Супруга для лорда

Пролог

- То есть вы хотите сказать, что по уши влюбились в тех, с кем знакомы от силы несколько недель?

- Да! Да! - наперебой начали отвечать мой брат Фредерик и наш общий друг Максимиллиан.

- Нет, но ведь подождите… - начал я, но мне не дали договорить.

- Нет, Даниэль, это ты подожди, - спокойно продолжил Фредерик. - Ты отлично управляешь королевством, подданные любят тебя, соседи уважают, а враги боятся. Но ведь любовь - дело тонкое.

- Политика тоже тонкая! - заметил я. - Тут нужно уметь поймать ситуацию и…

- Вот и мы сами не знаем, - продолжил мысль уже Максимиллиан, - как такой правитель как ты не может справиться с поиском жены?

- Вам обоим счастья привалило, вот вы и радуетесь! - откинулся на спинку высокого кресла, взяв с низкого столика бокал с обычной водой, чтобы промочить горло.

Сегодня был ежегодный совет, где мы определяли политику королевства на следующий год, так что пришлось знатно попортить оппонентам барабанные перепонки, а себе голосовые связки. Голос до сих пор звучал хрипло и неестественно.

Яркий огонек из камина играл тенями по стенам всевозможными образами, рисуя в уставшей голове картины из прошлого.

- Ты, можно подумать, никогда не любил? - отхлебнув из стакана прищурился на меня Рик. - Как ее звали? - Он обернулся на Лиана, но тот лишь пожал плечами.

- Да, был один раз, когда я был влюблен по уши… - Я улыбнулся про себя, вспоминая образ девушки. - Но тогда я был слишком юн, чтобы задумываться о женитьбе, да и в итоге она выбрала не меня. - Ощущение досады до сих преследовало меня при каждом воспоминании своей первой и последней влюбленности.

- Ха! Вот поди кусает сейчас локти! - Лиан невзначай посмеялся.

- Не думаю, - скривился. - Насколько я знаю, она довольно счастлива в браке и у них есть дети...

Конечно, я не следил специально, но слухи иногда доходят помимо моего желания даже из самых дальних провинций.

- Значит, тебе предстоит еще найти ту самую, которая станет первой леди и родит мне племянницу! - Брат заговорщически подмигнул, беря из моего личного бара одну из бутылок вина, тут же откупоривая её и разливая по бокалам алую жидкость.

- За любовь! - первым в воздух бокал поднял Лиан, выглядя при этом донельзя счастливым. Вторым тост поддержал Рик, тоже при этом сверкая довольной улыбкой, ну а третьим…

- Черт с вами. Давайте! - поддержал я друзей, ощущая, что наверное на самом деле пора бы уже подыскать ту самую...

Глава 1

Агнирания

- Но мне некуда идти! - отчаяние накатывало с головой. - Ладно я, но дети! А как же дети!? - слезы были готовы прорваться, но настоящая леди всегда должна держать голову высоко поднятой и никогда её не опускать!

Вот и я честно держала голову высоко поднятой, несмотря на то, что вокруг творился очередной кошмар.

Говорил мне отец не выходить замуж за лорда Нолина, а я не послушала. Влюбилась как последняя дурочка, потеряла голову… побег из дома, тайный брак… и что в итоге? Собственный муж выставляет меня на улицу, проиграв мой фамильный дом в карты!

Слезы застилали глаза, стоило только вспомнить о родителях. Хорошо, что они не дожили до этого момента моего позора.

- Мама, а куда мы пойдем? - старшая дочка, дернула меня за подол платья, привлекая внимание.

Я несколько заторможенно перевела взгляд на неё, глядя в лучистые и такие похожие на отцовские голубые глаза. На душе вновь стало муторно, хотя дочь я сильно люблю.

- Не знаю, милая. Может быть, на постоялый двор… - ответила совсем неуверенно. Этот подонок даже не дал нам время собраться, так что все мои сбережения и драгоценности остались в комнате, куда мне сейчас не попасть. Чем же я буду платить людям за постой? А еда… как кормить детей?!

Боль предательства снова подкатила к самому горлу, заставляя сглатывать вставший в горле комок.

- Мам, я замерз! - сынок дернул с другой стороны, кутаясь в пушные рукавицы. Но ветер был слишком сильным, чтобы согреться.

Слезы едва не вылились наружу. Надо срочно решать что-то с ночлегом! Может быть стоит обратиться к соседям?

Я обернулась к дороге, прикидывая ближайшее расстояние до следующего населенного участка, ощущая, как в груди разверзается пустота. Этот подонок даже письма не прислал, чтобы уведомить меня в том, что продал мой же дом за долги! Знала бы я заранее, все было бы совсем иначе… я бы хоть вещи собрала, свои и детей. Денег раздобыла, продав что-то ценное, что раньше принадлежало мне… в общем, сделала бы хоть что-то. А теперь…

Холодный осенний ветер раздул юбку моего платья, швыряя запах прелой листвы вместе с моими собственными волосами в лицо.

Я аккуратно поправила прическу и уверенно улыбнулась своим детям. Теперь уже точно только моим детям. Их отец ни разу толком не заинтересовался судьбой своих собственных кровинушек, предпочитая карточный стол заботе о семье.

- Нужно дойти до соседа, - указала рукой нужное направление. Думаю, он сумеет выделить нам карету, чтобы мы добрались до города.

Конечно, будет весьма странно, если я вдруг решу устроиться куда-то на работу, но… образование у меня неплохое, руки вроде из того места растут, магия есть. Обидно, что все повернулось именно так, но леди всегда найдут выход из любой ситуации, даже если этот выход - тяжелая работа с утра и до ночи!

Даниэль

- Сынок, даже твой младший брат женился, - мама говорила ласково, но все равно ощущалась определенная доля убеждения в её словах. И возможно даже в чем-то я её понимал - мне скоро сорок, а я до сих пор так и не нашел ту, что затронет мое сердце.

- Я заметил, мама, - улыбнулся, вспоминая его жену. Веселая, молодая и активная леди. Немного подучит этикет, и ему можно будет только позавидовать. Впрочем, Максимилиан уже ввел в столице моду на простых девушек из низших сословий, так что Рик только поддержал друга. Думаю, в скором времени при дворе будет весьма весело. И мне даже жаль, что королю нельзя взять супругу попроще. Многовековые традиции, чтоб их!

- Тебе тоже следует задуматься о свадьбе. Мы не молодеем и еще хотим понянчить внуков.

Кто бы сомневался. Но она права. К тому же, королевству нужен наследник.

- Рик вам целую ораву уже привел, - улыбнулся. Приемные дети младшего брата в последнее время практически постоянно находились во дворце с ним, пока его супруга осваивала основы дворцового этикета.

- Не обсуждается, - мама была как всегда категорично. - Мы с папой на хотим съездить отдохнуть в южные провинции, где вечное лето, а когда приедем, ждем от тебя претендентку на роль королевы, либо сами устроим тебе отбор невест. Выбирай.

Я скривился. С мамы станется выполнить свою угрозу. Так что стоит действительно поторопиться.

- Я понял, мама, - кивнул, тяжело вздыхая. Иногда она становилась совершенно невыносима, но спорить с этой женщиной было себе дороже, а потому было проще согласиться, а потом сделать по-своему.

Несколько мгновений еще совсем не старался магичка смотрела на меня с подозрением, словно уже размышляла о том, что я не буду торопиться жениться, но тут она не права. Похоже я наконец созрел для серьезных отношений и действительно хочу этого.

Наконец, мама покинула мою комнату во дворце, велев прислуге собирать ее вещи.

Я улыбнулся, покачав головой. Ладно. Супругу прямо сейчас я все равно нигде не найду, а вот работа сама за себя не сделается. В одном из городов недавно сменился градоначальник и стоит съездить инкогнито и посмотреть что там и как. Обычно этим занимался Рик, но сейчас я не хотел отрывать его от молодой супруги. Пусть насладится своим браком, да и мне не мешало бы уже развеяться. Я слишком давно никуда не выезжал из столицы.

Глава 2

Агнирания

- Здравствуйте, дети. Как прошел ваш день? - Усталым взглядом посмотрела на своих родных.

- Мама! - Лит встал из-за стола и, врезавшись в мою ногу, крепко обнял, что аж сам заскрипел.

- Добрый вечер, графиня Агнирания, - продекларировала Риана, делая изящный реверанс.

- Чудесно, доченька! - мои глаза засверкали. - Иди обниму. - Я раскрыла свободную руку для объятий, пока другой гладила по спине Лита.

- Мама, ты хоть сегодня ляжешь с нами спать? - Младший поднял свои глаза и ждал ответа.

- К сожалению, мой дорогой, я пока не могу. Нужно много работать, вы ведь знаете…

- Но мама! - не унимался Лит, - я хочу послушать твои сказки, у Коры они не такие!

- Что значит не такие? - Слегка подняв брови, я посмотрела на улыбающуюся гувернантку.

- Она рассказывает другие сказки, не такие, как у тебя!

- Всегда полезно узнать что-то новое. Тебе, как будущему графу, нужно знать очень многое, чтобы достойно управлять семейным… - Запнулась на полуслове, вспомнив, что теперь ни у него, ни у его сестры и даже родной матери ничего семейного и нет. - Совсем скоро ты повзрослеешь и все поймешь. А теперь, слушай и запоминай сказки Коры, завтра обязательно спрошу, договорились? - Посмотрела на грустные глаза Рианы. Она постарше, и уже все понимает. - Скоро все изменится, - шепнула ей на ушко, обещаю вам.

- Мама, а мне пошептать! - Лит сжал мое платье в кулачке и потянул меня к себе.

- Я люблю вас, детки мои, - прошептала ему совсем другое, нежели он должен знать. - Спокойной ночи, лорд и леди. Добрых снов. Кора. - Я кивнула ей в знак благодарности и искренней признательности. Мне не на кого было больше положиться в этом мире. Чудо что гувернантка последовала за мной из поместья, даже не потребовав плату за свою работу, решив просто помочь.

Выйдя из детской, я направилась к своей маленькой комнатушке. Конечно, после спален в своем прошлом поместье, мне было тесновато. Но здесь сухо, немного ветренно от окна, но тепло. Надеюсь, все же за зиму не околею. Все равно в этом чулане только сплю. А сейчас, быстро переодевшись, я собралась на настоящую работу, где платили деньги. Мало, но если накопить, то все же я смогу вместе с детьми и Корой вырваться из этой дыры и переехать в город, где возможностей больше для нас всех.

Постоялый двор находился примерно в часе ходьбы. Везло, если был попутчик в виде почтовой телеги, и можно было вздремнуть. Но сейчас, шагая по дороге под моросящим дождем, мне некогда было думать о поездке. Я вспоминала свою магию, которую не использовала уже давненько. Не было случая, ни нужды. А сейчас, спасаясь от непогоды, поддерживала как могла свой небольшой купол от дождя и ветра. Разболеюсь, не смогу зарабатывать деньги, не смогу прислуживать этому, этому… барону Кетру, и он будет властен надо мной еще в большей степени!

Так, мысли прочь! Магия, давай же, работай!

- Ты опоздала, красотка! - с порога крикнул мне владелец постоялого двора. Не такой хам и грубиян, как барон, но все же тоже не обучен дворцовому этикету. Хотя я его не виню. Сама не стала говорить, кто я и что здесь делаю. Просто женщина, просто нужны деньги.

- Простите, мистер Стелт, задержалась.

- Ничего страшного, красотка, подольше поработаешь, или побольше клиентов обслужишь! - ответил он и дальше стал разливать напитки за баром.

В такие часы обычно мало народу в заведении, но сейчас какое-то столпотворение. Думала, как обычно сделаю работу, и будет возможность поспать пару часов, пока не разбудит кто и не надо бежать обратно к детям и треклятому барону. Но сегодня обыденность явно разрушена. Посуды будет море, всем еще номера подготовь, кровати застели, все убери. Сегодня будет долгая бессонная ночь, а завтра значит не менее ужасный и тяжелый день. Когда же все это закончится…

Благо, за эти несколько дней я все же вспомнила свои силы и стала их применять, где могу. Застилать всю кровать вместе со всем бельем я научилась буквально за минуту с помощью бытовой магии. Руками бы я просто не подняла эти огромные одеяла! Но что плохо - волшебство отнимает много сил, а отдыхать, к сожалению, некогда. Стелт хоть и прекрасно видит, что я справляюсь с работой, и платит мне за это. Но за несколько дней я не накоплю достаточно денег, чтобы просто взять и перебраться в город. Светить тем, что я графиня, тоже не собираюсь, мне подачки не нужны. Но вот за детей я горы сверну. Они достойны лучшей жизни!

Собирая тарелки, краем глаза заметила молодого человека, укутанного в плащ с головы до ног. Он только что зашел в здание и стал осматриваться. Высокий, статный, осанка, словно у лорда. Но никаких знаков отличия и гербов я не заметила, поэтому легонько вздохнула и пошла с подносом между подвыпившими людьми к следующему столу.

- Невия, милая, усади за стол мужчину.

Молча кивнула, и отнесла поднос с посудой на кухню. Моя помощница, молодая девушка, спала без задних ног. Её храпа не было слышно только из-за шума в зале. Пусть спит, я все сделаю, все успею…

- Господин, следуйте за мной. - Рукой пригласила нового гостя к столу, который только что освободила от посуды. - Располагайтесь, что-то желаете?.

- Ваше лучшее блюдо, будьте добры. Спасибо. - Мужчина все также не открывал своего лица и мне даже стало интересно кем он может быть. Могу ли я его знать? Хотя, наверное, тогда и он бы меня узнал… Но к счастью высшая аристократия, в чьих кругах я вертелась, не пришла бы в местную забегаловку на окраине деревеньки.

Глава 3

Даниэль

Я не стал дожидаться, пока она сбежит совсем, решительно вставая со своего места.

- Вам нельзя туда! - попытался было остановить меня один из местных мужиков, но я просто магией отодвинул его в сторону.

- Леди Агнирания! - позвал, глядя на едва теплющуюся печь и малолюдность. Похоже в столь поздний час почти все работники уже разбрелись домой. - Я не причиню вреда!

Хочет она или нет, но я обязан выяснить почему она тут. Сомневаюсь, что по ее воле. Но раз она настолько не хочет говорить что со мной, то сделаем иначе. Наконец выцепил заинтересованное лицо мужского пола, быстрым шагом направляющегося ко мне. Улыбнулся. Вот он-то мне и нужен!

- Кого-то потеряли, милорд? - Мужчина профессиональным взглядом быстро оценил и мою одежду и внешность личины… Да, выгляжу я пусть и не совсем уж высшим аристократом, но вполне презентабельно. Не меньше барона.

- Да. Можно вас на минутку? - позвал его на выход. Я не знаю, где прячется Агни, так что рисковать не стоит.

Едва мы вышли обратно в зал, я поставил полог тишины вокруг нас. Теперь никто не сможет подслушать наш разговор.

- Послушайте, - аккуратно достал из кармана золотую монетку, - у вас работает официантка. Такая девушка со светлыми волосами. Как ее зовут?

- Невия, милорд, - мужик ожидаемо жадно посмотрел на деньги, но явно не собирался просто сдаваться.

- Отлично. Так вот. Давно она у вас работает?

- Так дня уж три. Хорошая девка, но не нашенская, приезжая.

Кивнул своим мыслям. Значит дня три…

- А где живет, не знаете? - достал из кармана еще монетку, перекладывая первую в руку мужика.

- Говорит, что с родителями, - мужчина медленно закрыл ладонью монету. - Поди замуж выдают, а она не хочет, вот и бегает! Еще какие-нибудь вопросы, милорд? Я готов отвечать хоть всю ночь, раз уж такой расклад пошел…

Хмыкнул, передавая второй золотой. И достал третий.

- Адрес, случаем, не подскажете? Наверняка ведь всех в деревне знаете.

- Точно не скажу, милорд, - протягивая слова, тянул время мужчина. - А вы поди, развлечься захотели? Так у нас еще одна в услуге! Не так хороша собой, зато тоже молодая!

Я скривился. Надеюсь он это не серьезно.

- Нет. Развлечения меня не интересуют. А вот предупредить, когда ваша Невия соберется домой - предупредите. Я в долгу не останусь… - передал третий золотой и поспешил сесть обратно на свое место в зале. Остатки пенного кваса убрать еще не успели.

- Как скажете, милорд.

Что ж. Теперь только ждать.

К слову именно ждать пришлось совсем недолго. Похоже, к гостям графиня выходить больше не захотела, а потому уже через десять минут хозяин с выпученными глазами подбежал ко мне и сообщил, что девушка мол отбыла. Пошла пешком в сторону окраины деревушки.

Кинув еще три золотых на столик, поспешил на выход, быстро вспоминая как же там накидывать отвод глаз. С усилием вспомнил, когда одинокая фигурка едва не скрылась за одним из домов. Успел!

Тихо пошел за ней, пытаясь понять, что за скрытность и куда делся ее супруг и дети. Богатство. Ну не будет же наследница огромного состояния работать в таверне. А значит что-то произошло.

Солнце уже встало, когда вдалеке показался дом. Это она сюда идет? Зачем? Насколько помню тут живет один из баронов. Не самый приятный тип, но сын у него вполне адекватный, сейчас находится на службе, потому и терпим. Вскоре он станет здесь главным.

Хм…

Дождался, когда девушка скроется в доме и только тогда подошел ближе. Напроситься в гости? Пожалуй, это единственный выход понять что происходит.

Постучал в двери, снимая с себя магию, но оставив личину. Мага-аристократа здесь примут с распростертыми объятиями. А там и все выяснится.

Агнирания

- Ну и ночка выдалась, просто ужас! - Скидывая накидку, увидела сонные глаза своей сиделки.

- Что-то случилось, госпожа? Вам кто-то приставал? Я же говорила, не нужно вам…

- Не в этом дело. Сначала было просто много посетителей. Наверное праздник какой-то. Затем пришел один человек…

- Кто он? Лорд? Ищейка? Мошенник? - Гувернантка не унималась.

- Не знаю. По поведению ведет себя как высший аристократ. Но что человек такого ранга будет делать в той обрыгаловке посреди ночи?

- Что-то здесь нечисто, леди Агнирания.

- Это еще цветочки! - Надела фартук, надеясь что перед тем, как выйти на работу к барону, но все же сумею немного подремать. А то разбудят меня, а я не готова, время потеряю, тот опять разозлится… А мне нельзя чтобы он выгнал на улицу. Осень только набирает обороты и это только сегодня день был неплохой, а с утра уже морозило хорошо. Мне бы тоже где-то зимнюю одежду достать. Так и простыть недалеко в осеннем пальтишке бегать, что по доброте душевной одолжила мне одна из местных горничных. - Тот человек знал кто я! Он называл меня по имени!

Глава 4

Даниэль

Графиня явно не хотела впутывать никого постороннего в свои проблемы, обжегшись раз на молоке - дуешь на воду. В чем-то я мог ее понять, но я и правда не желал ни ей, ни ее детям зла и, наверное, будет нечестно скрывать свою настоящую личность. Лучше будет, если она узнает кто я, когда мы покинем столь негостепреимного хозяина.

Так как ночь уже давно кончилась, и наступил новый день - просить приютить меня не требовалось. Спать, конечно, хотелось дичайше, но лучше остановиться в лесу. Графине это может не понравиться, но я не хотел, чтобы она оставалась здесь дольше необходимого, а потому обратился к барону Кетру, когда тот вернулся.

- Не найдется ли у вас пары добрых лошадок? Да немного еды в дорогу? Не за бесплатно, конечно.

Такие мужчины как этот ценят только монеты.

- Как не найтись, найдется, - барон алчно воззрился на мой кошель с золотом. - Но зачем вам две лошади?

Я пожал плечами, быстро придумав историю про оставленного в деревне друга, с которым поеду. Не говорить же, что вторая нужна мне для графини. Она бы, конечно, предпочла карету. Тем более дети… но где я в этой глуши найду ее? Придется довольствоваться тем, что есть…

- Кстати, про графиню… а где ее дети? - уточнил, в то время как она сама только-только показалась в дверях, вздрогнув при этом вопросе.

- Ее маленькие оборванцы у меня на содержании. Их старая няня с прошлого дома тоже с ними. Не хватало еще мне и их кормить! - Вопросы траты денег не на себя остро стояли у барона.

Значит еще няня… Жаль, ее мы взять с собой не сможем. Будет неудобно. К тому же я планировал воспользоваться этим шансом, чтобы лучше узнать про проблемы Агни.

Когда-то мы с графиней были близки. Весьма… наш бурный роман обсуждала вся столица, дело шло к свадьбе, когда она неожиданно заявила мне, что выходит за этого слизняка графа Кадлонского. Я был в бешенстве, и честно говоря, до сих пор не понимал причин ее поступка. Не любила - могла бы сказать прямо. Но я ведь видел ее отношения, знал… Мысленно махнул рукой. Да что уж теперь, столько лет прошло.

И все же свою первую и последнюю любовь не забыл… глядя на графиню сердце до сих пор замирает, а губы чешутся от желания поцеловать.

- Думаю, мне стоит посетить конюшни, - улыбнулся, не желая задерживаться в этом доме ни на миг, кивая барону. - Вы покажете мне тех, кого готовы продать по хорошей цене для путешествия?

Барон едва ли не вскочил с места, хрустнув своими суставами, отчего Агнирании, наливающей чай, пришлось отступить.

- Идемте за мной! - резво для его возраста поскакал он на выход. Я на мгновение остановился, посмотрев на графиню.

- Собирайте вещи. Дети едут с нами, няню отправим следом в Витерну. Постоялый двор, где мы остановимся, я подскажу.

Агни была шокирована моими словами, замерла на секунду, но затем также спокойно, как и должно, разлила чай и унесла пустой поднос. Я же поспешил за бароном.

Мда… лошаденки у него были хлипенькие, такие и часть пути не осилят, но до ближайшего перевалочного пункта дотянут. А там можно будет сменить на более резвых и крепких. Перед нужным мне городом находился еще один - поменьше, но найти там необходимое не составит труда.

Выбрал самых здоровых из всего поголовья, заплатив тройную цену за каждую. Деваться было некуда, да и спорить или тогроваться с этим человеком не было абсолютно никакого желания. Сейчас все мои мысли были о графине и ее детях, а точнее о нашем побеге из этого поместья.

Внимательно проследил как лошадок оседлали, проверив все самолично, и только после этого напомнил о провианте.

Барон ушел распорядиться на кухню, а я тем временем отметил своих новых попутчиков. Графиня привела на конюшню детей. Стройная девочка и мальчишка с умными глазами. Вопросительно поднял бровь, заметив, что на них нет толком теплой одежды. Обноски какие-то.

Графиня смутилась.

- Нас выгнали на улицу не дав времени даже на сборы… - Она отвернулась к стене, хотя тут было нечего стыдиться. Скорее стыдиться надо тому, кто допустил подобное. Но да разберемся. После того, как завершим путешествие по делам. Графство необходимо вернуть в законные руки его наследников. Я не допущу, чтобы в моем королевстве был бардак.

Тихо выдохнул.

- Доброго дня, - подошел ближе к светловолосой юной красавице, так похожей внешне на маму. - Я хороший друг вашей мамы, и мы сейчас поедем все вместе в город. Умеете кататься на лошадях? - уточнил с улыбкой, поглядывая и на скромного мальчика. И тут же приставил указательный палец к губам, показывая, что шуметь сейчас не нужно.

Интересно, почему он такой пугливый, что спрятался за мамину юбку? Я, конечно, не очень хорош в обращении с детьми, но видел как младший брат управляется со своей оравой.

- Умеем, - девочка выступила вперед, заинтересованно меня разглядывая, но тоже не представилась. Это все потом. С улыбкой, смотрел как она бесстыдно меня рассматривает, словно прикидывая на меня роль добряка или злодея.

- Риана! - Возмутилась Агни. - Где твои манеры? Перед тобой лорд. - Полушепотом сказала графиня, все же не забывая про этикет.

Я отмахнулся, но юная леди успела сделать реверанс.

Глава 5

Агнирания

Поступок лорда Боргена просто выбил меня из колеи! Я была так ошарашена этим предложением, что, что… чуть не отказалась? К жизни у этого срамного Кетра, даже бароном называть его противно, я едва привыкла, но что делать с этим? Вроде умен, воспитан, но я не знаю, чего можно от таких ожидать!

За все время, что я жила и работала у Кетра, мне уже все настолько осточертело, что неважно было, в каком состоянии мой наряд и сколько сажи у меня на лице… Но вот дети… Что и кому они сделали? Какое зло? Они не виноваты в том, что их папаша оказался таким. Не могла выразить словами, какую яму вырыл этот проступок между мной и моим мужем. Бывшим, живым, не знаю, и знать не хочу. И как я, молодая дурочка, могла выйти за него? Да, мне не хотелось пачкать имя любимого грязью моей семьи, но я ведь могла найти кого-то более… подходящего.

Впрочем, за свои ошибки молодости должна отвечать я и только. Не знаю, до чего бы довел меня Кетр, может, и стала бы его женой через пару месяцев, лишь бы детей обучил как подобает. А я… Я свой шанс на любовь упустила. Хотя еще и достаточно молода, но кому сейчас сказать, не поверят. Роман с самим кронпринцем! А какое это было время…

Мы ехали верхом весьма осторожно, чтобы никто случайно не слетел с лошади. Я сама давно уже не путешествовала вне кареты, а тут сразу вдвоем. Ничего, Риана вроде умница, держится. А Лит? Подъехала поближе к лорду Боргену и сыну. Мужчина одной рукой придерживает мальчика, тихо о чем-то с ним беседует. Заметила, что они вдвоем держат вожжи. Он что, решил научить Лита управлять конем?

- Как проходит урок? У мальчика есть шансы? - Не отводя глаз от дороги ненароком спросила я

- Он делает успехи, - мужчина улыбнулся с достоинством. - Думаю, к концу путешествия будет вполне уверенно держаться в седле. В местной деревушке можно купить приличную одежду, кстати? Я могу согреть всех магией, но мой резерв не бесконечен. До города не дотяну. Да и ночевать придется в лесу, так что лучше обзавестись теплыми вещами сейчас.

- Лорд Борген, как ваше имя? - Наконец набралась храбрости и дерзости, чтобы спросить. - Если мы будем ночевать в лесу, я должна знать подробности. Расскажите о себе. Никогда не слышала о приближенном короля с таким именем. Риана с осторожностью повернула голову, все еще крепко держась за седло.

- Эм… - Мужчина смутился, но быстро взял себя в руки. - Можете звать меня Нель. А король… я лишь один из его помощников.

- Как вы стали лордом? - Прищурилась, пытаясь выбить правду. Что-то этот человек не договаривает. Нельзя просто так взять и стать помощником короля. Так что это либо близкий друг, о котором я никогда не слышала, хотя уже столько лет прошло, неудивительно что я не в курсе, либо простолюдин, который оказал двору настолько существенную услугу, что его возвели в лорды.

- Родился, - мужчина развел руками в стороны. - На самом деле вы наверняка слышали обо мне, я иногда выезжаю с проверками или на приемы… но редко. Хотя я даже рад, что не привлек к себе лишнего внимания, если все же не слышали.

- Что, Риана? - Я посмотрела на дочь, так как она потихоньку стала жаться ко мне. - Лорд… Нель, правильно? Давайте прибавим ходу и поищем в деревне одежду, раз уж мы собираемся ночевать в диких условиях? Тем более, в этих окрестностях, точно знаю, что есть знаменитая мастерская по пошиву одежды. Если нам повезет, может сможем купить пару нарядов на местном рынке.

Лорд кивнул и пришпорил коня, чтобы тот побежал быстрее. Через десять минут мы уже были на месте, но разнообразие теплых вещей все же оставляло желать лучшего. И правильно, что в деревне делать дорогим и качественным вещам, их даже если и шьют здесь, то сразу в столицу отправляют да в другие крупные города.

- Я куплю вам что есть. - Мужчина похоже тоже не был счастлив выбором, но уверенно трогал товар на прилавках. - А в городе подберем что-то более подходящее статусу графини и наследников титула.

Нам быстро выдали по теплому овечьему тулупу и дополнительно выдали безразмерные сапоги. Я не жаловалась, как и дети. Выбора то все равно нет, а мерзнуть совсем не хочется.

Старые поношенные вещи, что нам одолжили у Кетра, я бережно свернула и попросила продавца отнести обратно в поместье барона прислуге.

- Думаю, следует еще захватить несколько теплых пледов и спальных мешков. Ночи по-осеннему холодны.

- Как скажете, лорд Борген. Только я… Мне нечем сейчас платить. Но я много умею и знаю. Я смогу отдать, обещаю. И… - смутилась. При детях такое не скажешь, но даже в высшем обществе иногда процветало содержанство. Возможно мне придется на время стать любовницей лорда, чтобы отплатить ему хоть чем-то. Дети важнее.

- Не стоит, леди Агнирания, - лорд улыбнулся, - уверен, у вас всего-лишь временные трудности. Весть в вашем разорении быстро дойдет до короля и он предпримет меры.

- Королю нет дела до меня. У него свои заботы, у меня свои. И я не могу полагаться на крепкую руку короля, ведь… мы… - Воспоминания нахлынули в голову, голос тут же пропал, а в горле застрял кусок. Столько раз хотелось вернуться в прошлое, не послушаться родителей, а просто быть счастливой с тем, кто по-настоящему тебя любит! Но сейчас время прошло. У него во дворце много новых людей, жена его брата и друга. Им все королевство косточки перемывает! - Король, скорее всего, развлекается с другими барышнями, которые близки ко двору.

Глава 6

Агнирания

Все еще не могла поверить, что некий лорд, чудом попавший в глушь поместья барона Кетра, оказался, на удивление, заботливым и чутким человеком. Не каждый лорд возьмет на себя заботу о чужой семье. Ситуация однозначно складывалась в лучшую сторону, но я никак не могла примириться с мыслью, что лорд Борген все-таки хочет остановиться на ночлег в лесу! Он же не купец и не ремесленник, тем более не обычный человек, - может себе позволить снять целый дом, ежели того захочет! Да и кто посмеет в наших местах отказать остановиться столичному гостю.

Но нет, Нель, почему-то, не смотря на мою отягощенность детьми, настаивает на ночлег именно в лесу. Холодные времена наступают, Лит и Риана запросто могут простыть, но я же не могу перечить лорду, сказав, что останусь здесь. Кому я тут нужна? А за ним хоть чувствуется некая сила, что это не простой столичный житель, а самый что ни на есть приближенный к трону человек. Симпатичный, к тому же.

- Вечереет. - Мы как раз проезжали довольно густого подлеска по неширокому тракту. - Думаю, остановимся здесь. Зайдем поглубже в лес, наберем хвороста, соорудим себе подобие перин и переночуем.

Он мечтательно улыбался, явно не впервые останавливаясь подобным образом.

- Дети, вы как? Не замерзли? Могу согреть магией. На ночь от ветра купол поставлю, он будет сохранять тепло костра, так что не замерзнем.

- Спасибо, лорд Борген, все чудесно, - ответила Риана, в то время как Лит, отрицательно замотал головой прямо перед самим лордом. Его явно больше занимал сам лес, наше путешествие и лорд. Отца-то у него толком не было, только если учителя мужского пола, но это совсем не то. На охоту те мальчика не выведут, реальную жизнь не покажут, а будущий граф должен уметь не только счету и чтению.

- Я думаю, ваша магия нам все же пригодится, но чуть позже. Спасибо вам, Нель, - я хотела быть вежливой.

Лорд улыбнулся.

- Благодарить будете, когда разберемся с первопричиной ваших проблем. Графство Эстер всегда было преданно короне. В моих интересах помочь наследнику возмужать.

Я грустно покачала головой, благо Нель этого не видел. Что правда, то правда. И про былое графство, и про наследника. Одинокая слеза незаметно скатилась по моей щеке. Сейчас нельзя показывать слабость, особенно перед детьми, иначе кем они вырастут? Такими же трусами, как их отец… И если лорд считает, что наследнику необходимо для этого уметь обращаться с лошадьми и спать в лесу посреди леса, то мне стоит прислушаться. Сам лорд это умеет, а значит зачем-то да надо…

- Итак! - Мы зашли подальше в лес, и Нель осмотрелся, затем легко спрыгнул с лошади, помог спуститься моему сыну, после - мне и дочери. - Девочки собирают хворост, а мы, - мужчина посмотрел на Лита, уже почти влюбленно смотрящего на лорда, - займемся добычей. Настоящий мужчина должен уметь прокормить свою семью хоть во дворце, хоть в чистом поле.

Лит важно кивнул и довольно улыбнулся, кутаясь в свой нелепый наряд.

- Начнем с основ. В лесу близ столицы особо крупных зверей как правило не водится, а вот зайцев и оленей в изобилии. Оленя мы сейчас не поймаем, арбалета я не взял, а вот поставить силки на зайца сможем. Идем…

Они медленно удалились куда-то в глубь леса. При этом лорд Борген продолжал рассказывать какие-то “основы” моему внимающему мальчику.

Я тяжело вздохнула.

- Пойдем, Риана, наберем хворосту. Это такие веточки для…

- Знаю, мама, я же не маленькая, - устало ответила дочь.

Дорога для нас всех выдалась тяжелой, не смотря на сытные обеды и теплую одежду. Целый день верхом, еще и с детьми - не для каждого по силам. Еще раз взглянула на удаляющиеся фигуры в сумерках Неля и Лита. Могу ли я ему доверять? Скорее да, чем нет. Сейчас я полностью от него завишу, и мучаться в догадках непозволительная роскошь для меня. Хотя и полностью доверять не могу. Какой-то незнакомый лорд, неизвестный приятель моего бывшего возлюбленного, которого я сама же и бросила, потому что не могла иначе, приезжает, забирает меня с работы и от Кетра, а затем везет нас в город, при этом взяв попечение полностью на себя! Что-то здесь не вяжется… Должна быть какая-то причина во всем этом, скрытый интерес. Рано или поздно я узнаю секреты лорда Боргена.

- Мама, это достаточно сухие ветки? Нам ведь нужны очень-очень сухие, чтобы трещали, когда их ломаешь? - Риана выбила меня из размышлений.

- Верно, доченька. Иначе костер будет долго разгораться и сильно дымить, а это может нас выдать.

- Выдать? А мы от кого-то прячемся? - Риана придиралась к каждому неаккуратно брошенному слову.

- Надеюсь, что нет, - снова вздохнула. - Но, понимаешь, лес, это не только дикие звери, это еще… - Застыла на полуслове, вспомнив, что не надо пугать ребенка плутающими разбойниками и прочими бандитами. - Не все люди доброжелательны, - решила все же смягчить правду.

- Но ведь лорд Борген нас защитит? Он же маг, я слышала ваши разговоры.

- Маг, и мы тоже маги. Но сила у всех разная. Кстати, солнышко мое, пойдем испытаем наши силы и попробуем разжечь огонь до прихода мужчин. - Я выразительно посмотрела на дочь, и глаза той загорелись.

- Сами? Огонь? Ура! - Риана подхватила огромную охапку хвороста, которая, казалось, было больше нее самой, и ринулась к тому месту, где мы привязали лошадей.

Глава 7

Даниэль

Мальчишка был для своего возраста слишком слаб, и это требовалось срочно исправлять. Я в пять лет уже лихо мог драться на деревянных мечах и с удовольствием ходил с отцом на охоту, объезжая нового жеребца, а тут пока нет толком ни характера, ни закалки. Все же будущему наследнику огромного поместья требуется воспитание не только матери и учителей. В целом, дело поправимое.

- Смотри, как правильно растирать коней. - Я снял войлочный потник и повесил его сушиться на ближайший сук, положил седло на крепкое дерево, упавшее слишком удачно, а затем собрал немного травы и обтер уставшую лошадку. Потом вычищу нормально, но мальчишка должен это знать и уметь. - Если хочешь помогать - вставай на поваленное дерево рядом с седлом и бери в руку тоже травы.

Лит старался, глядя на меня с восторгом. Интересно, на Рика его мелкотня тоже так смотрела, когда он их старшую сестрицу к себе домой перетащил? А мелкий там и вовсе его папой зовет. А я… что делать мне, если Лит почувствует во мне старшего родственника? Ладно, сейчас еще есть шанс просто уехать, оставить его и Агниранию, решить их проблемы, но чем дольше они будут находиться рядом, тем сильнее будет эта детская привязанность…

Или?.. А что если попробовать через детей добиться если не взаимности, то как минимум доверия любимой? Я уже понял, что мои чувства к Агни никуда не делись, но ее ко мне? Смогу ли я в этот раз суметь удержать ее рядом или лучше даже и не пытаться?.. Одно знаю точно - не попробую, всю жизнь себя корить буду. А если не слюбится, то отпущу и ее, и детей сразу как закончится эта проверка градоуправителя. А Лит… никто не мешает мне навещать мелкого, или приглашать погостить во дворце. Детей там в последнее время предвидится много… Лисси у Лиана беременная ходит, у Рика похоже его зазноба тоже долго не продержится, больно уж взгляды красноречивые… а я что? Я тоже хочу семейного счастья, пусть и так криво.

- Давайте ложиться спать, - предложил после сытного ужина, прикрывая поляну магией, чтобы тепло от костра не рассеивалось. Теперь, когда решение принято, стало намного легче. Плохо, конечно, что я скрываюсь, но пока рано показываться, Агни потом разозлится, конечно, но мне надо еще немного времени, чтобы разобраться в себе. И в ситуации.

- Мама, мне страшно, - промямлил Лит, подбираясь к графине поближе.

Я улыбнулся, вспоминая себя в его возрасте, и как я точно также жался к отцу. Лес, налившийся темнотой тогда казался мне безумно страшным. Полный звуков и незнакомых запахов. Это потом страх сменился любопытством. А еще помню как Рик, когда подрос тоже стал ездить с нами, но тот всегда пытался подражать мне, так что если ему и было страшно, то он молчал.

- Вот этот треск - это запоздавшая птица, - начал тихо говорить я, чтобы немного развеять ореол его страха, вспоминая, что когда-то мне так же помог отец. Риана, старшая девочка, тоже прислушалась, похоже тоже боясь всего на свете. - А вой и уханье - это не волки, а совы. Они водятся в наших широтах и выходят на охоту только ночью. А кусты движутся, потому что к нам хочет поближе подойти еж или заяц, отсюда не вижу. Судя по возмущенному фырканью все же еж…

Я говорил и говорил, глядя в ночное звездное небо, стараясь отвлечь детей от их страхов, и отвлечься сам от тяжелых дум.

Вот зачем это все мне? Агнирания уже один раз отшила меня, зачем я снова добровольно иду в эту яму? Знаю ведь, что будет плохо потом, а все равно не могу…

Замолчал я только тогда, когда до ушей донеслось помимо ночного леса еще и тихое сопение под боком. Я улыбнулся. На ночлег мы легли так, чтобы дети оказались между мной и графиней. Все же им требовалось больше тепла, чем нам с ней. Хотя под куполом вовсе больше не было холодно, а к утру может быть даже и жарко. Я настроил его так, чтобы он пропускал к нам свежий воздух, но не выпускал тепло совсем.

- Уснули, - послышался тихий шепот с другого конца нашей рукотворной лежанки.

- Расскажешь, почему твои отношения с мужем так и не сложились? - задал наверное самый дурацкий вопрос из всех, а затем попробовал реабилитироваться. - Просто мне странно, что граф Эстер мог поступить так с собственной семьей.

- Сложились, не сложились, сейчас это уже неважно, - ответила она, лежа на спине, считая как и я звезды, - главное, что дети сыты и в тепле, а остальное… - Она снова начала глубоко вздыхать, словно я разворошил осиное гнездо, которое надо было давно потыкать палкой.

- И все же?

- Боюсь, это долгая история, - леди Агнирания поднялась на корточки и тихонько перелезла ко мне поближе, оставляя детей в стороне.

- Мы никуда не торопимся, - улыбнулся. Хотелось бы лучше узнать что случилось.

- Если в двух словах, то я была дико влюблена. Настолько яркими и чистыми были мои чувства, что, казалось, весь мир - это он. И никого больше не надо, понимаешь? - Агни взглянула мне в глаза, и я чуть не выдал себя.

- Он - это кто? - настороженно уточнил. Муж? Влюбилась в мужа?

- К сожалению, как раз муж здесь ни при чем. - А кто тогда? Насколько я помню после нашего с ней бурного романа у нее был только муж.

- А кто тогда?

- Я не могу сказать имени, это может подорвать его статус. Могу сказать только одно - он из дворца.

- Хм… - Неужели? Сердце забилось чуть чаще. Но надеяться рано.