Супруги поневоле

Пролог

                               Октябрь 1863  год

           «Пора»,- пронеслось у неё в голове, и она невольно кинула взгляд на огромные часы, висевшие на полстены посреди гостиной, пробившие полночь. Горничная подкинула дров в камин – единственный источник света в комнате, да и во всём доме – и выпрямилась во весь рост. Она выудила из плетёной корзины, стоящей у её ног, плащ и, надела его. Накинув капюшон, чтобы прикрыть лицо, женщина перекинула корзину через руку и, прежде чем покинуть своё место, прислушалась. В доме было тихо, не считая ритмично тикающих часов на стене. Беляев, как и обещал, позаботился обо всём, но страх не проходил, сердце стучало с бешеной скоростью, рискуя выскочить из груди. Горничная глубоко вздохнула и медленно выдохнула, приводя нервы в порядок, и шагнула вперёд. Медлить было нельзя, хозяева могли вернуться в любое время.

           Быстрым шагом она направилась к лестнице. Горничная так часто поднималась по ней и спускалась, что кромешная тьма ей не мешала. Она поднялась на второй этаж и пошла по коридору к нужной комнате. Найти её не составило труда, она точно знала, какая по счёту дверь ей нужна.

           Женщина толкнула дверь, и та легко поддалась, мгновенно распахнувшись и с глухим стуком ударившись о стену. В комнате, как и во всём доме, было темно, единственный источник света исходил от окна с неплотно прикрытыми шторами, жёлтый свет от уличного газового фонаря лился сквозь стекло, тускло освещая предметы тёмными силуэтами. Этого вполне было достаточно, чтобы различить детскую кроватку с балдахином у стены, рядом с окном.

           Горничная откинула капюшон и поспешила к кроватке и только теперь заметила, что ребёнок в комнате не один. Рядом на кушетке, закутавшись в плед, спала няня. Незваная гостья застыла на месте, сердце её заколотилось от беспокойства. Она не ожидала, что няня уснёт прямо в комнате своей воспитанницы. Но ни приход горничной, ни глухой удар двери об стену не разбудил няню, женщина продолжала спать, даже не пошевелившись.

           Горничная медленно выдохнула и, стараясь не шуметь, приблизилась к кроватке. Она раздвинула жёлтые шторы балдахина, закрывающие ребёнка, и присмотрелась. Маленькая девочка крепко спала, подложив под пухлые щёчки руки. По подушке рассыпались светлые кудри коротких волос.

           Служанка поставила на пол корзину, которую принесла с собой, и ещё раз кинула взгляд на няню. «А если она проснётся в самый неподходящий момент?»- всплыл в памяти разговор. «Ты мне не доверяешь?- Беляев вскинул брови и усмехнулся.- Не переживай. Я дал тебе такую дозу снотворного, что она будет спать до полудня. Они все будут спать. Главное, не забудь добавить порошок в чай и проследить, чтобы его выпили все слуги».

             Горничная аккуратно, стараясь не разбудить девочку, укутала её детским одеялом, которым она была накрыта, и переложила из кроватки в корзину. Бережно расправив ребёнку одеялко, воровка подняла корзину, прижала к себе и выскользнула в коридор. Не оглядываясь, она натянула на голову капюшон, спустилась с лестницы и покинула дом.

           Только оказавшись на улице, она позволила себе расслабиться. Быстрым шагом она пронеслась по дорожке до тяжёлых железных ворот, открыла калитку и, последний раз оглянувшись на дом, выскользнула за пределы двора. Горничная прибавила шаг, почти побежав по тротуару, засыпанному жёлтой пожухлой листвой. Она пересекла дорогу, завернула за угол ближайшего дома и поспешила по переулку, петляя между домами, на другую улицу, где в тени дерева её ждал экипаж.

           Мужчина сразу заметил приближающуюся к карете сгорбленную фигуру, прижимающую к груди свою ношу. Он мгновенно открыл дверцу и, высунувшись на улицу, рукой, облачённой в белую перчатку, поманил женщину к себе.

           - Дело сделано, господин Беляев,- хриплым от бега и волнения голосом произнесла горничная, вплотную подойдя к экипажу. Она протянула мужчине корзину со спящим в ней младенцем.- Что с ней будет дальше?

           - Тебя это не касается. Как всё прошло?- осведомился Беляев, забирая корзину и ставя её на сиденье рядом с собой. Взамен он пренебрежительно протянул женщине красный бархатный мешочек с золотой тесьмой, внутри которого звякнули монеты.

           - Без помех. Всё как вы и обещали,- горничная схватила его и дрожащими от волнения руками развязала тесьму и заглянула внутрь.- Сколько?

           - Как договаривались,- небрежно бросил мужчина, брезгливо наблюдая, как засияли глаза женщины, продавшей ребёнка собственных хозяев.

           - Приятно было иметь с вами дело, господин Беляев,- проговорила женщина себе под нос, перебирая монеты.

           Беляев не ответил, захлопнув дверцу кареты у неё перед носом. Он высунул руку через окошко и похлопал по внешней стенке экипажа, давая знак кучеру ехать.

           Карета со скрежетом медленно покатила по мощёной дороге. Горничная, провожая взглядом удаляющийся экипаж, спрятала в карман под плащ мешочек с деньгами и зашагала прочь.

           - И ты вот так её отпустишь?- послышался из другого конца кареты голос мужчины, сидящего напротив. Лицо его всё время скрывалось в тени, поэтому горничная даже не догадывалась о его присутствии.- Не боишься, что она проболтается? Или начнёт тебя шантажировать, как только закончатся деньги?

           - Нет,- беззаботно ответил Беляев, откинувшись на спинку сиденья и устало закрыв глаза.- Об этом я уже позаботился: утром её тело найдут в подворотнях ближайшего питейного заведения.

           - Хороший ход,- собеседник кинул беглый взгляд на девочку, бережно укрытую кремовым стеганым одеяльцем с атласными ярко-розовыми рюшами по краям.- Месть свершилась,- сказал он вслух скорее себе, нежели Беляеву.- Ты украл у меня невесту, а за это я заберу у тебя дочь. Больше ты её никогда не увидишь, Фёдор Николаевич. И не сможешь лишить меня положения в обществе.

Пролог (продолжение)

           - Прощайте, Ксения Фёдоровна. Жаль, что наше знакомство с вами было столь коротким,- произнёс мужчина, передавая корзину с девочкой Беляеву.- И не задерживайся,- предупредил он, прежде, чем захлопнул дверцу.- Как только избавишься от девчонки, сразу возвращайся. Я не собираюсь тебя долго ждать.

           Беляев некоторое время смотрел на карету, теряясь в догадках, что приказано старухе сделать с девочкой, после чего отвернулся, вглядываясь во тьму. Он медленно побрёл к деревьям, шурша под ногами листьями. Среди деревьев он заметил маленький огонёк и едва уловимое движение – кто-то быстро приближался, подсвечивая себе путь масляным фонарём. Мужчина невольно поёжился от неприятного предчувствия и прибавил шаг навстречу.

           Старухой оказалась женщина лет сорока. В свете лампы её лицо казалось жёлтым с залёгшими под глазами тенями. Увидев Беляева, она бегло кинула взгляд на корзину и, ничего не сказав, поманила гостя за собой. Он ещё раз оглянулся в сторону экипажа, который поглотила тьма, после чего пошёл следом за незнакомкой.

           Женщина привела его к деревянному строению, больше похожему на времянку лесника, чем на полноценный дом. Он был окружён покосившимся деревянным забором и деревьями, густо растущими друг к другу. Калитка была распахнута настежь, и Беляев решил, что она настолько перекошена, что попросту не закрывается. К дому вела протоптанная узкая тропинка. Старуха толкнула дверь, та со скрипом открылась, и она пропустила Беляева вперёд. Мужчина замешкался.

           - Проходи,- заметив его неуверенность, произнесла женщина и невесело усмехнулась,- не собираюсь я тебя убивать. Мне платят за несколько иную работу.

           Беляев переступил порог, ему пришлось нагнуться, чтобы не удариться головой о низкую притолоку. Половые доски под его ногами жалобно застонали. Мужчина остановился у дверей, опасаясь, что пол вот-вот развалится под его весом. Внутри дом казался ещё меньше – одна общая комната с глиняной печкой, шкафом, столом, скамьёй и умывальником, из-за печки выглядывали сложенные один в один металлические тазы. С одного конца стены до другого была натянута верёвка с развешанными на ней тряпками и простынями. На столе горела такая же масляная лампа, как и та, что была в руках хозяйки.

           - Ну, чего встал,- хозяйка остановилась у стола и, поставив свою лампу рядом с другой, обернулась.- Ставь корзину на стол. Деньги принёс?

           Беляев, не обращая внимания на неприятно скрипучие доски, прошёл к столу и поставил свою ношу на деревянную поверхность. Он выудил из нагрудного кармана мешочек, набитый золотыми монетами, и протянул женщине.

           - На стол клади,- кивнула она головой на стол.

           - Тебе объяснили, что ты должна с ней сделать?- спросил Беляев, кинув мешочек на поверхность стола, от чего монеты в нём громко звякнули.

           - С ней?- удивилась женщина. Она заглянула в корзину и только сейчас поняла, что там лежит ребёнок.- Господин не говорил, что это будет уже рождённый младенец. Обычно, я устраняю нежелательные последствия плотских утех.

           - Нежелательные последствия?- не понял её мужчина.

           - Я избавляю женщин от бремени, когда им неугоден ребёнок. И думала, ты пришёл договориться о даме, которая от тебя понесла. Но чтобы убить младенца? О таком я и помыслить не могла. Это ведь убийство. Сколько ей?

           - Пять-шесть месяцев, точно не знаю,- небрежно пожал плечами Беляев, осознание предстоящей судьбы девочки взволновало его, но он сдержался, чтобы не показывать насколько.- Не всё ли равно.

           - Что же она сделала такого, за что её нужно лишать жизни?- изумлённая хозяйка подняла глаза на гостя.

           - Тебя это не касается, впрочем, как и меня. Господин С…- Беляев запнулся, вовремя опомнившись, что не зачем сообщать ей фамилию заказчика.- Делай, что тебе велено и не забывай, что ты получила за это неплохую сумму.

           - Убить рождённое дитя – бесчеловечно. Это большой грех.

           - В тебе проснулась совесть?- мужчина вскинул брови. Ему и самому не нравилась эта идея, но изменить он ничего не мог.- Может тебе напомнить, как ты убиваешь нерождённых младенцев? Или как ты сама собственноручно утопила в реке своего сына? Разве это не грех?

           - В то время у меня не было выбора,- поникшим голосом ответила хозяйка, вспоминая мальчика, родившимся с расщепленным нёбом.- Он бы не выжил.

           У Беляева защемило сердце, но он быстро взял себя в руки.

           - Сейчас выбора у тебя тоже нет. Ты согласилась на сделку с господином и обязана выполнить свою часть,- резко бросил он и, развернувшись на каблуках, направился к выходу. Ему казалось, что вся эта ситуация давит на него, грозя раздавить. И смотреть на убийство беспомощной девочки ему совсем не хотелось, вряд ли он выдержит такое испытание.

           - Хорошо, я сделаю то, что мне велено,- тихо ответила женщина ему в спину, прежде чем за ним захлопнулась дверь.

           Беляев некоторое время стоял во дворе в полной темноте, глубоко вдыхая и выдыхая прохладный ночной воздух, пытаясь унять дрожь в руках и восстановить сердцебиение. Он не смог заставить себя остаться, чтобы проследить за работой. Старуха права – девочка не заслужила такой участи. Мужчина несколько раз нервно сжал и разжал кулаки, после чего пошёл прочь от этого проклятого места к ожидающему его экипажу.

           Как только дверь за гостем закрылась, женщина вытянула из-под стола, где на потайной полке хранилась вся посуда, широкий острый нож. Она развернула кремовое стёганое одеяльце и печально посмотрела на малышку, светлыми кудряшками напоминающую херувима, которых рисуют на стенах и сводчатых потолках церквей.

           - Не знаю, чем ты помешала господину, но выбора у меня и правда нет,- сказала она и занесла над девочкой нож.

           В этот момент сердце её сжалось в комок, перед глазами всплыло лицо новорожденного мальчика с перекошенной верхней губой, разделённой надвое. Из-за своего увечья он не мог сосать и медленно умирал от голода. У него уже не было сил плакать, когда она решилась на страшный шаг и, придя к реке, опустила его маленькое тельце в воду. По её щекам потекли слёзы. Женщина судорожно сглотнула и... руки её дрогнули – девочка смотрела на неё ярко-голубыми глазами и улыбалась.

Глава 1

                        Июнь 1878 год

           Она вновь и вновь возвращалась к воспоминаниям, как бы ей этого не хотелось. Даже не смотря на то, что прошёл почти год, она хорошо помнила его лицо и запах перегара на своей коже. В попытках избавиться от неприятных видений, она взяла на себя тяжёлую работу в таверне до самой глубокой ночи, чтобы, после того, как лечь в постель, провалиться в глубокий сон без сновидений. Только не всегда удавалось уснуть сразу. Вот и сейчас, в тщетной попытке хоть немного поспать, она лежала, накрывшись одеялом с головой. Сегодня ей мешало всё – и солнце, пробивающееся сквозь тонкие бледно-оранжевые шторы; и громкие голоса, крики и звон посуды, доносящиеся с первого этажа; и разнообразные запахи еды из кухни, которые распространялись по всей таверне сквозь щели в деревянных стенах.

           - Стаська,- дверь резко распахнулась, ударившись о стену, и в комнату влетел мальчишка, даже не потрудившись предварительно постучать. Он бесцеремонно уселся на край кровати и потормошил сестру, как он полагал, за плечо. Девушка не отреагировала, притворившись спящей.- Стаська, да проснись же ты, наконец.

           - Я же просила никогда, и ни при каких обстоятельствах, не будить меня,- пробубнила она и нехотя откинула одеяло.- Что именно непонятно тебе в этих словах?

           Стася устало посмотрела на взволнованного подростка. Его вид несколько обеспокоил её: чёрные волосы были взъерошены и торчали в разные стороны, глаза блестели от возбуждения, лицо перепачкано, а на скуле красовалась свежая царапина.

           - Что случилось?- девушка села в кровати и, протянув руку, взяла мальчика за подбородок. Подросток закатил глаза, пока она внимательно рассматривала ссадину.- Ты снова влез в драку? Кто это был?- не дождавшись ответа, Стася опустила руку и обречённо вздохнула.- И что, позволь узнать, вы не поделили на этот раз?

           - Это не я,- недовольно пробурчал мальчик.- Я лишь хотел защитить Тимошку. Они его бьют.

           - Тимошку?- девушка подскочила с кровати так быстро, что её сводный брат чуть не свалился на пол.- Что же ты сразу-то не сказал.

           - Я и сказал,- надулся мальчик.

           Стася яростно сверкнула на него глазами, но промолчала. Она не стала утруждать себя тем, чтобы переодеться, на это у неё не было времени. Девушка наспех натянула платье, которое утром после работы кинула на спинку стула, поверх ночной сорочки и обула башмаки, после чего повернулась к подростку.

           - Кузька, ну и чего ты тут расселся?- рассердилась она.- Где они?

           - Тётя отправила нас за мукой. Мы уже возвращались назад, как…

           Стася не дала ему договорить, схватив за руку и потащив к выходу. Они быстро прошли по коридору. Девушка спускалась со скрипучей деревянной лестницы, перепрыгивая сразу через две ступеньки, Кузя изо всех сил пытался поспевать за ней. Чтобы не упасть, он вырвал руку из её ладони и ухватился за перила. Стася даже не оглянулась.

           Она, не обратив внимания на осуждающие взгляды немногочисленных посетителей трактира, быстро пересекла холл, разделённый на рабочую и обеденную зоны.

           - Настасья,- окликнула её хозяйка трактира у самого порога, но девушка, даже не обернувшись, поспешно выскочила за двери.- Кузя, что происходит? Куда она?

           - Я потом объясню, тётя,- мальчик поспешил за сестрой на улицу.

           Стася ждала его на крыльце и, как только Кузя выбежал из трактира, в ожидании посмотрела на него.

           - Они там,- подросток указал рукой через дорогу в конец улицы, где начинался пустырь, который уже давно облюбовали соседские мальчишки.

           Стася присмотрелась и заметила трёх мальчишек возраста Кузи, четвёртый навалился на младшего мальчика, и они вдвоём катались по земле, поднимая клуб дорожной пыли. Остальные, окружив дерущихся, подбадривали своего товарища криками. Не теряя времени, девушка опрометью помчалась туда. Брат не отставал.

           - Эй, вы,- крикнула она, перебежав дорогу.- Сейчас же отпустите его, иначе я выпорю вас так, что родная мама не узнает.

           Мальчишки, узнав её по голосу, обернулись и, убедившись, что это действительно она, кинулись врассыпную. Они хорошо знали, что Настасья не шутит и выполнит свою угрозу, ей не впервой задать им трёпку.

           - Мегера идёт, разбегаемся,- услышала она, и прежде чем приблизилась к месту драки, трое успели сбежать.

           - Сейчас я вам покажу мегеру,- она схватила за шиворот четвёртого обидчика и, резко тряхнув, сняла его с Тимошки.

           - Отпусти,- брыкаясь, проныл он, но девушка лишь сильнее сжала ворот его рубашки.

           Краем глаза она уловила, что Кузя помог младшему брату подняться с земли и теперь отряхивал его одежду от пыли. Младший мальчик шмыгал носом, но не плакал.

           - Я так и знала, что это ты,- девушка крепко держала худощавого подростка за ворот, не давая ему возможности вырваться, как он ни старался.- Я предупреждала, что если ещё раз увижу тебя…

           - Пусти,- перебил он её, всё ещё надеясь, что сможет вырваться,- я больше не буду.

           - И почему я должна тебе поверить?- Стася ухмыльнулась и уже обдумывала, какую устроить обидчику трёпку, как услышала мужской голос позади себя.

           - Настасья!

           Его она бы узнала где и когда угодно, обида и гнев от его поступка ещё не успели пройти, и ей нестерпимо захотелось придушить обладателя этого голоса.

           - Только тебя мне не хватало,- недовольно отозвалась она и, отшвырнув мальчишку, обернулась. Подросток больше не интересовал её, как и то, что он, потеряв равновесие, растянулся на земле.

           - Разве ты не рада меня видеть?- молодой мужчина растянул губы в улыбке, из-за чего Стасе нестерпимо захотелось запустить ему в голову чем-то тяжёлым.- Мы так давно не виделись.

Глава 1 (продолжение)

           - Работа?- в её глазах вспыхнул огонёк гнева с новой силой.- Да как ты смеешь? Прошлый раз ты чуть не подставил меня.

           Девушка быстрым шагом подошла к нему вплотную и уже намеревалась залепить ему звонкую пощёчину, как почувствовала, что кто-то трясёт её за подол. Она опустила глаза. Тимошка держал её за ткань платья и умоляюще заглядывал в глаза. Стася присела, чтобы быть на одном с ним уровне, и обхватила его за плечи

           - Как ты?

           Мальчик не ответил. Он шмыгнул и вытер рукавом кровь, тонкой струйкой сочившуюся из носа. Во всклокоченных светлых волосах застрял песок, под левым глазом наливался синяк, на распухшей губе кровоточила трещина.

           - А здорово они тебя отделали,- не удержался Кузя, но под строгим взглядом сводной сестры опустил глаза.

           - Может, нужна помощь?- неуверенно вставил Матвей, переступая с ноги на ногу.- Что нужно сделать?

           Девушка подняла на него глаза с намерением грубо отказать, но, увидев искреннюю озабоченность на его лице, передумала.

           - Помоги отвести Тимошу домой, и после того, как я промою ему раны, поговорю с тобой,- пообещала она.

           - Ничего,- подбодрил брата Кузя, положив ему руку на плечо.- Стаська тебя быстро подлатает. Она в этом мастер, ты уж мне поверь. Будешь, как новенький.

           Матвей подхватил мальчика за талию и повёл в сторону трактира. Кузя зашагал рядом, Стася чуть позади. Только сейчас она заметила, что Тимошка прихрамывал. Она тяжело вздохнула.

           Когда они зашли в трактир, девушка почувствовала, что на них вновь обратились взгляды посетителей. Она ощутила неловкость, опустила голову и прошла мимо, делая вид, что не замечает их.

           - Настасья, что произошло?- хозяйка трактира остановила её у лестницы.

           Девушка проводила взглядом поднимающихся мужчину и мальчиков и повернулась к женщине.

           - Кажется, сегодня на обед хлеба не будет,- ответила Стася.- Мальчишки не донесли муку.

           - Кузька опять полез в драку?- Глафира Потаповна тяжело вздохнула. Такое происходила всякий раз, как подросток встречал на пути соседских мальчишек.

           - На этот раз это не он. Тимошку побили.

           - Тимошку? Что он натворил?- женщина заглянула за спину Стаси, высматривая мальчика. 

           - Не знаю,- пожала плечами девушка.- Я с ним ещё не говорила.

           - А что здесь забыл ЭТОТ?- сделав акцент на последнем слове, хозяйка махнула головой в сторону Матвея.- Ты вроде как не горела желанием с ним встречаться.

           - С ним поговорить я тоже не успела,- Стася скривилась.

           Глафира Потаповна перевела взгляд на Стасю и подозрительно прищурилась.

           - Я могу рассчитывать на тебя сегодня вечером? Ты ведь понимаешь, что заменить мне тебя некем. Не будь ты сводной сестрой моим племянникам…

           - Я не собираюсь больше ввязываться в авантюры, тётя. Тем более те, которые хочет предложить Матвей,- пообещала девушка и отправилась наверх.

           Женщина лишь махнула рукой, ни на минуту не поверив словам сводной племянницы.

           - Тебе чем-нибудь помочь?- окликнула она, когда Стася добралась до последней ступеньки.

           - Я справлюсь,- улыбнулась в ответ девушка и зашагала по коридору.

           Стася зашла в комнату мальчиков. Тимошка сидел на кровати, Кузя примостился рядом, держа брата за руку. Если бы тётя Глафира увидела, что племянники сидят на кровати в грязной одежде, то непременно выругала их.

           Матвей поставил перед мальчиками стул с миской, наполненной водой. Услышав скрип открываемой двери, он обернулся.

           - Я набрал воды с умывальника,- сказал он, но девушка проигнорировала его слова.

           Она стянула с крючка возле умывальника полотенце и, приблизившись к Тимоше, присела перед ним на колени.

           - И как же тебя угораздило нарваться на драку?- спросила она и, смочив край полотенца, начала осторожно протирать лицо мальчика, смывая грязь и кровь.

           - Лёнька сказал, что ты воровка, и по тебе тюрьма плачет,- нехотя ответил Тимошка, морщась от боли, когда влажная грубая ткань полотенца соприкасалась с ссадинами.

           - А этот Лёнька не так уж и не прав,- вставил Матвей себе под нос, но Стася услышала его.

           Она кинула гневный взгляд на Матвея, заставив того замолчать. Это по его милости она обрела славу воровки.

           - И ты кинулся защищать меня?- как можно ласковее улыбнулась девушка младшему брату.

           - Конечно,- невозмутимо ответил тот.- Ведь это же неправда.

           Стася не нашла, что ответить. Конечно, это правда. Но разве стоит посвящать семилетнего мальчика в неприглядное прошлое сводной сестры?

           Её родители не были женаты. Мать отдала её отцу, когда девочке не было ещё и года. Она принесла дочь к его дому и, уведомив о том, что он стал отцом, оставила младенца на пороге. С тех пор Стася её не видела.

           Через пару лет отец женился. Он держал пекарню, куда однажды пришла работать девушка, которая и стала его женой. Сначала у них родился Кузя, и Стася была счастлива тому, что теперь у неё была настоящая семья. Но всё изменилось, когда появился Тимошка, на третий день после его рождения мачеха умерла от горячки. Отец забросил пекарню и начал пить. Настасье, которой не было ещё и десяти, пришлось взять на себя заботы о младших сводных братьях.

           Отец погряз в долгах, и ему пришлось заложить дом вместе с пекарней, которая располагалась на первом этаже. Но вскоре и этих денег стало не хватать. Девочка с братьями осталась без крова. Ей было тринадцать, когда она встретила Матвея. Карточный шулер и ловкий вор приютил её и мальчиков, научил её обчищать карманы зазевавших прохожих. А десять месяцев назад он же её и подставил, бросив одну в номере очередного трактира. Из полицейского участка девушку вызволила сестра покойной мачехи, по случайности оказавшаяся хозяйкой этого самого трактира. Глафира Потаповна узнала падчерицу сестры, она заверила полицейских, что девушка работает у неё, после чего Стасю отпустили. Женщина забрала детей к себе, предоставив сводной племяннице кров и работу.

Глава 2

           Стася покинула комнату, даже не удосужившись застелить постель, настолько она была возбуждена. Внезапная встреча с Матвеем выбила её из колеи, вызывая противоречивые чувства. При других обстоятельствах она бы обрадовалась, увидев его, кинулась к нему в объятия, но… Сейчас ей хотелось накинуться на него с криками и кулаками. Она медленно прошла по коридору, решая, как же ей себя с ним вести. А может и вовсе закрыться в своей комнате и не выходить, пока Матвей не покинет трактир? И всё же, любопытство взяло верх.

           Стася застыла на последней ступеньке лестницы, выискивая глазами Матвея. Посетителей было не так много, и узнать его чёрную густую шевелюру не составило труда. Он сидел спиной к ней за одним из столиков в конце обеденного зала, дожидаясь заказа. Напротив него стоял пустой стул для Стаси.

           За десять месяцев он совсем не изменился, впрочем, как и вид его деятельности. Девушка не могла двинуться с места, горькие воспоминания захлестнули её. Ему было двадцать три, когда она – тринадцатилетняя девочка – встретила его. В тот день Матвей сорвал банк в карты, только картёжники заподозрили его в шулерстве, и ему пришлось спасаться бегством. Он бежал по улице, петляя между домами, и заметил девочку, которая сидела на ступенях своего заколоченного досками дома, прижимая к себе сводных братьев, и просила милостыню. Матвей присел рядом, надвинув на голову шляпу. Картёжники проскочили мимо, не обратив внимания на кучку попрошаек.

           Проводив их взглядом, Матвей повернулся к детям. Стася удивлённо смотрела на незнакомца большими серыми глазами. Младший мальчик спал у неё на руках, старший, положив голову ей на плечо, с любопытством разглядывал незваного гостя.

           - Кто вы?- осмелилась спросить девочка.

           - Меня зовут Матвей,- он улыбнулся.- У вас есть, где жить?- спросил он неожиданно для самого себя, вспомнив, что когда-то вот также сидел на улицах с протянутой рукой.

           - Это был наш дом,- тихо ответила Стася, обернувшись на заколоченную дверь.

           - И что вы остались совсем одни?- Девочка промолчала, а старший мальчик шумно шмыгнул носом, вытерев его рукавом. Матвей перевёл на него взгляд.- Когда вы ели последний раз?

           - Вчера,- угрюмо ответил ребёнок.

           Матвей тяжело вздохнул и поднялся со ступенек.

           - Пойдёмте со мной, я накормлю вас.

           За два года, проведённых вместе под одной крышей, он стал для неё старшим братом и научил всему, что знал сам. Она так доверяла ему, что без опаски согласилась на предложенную им авантюру.

           Этот план Матвей продумал до мелочей: он выискивал любителя азартных игр, изучал его несколько дней и, наконец, встречался за карточным столом. Пока шла игра, Стася спаивала выбранную жертву и в определённое время, подсыпала в напиток снотворное. Потом предлагала отвести полусонного клиента в номер, где обчищала его карманы и саквояж, пока тот спал. По этой схеме Стася и Матвей слажено работали около года, пока…

           На изучение очередного любителя азартных игр Матвей потратил две недели. Состоятельный, легкомысленный, заядлый картёжник – он казался лёгкой мишенью для двух молодых мошенников. В тот злополучный день, шулер оказался с ним за одним карточным столом. В первой и второй партии Матвей позволил ему выиграть, Стася как всегда крутилась рядом и подливала всем участникам игры медовуху. Улучив момент, она высыпала в кружку жертвы, измельчённые в порошок, снотворные таблетки. Вскоре мужчина потерял бдительность, проигрывая большие суммы. Почувствовав, что его клонит в сон, он поспешил откланяться. Встав из-за стола, мужчина пошатнулся, и девушка, подскочившая к нему словно ниоткуда, ловко подхватила его за локоть.

           - Я здесь работаю, позвольте, я помогу вам дойти до номера,- сладко пропела она.- Скажите, в каком номере вы остановились?

           - 22, это на втором этаже,- невнятно ответил он.

           Стася повела его по лестнице. Она помогла открыть ему дверь, потому что из-за своего состояния он никак не мог попасть ключом в замочную скважину. Завела его в комнату, закрыв за собой дверь, и усадила на кровать.

           - Вы хорошо себя чувствуете?- вежливо спросила она.

           Незнакомец кинул на неё замутнённый взгляд и устало откинулся на кровать. Не теряя времени, девушка принялась лихорадочно заглядывать в шкафчики, саквояж, карманы, и складывая хоть что-то ценное в потайной карман платья.

           - Что ты здесь делаешь?- раздался грубый голос у неё над головой, когда Стася уже нащупала в одном из карманов брюк, кошелёк. Она сидела у кровати над сумкой, набитой одеждой, с брюками в руках.- Ты кто такая?

           - Я…- её бросило в жар. Девушка медленно выпрямилась во весь рост, хлопая ресницами. Она оглянулась на дверь, в надежде, что она вот-вот откроется, и в комнату войдёт Матвей.

           - А-а-а,- протянул незнакомец, всё ещё находясь под действием выпитого алкоголя и снотворного.- Ты пришла развлечь меня.

           Стася не успела ничего ответить, как мужчина крепко обхватил её за талию и потащил на кровать. Сопротивляться у девушки не хватило сил – незнакомец был намного выше и крепче её. Он сжал её так сильно, что у неё перехватило дыхание.

           - Пустите меня,- выдавила она, жадно хватая ртом воздух.- Я ничего не брала.

           - А ты хорошенькая. Я заплачу тебе столько, сколько ты попросишь,- он дыхнул на неё перегаром, осыпая лицо мокрыми поцелуями.

           Стася пыталась увернуться от навязчивых губ. Вырваться из его объятий возможности не было – мужчина прижимал её к кровати своим телом, сдавливая грудную клетку. Внезапно он обмяк, уронив голову ей на плечо – снотворное сделало своё дело.

           Девушка тряхнула головой, прогоняя неприятные воспоминания и возвращаясь в реальность, и направилась к Матвею.

Глава 2 (продолжение)

           - Итак?- Стася так тихо подошла к столику, что Матвей вздрогнул от неожиданности. Не успел он обернуться, как девушка обошла его и села на стул напротив него.- С чего ты решил, что я забуду о том, как ты подставил меня, и соглашусь довериться тебе вновь?

           - Я не знал, что ты будешь и взял на себя смелость сделать заказ,- ушёл от ответа он.- Ты ведь любишь блинчики? Их тоже заказал, а ещё суп-пюре из курицы, телячьи ножки…

           - Не заговаривай зубы,- грубо оборвала его девушка.- Я знаю, что здесь подают. Я здесь работаю, если ты не забыл. Так зачем ты здесь?

           - Стася, я, правда, не хотел,- принялся оправдываться Матвей, при этом он сделал такое печальное лицо, что его хотелось пожалеть. Но Стасю это лишь разозлило.- Я был уверен, что ты и на этот раз выкрутишься из ситуации. Ты всегда отличалась умом и обаянием.

           - Ты бросил меня одну в номере с каким-то стариком,- вскрикнула она, чем привлекла внимание посетителей. Заметив это, девушка понизила голос.- Ты уверял меня, что он слишком пьян и уснёт сразу же, как только дойдёт до кровати. Я поверила тебе. А ты…- она судорожно вздохнула и закусила нижнюю губу.- Он, застал меня обчищающую карманы его брюк.

           - Я был уверен, что он не проснётся.

           - Ты должен был придти за мной, как мы и договаривались,- глаза её заблестели от набежавших слёз. Девушка часто заморгала, чтобы прогнать их.- Я прождала тебя там более получаса, придавленная к кровати этим мерзким старикашкой. Я чуть не задохнулась под его весом. Знаешь, каково это, когда тебя принимают за уличную девку и силой пытаются затащить в постель?

           - Я…- Матвей растерялся.- Я не знал.

           - Конечно,- Стася яростно всплеснула руками.- Никто не знал. Я никому не сказала. Мне было так стыдно и обидно. Мне удалось высвободиться только тогда, когда он перевернулся на бок. Но в коридоре меня поймала одна из работниц. Она и вызвала полицию. Тётя Глафира вызволила меня,- Стася положила локти на стол, сложив руки. Теперь в ней вновь разгорался гнев. Она пристально смотрела в карие глаза Матвея.- А где ты был в этот момент, когда я так нуждалась в тебе?

           Матвей виновато опустил голову, уперев взгляд на деревянную поверхность стола.

           - Двое, что остались со мной за столом, поняли, что я жульничал всю игру,- тихо признался он.- Как только ты ушла, они схватили меня и выволокли на задний двор, где хорошенько отделали, да так, что я не мог даже пошевелиться. Я не мог подняться на ноги, не то, что придти к тебе.

           - И я должна в это поверить?

           - Думаешь, я вру?- воскликнул Матвей, осмелившись посмотреть на подругу.

           - Я слишком хорошо тебя знаю,- но сомнения всё же, поселились в ней.

           - Тогда, ты должна знать, что я бы не бросил тебя.

           Одна из работниц трактира прервала их разговор, принеся поднос с заказанной едой. Она коротко поздоровалась со Стасей и выставила тарелки на стол.

           - Хорошо,- сказала Стася после того, как её подруга оставила их наедине,- пожалуй, я поверю тебе, но с чего ты решил, что я вновь соглашусь на твои авантюры? У меня есть работа, крыша над головой,- она в воздухе обвела рукой помещение.- Мои братья накормлены и одеты. Я не хочу лишиться всего этого.

           - Не поверю, что ты всю жизнь собираешься разносить еду и мыть посуду в захудалом трактире. Посмотри на себя.

           - А что со мной не так?- не поняла девушка, невольно окинув себя взглядом.

           - Ты достойна большего. Твои руки,- Матвей взял её руку и, повернув ладонью вверх, провёл по шершавой коже с мелкими трещинами пальцами.- Они загрубели от воды и мыла. Твоё лицо покроется морщинами раньше, чем положено от усталости и недосыпания. Твои волосы,- он потянулся через стол и провёл рукой по каштановым волосам, заплетённым в тугую косу, которую Стася не успела собрать в пучок,- поседеют и поредеют от недостатка солнечного света. А твоя спина? Через несколько лет ты будешь выглядеть, как сгорбленная старушка. Разве этого ты хочешь?

           - Сомневаюсь, что ты можешь предложить мне что-то получше,- Стася грубо высвободила из его рук свою ладонь и откинулась на спинку стула.

           - Могу,- ответил Матвей, и девушка одарила его ироничным взглядом.- Ты не будешь ни в чём нуждаться, жить в роскошном большом доме, носить дорогие платья и украшения. И никакой тяжёлой работы. Ты достойна этого. И на этот раз тебе не придётся обчищать карманы прохожих и трактирных постояльцев.

           - Ничто не даётся даром,- в её серых глазах отчётливо читалось недоверие.

           - Может, поешь, а я объясню тебе всё?- предложил Матвей, указав на тарелки с остывающей едой.

            Стася нехотя согласилась, придвинув к себе одну из тарелок и столовые приборы.

           - Я встретился с одним человеком за карточным столом. Мы разговорились, и он предложил мне хорошую оплату в обмен на небольшую услугу. Мне всего лишь нужно было найти девушку, обладающую умением найти то, что надёжно спрятано, и забрать то, что плохо лежит.

           - То есть, украсть,- с ехидной улыбкой уточнила собеседница, отправив в рот кусочек мяса, наколотый на вилку.- И что же это за вещь?

           - Он не уточнил. Сказал, что все детали передаст лично ей при встрече. Она будет жить в роскошном особняке уважаемого господина, и пользоваться всеми благами. Обещал, что по завершению работы, вознаградит девушку деньгами, а возможно и роскошным особняком.

           - И ты сразу подумал обо мне? Даже не потрудившись узнать, в чём подвох? Разве тебе не показалось странным такое щедрое предложение?

           - Я думал об этом,- признался Матвей.- Я не хочу вновь подвергать тебя риску, и потому поставил условие, что буду сопровождать тебя. Он согласился, хоть и не охотно.

Глава 3

           Матвей вернулся в трактир спустя два дня. Этого времени, как он считал, должно было хватить для того, чтобы Стася приняла окончательное решение и собрала вещи. Он был уверен, что девушка согласиться на предложение Беляева.

           Стася сидела перед зеркалом, заплетая волосы в косу, когда в дверь постучал Кузя, после чего всунул голову внутрь. Девушка увидела его отражение в зеркале и обернулась.

           - Там Матвей пришёл,- подросток махнул головой, словно Матвей стоял позади.- Он ждёт тебя внизу.

           Стася закатила глаза и откинула косу назад.

           - Передай ему, что я сейчас спущусь,- сказала она.

           - Я что посыльный?- пробубнил Кузя и скрылся за дверью выполнять поручение сводной сестры.

           Стася закрутила косу в пучок и закрепила металлическими заколками. Удовлетворившись своей внешностью, она спустилась на первый этаж. На этот раз Матвей увидел ей сразу. Он выбрал место за столиком, с которого открывался вид на лестницу. Ещё на середине лестницы он помахал ей рукой, привлекая внимание.

           Стася неспешно подошла к столику. Матвей с широкой улыбкой на лице вскочил со своего места и выдвинул ей стул, предлагая присесть. Девушка проигнорировала его жест.

           - Не думала, что ты так быстро вернёшься,- сказала она.

           - Я передал Беляеву твои слова,- радостная улыбка медленно сползла с его лица.- Он прислал для тебя целый экипаж.

           Стася не удержалась и выглянула в окно, у которого стоял столик. На улице запряжённый гнедой лошадью стояла коричневая карета с золотой окантовкой. Она перевела взгляд на Матвея.

           - То есть, я должна ехать прямо сейчас?

           - Беляев – человек нетерпеливый, долго ждать не привык,- виновато пожал плечами Матвей.

           - Но я ещё не собрала вещи.

           - Я подожду,- весело отозвался друг и снова улыбнулся.  

           Стася оставила его одного за столиком и поспешила в комнату собирать вещи. Одежды у неё было немного, всё влезло в небольшой дорожный саквояж. Девушка застегнула его и села на кровать, оглядывая комнату в поисках забытой вещи, когда внутрь заглянула Глафира Потаповна.

           - Всё собрала?- спросила она, зайдя в комнату и закрыв за собой дверь.

           Стася подняла на женщину глаза, и ей стало неловко от осуждающего взгляда хозяйки трактира.

           - Я всего лишь хочу с ним побеседовать, тётя Глафира.

           - И снова вляпаться в какую-нибудь неприглядную историю?- Глафира Потаповна присела на край кровати рядом с девушкой.- Ты ведь сама знаешь, что Матвей обязательно втянет тебя в очередную авантюру.

           - Я буду осторожна,- пообещала Стася.

           - Прошлый раз ты тоже так думала, и чем это закончилось?

           - Прошлый раз я совершила ошибку. Мне не на кого было положиться. На этот раз всё будет по-другому, ведь теперь у меня есть ты.

           - Так ты уже всё решила?- женщина не сводила глаз со сводной племянницы, и та почувствовала себя ещё хуже.

           - Я не намерена прозябать в нищете. И своим братьям я этого не желаю. Что меня ждёт здесь?- Стася обвела руками свою комнату, имея в виду весь трактир.- А Беляев предлагает мне шанс, чтобы я смогла выкупить пекарню отца и возродить его дело.

           - Так вот чего ты хочешь?- слова девушки удивили Глафиру Потаповну.

           - Всего лишь вернуть свой дом,- подтвердила она.- Разве это плохое желание?

           - Нет,- женщина улыбнулась.- В этом нет ничего плохого. Только не соглашайся сразу, обдумай всё хорошенько.

           - Если мне будет не по нраву предложение Беляева, обещаю, что вернусь.

           - Твоя комната будет свободна,- хозяйка трактира обняла Стасю на прощание.

           - Попрощайся с мальчиками за меня,- шепнула ей девушка, встала с кровати и, подхватив свой багаж, вышла из комнаты.

           Матвей дожидался её за столиком, не сводя глаз с лестницы. Девушка-официантка заставила его что-нибудь заказать, и теперь перед ним дымилась очередная чашка с ароматным кофе. Стасю он заметил на середине лестницы и, улыбнувшись, помахал ей.

           Девушка направилась к столику.

           - Я готова,- сказала она, поставив саквояж на стол.- Но будь готов к тому, что я могу отказаться и вернуться назад.

           - Уверен, что ты согласишься,- улыбнулся он в ответ, поднялся из-за стола и взял её багаж.

           - Ты даже кофе не допьёшь?- кивнула она на полную кружку.

           - Не хочу, это уже вторая. Меня попросили покинуть заведение, если я ничего не закажу, пришлось сделать заказ.

           - А я, пожалуй, выпью,- Стася пригубила горячий напиток.

           Матвей закатил глаза. Он и так уже прождал её достаточно, чем вызывал раздражение девушки-работницы.

           - Подожду тебя у экипажа,- сказал он и покинул трактир с её саквояжем.

           Допив кофе, девушка поспешила на улицу. Мужчина стоял у открытой дверцы кареты. Он подал Стасе руку и помог сесть в экипаж. Занял место напротив неё и, закрыв дверцу, похлопал по боковине, давая знак ехать. Кучер свистнул и хлестнул лошадь. Карета медленно покатилась по мостовой.

           Стася, чтобы скрыть волнение, откинулась на спинку мягкого кресла и закрыла глаза. Ей совсем не хотелось разговаривать с Матвеем, она до сих пор была на него обижена, не смотря на его убедительные объяснения. Она не заметила, как, убаюканная мерным покачиванием экипажа, задремала.

           - Просыпайся,- Матвей легонько потряс подругу за плечо,- мы приехали.

           Девушка нехотя открыла глаза и, отодвинув шторку, выглянула в окно. Карета остановилась у двухэтажного белого особняка с остроконечной крышей красного цвета.

           - Ого,- восхищённо выдохнула она.- Это тот самый дворец, в котором мне предлагают жить?

Глава 3 (продолжение)

           - Мы приехали, чтобы услышать условия сделки,- напомнил Матвей.

           - Конечно-конечно,- Беляев театрально взмахнул руками и указал на диван.- Прошу, присаживайтесь, обсудим дела. Галочка,- обратился он к женщине, которая привела гостей, а теперь тенью стояла позади,- принеси нам чаю.

           Женщина скрылась в боковой двери. Стася проводила её взглядом и присела на диван, Матвей устроился рядом.

           - Галочка – моя экономка,- пояснил Беляев и занял место в кресле напротив.

           - Так что это за предложение, которое должно меня заинтересовать?- начала девушка, пристально глядя в глаза хозяина дома.

           - Сколько вам лет?

           Вопрос озадачил Стасю.

           - А какое это имеет отношение к делу?- спросила она.

           - Самое прямое,- Беляев откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу.- Видите ли, чуть более пятнадцати лет назад у одного обеспеченного уважаемого господина пропала полугодовалая дочь. К сожалению, никакие средства и связи не принесли никаких результатов. Её так и не нашли. А через год под копытами собственной лошади погибла его жена. Оказалось, что кто-то подрезал подпругу. У господина Ракитина возникло подозрение, что всё – и пропажа дочери, и смерть жены – не случайные совпадения. Но кто и с какой целью это организовал, осталось тайной. Так сколько вам лет? 

           - Шестнадцать,- потрясенная историей ответила девушка.- Не думаете же вы, что я…

           - О, нет,- перебил её мужчина и рассмеялся.- Ребёнка, скорее всего давно уже нет в живых.

           - Тогда, какое отношение к этой истории имею я?

           - У господина Ракитина находятся некие документы, обличающие моего нанимателя. Вы должны проникнуть в его дом, найти документы и выкрасть их. Когда вы принесёте их мне, получите приличную сумму. Мой наниматель – человек щедрый, за такую маленькую услугу он готов обеспечить ваше содержание в течение всей жизни.

           - И я должна в это поверить?

           - Оглянитесь,- Беляев развёл руками, и Стася невольно обвела взглядом комнату.- Как думаете, откуда у такого маленького человечка, как я, такой большой дом? Мои родители не владели ни именем, ни средствами. Всё это я получил благодаря ему – моему нанимателю. Вы тоже можете жить в достатке, стоит только согласиться.

           - Но почему именно я? Ты совсем не знаешь меня.

           - Я знаю о вас куда больше, чем вы думаете,- мужчина улыбнулся и подался вперёд.- Я выбрал вас не случайно, следил, изучал, но год назад потерял из вида. И мне пришлось подобраться к вашему другу. Ведь он наверняка знал, где найти вас. Как видите, я оказался прав. Он действительно знал, где вы.

           - Ты выслеживал меня?- вскипела Стася.- С чего вдруг?

           - Я запомнил вас – маленькую беззащитную девочку с печальными пронзительными глазами. Впервые мы встретились на площади. Вы подошли ко мне и, расплакавшись, рассказали слезливую историю о няне и брате, которых вы якобы потеряли в толпе. Я поверил и предложил отвести вас в ближайший полицейский участок. Но по пути старший брат нашёл вас,- Беляев кинул взгляд на Матвея.- Вы оба так ловко обвели меня вокруг пальца, что я не сразу понял, что всё было спланировано лишь для того, чтобы просто обворовать меня.

           - Я помню, эту схему предложила я. Так было проще входить в доверие и незаметно вытягивать кошельки из карманов. Приношу свои глубочайшие извинения.

           - Не стоит. Я не держу на вас обиды. К тому же при второй нашей встрече, я снова позволил себя облапошить.

           - Мы встречались ещё раз?- удивилась девушка.

           - О, да. Вы разливали алкоголь игрокам за карточным столом в одном трактире, где мне угораздило остаться на ночлег. Вы повзрослели, и я не сразу узнал вас, лишь подумал, что вы похожи на кого-то. А потом…

           - Я обчистила вас,- с ироничной улыбкой закончила за него Стася.

           - Я понял об этом только утром, когда не обнаружил сбережений. И вот тогда я вспомнил, кого вы мне напоминали – ту самую потерявшуюся девочку с печальными пронзительными глазами. Именно после этой встречи, я решил, что вы как никто другой подходите для моего плана. Я стал изучать вас, следовал по пятам из города в город, но однажды вы просто исчезли. Прошло немало времени, прежде чем я вновь напал на ваш след, а если быть точнее,- Беляев кинул взгляд на Матвея,- на след вашего друга, который как оказалось вовсе не ваш брат.

           - А если я откажусь.

           - Подумайте, что вас ждёт? Вы намерены и дальше разносить постояльцам еду и мыть за ними тарелки, таская тяжёлые вёдра с водой? Такому очаровательному образованному созданию не пристало работать в грязном захудалом трактире. Вы достойны большего.

           Стася не ответила, но Беляев и не торопил её с ответом. Ей нестерпимо захотелось осмотреть свои загрубевшие от работы руки, но она сдержалась. Девушка не сводила глаз с улыбающегося Беляева. В одном он был прав, она не собиралась всю жизнь работать у тёти Глафиры, как и не горела желанием возвращаться к ремеслу воровки.

           В гостиную вошла Галина, везя сервировочный столик на колёсиках с установленными на нём чашками с чаем. Стася не обратила на чай внимания, после чашки кофе, пить ей совсем не хотелось. Матвей взял кружку и поблагодарил экономку. Галина одарила его улыбкой и, оставив столик рядом с диваном, скрылась в боковом коридоре.

           - Я правильно поняла, что вы не знаете, где конкретно спрятаны документы?- прервала она молчание.

           - Совершенно верно,- мужчина улыбнулся и откинулся на спинку кресла.- Если бы знал, ваша помощь бы не потребовалась.

           - И как я, по-вашему, проникну в дом знатного господина? Да и в незнакомом месте поиски займут не один час, и даже не день.

           - Вы будете жить в его доме столько, сколько потребуется. Для этого вам придётся войти к нему в доверие.

Глава 4

                Август

           - Позвольте представиться – Ксения Ивановна Шевцова,- Стася протянула маленькую ручку, обтянутую белой перчаткой и, слегка кивнув, вежливо улыбнулась своему отражению в зеркале в полный рост. Именно так, как её и учили.

           Она любовалась своим новым атласным платьем в коричневую и серую полоску, выгодно подчёркивающим фигуру. Неудобство от туго затянутого корсета несколько сковывали движения, но за два месяца, проведённых в особняке Беляева, она успела привыкнуть к ношению этого обязательного предмета женского гардероба. Анфиса, её личная горничная, которую ей предоставил Беляев, уложила ей волосы в причёску, какую носят дамы высшего света, и теперь стояла позади госпожи с коричневой шляпкой в руках.

           Тихий стук прервал её самолюбование, она взволновано посмотрела на дверь. Анфиса поспешила отворить ей. На пороге стоял Беляев. Он обвёл девушку хищным взглядом и, удовлетворившись её видом, улыбнулся.

           - Вы готовы?- спросил он. Стася в ответ кивнула.- Выглядите, как дама высшего света. Просто восхитительно, впрочем, как и всегда.

           - Спасибо,- девушка скромно улыбнулась, демонстрируя правила хорошего тона. И когда она успела так преобразиться? Ещё пару месяцев назад, она бы просто фыркнула и закатила глаза. Но теперь…

           - Идёмте. Карета уже ждёт нас,- мужчина предложил ей взять его под руку.

           Стася позволила служанке надеть на себя шляпку и, приняв помощь Беляева, вышла с ним из комнаты. Анфиса тенью последовала за ними.

           Они спустились по лестнице в гостиную, где их ожидал Матвей. При виде подруги, он застыл на месте. Перед ним стояла настоящая светская дама, увидь он её при других обстоятельствах, вряд ли признал бы в ней ту Стасю, с которой они вместе обворовывали знатных господ.

           - Стася,- только и смог выдохнуть он, восхищённо рассматривая подругу.

           - Вы ошиблись,- она мило улыбнулась.- Меня зовут Ксения. Ксения Ивановна Шевцова.

           - Вижу, вы хорошо усвоили правила игры, Ксения Ивановна,- отозвался Беляев, после чего обратился к Матвею, всё ещё не сводящего глаз со Стаси:- Берите пример с вашей дражайшей сестры, Максим Иванович.

           - Виноват,- Матвей кивнул.- Впредь я буду внимательней.

           - Я на это надеюсь,- Беляев повёл девушку на улицу.

           Проходя мимо Матвея, Стася не удержалась и скорчила ему рожицу. Усмехнувшись, он поспешил за ними. Анфиса придержала тяжёлую дверь и пропустила Матвея вперёд, после чего вышла следом.

            - Итак,- заняв места в карете, Беляев обвёл молодых людей взглядом, остановившись на молчаливой служанке.- Свою роль ты знаешь – выполняй свою непосредственную работу да помалкивай. Не сближайся с хозяйскими слугами и сплетничай с ними. За это тебе и платят.

           Анфиса промолчала, потупив глаза.

           - Надеюсь, вы меня не подведёте,- подытожил мужчина, обратившись к Стасе и Матвею.- Не для того я потратил на вас кучу средств и времени. Едем на площадь.

           Он высунул руку в окошко и похлопал по крыше экипажа. Карета тронулась с места.

           Стася, отодвинув шторку, выглянула из окошка, кинув последний раз взгляд на особняк, в котором провела два месяца. Она почувствовала нарастающее волнение. Ну вот и всё. Её обучение и превращение из работницы трактира в барышню были закончены. Кожа на её руках стала мягкой и гладкой, мозоли исчезли, ногти подросли, приняв изящную форму. Чтобы хоть как-то унять беспокойство, она принялась вспоминать все уроки, которые ей пришлось выучить за время, проведённое у Беляева: правила этикета, речь, правописание, танцы. Нелегко было избавиться от старых привычек и ругательств, которые иногда всё же непроизвольно выскакивали, но она изо всех сил старалась держать себя в руках. Игру на пианино она так и не смогла осилить, но поняла, что неплохо поёт. Хотя в душе, надеялась, что пение ей не пригодиться, впрочем, как и танцы. «Ксения,- напомнила она себе.- Теперь меня зовут Ксения».

           - Вот мы и приехали,- прервал её размышления радостный голос Беляева.

           Он первым выбрался из экипажа и подал руку девушке, помогая ей выйти из кареты. За ней последовал Матвей. Анфиса осталась дожидаться внутри, её присутствие не требовалось.

           - Ваш выход, сударыня,- Беляев театрально отвесил поклон.- Надеюсь, свою роль вы сыграете с блеском. Удачи.

           Стася не успела ничего ответить, как мужчина занял своё место в карете и, улыбнувшись напоследок, закрыл дверцу экипажа.

           Девушка проводила взглядом удаляющийся экипаж и повернулась к Матвею.

           - И где мы будем искать этого Раевского?- спросила она.

           - Понятия не имею,- отозвался Матвей, всматриваясь в толпу на площади.- Думаю, нам стоит пойти туда,- он указал в самую гущу людей.- Попробуем начать от туда.

           Стася не стала возражать. Она взяла друга под руку, и они направились на площадь.

           - Какой он?- нарушила молчание девушка и уточнила:- Раевский. Ты ведь видел его. Опиши мне его.

           - Ничего особенного,- небрежно пожал плечами тот.- Обычный щёголь, мальчишка, привыкший к роскоши. Скоро сама его увидишь.

           - Это не ответ,- Настасья легонько толкнула Матвея локтем в бок.- Должна же я знать, как выглядит мой будущий муж.- Она почувствовала, как при слове «муж» её друг напрягся, но не придала этому значения.- Скажи, он привлекательный?

           - Я не ценитель мужской красоты,- резко бросил он.- И вообще, мне не нравиться, что ты выйдешь замуж за незнакомого тебе человека. Не уверен, что он достоин тебя.

           - Ты же знаешь, это не по-настоящему. Как только я отыщу документы, я исчезну из его жизни навсегда. Он не сможет найти меня, ведь Ксении Шевцовой не существует, и никогда не существовало.

Глава 4 (продолжение)

           Стася отвернулась и, прижав к себе сумочку, не переставая извиняться, пробралась сквозь толпу ближе к центру. Матвей фыркнул и последовал за ней. Догнав подругу, он подхватил её под локоть.

           - Идём туда, там меньше народа,- сказал мужчина и потянул её в сторону, обходя несколько возмущающихся людей.

           Её взору открылась площадка, где на натянутом канате выступали жонглёры. Пытаясь сохранить равновесие на слегка покачивающемся канате, они уверенно перекидывали друг другу блестящие булавы.

           - Кажется, я его нашёл,- шепнул Матвей ей на ухо, но девушка не обернулась, полностью погрузившись в просмотр выступления артистов.- Жди здесь, я скоро буду,- пообещал он и скрылся в толпе быстрее, чем Настасья успела возразить.

           Закончив выступление, жонглёры поклонились, и толпа разразилась громкими аплодисментами. После них на площадку вышел фокусник, показавший несколько карточных трюков, так хорошо знакомых Стасе, что она немного заскучала. Матвею, одному из лучших картёжных шулеров, не составит труда повторить все эти фокусы. Но когда иллюзионист закончил с картами и стал вытаскивать из маленького чёрного ящика кроликов, голубей, а затем девушку в блестящем платье и до не приличия узким, она восхищённо захлопала в ладоши.

           Стася зачаровано смотрела представление, когда почувствовала, что кто-то тянет её ридикюль. Она опустила голову и увидела мальчика, не старше Кузи.

           - Ты собираешься меня обворовать?- спросила она строгим тоном, зная ответ.

           - Нет, простите,- принялся оправдываться мальчишка. Он выглядел таким напуганным, что девушке стало жаль его. Воспоминание о её недавнем прошлом, когда она вот также протискивалась между людьми, попутно срезая кошельки и мешочки с деньгами, давали о себе знать.

           - Как давно ты не ел?- воришка промолчал и насупился. Стася открыла ридикюль, достала несколько монет и протянула ему.- Вот, возьми. Купи себе что-нибудь.

           Мальчик отрицательно замотал головой и попятился, не сводя глаз с денег. Стася в ожидании смотрела на него, в раскрытой ладони соблазнительно поблёскивали монеты.

           - Бери. Больше дать не могу, но этого тебе хватит, чтобы сегодня сытно поесть.

           - Спасибо,- мальчишка сгрёб деньги и быстро затерялся в толпе.

           Девушка, всё ещё выискивая его взглядом, лишь усмехнулась.

           - Это было не разумно с вашей стороны,- услышала она позади себя мужской голос.

           - Почему же?- она обернулась на собеседника. Перед ней стоял юноша не старше двадцати лет, одетый по последней моде. Поля его шляпы не скрывали чёрной густой шевелюры. Он слегка улыбнулся и кивнул.

           - Теперь он от вас не отстанет и дружкам своим расскажет о вашей щедрости. Потом они вас либо ограбят, либо…

           - Спасибо за заботу, но я сумею защитить свою сестру от беспризорников,- прервал их подошедший Матвей. Он взял девушку под локоть и слегка сжал.- Ксюшенька, нам пора.

           - Но,- попыталась возразить Стася и, поняв, что друг настроен увести её как можно скорей, перестала сопротивляться. Ей захотелось пнуть его по ноге, но, вспомнив, что они не одни, сдержалась.- До свидания,- она скромно улыбнулась незнакомцу.

           Юноша попрощался в ответ, поклонившись и коснувшись рукой полей шляпы.

           - К чему такая спешка?- оказавшись на почтительном расстоянии от толпы, осмелилась спросить Стася.

           - Зачем ты дала мальчишке денег?- пропустил её вопрос Матвей, чем ввёл девушку в замешательство.- Я заплатил ему достаточно, чтобы привлечь к тебе внимание Раевского.

           - То есть, это и был Раевский?- девушка невольно оглянулась, но юноша уже затерялся в толпе.

           - Совершенно верно,- невозмутимо ответил Матвей.

           - Так это всё было подстроено?- вскипела она, вырвав свою руку из-под его руки и не желая идти дальше.

           - А как я, по-твоему, должен был поступить?- в свою очередь повысил голос мужчина.- Подойти к Раевскому, представиться и спросить: не желает ли он жениться на тебе?

            Стася некоторое время сверлила друга глазами. С одной стороны он был прав, но с другой…

           - Мог бы предупредить,- обиженным тоном отозвалась она.

           - Беляев сказал, только таким способом можно было достичь от тебя естественности.

           - Беляев,- фыркнула девушка, забыв о приличиях. Но с Матвеем ей ни к чему притворяться.- Так это его идея? И почему я не удивлена?

           Матвей не ответил, да Стася его и не ждала.

           - Есть ещё сюрпризы, о которых я должна знать?

           - Нет, остальное всё по плану.

           - Хорошо, не люблю сюрпризы,- она взяла друга под руку и потянула на другую сторону улицы, где в нескольких кварталах находилась гостиница, в которой Беляев забронировал для них номер.

           Матвей открыл перед ней дверь гостиницы, пропуская внутрь. Девушка с восхищением осмотрела огромный холл с высоким потолком и колоннами. Ей не приходилось бывать в дорогих гостиницах, и теперь она не могла налюбоваться красотой и роскошью этого здания.

           Мужчина мягко подтолкнул её к регистрационной стойке, за которой находилась молодая женщина в форменном платье работницы гостиницы.

           - Добрый день,- вежливо улыбнулась она, окидывая оценивающим взглядом посетителей.- Вам нужна комната?

           - Да, мы вчера забронировали два номера на фамилию Шевцовы,- ответил Матвей.

           - Одну минутку,- женщина полистала гостевую книгу.- Максим Иванович и Ксения Ивановна?- Матвей кивнул. Работница сняла с настенной доски ключи и подала мужчине.- Ваши комнаты 214 и 216. Второй этаж, по правую сторону от лестницы. Ваш багаж пришёл сегодня утром, я отправила его в 214.

Глава 5

           Матвей вернулся в комнату, когда за окном уже стемнело. Как только он вошёл, Стася оторвала взгляд от книги, которую нашла в саквояже, и в ожидании подняла на него глаза.

           - Неужели ты решил почтить меня своим присутствием, братик,- съехидничала она.

           - Не совсем,- отозвался мужчина.- Я пришёл за тобой, свою часть работы я выполнил, настала твоя очередь.

           Девушка так резко вскочила с банкетки, что книга выпала из её рук и с глухим стуком упала на пол.

           - Но… Я не готова,- волна паники накатила на неё. Горло сдавило и ей стало трудно дышать. Воспоминания о старике из трактира, прижимавшего её к кровати своим телом, поглотили её. Ей показалось, что она до сих пор чувствует его дыхание, наполненное перегаром, на своей щеке.

           - Не волнуйся,- Матвей подошёл к подруге, наклонился и поднял книгу. Бросив её на банкетку, он положил руку девушке на плечо,- я позаботился обо всём. Для этого мне пришлось познакомиться с твоим женишком и угостить его выпивкой в знак благодарности за заботу о моей дражайшей сестрице.

           - Ты напоил его?

           - Совсем чуть-чуть. Похоже, Раевский не любитель алкогольных напитков. Он слишком быстро захмелел. Пришлось проводить его до комнаты. Только вместо 218, я довёл его до 216. А теперь собирайся и иди к нему, он в комнате напротив.

           - Мне нужно переодеться,- сказала она, выпроваживая Матвея за дверь.

           - Конечно, а я пока занесу сумку с твоими вещами в 216-ю,- он поднял саквояж с одеждой Стаси и направился к выходу.- Буду ждать тебя в коридоре.

           Когда дверь за ним захлопнулась, девушка подошла к умывальнику и ополоснула лицо холодной водой, в надежде придать себе сил. Она с трудом стянула с себя платье, нижние юбки и турнюр, пожалев, что рядом нет Анфисы. Поняв, что не сможет без помощи расшнуровать корсет, она приоткрыла дверь и выглянула в коридор.

           Матвей стоял у комнаты, прислонившись к стене, и о чём-то размышлял, разглядывая потолок.

           - Матвей,- шёпотом позвала Стася.- Мне нужно, чтобы ты развязал мне шнуровку. Она находится на спине, и я не могу сделать это сама,- краснея от стыда, сказала она, впустив друга в комнату.

           Мужчина прошёл внутрь. Стася, прикрываясь спереди платьем, повернулась к нему спиной. Она почувствовала дрожь в его пальцах, когда он неловко развязывал узел и расслаблял шнуровку. Он наклонился к её шее, и затылок обдало его жарким прерывистым дыханием.

           - Давай сбежим,- прошептал он ей на ухо.- Заберём деньги, которые нам оставил Беляев, и сбежим.

           - Ты втравил меня в это дело, а теперь предлагаешь сбежать?- девушка слегка повернула голову в его сторону. Ей стало неловко в его присутствии.- Слишком поздно. Мы заключили сделку.

           - Разве нас это когда-нибудь останавливало? Мы не обязаны выполнять все условия договора,- Матвей не удержался и прикоснулся губами к её обнажённому плечу.   

           - Достаточно,- Настасья резко отстранилась от него на шаг вперёд, и повернулась лицом,- дальше я справлюсь сама. Покинь комнату.

           - Прости,- выдавил он и, покраснев, выскочил из номера.

           Как только дверь за ним захлопнулась, Стася опустилась на кровать, продолжая прижимать платье к груди. Ей потребовалось некоторое время, чтобы привести мысли в порядок. Наконец она уговорила себя подняться и, переодев нижнюю сорочку на ночную рубашку, она накинула халат. Плотно запахнув его, девушка вышла в коридор. Матвей стоял у двери, прислонившись спиной к стене.

           - Ты мой брат, не забыл?- проходя мимо него, бросила Стася.- И впредь, держи себя в рамках приличия.

           Не дожидаясь ответа, она тихо открыла дверь комнаты напротив и проскользнула внутрь. Так же тихо она закрыла дверь и прижалась к ней спиной. Когда глаза привыкли к темноте, девушка, стараясь не шуметь, прокралась к широкой кровати в углу комнаты. Большую её часть занимал спящий на боку человек, укрывшись одеялом до самой головы, но свободного края ей было вполне достаточно.

           Стася глубоко вздохнула, скинула халат, бережно повесив на спинку стула, придвинутого к кровати, и нырнула под одеяло. Стараясь не касаться тела Раевского, она легла на спину. Уснуть она не пыталась, сверля глазами белый потолок. Сердце её колотилось в груди, в висках стучала кровь, тело пылало огнём то ли от стыда, то ли от присутствия спящего рядом мужчины.

           Спустя пару часов сон всё же сморил её. Проснулась девушка от удушливой жары. В окно сквозь плотно закрытые шторы пробивался солнечный свет, освещая комнату. Стася хотела скинуть одеяло, но поняла, что не может пошевелиться. Она повернула голову и заметила, что зажата в мужских объятиях. Раевский во сне перевернулся на другой бок и, обхватив её одной рукой, прижал к своей груди.

           Стасю охватила паника, ей стало трудно дышать. Хватая ртом воздух, она попыталась освободиться, осторожно отводя руку Раевского в сторону, чем разбудила его. Его веки затрепетали, и девушка решила притвориться спящей. Кровь стучала в висках, мешая сосредоточиться.

           - Что вы здесь делаете?- прозвучал над ней его голос.- Вы кто?

           Стася, восстановив дыхание, медленно перевернулась на спину и только потом открыла глаза. Над ней, сидя в постели, с озадаченным видом нависал юноша. Запустив пальцы в и без того взъерошенные чёрные волосы, он не сводил с девушки синих глаз, в которых читалось неподдельное удивление.

           - Простите?- девушка изобразила изумление.

           - Как вы здесь оказались?- повторил Раевский, изучая ей лицо.

           - Хотела бы задать вам тот же вопрос,- она театрально осмотрела комнату, натягивая на себя одеяло до самого подбородка.- Вы находитесь в моём номере и моей постели.

           - Ошибаетесь. Это моя комната,- юноша попытался вырвать у неё одеяло, чтобы прикрыться.

Глава 5 (продолжение)

            - Я и сама ничего не понимаю,- выдавила девушка, смущённо опуская глаза.- Я проснулась, а тут он.

           - Вы собирались ограбить мою сестру?

           - Ограбить?- удивился юноша.- Нет, как вы могли такое подумать. Я всего лишь спал с вашей сестрой в одной кровати.

           - Что вы делали с моей сестрой? Спали?- воскликнул Матвей, и Евгений понял, как недвусмысленно прозвучали его слова. Стася подавила смешок, прикрыв ладошкой рот.

           - Это не то, о чём вы подумали,- попытался оправдаться Евгений, покраснев от смущения.

           - Вчера вы мне сказали, что не знакомы с моей сестрой и на площади увидели её впервые. Я поверил вам, даже поблагодарил за заботу, а сегодня я застаю вас обоих в одной постели. Выходит, вы мне солгали.

           - Нет, я действительно не знаком с вашей сестрой.

           - Сначала вы обесчестили её, а теперь пытаетесь избежать ответственности? Как низко с вашей стороны отрицать очевидное.

           - Обесчестил?- Евгений выглядел таким обескураженным и беззащитным, что Стася, как бы ни забавляла её эта ситуация, невольно пожалела его.- Нет. У меня и в мыслях такого не было.

           - А что же было в ваших мыслях? Поделитесь со мной.- Раевский растерянно смотрел на Матвея, не находя слов.- Я не позволю вам вот так опозорить мою сестру и сбежать,- Матвей подошёл вплотную к юноше.- У вас есть два выхода из столь щепетильной ситуации.

           - И что вы мне предлагаете?- насторожился Евгений, всё ещё продолжая сжимать в руках брюки.

           - Либо я вызываю полицию и обвиняю вас в обесчещивании моей сестры. Либо вы сегодня же женитесь на ней.

           - Что?- хором произнесли Стася и Евгений, переглянувшись друг с другом. Встретив его взгляд, она вспыхнула и натянула одеяло до подбородка.

           - Вы же не хотите скандала с вашим именем, верно?- невозмутимо спросил Матвей, не сводя глаз с озадаченного юноши.- Впрочем, как и я. Моя сестра не заслужила такого позора.

           - Понимаю, вы увидели то, что можно истолковать совсем не так, как было на самом деле,- голос Евгения дрожал.- И как человек чести, я обязан спасти репутацию вашей сестры. Я женюсь на ней. Тем самым надеюсь обрести в вашем лице друга, а не врага.

           Стася удивилась от того, насколько быстро сдался Евгений. Это оказалось гораздо легче, чем она думала.

           - Вот и славно,- хищно улыбнулся Матвей.- Напомните мне ваше имя.

           - Евгений Павлович Раевский,- потухшим голосом ответил молодой человек, устало опускаясь на банкетку.

           - Максим, где ты найдёшь священника так скоро?- вмешалась Стася впервые за всё время разговора.

           - Не волнуйся за это, моя дорогая. Эти заботы я возьму на себя и всё организую. Деньги творят чудеса.

           - Не всё в мире решается деньгами, Максим.

           - Конечно,- согласился лже-брат, растянув губы в улыбке.- Всё зависит от их количества. Оставлю вас ненадолго, у меня появились непредвиденные дела.- Он посмотрел на Евгения.- Я, конечно, верю в вашу честность и не сомневаюсь, что по возвращению застану вас здесь, но всё же запру комнату на ключ.

           Матвей вышел из комнаты, но прежде чем закрыть дверь, обернулся.

           - И приведите себя в порядок. Как только я вернусь, нам троим предстоит поездка в церковь.

           - Но вся моя одежда осталось в моём номере,- возразил Евгений.

           - Оденете то, в чём были вчера,- Матвей начал закрывать дверь.

           Вновь остаться наедине с малознакомым мужчиной, к тому же без одежды, Стася не рассчитывала.

           - У меня нет платья для венчания,- выпалила она, надеясь, что Матвей позволит ей пойти с ним.

           - Я достану тебе подходящее платье, дорогая.

           - А если мне понадобиться выйти по нужде?- в отчаянии спросила она.

           - Придётся потерпеть, Ксюшенька.

           Девушка разозлилась и запустила в Матвея подушкой, но тот уже закрыл дверь и повернул в замке ключ. Подушка, пролетев через всю комнату, стукнулась о косяк двери и упала на пол. Она грубо выругалась и, заметив удивлённый взгляд Евгения, смутилась.

           - У меня два брата,- попыталась оправдаться Стася, чувствуя, как щёки заливает румянцем.

           - У вас есть ещё один брат?

           - Да,- спохватилась девушка, поняв, что сказала лишнее,- младший.

           - И где он сейчас?- Евгений принялся натягивать брюки.

           - С тётей,- призналась девушка, решив, что очередная ложь может её только запутать. Она демонстративно отвернулась.- А у вас есть братья или сёстры?

           - Нет,- юноша надел брюки и поднялся, потянувшись за рубашкой.- У меня никого нет. Меня взял на попечение друг отца, когда мои родители погибли.

           - Я осталась без родителей, когда мне исполнилось тринадцать,- Стася опустила голову, вспоминая отца, который после смерти мачехи бросил её и мальчиков на произвол судьбы. Искажать правду было гораздо проще, чем выдумывать ложь, и поэтому она предпочла не врать.

           - Вас вырастил брат?

           - Да, Максиму уже было двадцать три, и он имел полное право взять нас на попечение.

           Евгений уже оделся, подошёл к окну и, отодвинув штору, выглянул на улицу.

           - Вам бы не тоже мешало одеться,- заметил он, открывая окно и переваливаясь через подоконник. В комнату ворвался свежий воздух улицы.

           - Я не могу.

           - Почему?- Евгений обернулся.

           - Мне нужна помощь, чтобы справиться с корсетом,- краснея, призналась она.

           Юноша что-то невнятно пробормотал, уставившись на девушку. Стасе стало неловко. Евгений некоторое время не сводил с неё глаз, после чего предложил: