Свадебная леди для Лорда Стужи

1

Утро началось с прекрасного — посещения оранжереи. Мои любимые феи цветов, постоянные поставщики украшений для свадебных торжеств, сообщили, что распустились гортензии.

Я шла по тихим, ещё сонным улочкам города и представляла, как чудесно нежные розовые и белые гортензии впишутся в оформление старого особняка графа Идена.

Особняк нельзя назвать очень уж шикарным: всего в один этаж, подъездная аллея с высокими и стройными елями, мелкий гравий у входа. Лаконичная деревянная дверь. Стены выкрашены бежевой краской. Но все же есть одна особенность — главный холл. Открытое камерное пространство, где можно разместить не больше пятидесяти гостей. Нет никаких парадных лестниц на второй этаж, или других массивных сооружений, что портят легкость свадебного интерьера.

Я мечтательно зажмурилась, представляя, как мягкий солнечный свет будет проникать сквозь узкие высокие окна. Освещать деревянные панели на стенах, паркет на полу. Скользить солнечными зайчиками по рядам изящных стульев, украшенных бежевыми атласными лентами.

А проход для невесты с отцом украсим широкими белыми вазами с пушистыми гортензиями. И дальше свадебная арка, утопающая в нежных цветах. Ах, какой же будет стоять аромат! Просто идеальная свадебная атмосфера.

В этот момент кто-то подхватил меня под локоть, выдергивая из таких прекрасных грез! Незнакомка бесцеремонно потянула меня к стене дома.

— Прошу простить меня, мисс Вейн, но у меня срочное дело, — прошептала дама, поправляя темную вуаль на лице. Явно прячется или не хочет, чтобы её узнали.

Незнакомка несколько выше меня, в коричневом дорожном платье, на руках перчатки.

— Говорите, — недовольно поморщилась я, мне ещё нужно успеть к феям, чтобы заказ на гортензии не уплыл в какие-то другие цепкие руки.

— У меня затруднения и нужна ваша помощь, — так же тихо прошептала она. — Я могу пройти с вами и во время прогулки все объяснить?

«С этого можно было и начать, вместо того, чтобы тянуть меня куда-то», — подумала я, но вслух вежливо кивнула.

— Разумеется, пойдемте, — я ускорила шаг, ни на мгновение не забывая о гортензиях.

— Мисс Вейн, вы же знаете про закон о передвижении по империи?

Я чуть не оступилась. Признаться, такое начало диалога, мягко говоря, удивило. Подобным образом меня подлавливали уже не раз. Обычно это были клиентки, которым не хватило свободных дат для организации свадебного торжества в моём агентстве. Они всячески пытались подкупить и уверить, что сделают что угодно, ради красивого праздника, но тут… Мне стало любопытно.

— Продолжайте, — я чуть склонила голову, как всегда, когда что-то очень интересовало меня.

— Так вот, мне просто необходимо попасть на север империи, в отдаленное и всеми забытое графство Интервуд. Не буду скрывать, там находится поместье моей подруги. Она просит пожить у неё пару лет, пока не подрастут её озорные близнецы. Право дело, ей совершенно не к кому там обратится.

— Но вы не можете поехать туда без сопровождения, — закончила я за незнакомкой, понимая, что она хочет сказать.

Закон гласит, что женщины не могут передвигаться по империи в одиночку. Только в сопровождении родственников или мужа. Это связано с темным прошлым, когда всех женщин, владеющих магией, считали опасными. Одинокое путешествие такой дамы могло закончится печально. Чтобы обезопасить передвижения, и был принят такой закон.

— Да, все считают мою затею легкомысленной, — она замолчала.

Мы прошли ещё несколько шагов и дошли до переулка ведущего к оранжерее. Мне повезло, посетителей у фей ещё не было.

— Так что вы от меня хотите? — поторопила я леди.

— Организуйте мне свадьбу мечты, чтобы все в столице поверили в искренность моего союза с женихом, — она приподняла вуаль.

Я едва не вскрикнула некрасиво прикрыла рот ладонью. За годы организации свадеб я повидала всякого и думала, что меня уже ничем не удивить… Видимо, кроме младшей сестры императора, которая хочет чтобы я организовала… Ох, я мысленно запнулась, потому что даже в мыслях не могла в это поверить. Организовать фиктивную свадьбу!

Теперь уже я подхватила её под локоть и притянула ближе к себе:

— Я правильно понимаю, что вы хотите организовать фиктивную свадьбу? А как же ваш брат? — мой выразительный взгляд заставил ее поспешно опустить вуаль.

— Мой брат против того, чтобы я развивала в себе магический дар, — быстро проговорила она, а у меня почва ушла из-под ног. Так леди собралась в школу, а не к подруге.

— Я все оплачу, — заверила она. — У меня даже есть жених на примете, и он согласен участвовать в этом мероприятии.

Я удивленно приподняла бровь. Не стану скрывать, что вдвойне любопытно посмотреть на этого смертного, который решился на такое представление. Может он слабоумный или совсем отчаявшийся?

— Но как же ваш брат? — пытаюсь намекнуть леди, что её родственник не абы кто, а сам глава империи и сильнейший маг. — Вы понимаете, если все раскроется, то меня…, — даже заканчивать предложение было страшно. У меня только все начало налаживаться.

— Поверьте мне, все будет выглядеть, словно по-настоящему! Только мы трое будем знать о настоящей причине брака.

2

Как!? Как её высочество, младшая сестра императора узнала о моей тайне? О проклятье рода Вейн уже все позабыли давно. Всё обросло легендами и сказками, да и те рассказывают лишь наши родственники на семейных праздниках.

Только я — Лаванда Вейн, последняя в роду, на ком лежит проклятие, знаю, что оно ещё действует. Все остальных Вейнов оно обошло стороной.

Когда-то очень давно, мой предок плохо обошелся с ведьмой. В отместку она наложила проклятье на всех его прямых потомков. Грубо говоря, сотворила заговор на крови, что кстати в наши дни карается смертной казнью. Но это сейчас, а в те времена у ведьм свободы было несравнимо больше. Теперь, по вине своего не благоразумного прародителя страдаю я. Раз в месяц на полную луну превращаюсь в чудовище. Буквально! Когти, шерсть и прочая атрибутика настоящего монстра. Разум мой сохраняется: я все осознаю и помню, вредить никому не собираюсь. Ну, разве что раздражительной становлюсь и могу знатно сорваться на тех, кто попался под руку. Но это не со зла. К тому ж, меня можно задобрить шоколадом или халвой, на худой конец. Да разве кому объяснишь? Кто будет спокойно стоять и слушать уродливое чудище? Поэтому проще пару дней пересидеть дома.

В нашем родовом поместье, есть специальная комната. В ней мы, то есть теперь уже я, обитаем в период превращения, чтобы не напугать общественность. Такую отлучку на работе воспринимают спокойно. Я и так работаю без выходных и отпуска, так что пару дней могу себе позволить. Моя ассистентка не планирует мероприятий на эти дни, либо мы сразу оговариваем с клиентами, что я не присутствую лично на свадебном торжестве.

Символ проклятия — ваза с букетом живых пионов, которые стоят, не увядая уже несколько сотен лет. С виду обычная пузатая, красивая ваза, с нежнейшими розовыми пионами. Проклятье с нами уже столько поколений, что я давно смирилась с ним. И даже свое свадебное агентство назвала “Пион”, как символ того, что со мной навеки.

Хотя, надо признать, ведьма не была столь ужасной, чтобы наложить на род Вейнов нерушимое колдовство. И ключ к снятию так прост! Надо всего лишь разбить вазу. Пионы завянут и мы будем свободны от оков полнолуния. Только вот ни одна попытка разделаться с проклятой вазой не увенчалась успехом. А пытались, само собой, многие. Да и я с завидным упорством стремилась расколотить поганую посудину. Но все бесполезно. Осталось лишь смириться.

И вот её высочество делает такое заявление! Мол я знаю, как сделать, чтобы вы не превращались больше в чудовище. Конечно, я обомлела! Первым порывом было немедля согласиться. Я даже забыла про гортензии. Но на миг усомнилась. Что, если она просто пытается меня уговорить на проведение фиктивной свадьбы и знает, чем зацепить? Пожалуй, не стоит так явно показывать свою заинтересованность.

— Обговорим это в более комфортных условиях? — предложила я, изо всех сил сдерживая дрожь в голосе.

— Мне прийти к вам в агентство? — удивилась она.

— Нет. Там слишком много суеты в эти дни, — рассеяно ответила я. — Знаете, графиня Иден выдает свою младшенькую замуж. Поверьте, народа в кабинетах и в коридоре теперь полно. А шум какой стоит. Свадьба через несколько дней, а платье ещё не выбрали.

Слова лились сами потоком от волнения. Я осеклась и замолчала, соображая, где можно назначить встречу.

— У вас в поместье? — предложила принцесса.

— Да, — эта идея звучала разумно. — Приходите завтра утром.

— До встречи, — кивнула она и спокойно удалилась, будто ничего и не было. Будто только что надо мной не разверзлись небеса.

Я прислонилась к стене в попытке отдышаться. Помахала руками, как веером, но не очень помогло. Короткие минуты разговора показались мне вечностью, нервы были натянуты, как струна.

И тут меня привели в чувство: кто-то выносил букеты с гортензиями из оранжереи. Цветы! Мои прекрасные, пышные бутоны! Неужели я опоздала?

3

Когда я забежала в оранжерею, там уже никого не было. Только цветы, экзотические растения на любой вкус и… ни одной гортензии! В груди поднялась и заклокотала досада. Я понимаю, что меня отвлекла не просто дама, а её высочество, сама младшая сестра императора. Но, право слово, даже она при ее положении в обществе не имеет права срывать торжество, организуемое свадебной леди и мешать организации праздника!

Не успела я закончить свою мысленную тираду, как увидела кончик прозрачного крыла с фиолетовыми прожилками. Он исчез за поворотом, где скрывается подсобка для персонала. Не теряя ни минуты, я поспешила туда и широко распахнула дверь. Девушки-феечки как раз усаживались за стол, чтобы выпить нектар. Обе в форменных синих платьях с бежевыми фартуками. Они удивленно на меня посмотрели, и их крылья испуганно затрепетали. Похоже, огонь негодования ясно читался на моем лице. Надо проверить календарь, похоже, что заколдованная луна приближается.

— Лаванда? — феечка с волосами цвета фуксии настороженно посмотрела на меня. — Что случилось? Неужели гортензии завяли? — она в ужасе приложила к губам длинные изящные пальчики. — Мы обработали их заклинанием стазиса, должно было хватить не меньше, чем на неделю!

Я закрыла рот, из которого уже готовы были выпорхнуть возмущения на тему того, что они продали мои гортензии, и вопросительно уставилась в ответ.

— Их не доставили? — округлила глаза другая феечка, тряхнув зелёными волосами.

Они окружили меня, и шелест их крыльев сбивал с мысли. Не удивительно. Шум стоял невыносимый, каждое крыло чуть ли не с меня размером!

— Успокоитесь, — сдержанно попросила я. — Гортензии где?

— Твоя ассистентка отправила нам записку с указанием прислать десять ваз с гортензиями в особняк графа Идена.

— Лили? Моя Лили прислала записку? — переспросила я, будто у меня десяток ассистенток.

— Да, мы так и сказали, — пискнула зеленоволосая феечка. Казалось, она готова расплакаться.

Так, надо успокоиться. Значит, цветы выносили по моему заказу. Но как Лили догадалась, что нужно отправить записку? Неужели её высочество сначала зашла в агентство? Мамочки! Какой будет скандал, если пойдет молва, что Лаванда Вейн устраивает фиктивные свадьбы!

Я опустилась на стул. Ноги отказывались меня держать. Не мудрено, очень уж нервное утро выдалось. Феи забегали вокруг, суетливо предлагая поочередно то нектар, то пыльцу. Беспорядочные движения и непрерывная болтовня мешали сосредоточиться.

— Да, погодите, вы, — отмахнулась я и задумалась, что сейчас делать. Вернуться в агентство? Или найти иной способ вызвать Лили и обо всем расспросить? Если кто-то узнал её высочество, то неминуемо поползут сплетни. Такого допустить нельзя.

— Лавандочка, — одна фея присела рядом и взяла меня за руку, — объясни, что случилось? Тебе не понравились гортензии?

— Милые мои, — я беспечно улыбнулась, ни к чему феечкам знать о моих проблемах. — Цветы выше всяких похвал. Просто мне, вероятно, пора в отпуск. Заработалась и забыла, что передала Лили заботу с вазами.

— Ох! — понимающе вздохнула фея с фиолетовыми волосами.

— Ах, Лавандочка, ты права, отдыхать полезно! — закивала вторая. — Ты всегда можешь поехать в наш город. Моя родня тебя примет и свозит на лечебные воды.

Отдых в городе фей — мечта любого жителя империи. Я тоже не исключение, но мой ежедневник забит на три года вперед. Правда, в организации свадебных торжеств есть одна особенность — не все пары доходят до бракосочетания и произнесения клятв. Так что если рассчитывать на отдых, то только спонтанный. Но, полагаю, что и он мне не грозит в ближайшей перспективе. Особенно, с учетом утренней встречи. Мысль об ее величестве принесла с собой неожиданную идею.

— Девушки, милые, — ласково промурлыкала я. — А насыпьте-ка мне, пожалуйста, сонной пыльцы.

4

Агентство «Пион» располагалось на обширной территории. Очень удобно, под рукой были склады с нужными декорациями, инструментами, запасными деталями и прочей атрибутикой, которую иногда трудно где-либо ещё быстро достать.

Дом под агентство был в два этажа. На первом приемная, маленький зал с примерочной, и мини инсталляциями украшенных нами свадебных торжеств. Благодаря магии мы могли запечатать в специальные прозрачные коробки миниатюру чего угодно. Кроме того, на первом этаже располагались подсобные помещения и комнаты отдыха для персонала. На втором был мой кабинет с приемной. Ещё две комнаты занимали мои ассистенты.

Одна из которых — Лили. Женщина средних лет, стройная, высокая, с отличной фигурой. В одежде предпочитала строгий и лаконичный стиль. Главная её особенность — она ничему не удивлялась. Лили всегда вела себя корректно, при любых обстоятельствах, она помнила всё до мельчайших деталей и на неё можно было положится в те дни, когда приходило моё проклятие.

Лили встречала меня на пороге, когда я вернулась из оранжереи. Я кивнула, но вопросы решила отложить на потом: вокруг сновали туда-сюда работники. Когда до торжества остается всего пару дней, легкий хаос и суета неизбежны. А с учетом нашего плотного расписания, работа кипит почти круглые сутки.

Я огляделась вокруг. Надо отдать должное, сотрудники исполнили моё пожелание и входную группу украсили в сдержанных бежевых тонах с яркими акцентами. Получилось нечто похожее на воздушный десерт с сочными ягодами. Очень мягкая и располагающая атмосфера. В такой клиентам было проще довериться и отдать в наши умелые руки организацию столь важного для них дня.

Мы с Лили пошли по коридору к лестнице.

— Лаванда, — перехватил нас Роберт.

Милый молодой человек, блондин с зелеными глазами. В одежде так же предпочитал все оттенки зеленого. Сегодня на нём был изумительного приятного изумрудного цвета жилет, и темные брюки. Рубашка отливала перламутром. Вычурно на мой вкус, но на Роберте смотрелось уместно. У него есть небольшие способности к магии, он улавливал суть вещей. Мог определить хорошие они или нет, принесут ли удачу и так далее. Поэтому Роберт у нас занимался закупкой украшений и материалов для оформления свадебных столов, а также составлением меню и всем прочим с этим связанным. Великолепные праздничные ужины (без последствий для здоровья) полностью заслуга Роберта.

— Мистер Карпентер передал образец! — в голосе его сквозило отчаяние. Я мельком взглянула на кусочек ткани и поняла, что наш поставщик ошибся. — Он прислал пурпурный! А мне нужен винный цвет ткани для салфеток! И ещё он заявил, что переделывать не намерен наш заказ!

— Зачем же он уже сделал партию если мы образец не одобрили? — удивилась я, обычно мистер Карпентер так не поступает. Он давно ведет бизнес и знает о таких подводных камнях.

— Есть предположение, что эта ткань осталась с прошлого года. Похожую заказывали для праздника столицы, — вставила Лили, ощупывая кусочек. — Да, так и есть. Салфетки были точно с такими же крапинками. Плохо прокрасили. Торопились.

— Он предположил, что я не замечу разницу? — оскорбленно воскликнул Роберт.

— Только винный цвет салфеток? — уточнила я у Роберта.

— Да, Лаванда. Пурпурный не будет сочетаться с состаренным серебром, — и он выжидающе на меня посмотрел.

— Иди в ткацкий район. Лично, — я быстро соображала, что можно сделать в такой ситуации. — Найди тётушку Роуз и все расскажи. И добавь, что Лаванда передает привет, и скоро придет поговорить по поводу торжества.

— Спасибо! — Роберт сжал мой локоть и убежал на выход.

— Лаванда, — возмущение сквозило между букв, но я проигнорировала Лили. — В расписание я могу внести и это праздник, но дни в календаре закончились. Мы физически не можем создать ещё один лишний день. Против природы не пойдешь.

— У нас другая проблема, — мягко намекнула я и указала на лестницу. — С гортензиями.

— У тебя завтра с вечера выходной, — напомнила мне Лили, пока мы поднимались по лестнице.

Ах, вот почему меня все так раздражает!

— Я увидела гостью по дороге на работу и подсказала, где тебя искать, — Лили почти перешла на шепот. — Мне показалось, что ваш разговор может затянуться, поэтому отправила записку феям.

— Её ещё кто-нибудь узнал? — Мы прошли в мой кабинет, и я села за стол.

— Нет, — Лили опустилась на стул с высокой спинкой напротив и разложила календарь с мероприятиями.

Я выдохнула. Хорошо, только сплетен не хватало. Я помассировала виски, пытаясь расслабиться. Если бы кто-то из клиентов посетил мой кабинет, то никогда бы не взял меня организатором. Здесь кругом царил беспорядок. Главное, не было пыли. Не выношу ее! А остальное меня устраивало. Родовая ваза с пионами стояла на комоде у окна. Я принесла её сюда, сразу как открыла агентство. В сложные времена она напоминает мне, что сдаваться нельзя. Столько поколений уже прожило с проклятием, и я справлюсь. С обязанностями организатора свадеб в том числе.

— Спасибо, что позаботилась о гортензиях, — сказала я Лили. — Есть ещё проблемы со свадьбой Иденов?

Лили если и приняла мою благодарность, то никак это не выказала. Казалось, для неё любые обстоятельства были обычным делом, не требующим чрезмерных эмоций. Интересно, я когда-нибудь такому научусь?

5

Для свадьбы леди Байтс мы подобрали изумительного вида лужайку, с сочной зеленой травой. Её окружали прелестные кусты дикой розы, а свадебную арку подарила сама природа: несколько крон деревьев переплелись ветвями, и организовали проход в лесную чащу. Там мы установили алтарь для жениха и невесты. На лугу под шатрами поставили длинные столы для гостей, организовали зону для танцев и музыкантов. Роберт придумал удивительные круглые прозрачные вазы со мхом и каменными цветками. Они отлично вписались в сервировку стола. Таких украшений не было ни у кого в империи!

И тут такое заявление. Я некрасиво плюхнулась на свой стул и умолкла. Из-за растерянности даже не могла сообразить, что теперь делать. Жених леди Байтс — мистер Ричардсон — очаровательный мужчина, несколько старше её, но не в этом суть. Он так трепетно относился к своей невесте, не сводил с неё взгляда, всячески нам помогал с организацией (что бывает редко, обычно всем занимается невеста). Это благодаря ему мы обнаружили лужайку для церемонии!

— Пока вы не ринулись бежать и спасать свадебную церемонию, — Лили вышла из подсобки, и её, как всегда, ровный голос утихомирил мою панику. Если моя ассистентка не выказывает волнения, значит и это проблему мы решим, — предлагаю дождаться мистера Ричардсона и поинтересоваться у него о причинах столь поспешного решения.

— Полагаешь, он явится? — удивился Роберт.

— Да. Он ответственный человек, и, как минимум, придет с извинениями и предложением компенсации, — Лили что-то черкнула в блокноте. — А пока предлагаю пообедать, иначе вы оба свалитесь в голодный обморок.

— Ни кусочка проглотить не смогу, пока не решу этот вопрос, — прокомментировала я и встала. — Поеду к мистеру Ричардсону сама.

— Погоди, — сказал Роберт и прислушался. За дверью и правда отдаленно слышались хлопки и вскрики.

Мы поспешили проверить что там происходит. Не день, а сплошное недоразумение!

На первом этаже клубился розовый туман и сверкали зеленые фейерверки. Сотрудники пытались всех вывести на улицу, чтобы никто не пострадал. Благо из клиентов были только две невесты, но я была уверена, что они не понесут сплетни дальше нашего агентства, и об инциденте никто не узнает.

— Что происходит? — оглядела я розовый бардак.

— Это я виноват, мисс Вейн, — услышала я голос мужчины и обернулась. Мистер Ричардсон, понурившись стоял у стойки для клиентов и сжимал шляпу в руках. Его волосы немного подгорели и костюм был измазан розовой пыльцой.

— Лили, Роберт, разберитесь с беспорядком, — попросила я своих подчиненных, — а вы, мистер Ричардсон, пройдите на второй этаж.

— Лучше не стоит, мисс Вейн, это ещё не закончилось. Может, лучше выйдем наружу? — он опустил взгляд в пол.

— Хорошо, — я вздохнула и указала на выход. — Пройдемте в беседку.

Про себя отметила, что там по кругу кусты сирени и с них не составит труда смыть водой розовую пыльцу. Хотя бы с этим меньше хлопот будет.

В летнее время с беседки снимают окна и получается открытая площадка, где мы обычно обедаем или просто отдыхаем. Она расположена недалеко от основного здания, и окружена растениями. Этот мини сад принадлежит Каси. Она, как фея, долго не может сдерживать свою магию, иначе растения прорастут сквозь каменное здание, и я любезно разрешила выпускать её на растения вокруг нашего агентства.

Мы сели с мистером Ричардсоном на плетеные кресла. Лили (когда только умудрилась все успеть?) принесла нам чай и свежие булочки, поставила поднос и удалилась. Я не сдержалась и невежливо откусила хороший кусок от сдобы. Во-первых, живот недовольно буркнул, напомнив, что пообедать все же не мешало бы. Во-вторых, было необходимо заглушить стресс безумного дня.

— Понимаете, мисс Вейн, это случилось опять, — понуро проговорил мужчина.

Стало ужасно неудобно, что я жую. У клиента, вероятно, огромная проблема: мистер Ричардсон не из тех, кто поддается капризам и мимолетным слабостям. Но я так голодна…

— Слушаю вас, — кивнула я: — Мы не зря считаемся лучшим свадебным агентством и можем решить любую проблему наших клиентов.

Я покосилась на булочку и отщипнула ещё кусочек. Ох, силу воли мне бы потренировать, конечно.

— Благодарю вас, но, думаю, что могу лишь предложить выплатить неустойку, — он ещё ниже склонил голову. — Это всё из-за моих братьев. Понимаете, у нас есть участок земли. Его оставили наши родители нам на троих. Только с одним условием, что участок перейдет тому, кто первый женится. А остальным выплачивается денежная сумма. Только вот земля расположена рядом с городом фей.

Понятно, и никто не хочет терять лакомый кусок. Там почва плодородная, растет все что угодно. Аренда тоже заоблачная. Выгодный земельный участок. И братья, вероятно, не желают лишать себя дополнительного дохода.

— И вы все втроем холостяки? — уточнила я.

— Да, были, пока я не встретил леди Байтс, — сказал мужчина и все же пригубил чай. — Я предлагал братьям просто отдать свою часть. Только это противоречит завещанию. К сожалению, мы не смогли юридически решить этот вопрос мирно. Теперь они хотят сорвать мою свадьбу и вот… — он повел плечами, и с них посыпалась розовая пыль.

Немного подумав, гость тоже откусил кусочек булочки. Ну слава богам! Хотя бы не так неловко.

6

Принцесса деликатно промолчала. Так проще было сделать вид, что я ей не нагрубила. Но, право, мне хотелось её выгнать! Интересно, чем она думала, когда заявилась сюда? И думала ли?

— Обстоятельства сложились иначе, — сдержанно ответила она, когда я села за стол. — Завтра утром у меня запланирован другой завтрак, и не будет шанса нанести вам визит.

— А я всё ещё не понимаю, как вы решились на… свою авантюру? Вы же собираетесь обмануть брата? — вновь потребовались немалые усилия воли, чтобы не выплеснуть раздражение.

Так, понятно, договорю с принцессой, вызову Лили, передам ей дела и удалюсь в поместье. Усну раньше, чем планировала, зато всем будет спокойнее и не наговорю лишнего.

— Вы понимаете, что в нашей империи без фиктивного жениха, уважающей себя леди никак нельзя обойтись, — сказала её высочество, поправляя вуаль.

— Да, вы правы, — саркастически заметила я в ответ. — Дежурная и необходимая вещь, как метла для ведьмы. И усадьбу приберет, и от местной стражи сбежать поможет. У меня вот один работает. Универсальный фиктивный жених для всех леди в агентстве, — я, наконец, остановила словесный поток…

— Что? — удивилась принцесса.

— Что «что»? — глупо переспросила я, мысленно ругая себя, что проболталась. Скорее бы на отдых, вероятно в этом месяце какое-то суперлуние или затмение ожидается, раз мне уже настолько не хорошо.

Я тяжело вздохнула и без особой надежды на успех поинтересовалась:

— Полагаю, простого «нет» недостаточно?

— Будет весьма странно, если свадьбу организует другое агентство, согласитесь? Не падет ли вас тень сомнения? После собственной свадьбы император решил выбрать другого распорядителя для праздника сестры… Ваша репутация свадебной леди окажется под угрозой.

Она права, тысячу раз права! Если я откажусь, то будет плохо не только мне, но и всем, кто работает в агентстве. Только как принцесса собирается уговорить брата на такую фиктивную историю?

— Чтобы вы были уверены в чистоте моих помыслов, готова прямо сейчас рассказать, как разбить вазу, — мелодично протянула она, а у меня сердце опять запрыгало в предвкушении.

Неужели я смогу в этот лунный цикл не превращаться в чудовище? Даже руки задрожали от нетерпения, столь желанна мне была эта информация. Но внешне важно было оставаться сдержанной. Сейчас бы пригодилась сверхспособность Лили никогда не терять спокойствия.

— Хорошо, допустим я согласна. Но только после того, как увижу приказ его императорского величества, — сказала я твердо, хотя и сомневалась, что принцесса получит одобрение венценосного брата.

— Отлично, мисс Вейн! Вы моя спасительница! — воскликнула гостья. — Через пару дней приказ будет оглашен.

— Тогда и поговорим более подробно, — опять с моих уст слетела грубость. Принцесса легко повела плечами, ей явно не нравилось мое поведение. Да и плевать. Устала я.

— Хорошо. Как и обещала, расскажу, как разбить вазу.

Я опустила руки под стол и сильно сжала платье. Если то, что скажет принцесса мне поможет, весьма вероятно я соглашусь женить её и без приказа.

— Вазу может разбить ваша истинная пара, — сказала она и замерла, видимо, в ожидании оваций и благодарности.

Я сдержанно хихикнула, а потом и вовсе расхохоталась. Истерика все же настигла меня. Я едва успокоилось. Все же не с простым человеком сижу в кабинете. Принцесса может оскорбится, и тогда император подпишет другой приказ, например, отрубить мне голову. Мало ли. Поэтому я кое-как взяла себя в руки и пояснила свое неподобающие поведение:

— Простите, ваше высочество. Во-первых, прошу извинить меня за смех, но это, право, смешно. Во-вторых, проклятье на роду Вейнов досталось только мне, лишь по одной причине, в моей крови сохранились следы крови фей. Когда-то давно мой пра-прадед любил фею, ну вы понимаете. И так получилось, что из всех особенностей их рода нам досталось только одна — влюбиться, жениться и родить потомка мы можем только от истинной пары. Поскольку я сижу перед вами, условие успешно это выполнено. И, как вы думаете, сколько раз каждая из истинных пар пыталась разбить эту вазу? — я ткнула пальцем в пионы. — Сотни? Тысячи? Сотни тысяч.

— Хм, странно, почти все проклятья можно разрушить таким способом, — принцесса явно была раздосадована. — Получается, я не могу вам отплатить за столь щекотливую услугу?

Я пожала плечами и извиняюще улыбнулась.

— Можно, я попробую тоже? — неожиданно спросила она.

— Пожалуйста.

Сестра императора была не первая. Почти все, кто знал о проклятии, пытались это сделать. Наверное, хотели ощутить себя особенными. Вдруг у принцессы получится? Как знать.

Она подошла к вазе и обхватила её руками. Я удивилась, что у неё это получилось совершенно бесстрашно. Обычно люди испытывали что-то вроде благоговения перед проклятым предметом. Принцесса легко подняла вазу и со всей силой грохнула ее об пол. Ваза отскочила, будто мяч, и покатилась к моему столу.

Я подняла её и повертела в руках. Ни царапины.

— Хм, и королевская кровь не помогла, — проговорила принцесса. — Видать сильная ведьмы была. Хорошо, мисс Вейн, тогда я придумаю другой способ оплаты за вашу услугу.

7

Я поставила вазу обратно на комод. Поправила лепестки пионов, хотя они ни капельки не помялись, но это действие меня успокаивало. В следующее мгновение открылась дверь и вошла Лили.

— Особа в вуали, — ассистентка послала мне многозначительный взгляд, — покинула агентство. Благо, на пути никого не было, — она присела на стул. — Вероятно, просочилась, когда тут было розовое представление.

— Не переживай, Лили, — я тоже вернулась к столу и сделала вид, что рассматриваю бумаги. — Знаешь, рано или поздно звание «Свадебной леди» мне бы аукнулась неприятностями. Пусть раньше, чем позже.

— Нам готовится хотя бы морально? — Лили с тяжелым вздохом, что являлось ярким проявлением эмоций, открыла свой блокнот.

— Пока ничего не записывай, дождемся приказа, — я отложила бумаги и просто облокотилась о стол. — А как там дела с мистером Ричардсоном?

Хороша “свадебная леди”! Едва не забыла о подопечном. Интересно отчего так рано проявляются симптомы проклятия?

— Всё хорошо, — Лили собралась, выпрямилась, и открыла другую страницу в блокноте. — Мистер Блэк нейтрализовал проклятие. А вот у мистера Закониди новости не радужные. Он сказал, что сделал все необходимое, чтобы бракосочетание состоялось, но вот дальнейшее разбирательство с братьями ещё предстоит. Там что-то на запутанном юридическом языке было, — она виновато развела руками.

— Хорошо, пусть доведет дело до конца, — попросила я её, — выплатим ему премию за увеличение нагрузки.

Ассистентка кивнула и все записала в блокнот.

— Твой чай готов, — напомнила она. — Искренне советую тебе отправится сегодня домой и поспать. Выглядишь ты неважно.

Я недовольно посмотрела на Лили.

— Уж прости, говорю как есть, — она примирительно подняла руки. — Так что отправляйся домой и хорошо отдохни.

С одной стороны сложно было отрицать необходимость выходных. А с другой, мне было не по себе. День выдался очень уж суматошный. Невозможно угадать, какие еще неприятности свалятся нам на голову. Оставлять агентство без присмотра, возможно, было бы не самым разумным решением.

— Кроме свадьбы леди Байтс у нас торжеств нет. Со свадьбой графа Идена разобрались, — прокомментировала Лили, будто прочитала мои мысли. — Все остальные организационные вопросы и проблемы мы решим сами без тебя.

— Ладно, ты права, — сдалась я. — Тем более в этот раз все проходит не как обычно. Что-то странное. Я никогда так не злилась раньше времени.

— Купи по дороге халвы, твоему монстру она нравится, — улыбнулась мне Лили. — И чтобы через пять минут в агентстве тебя не было.

Я улыбнулась в ответ. Это мне халва нравится, а ещё меренговый рулет с фисташками, и морковный бы пирог… Да, точно, я же так и не пообедала! Первое, что сделаю дома — поем. Я вошла в подсобку и взяла бутылек с моим чаем. Всего несколько ложек в кружку и гарантирован сон на несколько часов. Красота! Положила его в сумочку и направилась на выход.

Внизу никого не было. Царила почти пугающая тишина для разгара предсвадебного дня. Вероятно, чтобы я ушла спокойно Лили утащила всех в беседку на обед. Надо будет ей выписать бонус в конце месяца.

По дороге я зашла в таверну и попросила сделать доставку на дом. Пока доберусь до имения, как раз принесут еду. От покупки пирожных самостоятельно воздержалась: все ведь проглочу и не успею моргнуть. Но предусмотрительно оставила записку Лили с приглашением зайти ко мне на чай. Она точно не явится с пустыми руками. Будет, чем полакомиться.

Поместье рода Вейн находилось недалеко от агентства, пешком около получаса. По дороге было несколько улиц с домами, магазинчиками и тавернами, что соединяли город и нашу окраину.

Небольшой двухэтажный кирпичный дом, с подвальным помещением и той самой комнатой. Окружен высокими деревьями, кустарниками, чтобы никто любопытствующий с улицы не разглядел, что происходит внутри. Дополнительной защитой служил кованый забор с заклятием защиты. Его приходилось обновлять каждый месяц.

Я задержалась у ворот с гербом Вейнов — пионы с закорючкой в виде буквы «В». А когда последний раз обновлялось заклинание? Придет Лили, надо спросить. Моя драгоценная ассистентка помогала мне не только в агентстве, но и по дому. Не представляю, чтобы я без нее делала.

Пока шла по мощенной мелкой белой галькой дороге, с неудовольствием заметила, что садовник не полил розовый кустарник. Листья на концах пожелтели, а некоторые бутончики поникли. Жаль, что прислуга уже покинула дом. Обычно на дни проклятья, я им давала выходной. Надо теперь не забыть, что необходимо проконтролировать работу садовника, да и чем другие слуги занимаются тоже. Что-то они слегка обленились. В последние месяцы заказов и торжеств было так много, что дома я появлялась только чтобы переждать лунное проклятье.

К своему огромному удивлению, я увидела гостя. На пороге стоял мужчина и стучался в двери. Неужели посыльный из таверны так меня опередил? Хотя вряд ли. Больно одежда на нём нетипичная. Серый костюм, белая рубашка. Светлые волосы, коротко стриженные, что было не совсем по моде империи. Наши мужчины предпочитали отращивать до плеч или ниже, а потом украшать хвост лентой.

— Добрый день! Чем могу помочь? — окликнула я его, и поняла, что заклинания защиты на воротах нет, раз он смог пройти без моего разрешения.

8

— Мисс? — голос мужчины доносился откуда-то издалека. — Вы меня слышите?

Я быстро заморгала и повела плечами, скидывая оцепенение. Что это вообще было? Не припомню, чтобы хоть раз так реагировала на мужчин. Тем более так.

— Да, конечно. Простите, просто очень уж неожиданно, — я опять замолкла, подбирая слова. — Вы не местный? Я вас раньше не видела, — и мысленно стукнула себя по голове.

Соберись, Лаванда! Нельзя же так растекаться! Никогда с симпатичными мужчинами не разговаривала? Вспомни нашего императора. Вот, где эталон мужской красоты. А он… я опять взглянула на мужчину. Мысли, как назло, скатались в вату и слова застряли на языке. Может, и к лучшему. Учитывая, с каким обожанием я смотрела на него. Но как бы не старалась взять себя в руки, дольше чем полсекунды владеть собой не выходило. Я беззастенчиво принялась разглядывать его. Правильные черты лица, острые скулы. Необычный контраст между светлыми волосами и темными глазами.

— Моя сестра, мисс, — опять повторил он, с легким раздражением в голосе. Вероятно подумал, что я не в себе или отчаянно глупа.

— Территория сада огромна, — я нашла в себе силы сосредоточится и ответить ему. — Войдите в дом. Я активирую поисковое заклятие и найдём вашу сестру.

— Благодарю вас, мисс, — несколько прохладно ответил он.

Мы зашли в холл. Небольшой, с темным паркетом, светлыми стенами, увешанными портретами и пейзажами. Последние очень любила рисовать моя матушка. Несколько кресел и маленький диван создавали уютную атмосферу, а столик, сервированный чайником и несколькими чашками, добавлял гостеприимства. Арочное окно с видом на клумбу из разнообразных цветов пропускало мягкий солнечный свет.

— Проходите, садитесь, — я указала гостю на диван, а сама вернулась за подносом с обедом.

На улице, пока его не было рядом, меня несколько отпустило. Да что со мной такое? Что я творю? Пригласила незнакомца в дом, даже не узнав его имени! Ни одна воспитанная леди не позволит себе подобного легкомыслия.

Но теперь делать нечего, не выгонять же его. Если и правда его младшая сестра где-то в саду, то нужно помочь девушке. Потому что тропки создавали феи, а они известные озорницы и проказницы. На дорожках лежит заклятие, которое способно закружить по саду так, что и не выберешься. Собственно, это еще одна мера безопасности. Со мной или в моем сопровождении ничего подобного не происходит. Но вот незваный гость почти наверняка попадет в ловушку. Поэтому-то у нас и есть в доме заклинание поиска. Как раз на такой случай.

Через пару минут, которые мне потребовались, чтобы совладать с досадой и раздражением, я вернулась в дом, поставила поднос с обедом на столик и активировала артефакт под чайником, чтобы подогреть воду. И изо всех сил старалась не смотреть на гостя, чтобы снова не раствориться в его глазах. Возможно, я выглядела несколько грубой хозяйкой, но, в конце концов, и его никто сюда не приглашал!

— Мисс, мы можем поторопиться? — с нетерпением в голосе сказал незнакомец. — Я опаздываю на важную встречу, а тут…

Он не договорил, но я заметила как его рука сжалась в кулак. Злился он на не в меру любопытную сестру, или на мою нерасторопность — кто ж его разберет.

— Артефакт находится в другой комнате, погодите минутку, принесу — успокоила его. — Знаете, обычно ко мне никто не заходит. Для этого у меня даже охранное заклинание стоит, но, видимо срок вышел, хотя по моим подсчетам…

Я резко осеклась, чтобы остановить нескончаемый поток слов. Когда нервничаю, всегда много и неуместно болтаю.

— Простите, а как вы все же попали сюда? — уточнила я и с подозрением уставилась на мужчину.

— Хм, — он немного покраснел, но взял себя в руки и, явно подбирая слова, ответил: — Моя драгоценная сестра умеет лазить по деревьям.

Я в удивлении приподняла бровь.

— И, получается, ваша охрана работает только на высоту забора, а выше вполне можно пролезть.

Я нахмурилась припоминая, где вокруг усадьбы такие высокие деревья? И вновь посетовала на садовника, который не сделал обрезку. Ох, и влетит же ему! А потом до меня дошло: если заклинание работает, то и мужчина тоже пролез сюда по дереву! Вот так новость! Я рассмотрела его еще более пристально. Одет с иголочки, даже несколько чопорно. В целом производит впечатление холодного, может, немного высокомерного человека. Такой вряд ли станет лазать по деревьям ради забавы.

— Пойду, проверю, где ваша сестра, — сдалась я.

Карта с садом висела на кухне. Там почти всегда есть слуги и в их обязанности входит следить, чтобы никто из гостей (званных или незванных) не потерялся среди цветов. Но, будем честны, в мой дом итак никто не приходит. Все, кто желает с мной встретиться, идут в агентство. Так что эта обязанность скорее формальная. Я прикоснулась к камню в углу рамы, и он загорелся мерным красным светом. Затем от него отделился огонёк, вылетел в окно и полетел по дорожкам. На карте светился его путь. Я немного подождала, и огонёк появился рядом с домом. Гостья гуляла в розарии. Ну вот и проказница. Надо сказать мужчине, чтобы он поторопился ее забрать, пока она не перешла в другое место.

Я вернулась обратно в холл:

— Она рядом с дом…

Договорить не дал ужасный спазм, которая скрутил меня пополам от боли. Такие появляются при превращении. Тело словно разрывало на части. Я истошно закричала, не в силах терпеть. Судорога прошла по мне, заставляя неестественно выгибаться.

9

Я заперла дверь в подвальной комнате и села на пол. Слезы текли ручьем, но уже не столько от боли, сколько от стыда. Позор! Какой позор для Свадебной леди! Я позволила — более того — сама пригласила постороннего мужчину в дом. Хотя ведь ясно ощущала, что со мной происходит неладное. И мало того, что он увидел часть превращения, увидел мои руки, так ещё и позволила опоить его сонным зельем. А еще (будто мало всего остального!), где-то в саду гуляет его младшая сестра! Не хочу даже думать, чем это обернется для меня, для агентства… Мои бедные работники! Они же совершенно неповинны в злоключениях своей глупой хозяйки. Но теперь и мои рекомендательные письма в лучшем случае будут брезгливо выброшены в мусорку.

Боль все же схлынула, трансформация завершилась. Я собрала лоскутья порванного платья и отшвырнула их подальше. Обычно я переодеваюсь заранее, но сегодня… Сегодня абсолютно все пошло не так, как обычно. Я подошла к шкафу и достала оттуда большого размера рубашку и широкие штаны. Переоделась и взглянула на себя в зеркало. В целом, я была довольно симпатичным монстром. Никаких клыков, и носа, как например у собаки и уши остались прежними. Просто лицо обросло шерстью, да вместо волос грива, как у льва. Добавились мускулы, стали шире плечи, бедра, ноги, отросли когти на руках и ногах.

Я плюхнулась в кресло и обхватила голову руками. Не представляю, что делать дальше. Какой кошмар! До меня, наконец, дошло, что разбирать за мной бардак осталась Лили. Совсем одна! Моя ассистентка просто золото и способна остановить даже сбегающую невесту, но всё же мужчина, спящий на диване под действием сонного зелья, и его младшая сестра, которой надо объяснить, что происходит… Никаких бонусов не хватит, чтобы окупить все это недоразумение. Но что же делать? Выйти? Или оставить все на мою Лили. Нет, я так не могу. Вдруг кто-то подумает, что во всем повинна она? Нельзя этого допустить.

Я осторожно приоткрыла дверь. Сверху ни звука. Тихо и спокойно. Поднялась на первый этаж. В гостиной никого. Только мужчина лежит на диване укрытый пледом. Невольно засмотрелась на его точеные черты лица и замерла. Даже спящим она казался не столько безмятежным, сколько холодным.

— Ой, какой милый монстр! — радостный, почти детский, восклик заставил меня вздрогнуть.

Я обернулась и увидела белокурую девушку лет пятнадцати с зелеными глазами. Платье не по нашей моде, без корсета, просто прямой крой, но на ней смотрится очень эффектно.

Хорошо, что в обморок не падает.

— И зачем ты вышла? Мы бы справились и без тебя.

Лили прошла мимо с подносом в руках. Они собрались съесть мой обед? Я вообще-то все еще не поела! Так, мысли занесли меня не туда.

— Ты меня не боишься? — я снова повернулась к девушке.

Проклятье меняет не только мой облик, но и голос. Он становится хриплый и надсадный, будто тигр заболел ангиной. Неприятный, одним словом.

— Нет, с чего бы, — она пожала худыми острыми плечиками. — В нашем королевстве есть раса оборотней, они пострашнее будут. И противнее. У них даже слюни иногда из пасти текут. Фу.

Она беззаботно прошла мимо и уселась за стол, где Лили деловито сервировала обед. Я молча присела на кресло и с удивлением их рассматривала. Изумление захватывало. Признаться, я ожидала всего, была готова к любой катастрофе, мысленно оплакивала свое агентство… Но мгновенное принятие незнакомой девушкой меня в образе монстра! Это никак не укладывалось в голове.

— Как тебя зовут? — я зачарованно смотрела на девушку и попыталась начать светский разговор.

— Фрида, — она отправила ложку с картошкой в рот, а я украдкой ущипнула себя, чтобы убедится в реальности происходящего.

Живот оповестил всех вокруг громким урчанием о своем недовольстве. Фрида изумленно приподняла бровь. Право, надеюсь, она не подумала, что я животное и готова ее съесть.

— Ой, — всполошилась Лили, — садись ближе, ты же с утра ничего не ела.

Они подвинулись, чтобы освободить мне больше места. Я встала и с легкостью подвинула кресло на свободное место. Сила во мне соответсвует образу. Фрида по-хозяйски положила мне побольше мяса в тарелку. Удивительная девушка, так спокойно ведет себя в незнакомой компании, ещё и рядом с монстром.

— Мы с братом приехали из королевства Эльба, — принялась рассказывать она. — Это к северу от вашей империи. У нас почти весь год холодно и лежит снег. А тут так прекрасно! И когда я увидела ваш сад, то не сдержалась, — она умолкла и покраснела.

— Понимаю тебя, — подхватила Лили. — Сад у мисс Вейн восхитительный! Краше только в императорском дворце. А все благодаря тому, что Лаванда дружит с феями.

— Как интересно, — у Фриды загорелись глаза. — Я никогда не видела фей. Они у нас только снежные. И даже их редко встретишь. А у вас в империи получается живут феи цветов?

— Не только, — опять ответила Лили. Признаться, не понимаю, бережет ли она мои голосовые связки или пытается разрядить обстановку. Хотя напряженной тут оставалась только я, судя по всему. — У нас феи всего растительного мира. В их владении целый город в пределах империи. Вы можете предложить вашему брату туда вас свозить.

— А я думал мне все приснилось, — с дивана доносился сонный голос.

Мы одновременно умолкли и замерли. Я сидела спиной и ужасно боялась повернуться к мужчине. И зачем я только высунула нос из подвала? Знала бы, что гость очнется так быстро, переждала бы там. Кстати, почему он уже пришел в себя? Сонное зелье от фей в той концентрации, что добавила Лили, валит взрослого мужчину с ног на несколько часов.

10

Мне потребовалось несколько мгновений чтобы собраться с мыслями. Право слово, этот день казался нескончаемым. Как хотелось уже элементарной тишины и покоя. Я беспомощно глянула на Лили, в надежде на поддержку. Хотя в моём нынешнем облике оттенки эмоций вряд ли читаются.

— Фрида, идем ещё погуляем по саду, — Лили протянула девушке руку. — Уверена, что ты не добралась до кипарисов. Они невероятно красивы сейчас!

Я тихонько зарычала в ответ. Только эффекта на барышень это не произвело никакого. Бессовестные! Мне нужна помощь, а они легкомысленно сбегают! Где их женская солидарность, скажите на милость? Весело щебеча, они направились к двери и оставили меня с незнакомцем наедине. Ладно, в виде монстра это позволительно… Но жить с ним на одной территории незамужней распорядительнице свадеб. О чем думает Лили?

— Кажется, наше знакомство было слишком сумбурным, и я не успел представиться. Позвольте это исправить, — он деликатно склонил голову. — Клаус Стужа.

— Мистер Стужа? — глупо переспросила я.

Впрочем, мне даже не стало стыдно, потому что более интересного и необычного сочетания имени и фамилии я не встречала.

— Да, — похоже, что он несколько смутился и поспешил перевести тему. — Мы с сестрой приехали на отдых. В нашем королевстве Эльба почти круглый год холод и снег. Иногда, знаете ли, хочется погреться под солнцем и посмотреть на цветы.

— А где вы собирались остановится? — я поддержала беседу. А заодно решила оценить возможный ущерб от сплетен.

Рассуждаю так, будто уже согласилась, чтобы они жили тут, право! Ох, рядом с этим Стужей, моя голова получает обморожение и отказывается думать.

— В поместье Балденов, буквально на дней пять, — охотно ответил он.

Интересно. Это поместье пустует. Лорд и леди Балден редко покидают свою квартиру в столице. Настолько редко, что кажется всеми делами в поместье занимается смотритель. Поэтому там никто не живет и дом пустует почти все время И тут на несколько дней его сдали незнакомцам из другого королевства? Выглядит вся эта история очень странно. Хотя мне ли судить о странностях, учитывая, что гости могут остаться в моем доме.

— Вероятно, вы раздумываете на тем, что предложила ваша ассистентка? — мистер Стужа угадал ход моих мыслей, а я снова упала в бездонные омуты его красивых глаз. Этот мужчина невероятно привлекателен. — Думаю, она желает вас защитить. И проверить будем ли мы с Фридой болтать о вашем, кхм, секрете. Я так понимаю, что это тайна для окружающих? С учетом того, как защищено от посторонних взглядов поместье Вейнов.

— Вы меня совсем не боитесь? — не выдержала я. — Я вам не противна? Не вселяю отвращение?

— Не знаю, говорила ли моя Фрида, что у нас в королевстве есть оборотни. Они не совсем похожи на вас. Люди превращаются в различных животных: волков, медведей и лисиц. И поверьте, их легко можно отличить в этом состоянии от настоящих, потому что выглядят они жутко. И у некоторых даже течет слюна из пасти, — Он сделал несколько шагов ко мне, и я забыла, как дышать: — В силу некоторых моих обязанностей по работе, я часто с ними общаюсь и привык к монстрам, мисс Вейн. Как и моя сестра Фрида. Мы знаем, что не всегда за такой внешностью таятся настоящие чудовища. И даже если вы не сдадите нам комнаты, мы не будем распространяться о том, что видели в вашем поместье. Ваша тайна в абсолютной безопасности.

Клаус говорил это так искренне, что я невольно подумала: если бы не его холодность и воспитание, он точно бы взял меня за руки, даже несмотря на то, что они покрыты шерстью, а ногти превратились в острые крючки. В этот момент я не чувствовала себя чудовищем. Ни секунды, рядом с ним. У меня такого не бывало даже с Лили, хотя она со мной уже достаточно долго, чтобы мы сблизились. А мистера Клауса Стужу я знаю несколько минут…

— Я вас услышала, — пришлось подбирать слова, чтобы не выпалить ему свои мысли. — Обычно я комнаты не сдаю. И сейчас в поместье нет слуг.

— Я могу поспать на диване. У меня даже уже плед есть, — шутливо подмигнул он.

Я опешила. Никак не ожидала, что он способен шутить. Такой холодный человек… У него, наверное, теперь мышцы лица будут болеть от столь непривычных упражнений!

— Тогда ваша сестра пусть спит в моей комнате на втором этаже, — сдалась я. — А я останусь в своей “чудовищной” обители на время превращения. В подвале.

— Благодарю вас, мисс Вейн, — тепло (он знает такую интонацию?!) ответил он мне. — Это очень много значит для меня и Фриды.

Я рассеянно кивнула, соображая, куда делась моя ответственность и благоразумие? Одно дело, если все узнают, что я на пару дней превращаюсь в монстра и уже другое, что со мной живет мужчина. Впрочем, неизвестно, что хуже.

— А вы женаты, мистер Стужа? — спросила я с надеждой, что если у него будет супруга, то, возможно, пересудов и не будет.

— Это профессиональный вопрос? — он направился к столу, чтобы налить себе чай, но остановился и подозрительно уставился на чайник.

— Больше никаких сонных капель, — поспешно заверила я.

Кстати, не помешает узнать все же, отчего он так быстро проснулся. Но сейчас это было бы крайне невежливо.

— Радует, — Клаус сделал несколько глотков. — Не волнуйтесь, мисс Вейн, ваша репутация не пострадает.

11

Проснулась я от ощущения, что на меня кто-то пристально смотрит. Едва сознание прояснилось и остатки сна рассеялись, как сразу навалились воспоминания вчерашнего дня. Дня.. Всего одного. Хотя по ощущениям и эмоциям прошло не меньше месяца. Открывать глаза резко расхотелось. Можно остаться в забытьи еще на недельку, а? Но я помнила, что оставила гостей на Лили. На ней и без того слишком много забот.

— Я вижу, что ты уже не спишь, Лаванда, — раздался рядом со мной голос ассистентки. Вот же! Право слово, иногда я думаю, что она самая настоящая ведьма.

— Ты у меня ночевала? — спросила я, приподнимаясь на локтях. Голова немного гудела, а в горле пересохло так, будто в чае была не пыльца, а что-то покрепче.

— Да. Подумала, что тебе не помешает помощь дома, — призналась она и подала мне сменную одежду. — Заняла соседнюю от твоей комнаты.

— Даже не знаю, как тебя отблагодарить, — моя благодарность была настолько искренней, насколько только было возможно.

Я переоделась и скептически посмотрела на свое отражение. Космы на гриве расчесывать нет смысла. Это практически невозможно. Так что я пригладила их рукой, чтобы не торчали в разные стороны, и осталась этим довольна. Шерсть мочить не стала, лучше позже умоюсь. Не люблю запах мокрого чудовища. К тому же у меня же гости. Кстати о них.

— Как там? — неопределенно спросила у Лили.

— О, мистер Стужа готовит нам завтрак, — довольно сообщила она.

— Тебе не кажется, что мистер Стужа идеальный мужчина? — поинтересовалась я, сама не веря, что говорю это. — Меня не испугался, заботится о сестре, готовит…

— Мы ещё не попробовали, вдруг это будет отвратительно, — заметила Лили. — Меня интересует больше, отчего они такие спокойные в отношении твоего превращения. Как будто уже сталкивались с таким.

— Думаешь? — я нахмурилась. — Они же говорили про оборотней у них в стране. Видимо, в королевстве Эльба — это вовсе не диковинка.

— Нет, тут что-то другое. Пока не могу объяснить, но интуиция подсказывает, что тут нечто большее, — Лили так сосредоточилась, что у нее на лбу появилась морщинка. — Хотя, признаться, я не так хорошо разбираюсь в географии. Даже смутно помню, где королевство Эльба находится. Но на всякий случай предложила им остаться у тебя. Так мы сможем разузнать подробности.

— И ты не испугалась с чужаками ночевать в одном доме? — спросила я. — Мне-то в образе чудовища они не навредят.

Шкура в этом облике становилась прочная. Проткнуть или порезать почти невозможно. Даже магия почти не действует, кроме зелий и порошков фей. Так что меня могут только отравить.

— Знаешь, — сказала Лили и присела на кресло, — я им доверяю и думаю, что они не зря объявились в твоем саду. Пусть они и не могут снять с тебя проклятье, но могут показать, что и в образе чудовища ты — это ты.

Я неопределенно передернула плечами, не зная, что ответить. Почувствовать себя странно рядом с мистером Клаусом уже довелось. Думаю мне пока достаточно опыта в принятии себя. Но говорить об этом не хотелось, так что я предпочла сменить тему:

— Ты сегодня пойдёшь в «Пион»?

— Понятно, мы снова вернулись к работе, — вздохнула Лили, переключилась в режим деловой леди и ответила: — Да, но только после завтрака. Не могу пропустить это событие: мне ещё никогда такой симпатичный и воспитанный мужчина не готовил еду.

В душе что-то слегка кольнуло. Не думала, что Лили считает мистера Стужу привлекательным. Я хмыкнула, и вышла из комнаты. Не прилично так надолго оставлять гостей в одиночестве.

В холле оказалась только Фрида. Сегодня девушка заплела волосы в обычную косу, и была в светло-жёлтом платье. Она старательно расставляла тарелки на столик, пытаясь расположить их так, чтобы всем хватило места. Со стороны кухни доносился запах жареного бекона, яичницы и, кажется, оладушек. Горелым не пахло, значит мистер Клаус и правда умел готовить.

— Доброе утро, мисс Вейн! — воскликнула Фрида и чуть не выронила тарелку, поспешно её убрала и подбежала к нам. — Как чудесно, что вы уже проснулись. Ваша комната просто очаровательна!

— Рада, что вам понравилось, — вежливо ответила я.

Не привыкла, чтобы утро начиналось столь оживленно и эмоционально в моём доме. Я мельком взглянула на диван. Все убрано, нет и следа, что там кто-то спал: плед, аккуратно сложенный, лежал в углу за подушкой.

— Простите, мы немного похозяйничали на кухне, — затараторила Фрида.

Мне показалось, что она редко с кем разговаривает и теперь у неё будто появилась для этого возможность, вот и не может остановиться. Хотя, может все наоборот, и это я отвыкла от общения с обычными людьми, а не клиентами и коллегами. Фрида вдохнула жизнь в этот дом.

— Не страшно, — улыбнулась я и махнула лапой, но тут же спрятала ее за спину. Фрида девушка храбрая, но все же не хотелось лишний дискомфорт ей доставлять.

— Я не стала гулять без вашего разрешения по дому, — продолжила между тем Фрида. — Поэтому сервирую этот стол.

— Столовая за этой дверью, — сказала я и пошла немного вглубь холла, за лестницу.

Эту комнату отвели под столовую ещё до моего рождения, потому что здесь был выход в зимний сад, а из него в летний. Любимая комната моей матушки. Стены оклеены белыми обоями в мелкий розовый цветочек. Множество свечей в тяжелых серебряных подсвечниках сдавали много света по вечерам. Широкий стол на двенадцать персон. Стулья с высокими спинками обиты мягким кремовым бархатом. Белоснежная скатерть. Несколько ваз без цветов. Огромные окна с выходом на сад. Я давно не пользовалась этой комнатой, но слуги за ней следили, поэтому тут было чисто и опрятно. Похоже от работы отлынивает только садовник.

12

Меня усадили во главе стола. Будь я в обычном своем облике, этот жест не вызвал бы удивления. Но теперь… Дать главное место чудищу? Что ж, будь рядом со мной всегда такие люди, я бы, возможно, привыкла к столь человечному отношению. Но мои гости приехали всего на несколько дней. А потому не стоит привязываться. По левую руку от меня оказался мистер Стужа. Рядом его сестра, а напротив Лили.

На завтрак Клаус приготовил простые блюда (которые я унюхала ещё до прихода в столовую) — яйца с беконом и оладьи с джемом.

— Вы чудесно готовите, — восхитилась Лили.

Я бросила на нее недовольный взгляд и тут же смутилась: меня весьма задевает интерес Лили к Клаусу. С чего бы?

— Благодарю вас. Я уже говорил мисс Вейн, что я переговорщик, — он многозначительно посмотрел в мою сторону. — И одна из моих обязанностей — готовить еду во время встреч с кланами.

— В вашем королевстве клановая система? — не удержалась я от вопроса.

К своему стыду, я тоже не была достаточно подкована в географии и мало знала о жизни в королевстве Эльба. Пожалуй, только то, что они расположены на севере. Хотя теперь моих познаний чуть больше. Например, мне известно, что в королевстве живут оборотни и холодные мужчины с восхитительными глазами. Ах, да! Припомнила, что рядом с Эльбой расположено всеми забытое графство Интервуд. Его упоминала в своей пламенной речи принцесса.

Я внимательно посмотрела на Клауса и Фриду. Нет, мистер Стужа слишком холодный, воспитанный и сдержанный, чтобы пойти на такую авантюру как фиктивная свадьба. Это не более чем совпадение, что они приехали из той же стороны.

— У нас есть кланы оборотней и фей, а ещё живут люди и…, — начала было Фрида, но под замораживающим взглядом мистера Стужи поперхнулась.

— А что вы делаете? Нам очень интересно, ведь у нас в империи нет такой должности как «переговорщик». Да, Лаванда? — Лили пыталась вести светскую беседу.

— Как сказала моя сестра, на территории королевства живет много кланов, и я регулирую отношения между ними. Среди оборотней ценится умение готовить. У фей — плести узоры.

— Плести узоры? — удивилась я. — У нас они занимаются растениями.

— Наши снежные феи умеют плести зимние узоры и создавать уникальные снежинки, — пояснил Клаус.

Я обратила внимание, что на Фриде не было лица. Почему она так боится брата? Он и правда чудище. Девочка ведь не сказала ничего такого.

— И вы умеете создавать снежинки? — Лили удивленно приподняла брови.

— Да, — кивнул он и тряхнул кистью.

С пальцев сорвалось несколько прозрачных снежинок. Они покружились немного прямо передо мной и растаяли в воздухе. Но прежде, чем они исчезли, я успела разглядеть в центре одной символ пиона. По телу пробежали мурашки, заставив шерсть немного топорщиться. Я ещё пристальнее взглянула на Клауса. Нет, это просто совпадение. Он видел герб моей семьи, вот и сделал маленький приятный жест. Вероятно, хотел таким образом показать, что не так ужасен, как о нем говорят.

Так, Лаванда, приди в себя! Право, отчего я столь подозрительна? Везде пытаюсь увидеть подвох. Так испугалась холодного голоса или надоело пропадать в омуте прекрасных глаз?

— А чем вы планировали заняться во время вашего отпуска? — спросила вежливо я.

— Любоваться зеленью и наслаждаться теплом, — тут же ответила Фрида. — И как нам повезло, что попался ваш сад. Мисс Вейн, он просто восхитительный.

— Только мой горе-садовник совсем обленился и не полил кустарники у подъездной дорожки, — посетовала я

— Мы с радостью поможем и позаботимся о кустах, — предложил внезапно мистер Стужа.

— Серьезно? — я была искренне и приятно удивлена. — Если вас не затруднит…

— Нисколько. Пусть это будет наша благодарность за ваше гостеприимство. Не так ли Фрида?

Девушка кивнула и спросила:

— И вы пойдете с нами?

Я отрицательно покачала головой. Фрида сразу погрустнела.

— К сожалению, у меня много дел. Надо составить организационный план одной важной свадьбы, — попыталась оправдаться я, чтобы сгладить неловкость.

Лили знала, что во время своего обращения я вовсе не покидаю комнату, чтобы избежать недоразумений… Сегодня, да и вчера — это исключение из правил. Фрида вздохнула и понимающе кивнула. Дальше мы завтракали молча. Каждый думал о своем.

Меня не покидали бытовые заботы. Как мы будем все эти дни без прислуги? Кто будет готовить и мыть посуду? Ладно, еду можно заказывать, мистер Стужа или Фрида встретят посыльного. Но что делать с грязной посудой? Мохнатыми лапами не слишком-то получается делать это. Не гостей же просить, право слово! А как быть со сменой постельного белья? Да и комнату надо выделить Клаусу, не все время же ему спать на диване в холле. Решительно не понимаю, как быть.

А что, если это превращение продлится дольше обычного? Началось же оно не вовремя? Впервые за столько лет…

Я так ушла в свои мысли, что выронила вилку. Она с грохотом упала на пол. Все встревоженно повернулись в мою сторону. А я лишь нахмурилась сильнее.

— Мисс Вейн, всё хорошо? — поинтересовался мистер Стужа.

13

В голове будто кто-то ударил в набат. Перед глазами потемнело. Если бы не шерсть, наверное, даже ладони бы вспотели. Все мои проблемы отошли на задний план. Внутри разлилась горькая тревога.

Лили влюбилась! В мистера Стужу? Ну а в кого же еще. Потому и ведет себя так странно эти дни. Неужели, это ревность? И что же нам теперь делать? Да о чем я думаю! Ничего! Рассуждаю так, будто нас с этим властелином снегов что-то связывало! Бред какой. Немного усилий и у меня получится подавить свой интерес к Клаусу. Я вскочила с места. Стало вдруг невыносимо сидеть рядом с Лили.

— Понимаю, ты зла на меня. И чувства совсем не оправдание моим ошибкам, — она по-своему расценила мой жест, видимо. — Понимаешь, я долго откладывала этот разговор.

Она замялась и принялась нервно заламывать руки. Никогда не видела Лили такой.

— Постой, — до меня дошел смысл ее слов. — Давно?

— Ну да. Просто я уже ошиблась с датами в твоем расписании, а до этого перепутала цвет лент для украшения арки. Благо Роберт вовремя увидел, и мы все мгновенно исправили, — она вздохнула: — Я стала из-за «влюбленности» такой рассеянной.

Раз Лили говорит о прошедших делах, значит её возлюбленный не мистер Стужа. Из груди вырвался вздох облегчения. И вообще, с чего это я так беспокоюсь влюбился ли кто в мистера Стужу? Это ужасно раздражает!

— И кто наш счастливчик? — я переключила внимание на подругу.

— Мне кажется, ты будешь больше всех рада, — щеки Лили даже слегка покраснели. — Мистер Блэк.

— Ура! — хлопнула я в ладоши, — Чур, я организовываю вашу свадьбу! Я знала, я чувствовала, что вы подходите друг другу.

Моя ассистентка только ещё больше засмущалась.

— Он пока не делает шагов навстречу, — несколько встревоженно сказала она.

— Так и ты не особо эмоционально открытая рядом с ним. Может как-то ему показать твой интерес? Например, на торжестве.

Я на мгновение замечталась, представляя их прекрасную пару. Мистер Блэк будет смотреться намного лучше в качестве жениха, чем мистер Стужа. Жениха! Какой ужас!

— Лили! Торжество! Сегодня же свадьба у леди Байтс. Ты должна быть там! У жениха проблемы с братьями. Кто знает, что они выкинут.

Лили прикрыла рот ладонью и рассмеялась. Так весело и от души, что даже я против воли улыбнулась.

— Лаванда, ты думаешь, я забыла? — она покачала головой. — Справишься одна?

— Если что опять сбегу в подвал, — успокоила её. — Гости сами виноваты, что появились не вовремя. Придется им потерпеть мою чудаковатость.

— Рада, что ты относишься ко всему с юмором, — Лили ещё раз сжала мою ладонь, а затем вновь стала деловой леди: — По дороге загляну в таверну и закажу вам еды. Надеюсь, завтра к вечеру ты станешь нормальным человеком, и все образуется.

Искреннее пожелание Лили неприятно укололо меня. Рядом с мистером Стужей и Фридой было так хорошо. Они давали ощущение полного принятия себя. Как будто рядом с ними я могла быть любой. Их отношение заставило меня задуматься: стоит ли мне вообще делить себя на части? Тут нормальная, а тут — нет. Хм… я отогнала от себя все эти мысли, после разберусь.

Я проводила Лили до выхода и махнула ей лапой.

— Лили! — окликнула я ее. Она обернулась. — Мистер Блэк будет рядом. Не упусти момент.

Она хихикнула и помахала мне в ответ. В холле гостей не оказалось. Вероятно, они ещё в столовой. Я прошла туда, но меня встретил только полный порядок. Они убрали грязную посуду и даже смахнули крошки со стола. Заглянула в зимний сад, но и там никого не было. Вернулась обратно на кухню — чистая посуда аккуратно расставлена по местам. Неужели это мои незваные постояльцы постарались? Но где же они сами?

Я глянула на карту, но на ней не светились точки. Значит, в саду их тоже нет. Вернулась в холл, подошла к столику и через арочное окно увидела Фриду. Она весело кружила вокруг кустов. Рядом с ней стоял мистер Стужа со шлангом в руках и специально брызгал на сестру. А она со смехом уворачивалась. Он закатал рукава рубашки и расстегнул верхние пуговицы. Как хорош! Я встряхнула гривой, отрываясь от зрелища, и обратила внимание на брызги. Они были необычными: крупными, аккуратными, будто крошечный фонтанчик. Неужели он маг водной стихии? Управляется же со снежинками, а они из замёрзшей воды получаются.

А ещё Клаус улыбался и совсем не выглядел ледышкой. Сейчас он был просто любящим братом, развлекавшим свою сестру. Я невольно вспомнила, когда мы всей семьей жили в доме. Жаль у меня не было ни братьев, ни сестер… из-за проклятья. От чувства несправедливости и досады я вонзила когти в подоконник. Моё детство было пропитано любовью и весельем, но все же иногда я видела, как родители смотрели на семьи с несколькими детьми. Становилось очевидно, как сильно они хотят еще ребенка. Но решились только на меня.

Надо написать родителям и спросить, как они поживают. Давно не виделись. Проклятье лежало на моем отце. Хоть облик чудовища наделял нас некоторой силой и выносливостью, но годы брали своё. Поэтому родители переселились в город фей, к нашим дальним родственникам. Там все пропитано живительной магией, она поддерживает отца. С моим же графиком работы нам доступна только переписка.

Тут меня заметил Клаус и мгновенно изменился. Стал сдержанным и собранным. Фрида остановилась и с обожанием взглянула на брата. Но увидев, как он преобразился, тоже поменялась в лице. Она проследила за его взглядом и помчалась к дому.