул я, разжимая ладонь, которая саднила от неглубоких порезов. Кровь сочилась из ран и капала на светлый пол. Я схватил кухонное полотенце и замотал пострадавшую конечность, со злостью понимая, что теперь царапины будут заживать нестерпимо долго, по-крайней мере - неделю точно.
Отец заворочался и громко всхрапнул во сне. Тихо, чтобы его не потревожить, я взял скомканные вещи, валяющиеся в углу моей комнаты, прихватил сандалии и вышел на крыльцо, осторожно притворив за собой дверь. 
Мне необходимо было пройтись, развеяться. 
Предрассветные сумерки были какими-то мутными, словно забеленными молоком. Поднимался густой туман. День будет хмурым. А чего еще ожидать в этом замшелом, забытом Богом краю? Как же мне осточертел Ла-Пуш! И так на душе муторно, а тут еще вечно пасмурная погода. 
Беспросветность... 
Я вздохнул и пнул корягу, о которую чуть было не споткнулся. Теперь приходилось внимательно вглядываться под ноги. Аккуратность... Осторожность... Тьфу ты! Раздражение снова накатило на меня, и я, яростно рванувшись, побежал изо всех сил, не разбирая дороги. Сквозь лес – к побережью. Но хватило меня ненадолго. Через двадцать минут я остановился и уперся рукой в толстый, шершавый ствол дерева, пытаясь перевести дыхание. Сердце стучало, как бешеное. А ведь пробежал-то всего ничего! 
Проклятье! Сколько же это будет продолжаться!? Белла обещала помочь... но, понимает ли она меня? Понимает ли, что мне до оскомины надоело быть слабаком... Я не могу больше переносить все эти участливые разговоры, смущенные улыбки, жалостливые взгляды... для братьев, для старейшин, для всех, я стал кем-то вроде инвалида! Да. Никчемный калека! Я не могу так жить! Не могу сносить это все! Я не могу быть вдали от Несс... От Беллы... Моя жизнь пуста, я не живу – существую...
Белла будет тянуть, сколько возможно... Я знаю. Конечно, с высоты ее вечности мои проблемы кажутся ей пустяковыми! Посмотрел бы я на нее! Стань она снова... человеком. Ох, да что ж это такое!
Мне хотелось завыть в голос, но что-то сдерживало меня... ощущение чьего-то присутствия. Оглядевшись по сторонам, я приметил свежевытоптанную тропинку. Даже несовершенный человеческий слух позволил мне различить шорох листвы, треск мелких веток. В кустах явно притаился кто-то...
- Что за... - выругался я, понимая, что этот некто осторожно двигается в мою сторону. Сердце как-то неудобно прижалось к ребрам. Я напрягся и внутренне собрался, готовясь к нападению...
- Сэт! – Взревел я, когда из зеленого облака листвы появилась добродушная, светло-палевая волчья морда. – Можешь даже не перекидываться, маленький монстр! – Я схватил волка за загривок. – Я и так надеру тебе твою пушистую задницу!
Сэт радостно завилял хвостом и боднул меня в плечо своей лобастой головой.
- Что ты здесь делаешь в такую рань? - Сэт потупил глаза. – Шпионишь за мной, что ли? – Волк бухнулся на задние лапы и фыркнул.
- Ну, извини, брат, – с досадой сплюнул я под ноги, - я не понимаю, что ты мне говоришь. Хреново, знаешь ли... - Сэт заскулил и, оглянувшись в кусты, пристально посмотрел на меня.
- Хочешь перевоплотиться? – Спросил я. – Валяй. Я отвернусь, раз ты такой стеснительный.
Через мгновенье Сэт стоял передо мной слегка сконфуженный:
- Не прогоняй меня, Джейк. – Я отвернулся, и неторопливо пошагал туда, куда направлялся. 
- Послушай, Сэт...
- Нет, Джейкоб, это ты послушай, – он догнал меня и одернул за руку, – так нельзя. Ты изводишь себя почем зря вот уже столько времени. Посмотри на себя – на тебе же лица нет!
Я понимал, что он не желает мне зла, но все это так не к месту! Я не хотел никого видеть! Кто сказал, что я нуждаюсь в опеке?
- Отстань от меня, ладно?
- Я... может, я могу тебе чем-то помочь? – Это было уж слишком. Я раздраженно процедил сквозь зубы:
- Ни один смертный не сможет помочь мне теперь.
- А бессмертный?
- Возможно. – Я не задумываясь брякнул, что в голову пришло.
- Значит, Квил был прав. – Сэт вздохнул, и мы оба остановились.
- И в чем же он был прав? – Прищурившись, я смотрел в глаза своего друга.
- В том, что ты все равно уйдешь к кровососам. – Сэт поморщился, передавая слова Атеара. Он не считал вампиров чудовищами. И был привязан к семейству Калленов. 
- Почему он так решил?
- Он видел, как ты разговаривал с Беллой на берегу. - Сэт смущенно потупил глаза, вероятно сожалея, что сболтнул лишнего.
- И сделал далеко идущие выводы? – Нервно хохотнул я.
Неужели в племени уже ходят подобные слухи? Впрочем, они недалеки от истины... А, наплевать! 
– Ну, и что с того? - я с вызовом глядел в его лицо.
- Да ничего, Джейк, – голос Сэта был ровным и спокойным,– я поступил бы так же.
- Неужели? – Я ухмыльнулся, с горечью понимая, что он говорит искренне. Но, догадывался ли он о том, что я намерен не просто уйти к вампирам, а стать одним из них?
- У тебя есть какой-нибудь план? – Сэт плелся за мной, дыша мне в затылок, похоже, он и не думает оставлять меня в покое.
- Какой, к черту, план! – Буркнул я.
- Ну...не знаю. А Белла...Она...
- Белла не станет мне помогать, по-крайней мере, не сейчас. 
- Может, Карлайл? – Предположил Сэт.
Похоже, он раскусил меня. Что ж, лукавить теперь нет смысла. Ну и пусть. Я вспомнил, что меня это больше не волнует. 
Мы разом оглянулись, услышав ритмичные звуки ударов лап по рыхлой, влажной земле. Кого еще там несет!
- Ли! – Воскликнул Сэт.
- О, нет! Ей-то что здесь надо! – Возмутился я.
Серая поджарая волчица пронеслась мимо, даже не удосужив нас взглядом. Немного погодя Ли, принявшая уже облик человека, вышла нам на встречу.
- Привет, мальчики! Далеко направляетесь?
Я сморщился, будто разжевал кислый лимон. Когда-нибудь эта семейка оставит меня в покое?
- Я не рассчитывал на компанию, Ли. Забирай братца, и отправляйтесь-ка вы домой.
Ли нахмурилась, хотя я, если честно, ожидал от нее какой-нибудь очередной подколки.
- Джейкоб, не глупи. Мы здесь не для того, что бы читать тебе нотации. Мы только хотим тебе помочь. Вот и все.
- Не люблю повторяться, Ли, но, подумай сама, чем вы можете мне помочь?
- Ну, хорошо, – она пожала плечами, – просто позволь нам быть рядом. Не замыкайся в себе.
Я промолчал. 
Втроем мы, не спеша, добрались до океана и, набрав плавника, разожгли небольшой костер. Может,это и к лучшему, что я встретил сегодня Ли и Сэта. Они не давали мне хандрить и растрачивать время на нытье. Все-таки полезно иногда получить пинка под зад. Сэт прав – пора действовать. Самому. Не дожидаясь милости от Калленов.

Глава 2, Пора действовать.

Отсыревшее дерево горело плохо. Наш костер то и дело почти угасал, исходя густым едким дымом, но с каждым легким порывом ветра пламя оживало, и плавник, громко потрескивая, то и дело выстреливал в небо снопы ярких искр.
- Может, тебе лучше уехать отсюда, Джейк? – Участливо спросила Ли.
- А смысл? – Ответил за меня Сэт.– Он не может жить с Калленами.
Да. Не могу. А все потому, что Эдвард жаждет испить моей кровушки. Пиявка! В глубине души я был зол на него и на Элис, хотя понимал, что в том, что происходит, нет их вины.
- Я не это имела ввиду, Сэт, – поморщилась Ли, – Джейку лучше просто уехать куда-нибудь. Забыть про все и попробовать жить обычной человеческой жизнью.
- Скажи честно, Ли, – я закинул в костер былинку, которую покусывал, в раздумии,– у тебя это получилось? Сбежать ото всех и забыть Сэма?
Периодически сестра Сэта уезжала из резервации, пытаясь начать новую жизнь за ее пределами, но каждый раз возвращалась. Я видел, что мои слова огорчили девушку. Но, раз уж они хотят от меня откровенности...
- Молчишь? Вот и ответ на твой вопрос. Я должен быть рядом с Несс.
- Но ты...
- Они не единственные вампиры на свете.
- В смысле?... Ох, Джейк! – Ли зажала рот ладонью.– На что же ты решился?.. Идиот!
Ну, наконец-то до нее дошло...
- Это единственный выход для меня, Ли,– она потрясенно молчала.
- Можете проваливать! – Разозлился я. - Да, я буду вампиром! Неподходящая компания для вас! Верно? Но это моя жизнь...
- Ты прав. – Еле слышно произнесла Ли... Странно, я уж думал, что сейчас она устроит мне грандиозную головомойку. Так не похоже на нее... Теперь я не мог знать что творится в головах моих друзей... Впрочем, все мы меняемся, и Ли – не исключение. Но, я был уверен, что она, как и все, отвернется от меня, как только мое сердце перестанет биться.
Свет пламени, сквозь закрытые веки, казался ярко-алым, но сознание мое постепенно застилала черная пелена. Я не хотел думать ни о чем. Полностью отрешившись от действительности, я пытался проникнуть в бездонные глубины подсознания. Где-то там должен быть ответ. Интуиция никогда меня не подводила. Сэт и Ли тихо переговаривались:
– Это самоубийство, – шипела Ли брату, – как ты можешь этому потакать?
- Ли, прекрати! – Сэт пытался успокоить сестру.
Мне надоело слушать их пререкания. Я открыл глаза:
- Я знаю, куда я отправлюсь.– Я почти рассмеялся от облегчения. И как такое раньше не пришло мне в голову? Все элементарно!
- Куда? – Сэт живо отреагировал на мои слова.
- Вас это не касается. – Понурив голову, Сэт с упреком взглянул на меня. А Ли неожиданно заявила:
- Я отправлюсь с тобой, Джейк – Я оторопел.
- Очень смешно...
- Я серьезно. Подумай сам, как ты выследишь вампира? Как сможешь защититься в случае нападения?
- Но...
-Джейкоб, позволь мне помочь тебе. Я буду с тобой ровно до того момента, пока ты... не перестанешь быть собой... А может и после. Не знаю...
- Но как же...
- «Сэм» ты хотел сказать? – Горькая безысходность в ее голосе все объяснила. – Я не нужна никому здесь. Тем более сейчас... Я все равно уеду, так почему не с тобой?
Она отвернулась, пряча лицо, а затем, резко поднявшись, побрела к кромке воды. Она что же... Плачет?
- Что случилось, Сэт? Я чего-то не знаю? – Мне казалось, что прошло достаточно времени, и Ли смирилась с запечатлением Сэма... Не сказать, что ей становилось легче, но то, как она повела себя сейчас... Ей, определенно, было очень больно.
- Эмили ждет ребенка.
- Все понятно, – в моей душе шевельнулось что-то вроде сочувствия. Хотя теперь становилось понятным, почему Ли так рвется мне помогать. Неудивительно, что она готова свалить отсюда хоть куда. Хоть к черту в пекло. 
В чем-то она права... Без прежних преимуществ мне не скоро удастся отыскать... Науэля... И не факт, что его тетка не захочет вцепиться мне в глотку. Пожалуй... 
Нет! Я не должен подвергать Ли такой опасности... Или все же... - Заметив тень сомнения на моем лице, Ли спросила:
- Куда направляемся, Джейкоб? – Лицо ее было некрасивым: покрасневшим и припухшим от слез, но в глазах светилась упрямая решимость. Эх. Была ни была.
- В Амазонию.
- Точно! – Воскликнул Сэт.– Как мы сразу не догадались?
- Этот полукровка... Как его там? – Ли наморщила лоб.
- Науэль.
- Точно. Он ведь тоже ядовит.
- Да, и он не убьет меня.
- Почему ты уверен, что он согласится? - Сэт с сомнением покачал головой.
- Другого варианта просто нет.
- Решено. – Ли, упрямо выставила подбородок вперед.– Я уеду первой, чтобы в резервации ничего не заподозрили. А через пару недель встретимся в Сиэтле.
Неплохой план. Пожалуй, голова у Ли работает как надо.
- Я с вами... - Сэт переводил умоляющий взгляд с меня на сестру и обратно.
- Нет, – резко отрезала Ли, – ты останешься дома, с матерью.
- Но...
- Сэт, твоя сестра права, - я похлопал его по плечу, – ты нужен здесь, в резервации.
- Да кому я тут сдался, Джейк! – Отчаянно воскликнул парнишка.– Ну, пожалуйста...
- Не нуди, – одернула его Ли,– если уеду я, никто и не хватится. Когда исчезнет Джейк, все тоже поймут, потому что не слепые – видят как ему нелегко. А если и ты пропадешь, старейшины всех на уши поднимут. Подадут в розыск... Оно нам надо? Так что тебе придется остаться и не трепать языком, понял? – С нажимом произнесла она. Как припечатала. Жестко. Но, такой уж нрав у этой волчицы.
- Понял. – С досадой огрызнулся Сэт.
- Прикроешь мой отъезд.– Я решил, что надо его чем-то озадачить, что бы он перестал так отчаянно хандрить. Парень угрюмо взглянул на меня.
- Я сделаю все как надо, Джейк.
- Вот и славно. Я обещаю тебе, мы скоро увидимся.
- Ну, да... Конечно... - Голос его сорвался и задрожал.
О, Боже! Хоть бы он запечатлелся на кого-нибудь, что ли... Я чувствовал неловкость и... мне было жаль Сэта. Все, кого он любил, кому был предан всей душой, покинули его... Эдвард, Белла... Теперь и мы с Ли... Что ж, ему придется смириться с мыслью, что жизнь – несправедливая штука. Я вздохнул:
- Прости, брат...  

Глава 3. Где-то в джунглях Амазонии.

 Адели нервничала: дело продвигалось слишком медленно. Площадь раскопок все еще ничтожно мала, хотя мы торчим в джунглях вот уже почти месяц.
      Я подошла к сестре и встала с ней рядом, заглядывая в темный, глубокий провал, где сонно копошились двое темнокожих разнорабочих.
- Самюэль! – Адели раздраженно взглянула на переводчика.– Скажите этим олухам, что бы поторапливались!
Самюэль что-то резко прокричал туземцам на каркающем, гортанном наречии.
Старший из мужчин выпрямился, воткнул лопату в землю и недобро посмотрел на нас.
- Почему ты остановился! – Взвизгнула взбешенная Адели.– Работай! Сейчас же!
Тяжелые комья липкой глины вновь полетели из ямы.
- Мадмуазель, – вновь обратился к ней переводчик, - не желаете ли нанять еще рабочих? Эти, на мой взгляд, совершенно выдохлись.
- Вашего мнения никто не спрашивал, Самюэль, – надменно выгнула бровь сестра. – Занимайтесь своим делом и помалкивайте!
Я догадывалась, почему Адели наняла лишь троих людей в эту «экспедицию» - вовсе не из скупости, хотя… Пожалуй, не без того… Просто не рассчитывает оставлять свидетелей в живых… Никто из смертных не должен узнать, что сокрыто в лесах Амазонии.
Пожалуй, сестра даже проявила, несвойственное ей, человеколюбие в данном случае…
Только… Зачем она все это затеяла! Меня мучили дурные предчувствия.
Адели всегда была эксцентричной особой: она считала себя всегда и во всем правой, и привыкла быть первой, непревзойденной, единственной и неповторимой. Вот, и сейчас… мы бы могли сами расправиться с нашими врагами, без всяких спецэффектов. К чему было выковыривать из земли эту непонятную… Тварь? Неизвестно, как она себя поведет после тысячелетнего заключения? Это опасно… Смертельно опасно! Но, сестра была уверена, что сможет пробудить мантикору, более того – подчинить ее своей воле и отдать приказ… И ради чего? Чтобы наш, так называемый, «брат» и горстка вампиров перед смертью испытали неописуемый ужас? Ради пары секунд триумфа?
И зачем я только согласилась на эту аферу! А если тварь сожрет нас?.. Чудесная перспектива!
- Да-а, Адели… - задумчиво вздохнула я, окидывая взглядом наш скромный лагерь – три палатки, нехитрый скарб, оборудование, сваленное как попало… Две низкорослые, крепкие лошади (иначе сюда просто не добраться) и выносливый, вьючный ишак.
- Что? – С вызовом спросила сестра.– Думаешь, отец не одобрил бы?
- О, нет, что ты! - Поспешила я уверить сестру.– Наоборот, он бы гордился тобою. Да, несомненно! Ты – истинная дочь Жуана Беноа.
Адели удовлетворенно улыбнулась кончиками губ… Глаза же ее оставались по-прежнему холодными и полными мстительной решимости.
- Девушки, милые, ваш кофе готов.– Подал голос Самюэль.
Адели плотоядно сощурилась:
- Когда все здесь закончится, – прошептала она,– его не трогай. Он – мой, поняла? – Оценивающий взгляд сестры скользнул по стройной фигуре нашего переводчика.
Я лишь пожала плечами:
- Как скажешь… - Мне было немного жаль Самюэля, он был добродушным, веселым парнем. К тому же, симпатичным: высокий, широкоплечий, кареглазый… С сильными красивыми руками, с крупными, приятными чертами лица и со смешными завитками жестких темных волос.
Никогда не разделяла этой страсти Адели – пить человеческую кровь… Хотя мы обе полукровки, все-таки она – больше вампир. А я, наверное… Человек?
Мы и внешне с ней различаемся: она – темноволосая, черноокая красавица, с утонченными чертами по-аристократически бледного лица, само имя ее говорит за себя – «благородная»... Стройная, изящная… А я – гадкий утенок: блеклая, невзрачная, волосы какого-то невнятного пепельного оттенка… И глаза – светлые, невыразительные. Конечно, матери у нас разные, но отец-то один? Как такое могло случиться? 
Воспитывали нас одинаково, но при этом, мне отец казался жестоким, тираничным… Страшным, а Адели его просто обожала.
И вот теперь… отца не стало. К своему стыду, я поняла, что испытываю облегчение… но, не тут-то было – его с успехом заменила Адели. Она старше, и поэтому умнее. Я должна была уважать ее и беспрекословно подчиняться – эта истина давно и прочно вбита в мою голову.
Да, я ношу ту же фамилию… Но отчего-то мне не хочется считать людей лишь расходным материалом для гениальных опытов отца, как это было раньше, или «кормовой базой» и прислугой – как сейчас цинично утверждает Адели.
Мне нравилось общаться с ними… Такими разными и уникальными в своем роде. К тому же… Моя мать ведь тоже была человеком. И пусть я совсем не знала ее, но эта женщина пожертвовала своей жизнью, ради меня…Значит, она меня…Любила? Да, люди способны на жертвенность, на любовь… В отличие от нас…

Глава 4. Находка.

 Утром следующего дня рабочие, наконец-то, что-то обнаружили. Мы услышали скрежет металла – лопаты уперлись в каменную кладку.
- Ну, что там? – Адели возбужденно металась по самому краю раскопа.
Самюэль ловко спрыгнул вниз:
- Здесь, похоже, какое-то древнее сооружение.
- Помогите мне спуститься. - Сестра нетерпеливо сжимала бледные запястья. Переводчик протянул руку:
- Осторожней, мадмуазель…
Адели провела ладонью по древним камням. В голосе ее зазвучало неприкрытое ликование;
- Нашли…
- Вы именно это искали, мадмуазель? – С интересом спросил переводчик
- Скоро узнаем. Взрывайте. – Приказала Адели.
- Но, это может повредить артефакты… - неуверенно протянул Самюэль
- Нам необходимо проникнуть внутрь. – Отрезала высокомерная хозяйка. 
- Занятно… - улыбнулся переводчик, когда они выбрались на поверхность, – вы как будто знали, где искать.
- Всего лишь умение пользоваться источниками. – снисходительно ответила Адели, улыбнувшись самыми кончиками тонких губ.
- Да, это большая удача.
- Точный расчет и знание, – возразила сестра, – вот залог успеха. Я - всегда успешна.
Когда пыль осела, и рабочие разгребли обвал, мы увидели внушительных размеров проем.
- Спускаемся, – немедленно заявила сестра, – Эстель, прихвати фонари. – И она первая шагнула к зияющей черной дыре.
Похоже, это была древняя гробница. Яркий свет фонарей выхватил из темноты огромное известковое сооружение, прямоугольной формы, наполовину заваленное обрушившейся после взрыва породой.
Когда, по приказу Адели, рабочие раскололи его, под ним обнаружился следующий – теперь каменный короб. 
- Очистите здесь все, – велела сестра рабочим, – и попробуйте вскрыть. Мне не важно, как – важен результат.
Рабочие справились с поставленной задачей только к вечеру следующего дня.
Еще сутки потребовались на то, что бы извлечь, наконец-то на поверхность, то, что мы искали – большой саркофаг, выполненный из какого-то мягкого металла, потемневшего со временем. Он был весь исщерплен клинописными текстами.
Наши помощники просто-напросто разрезали его, хотя Самюэль, чуть было не лишился дара речи от подобного акта вандализма.
- Это же ценный экспонат, Адели, – возмущался он, – археологи…
- Вы забываетесь! – Резко оборвала его пламенную речь сестра. – Я плачу вам не за то, что бы вы указывали как мне поступать с тем, что принадлежит мне по праву.
- Но эти надписи…
- Ничего уникального, уверяю вас, – ухмыльнулась Адели, – обычное заклинание сна. Его транскрипция есть практически во всех языках мира. 
Когда покореженная крышка была сдвинута в сторону, Адели, с жадным любопытством, склонилась над находкой, заглядывая внутрь.
От прикосновения ее руки, истлевшая тысячелетняя труха – нечто, напоминающее ткань – рассыпалась в пыль, являя нашим взглядам застывшую человекоподобную маску древнего существа:
Прямой тонкий нос, сомкнутые навеки губы, огромные, невидящие глаза, отливающие серебром… Мощные львиные лапы, мускулистое красивое тело, застывшее в позе сфинкса, длинный хвост, оканчивающийся смертоносным жалом, и…Сложенные вороненые крылья.

Чудовище было… Прекрасно… Совершенство идеальных форм и пропорций… Но эта красота внушала лишь безотчетный страх, и желание немедленно убежать прочь.
-Да это сфинкс! – Воскликнул Самюэль. – С ума сойти! Вот это находка!
Я осторожно приблизилась к мантикоре.
- Из чего она сделана, Адели?
- Не знаю. – Беспечно отозвалась сестра. – Это совсем не важно.
Очень похоже на металл, но… Нет. Скорее – искусно отшлифованный камень. Невозможно представить, что эта статуя может ожить… Двигаться…Убивать. А если… Нет! Надо отговорить Адели от ее безумной затеи! Это так легко – потревожить Зло, но чем это все закончится…
Отправляйтесь отдыхать, – коротко кивнула сестра рабочим. – И вы тоже, Самюэль.
Сама же она скрылась в нашей палатке. Я знала, что Адели не выносит, когда я нарушаю ее уединение, но я очень хотела поговорить с сестрой, и пошла за ней следом. 
Адели уже увлеченно листала древний бестиарий из библиотеки отца.
- Вот она, – протянула она мне рукопись, – Полюбуйся. Правда, красавица?
Монохромная гравюра лишь отдаленно напоминала нашу находку:
«…Никто не в силах уничтожить Мнтихорра. Сильные потерпят поражение, умелые будут умерщвлены. Только мудрый погрузит его в сон, где и должно пребывать сию ужасному созданию до самого Судного дня…» - прочитала я.
- Есть! – Сестра уже что-то отыскала в другом фолианте.
- Адели, я хотела с тобой поговорить… - Но она, казалось, не слышала меня
- Песнь пробуждения… Эстель, выйди, ты мне мешаешь сосредоточиться.
- Может, не стоит… - Робко начала я.
- Выйди, я сказала…
Что же мне делать? Как остановить ее?

Глава 5. Песнь пробуждения.

Воздев руки к ночному небу Адели высоким голосом, нараспев произнесла несколько отрывистых фраз.
- Просыпайся! – Приказала она.
Несколько долгих мгновений ничего не происходило. Но, вскоре раздался странный звенящий звук – будто лопнула большая стеклянная сфера.
Я, словно очарованная, не сводила глаз со статуи. Нет, к сожалению, мне не показалось – она действительно пошевелилась. 
Тварь распахнула ужасные глаза, без белков – бездонные, голубые колодцы, будто подернутые ртутной пленкой. Лик человека, тело льва… Разогнулся длинный упругий хвост со смертоносным жалом… С каменным скрипом распахнулись крылья. 
Теперь она не казалась ни металлической, ни каменной… Она была… Живая… Огненно – красная, блестящая шерсть покрывала ее тело. Лицо обрамляла густая грива струящихся черных волос. От нее исходили осязаемые волны всепоглощающей злобы – квинтэссенция ярости. 
 

***
Для глаз человека темнота в ночных джунглях показалась бы непроглядной. Для сестер Беноа ночная мгла не представляла никаких проблем, а для мантикоры – она была прозрачно-зеленоватой, подсвеченной алым сиянием, исходившим от живых существ. Пробудившееся чудовище, подобно рептилии, «видело» тепло своих будущих жертв. И единственное, что его сейчас беспокоило – неукротимое желание – убивать. Оно жаждало одного – покарать нечестивца, посмевшего потревожить многовековой сон, забытье древней сущности, заключенной в каменное тело полульва-получеловека. 

***

      Я не сразу заметила, что Адели замерла в страшном напряжении, словно пыталась силой мысли остановить скоростной локомотив. 
Мантикора «вытекла» из своего ложа, иначе и не скажешь – так изящно и бесшумно она передвигалась, и медленно повела головой, оглядываясь.
      То, что случилось потом, было похоже на кошмарный сон:
Тварь распахнула крылья во всю ширь – метра четыре в размахе, и молниеносно напала… На людей. Они умерли мгновенно – Самюэль и двое наших рабочих, вероятно, даже не успев ничего понять и почувствовать. Они безмятежно спали в своей палатке, когда Адели пробудила чудовище… Всего один мощный бросок гибкого, тяжелого тела…острые, как кинжалы когти… Треск разрываемой ткани… Хруст перемалываемых костей…
- Останови ее! – Закричала я. – Адели, пожалуйста…
Сестра торжествующе засмеялась.
Тварь резко развернулась, длинная грива волос шевельнулась, перетекла на другое плечо. Она молнией метнулась к нашим лошадям и за доли секунды порвала их в клочья.
-Прекрасно! – Воскликнула сестра.
- «Это конец!» - Подумалось мне. 
Мантикора застыла, чутко прислушиваясь, а затем стала медленно приближаться к нам. Я попятилась… 
Адели снова вскинула руки в повелевающем жесте:
- Остановись! – Приказала она, но тварь неумолимо двигалась вперед, мягко, с кошачьей грацией переставляя лапы. Она постепенно пригибалась к земле, изготавливаясь к прыжку.
Адели выкрикивала какие-то резкие слова. Но, вот … Голос ее дрогнул… Заклинание не действовало.
Расправив крылья мантикора прыгнула, и подмяла ее под себя.
Когда я очнулась, то поняла, что бегу… бегу – не помня себя, не разбирая дороги, не имея надежды спастись….

Глава 6. Неожиданная встреча.

Ли прижала уши и оскалилась, пристально глядя вперед.
- Там кто-то есть, Ли? – В ответ она зарычала.
- Вампир? – Она мотнула головой.
- Черт, я тебя не понимаю… Далеко? – Ли фыркнула и зашла мне за спину.
Ее голос раздался откуда-то снизу, будто она сидела на земле:
- Не оборачивайся.
- Да понял я, понял… Кто там? - Я в нетерпении переминался с ноги на ногу, блуждая взглядом по пышной зелени, застившей небо плотным резным ковром.
- Не пойму, вроде вампиром не пахнет, но бежит этот кто-то очень быстро, люди так не могут. Я разберусь…
- Постой, Ли... – Я не успел. Она уже снова перевоплотилась в волчицу. И устремилась навстречу чужаку.
- Погоди!- Прокричал я. - Может это он? – Ли вернулась и встала рядом, настороженно втягивая воздух ноздрями. 
- Подождем. – Я протянул руку, едва касаясь ее жесткой светлой шерсти, и тут же одернул ладонь - это не Сэт... не потрепешь просто так по загривку, живо без руки останешься. Ли, в подтверждение моих мыслей тут же огрызнулась, демонстрируя наморщенный нос и белые острые клыки. - Спокойно, Ли, - попросил я, - я всего лишь хочу что бы ты не наломала дров. 
Ждать пришлось недолго. Девушка выскочила из кустов так неожиданно, что я не успел опомниться. Похоже, она ничего перед собой не видела, потому что бежала прямо на меня, в ее распахнутых глазах застыл ужас. Ли бросилась к ней и сбила с ног. Незнакомка пронзительно завизжала.
- Эй, эй! Полегче… - Я кинулся к ним. – Ли, остынь, видишь она просто напугана.
Ли еще крепче прижала лапой к земле отчаянно сопротивляющуюся незнакомку.
- Ли, говорю тебе – она не опасна! Отпусти ее. - Я наклонился и протянул руку, что бы помочь ей подняться. Острая боль полоснула меня как бритвой. Я быстро отклонился назад.
-Ты!... Ты укусила меня? – Укус явно не был… человеческим. 
Ли укоризненно взглянула на меня: «не опасна, говоришь?» Ее оскаленная пасть приблизилась к самому лицу девушки.
-Да что же это!… - я был зол и осыпал эту дикарку всеми известными мне ругательствами, про себя, конечно… 
Оторвав полоску ткани от рубахи, я перевязал рану. Беглянка, тем временем, кажется, приходила в себя. Она всхлипывала и что-то быстро говорила на незнакомом мне языке. Вроде… Французский?
Я с опаской приблизился:
- Ты не вампир, верно? – В ответ она вскинула на меня совершенно человеческие голубые глаза, полные страха и слез.
- Полукровка. – Сказал я утвердительно. Ли фыркнула, соглашаясь со мной.
- Мы умрем. - Прошептала она, закрывая глаза. – Мы все погибнем в этих джунглях…
- Да, что ты говоришь? – Огрызнулся я, и только потом понял, что девушка с легкостью перешла на наш язык и говорит свободно, даже без намека на акцент.
- Кто ты такая?
- Пожалуйста, прошу вас! – Взмолилась она. – Надо убираться отсюда как можно скорее. И как можно дальше… Там… Мантикора…
- Манти… Кто? – Если ее не смутило присутствие огромной серой волчицы, которая даже вампиров заставляет трепетать от страха, то… что же там за зверек такой завелся? Может какой-нибудь местный тигр-оборотень? Тогда это серьезно…
- Я все объясню, потом… Бежим. Скорее!
Отчего-то я поверил этой зареванной девчонке… 
- Извини. – Сказал я ей. – Я уже не умею бегать так быстро как ты.
- Ли, отступай назад, но не спускай с нее глаз, поняла? Я догоню вас…
Девчонку отпускать нельзя. Надо выяснить, что тут происходит, и насколько опасными становятся наши дальнейшие поиски. Не хотелось бы наткнуться на что-нибудь эдакое… Вроде вервольфа…
Ли замотала головой и зарычала. Понятно, она не хотела оставлять меня здесь и тащиться следом за какой-то посторонней и подозрительной полукровкой.
- Какое расстояние будет безопасным? – Спросил я у девушки.
- Не знаю… - Слезы опять покатились из ее глаз.
- Хорошо, как долго ты уже убегаешь от нее?
- Не знаю…
- Черт! Ты хоть что-нибудь знаешь?
- Отпустите меня, прошу вас! Я не хочу погибнуть как моя сестра! – Голос ее срывался и дрожал.
- Послушай, – я пытался успокоить девушку, - как тебя зовут?
- Эстель.
-Эстель… Я Джейкоб, это – Ли. Там позади небольшая река, мы перейдем ее вброд, и эта… как ее там… потеряет наш след. За рекой остановимся, и ты нам все подробно расскажешь, хорошо?
- У нее нет обоняния. – Обреченно прошептала Эстель.
- Как это? – Я ровным счетом ничего не понял.
- И от нее нет спасения… Нигде…
- Так не бывает, – возразил я, – Поверь, я повидал на своем веку монстров. Просто подумай и скажи…
- Разве что… Бункер? – Эстель тихонько захихикала. Дурной знак, похоже, у нее начиналась истерика. – Точно. Вы не видели по дороге хороший такой, бронированный бункер? Нет?

Глава 7. История Эстель.

- Значит, ты считаешь, что во всех джунглях нет безопасного места? – Спросил меня странный парень, с которым я так неожиданно столкнулась, убегая от мантикоры.
Он был человеком, но так много знал обо всем: о вампирах, о полукровках… Интересно… Кто он такой? Мускулистый, смуглый… Широкие скулы, миндалевидные темно-карие глаза, густые брови… Индеец?
- Нет, – ответила я, - на всем континенте нет теперь такого места.
- Тогда какой смысл вообще куда-то убегать! – Усмехнулся он. – Ли, ты что-нибудь слышишь? – Обратился он к волчице. Та вполне осмысленно, повела головой из стороны в сторону, что, по – видимому, означало: «Нет»
- Она, что же? Понимает тебя? 
- Ли – оборотень. Не встречала подобных? – Глаза Джейкоба лукаво сощурились.
- Никогда.
- Я совсем недавно был таким же. – Парень вздохнул с явным сожалением.
- И что с тобой случилось? - Не скажу, что это на самом деле было для меня важным, поскольку, время от времени, сознание мое захлестывала паника, но голос этого парня действовал на меня успокаивающим образом. Хоть кто-то живой рядом на тысячи миль вокруг. Пусть и не вполне понятный. 
- Это не важно… - Глаза Джейкоба внимательно изучали мое лицо, считывая терзающий меня ужас,- выкладывай, что за чудище тебя напугало?
- Может, все-таки уйдем отсюда? – О чем я вообще говорю? Разве можно уйти, скрыться хоть куда-то от ЭТОГО...
- Ли почует неладное. – Уверенно заявил индеец. Наивный.
Я с сомнением взглянула на необычную, здоровенную волчицу:
- А вы давно в джунглях? – Парень, похоже, смутился.
- Недели три… Я понял, к чему ты клонишь. Она уже отлично ориентируется в местной флоре и фауне. – Он кивнул в сторону волчицы.
- Сомневаюсь, что мантикора как-то по - особенному пахнет, – взглянула я на него, – а передвигается она практически бесшумно.
- Да что же это за тварь такая? – удивился Джейк.
- Полулев - получеловек. - Я внутренне содрогнулась от воспоминания о чудовище, которое пробудилось к жизни с нашей помощью.
- Оборотень?
- Нет. Ожившая статуя. - Понимаю, звучит как бред, да Джейк, похоже, и не собирался принимать мои слова всерьез.
- Да, ладно! – Он громогласно рассмеялся.
Я бы и сама, наверное, не поверила, если бы не видела ее своими глазами.
- Я не шучу! – Рассердилась я. Какой же он... глупый. Как все мужчины! Зло сверкнув на него глазами, я с досадой сжала кулаки.
- Ну, да…Ну, да… - Он снова прыснул со смеху.
Волчица недовольно заворчала и ткнула его носом в плечо.
- Все… - Джейкоб, вроде, успокоился. – Давай сначала.
Я сбивчиво пыталась донести до него, что положение у нас – безвыходное:
- Мы с сестрой… Отыскали мантикору. Адели пробудила ее, а потом… - Слезы снова навернулись на глаза. Индеец участливо положил свою большую ладонь на мое плечо:
- Тише…Тише, Эстель… Спокойно…Что случилось потом?
- Тварь убила ее… И наших рабочих тоже. Растерзала в одно мгновенье! А я… Убежала…
- Ну, может она насытилась? И теперь отдохнет пару дней? - Он резко прервал свои измышления – Ой! Прости… твоя сестра… 
Все же он не совсем законченный идиот. Открытый, искренний, умеет проявить сострадание... Я, про себя отметила эти черты его характера. Они мне понравились. Хуже было то, что в представлении Джейкоба, мантикора все еще была обычным хищником.
- Хм… А зачем вам это было надо? - Закономерный вопрос...
- Это все Адели. – Я вздохнула и поведала Джейкобу историю моей семьи:
- Наш отец – Жуан Беноа был ученым. Он специализировался на антропологии, археологии, всевозможных древних культах и мифологии. А еще… он был вампиром. – На лице парня промелькнуло какое-то странное выражение, но он внимательно слушал, не перебивая мой рассказ.
- Отец вел замкнутый образ жизни, но, со временем, стал нуждаться в «помощниках и единомышленниках», как он говорил. Так на свет появились мы – 70 лет назад Адели, затем я. Мне от роду 11 лет – я улыбнулась, - сущий ребенок по человеческим меркам. На этом отец остановился, хотя мы знали, что он всегда лелеял мечты о сыне… - Снова реакция Джека показалась мне странной: он покачивал головой, словно уже слышал эту историю, но этого просто не могло быть…
- А год назад отца выследили Вольтури. Это правящий клан вампиров – Пояснила я.
- Я знаю, – кивнул Джейкоб, - продолжай.
Просто поразительно, насколько полно он владел информацией…
- Они допрашивали его. – Картина появления стражников в нашем доме снова оживала перед моими глазами, заставляя холодеть от страха. - А потом, нас всех доставили в Вольтерру. Там мы узнали, что отца предал его родной сын, о существовании которого мы и не подозревали…
Аро хотел знать все, что постиг наш отец, выведать все его открытия и наработки. Он получил все что хотел. Одним лишь касанием руки. 
- Они развоплотили его? 
- Да. На наших глазах. И нас с сестрой ожидала та же участь. - Это было странно рассказывать это все простому смертному. Еще более странным было то, что он прекрасно понимал о чем идет речь.
- Но… -Джейку явно нетерпелось услышать продолжение истории.
- Адели удалось упросить Вольтури оставить нас в живых, что бы свершилось отмщение. Она хотела разыскать брата и уничтожить его. Старейшин это позабавило, и они позволили нам покинуть Италию.
Вернее… Нет, не так - сам Аро подтолкнул нас к этой мысли. Мне показалось тогда, что он хочет свести какие-то свои счеты с нашим братом, и убрать его нашими руками. Это походило больше на приказ.
- Ну, чего-то подобного я и ожидал, - сказал Джейкоб, – Я сразу понял, что ты сестра Науэля.