Сваха для серого кардинала

Глава 1. Странный гость

Скрывшись от кота за толстой светской газетой, я с наслаждением вдохнула аромат свежезаваренного чая. М-м-м! Совсем чуть-чуть мяты, листья смородины, корень валерианы. Этот рецепт я назову…

"Лапками котика"? "Кошачья мечта"? "Почувствуй себя котом?"

Нет, последнее, пожалуй, слишком. Вдруг посетители взаправду решат, что чай превратит их в четвероногое? Я, конечно, опытная ведьма, но специализируюсь на зельях и чаях. С щепоткой волшебства, не без этого. Но все исключительно в рамках закона.

Мы же тут законопослушные, с сертификатом качества.. допуска.. разрешения. Тьфу! Забыть бы эту бюрократию как страшный сон. Сколько мук пришлось испытать, пока мне не разрешили открыть свою чайную. Не счесть! Зато теперь я была здесь полноправной хозяйкой. И жить, и спать, и чай продавать, и даже немного подрабатывать сводницей.

– Сима-а-а… – заныло пушистое создание по ту сторону газеты. – Дай лизнуть, а?

– Нет!

Спустила обиженно сопящего кота на пол и в оправдание погладила по белой шерстке.

– Тебе нельзя, ты и так у меня спокойный, рассудительный. Какой чай изобрел!

Это была чистая правда. Пока я смешивала ингредиенты для новинки месяца, Каспер тырил из верхнего шкафа валерианку. Не рассчитал с балансировкой, и несколько капель упало прямо в мое экспериментальное варево.

– Не напоминай о провале, – пропыхтел кот.

За три года он сильно вырос. Из маленького едва живого котенка, которого мне подкинули на порог и который первые месяцы походил на привидение, превратился в крупного пушистого кота. Еще бы, с ведьмой поживешь – и не в того превратишься!

В темном углу послышался тяжелый вздох. Это Вениамин снова поднял в углу вековую пыль. Всё никак не свыкнется с новым обликом. А я говорила, не трожь мои зелья без названий. Когда-то сварила, а подписать забыла.

– Я был длинной, энергичной метлой… – начал свою заунывную песнь Вениамин. – А стал вялым, обрюзгшим веником…

– Ой ли, велика потеря, – фыркнул кот.

Я выставила пальчик вверх.

– Зато теперь мы знаем, в какой бутылке находится зелье увядания. Надо искать плюсы.

– Во вселенной нет справедливости, одни печали… – протянул Веник.

– Ладно вам.

Я взяла газету, которой прикрывалась от кота. Перевернула, как надо, и вгляделась в новостную колонку.

– Вон, смотрите. Мэр с женой вернулись из свадебного путешествия. Какая тут Виточка хорошенькая! И господин мэр тоже цветет и пахнет.

– Да, госпожа Вита мне сразу показалась особенной. А какой норов! – вспомнил кот. – Такой девушке нужен был самый лучший муж.

– И мы его нашли. Пусть он об этом и не знает. – Я перелистнула страницу. – Еще новость: на центральной улице положили новый асфальт.

– Чем им старый не нравился?

– Новый асфальт – это всегда хорошо. Это же символ свежести, новшества, прогресса, перспективы…

– И знак незваных гостей. Почитай-ка, что там дальше после асфальта.

Я прищурилась, вглядываясь в чёрное карикатурное изображение толпы мужчин.

– Ты прав… Через неделю в город прибывает инквизиция. Будут проверять честный народ. Нужны они нам!

– Не знаю. Не к добру это.

Усы Каспера задрыгались в пляске. Так бывало, когда он чуял незнакомый запах, но не мог определить его местонахождение.

Я по привычке протерла прилавок, за которым сидела и метнула взгляд на дверь.

Поздним вечером посетители заходили редко. Только если постоянные, поболтать, поделиться радостями.

За три года в Рокшане я сумела открыть чайную, обзавелась клиентами, позже познакомилась поближе с одинокими девочками. Так началась моя подработка в качестве сводницы. Сначала приходили исключительно девушки, потом подтянулись мужчины.

Суровые и хмурые – все в глубине души хотели найти свою любовь. А у меня к этому нюх, что ли. Как у Каспера на неприятности.

Впрочем, были и сомневающиеся, скептики. Зайти в чайную к ведьме, побаловаться будоражащим напитком – это одно. А выложить ведьме свою душу – совсем другое. Но я никого не заставляла. Хотите, помогу вам найти любовь. Не хотите – держите чашку чая с щепоткой смелости. Иногда, чтобы познакомиться с девушкой, достаточно уверенного толчка.

Дверь лавки толкнули с той стороны. И она отворилась настежь, впуская внутрь холодный вечерний вечер и легкую морось.

Я открыла было рот, чтобы напомнить посетителю о времени, как вдруг осеклась.

Это был мужчина в глухом серебряном пальто. Темные мокрые волосы упирались в плечи, как острые наконечники игл. Он скрывал половину лица под воротом. Руки стиснуты в плотных перчатках.

Хмурый и подозрительный, к прилавку он подошел не сразу. Сначала с порога осмотрел выставочный шкаф с чаем. Заглянул в зал, осмотрел круглые деревянные столики, на которые уже были сложены стулья, чтобы удобно было мыть пол. Проигнорировав меня, кота и Веника, посмотрел за прилавок. Готовые чайные смеси в банках, в пакетах. Некоторые травы отдельно. Декоративная посуда для чаепития.

Потом его взгляд скользнул в сторону служебного помещения, где находилась моя ведьминская лаборатория, слегка прикрытая шторкой.

Он был из скептиков – поняла я. И, наверняка, по характеру стеснительный, раз боится заговорить первым. Таким клиентам нужен особый подход.

– Здравствуйте, уважаемый! – я мило улыбнулась, заталкивая кота, как обычно шипящего на незнакомцев, под прилавок. – Чего желаете?

Серые глаза незнакомца блеснули в тусклом свете ламп.

– Я… – его нижняя губа заелозила вправо-влево.

Ой, он же замерз, наверное! Весь мокрый.

– Хотите горячий чай?

Его бешеная губа замерла.

– Хочу.

Я захлопотала с чайником, открыла шкафчик со смесями для особых клиентов. "Земляничное очарование", "осенняя тоска", "утренняя смелость" – у меня были смеси, чтобы разговорить любого.

Глава 2. Узнать получше

– Жена-а?

Я по-деловому сложила руки перед собой.

Сразу жена? Ко мне приходят разные люди и, как правило, они говорят, что хотят найти свою половинку или познакомиться с красивой девушкой. И уже потом, когда понимают, что я со знакомством попала в яблочко, умоляют помочь им жениться.

Но чтоб сразу "нужна жена"? Торопится, что ли. На вид вовсе не старый. Я бегло оценила щетину, сковавшую подбородок, едва видимые морщинки между бровей. Не больше тридцати – если верить моей интуиции, а она меня редко подводила.

Высокий, широкоплечий. Волосы темные, взгляд страшный. Но все поправимо, если умыть, причесать. Вполне себе достойный жених. Внешне.

– Кхм… – кашлянул клиент. – Так что, берётесь?

– Давайте не будем торопиться. Мне нужно узнать вас получше, понять, смогу ли я найти для вас хорошую кандидатуру на роль жены.

– Допустим.

– Вы приехали в Рокшан недавно?

Моя наблюдательность не укрылась от него. Мужчина будто подобрался, скрестил руки перед собой, принял закрытую позу.

– Я здесь по работе. Вдобавок присматриваю жилье, хочу осесть в этом тихом уютном городе. Напомните название?

– Рокшан, – повторила, помедлив. – У нас тут жара, тропические дожди по полгода, зато много зелени. Есть свой заповедник и много культурных мест для туристов.

– М-м-м. То, что нужно.

Я скептически осмотрела сурового мужчину в утонченном серебряном пальто. Такому предстало жить в столице, никак не в наших мокрых джунглях.

– Расскажите о себе.

Мужчина напрягся.

– Обо мне? Я не умею.. рассказывать.

– Ой, это не сложно. Давайте я покажу. Смотрите, меня зовут Серафима Соколь, я заведую чайной и иногда помогаю людям найти свою любовь. Просыпаюсь с рассветом, ищу в людях только хорошее, кладу три ложки сахара в чай, любимый цвет – жёлтый. Теперь вы.

Мужчина в шоке открыл рот, а потом медленно заворочал языком.

– Меня зовут Бриар Грейден, и я… Знаете, вы упустили одну деталь. Вы – ведьма, я правильно понимаю?

Я напряглась.

– Это проблема?

– Нет, но… Я слышал, что вы помогаете парам сойтись. Хочу быть уверен, что вы не используете…

– Не использую что? – привстала. – Приворот? Господин Грейден, это низко. Обвинять ни в чем не повинного человека в нарушении закона.

– Так значит, нет?

– Нет! Я не использую приворот. Я использую только свою ведьминскую интуицию, которая подсказывает мне, подходят люди друг другу или нет.

– И что, срабатывает? Эта ваша интуиция.

– Всегда.

Хотелось сказать, что прямо сейчас моя интуиция твердила, что тип этот какой-то мутный и, возможно, не стоит браться за это дело. Мало мне своих клиентов, ещё неместных окольцовывать?

Каспер, притихший под барной стойкой, поскреб коготками, мол, я с тобой солидарен, гони его в шею.

Но что-то во мне противилось этому. Мужчина передо мной не был похож на тех, кто обычно ко мне обращался. Женить такого значит бросить вызов самой себе. Этакий квест на проверку своих способностей.

Пожалуй, можно дать ему ещё шанс.

– Так… – поймав дзен, я опустилась обратно на стул. – Вы обратились ко мне, чтобы найти себе жену. Что для вас жена? Какой вы себе представляете свою будущую супругу?

– Хм… – он задумался. – Внешность не имеет значения. Я просто хочу, чтобы кто-то грел мою постель дома. Нет, всё-таки она должна быть красивой.

– И всё?

– А зачем ещё нужна жена?

Я с трудом подавила в себе желание выгнать проходимца. Спокойнее, Сима. Этот мужлан просто не умеет формулировать свои мысли.

– Она должна уметь готовить, – добавил вдогонку и тут же замолчал от моего нехорошего взгляда.

– То есть. Вас интересует типаж красивых хозяйственных барышень?

– Да, – кивнул, – наверное.

Я зловеще улыбнулась.

– Знаете, господин Грейден, я подумаю, есть ли в моей базе подходящие девушки. А пока рекомендую вам заняться другими, более важными делами, тем, что у вас получается лучше, чем разговоры с женщинами.

Коснулась его плеча, выпроваживая из лавки, как вдруг перед глазами потемнело.

– Сима! – вылез из под прилавка белый кот. Ощетинился, напыжился. Он бы тотчас разорвал проходимца в клочья, если бы не моя ладонь, махнувшая "я в порядке".

Вцепившись другой рукой в мужское плечо, я во второй раз в жизни увидела ведьминское видение.

Первый раз это случилось во время гадания на жениха. Мне тогда было десять. Мы с девочками собрались на чердаке старой ведьмы Тамары. Сели в кружок и впервые провели гадание на суженого по всем взрослым правилам.

Совсем юные девочки увидели в туманном будущем тех, кто им предназначен. Услышали с того света советы умерших ведьм. Кто-то увидел своего суженого только со спины, кто-то успел разглядеть лицо. Мне же, единственной из всех, пришлось услышать страшную правду.

Права была бабка Тамара, когда строго настрого запрещала нам маленьким взрослые ритуалы. Тем более, когда дело касается будущего. Ведь то не изменить, а жить с этим знанием придется долго. И справиться с тем, что тебе предназначено, готовы не все.

"Твой суженый явится в сером, – пели хором умершие ведьмы, пока я разглядывала блеклый мужской силуэт. – Он принесет с собой перемены, разрушения, горе".

Горе… Мой суженый опасен для меня. Больно, обидно, несправедливо.

Тогда, в десять лет, мне пришлось принять свою судьбу. С поправкой на крохотную возможность избежать предназначения.

Я решила сделать всё, чтобы никогда не встретить суженого и не выйти замуж. Когда выросла, уехала в самую глубинку империи, занялась собой и своим чайным увлечением. Мужчин я не подпускала от слова совсем, кроме одного, в юности, когда гормоны бушевали, а тело млело от мужских ласк. Он распалил мое девичье сердце и уговорил на близость. Впрочем, мне хватило одного раза, чтобы понять, как коварна влюбленность и как сильно я должна стараться, чтобы ее в будущем избежать.

Глава 3. Вита

С двухлитровой лейкой в руках я взобралась на стремянку и хорошенько полила любимые бархатцы. Для одних – просто вонючий цветок. Для нас, ведьм, – прекрасное средство, чтобы отгонять зло. А еще вредителей в виде мошек и комаров, которые слетались на влажную землю в горшках, как на мед. А что делать, в таком климате живем.

Сегодня с утра тоже моросило, но мои цветы стояли под навесом, поэтому им не досталось ни капли небесной влаги.

Каспер мешался под ногами. После визита ночного гостя, он не отходил от меня ни на шаг. Еще и Веника напутствовал:

– Еще раз явится, я тебя случайно задену, и ты поперек ложись! Чтоб навернулся, злыдень окаянный!

– Он не злой, – поспорила я, спускаясь со стремянки и украдкой проверяя листья цветов на болячки.

– Злой, не злой. Горя хапнем с ним, как пить дать!

– Горя я хапну, если он женится на мне по пророчеству. А это никак не возможно.

– Ведьмы не вру-у-ут, – заныл веник. – Пророчества сбываются, заклинания накладываются, тебе не избежать предназначения.

Я фыркнула, надломив один засохший листик.

– Бабка Тамара тоже говорила, что пророчества не избежать. И даже если я убегу на край света, суженого всё равно будет тянуть ко мне. Понимаешь? Нужно действовать иначе. Кардинально решать проблему!

– Женить его на другой? – поинтересовался Каспер.

– Лазейки есть всегда. Умные ведьмы умеют ими пользоваться, а я чем хуже?

– Тебе всего двадцать три, – засомневался кот. – Судьба сотрет тебя в порошок.

– Э, не-е-ет. Он влюбится до потери памяти в другую, женится на ней, заведет детишек, а там уже и не до любви будет. Я смогу отвадить горе от себя, поверь, это возможно. Он даже не поймет ничего.

– Ну, не знаю. А что ты чувствовала рядом с ним? Вожделение? – кот запрыгнул на стремянку и заглянул мне в глаза.

– Пф, нет! Просто… Трепет, наверное.

– Не похоже на любовь.

– Вот и я говорю! Любое пророчество можно обмануть. Ты со мной?

– Как всегда… – обреченно мурлыкнул кот.

– А ты, Веник?

– Пу-у-усть только покусится. Я ему покажу-у-у, где стоит зелье увядания. Уж я-то помню!

– Так, давай без глупостей! Нашему жениху, тьфу, клиенту, еще понадобится вся его мужская мощь и харизма, чтобы очаровать девушку.

– Кстати, Сима, – спросил кот. – А на ком ты его будешь женить?

Я почесала затылок, вспоминая, что всех хорошеньких уже свела с подходящими мужчинами. Моя база одиноких девушек была небольшой, всего десяток страниц блокнота. Хотя для нашего городка даже такое количество было солидным. Как тут знакомиться, если на улице дождь, идешь мокрая, волосы, как сосульки. Только ворон отпугивать, а не принцев искать.

Впрочем, нашему клиенту была нужна не принцесса, а красивая и хозяйственная барышня. Возможно, не всё потеряно.

Из-за туч выглянуло солнышко, я сощурилась.

Позади раздался радостный женский вопль.

– Сима! – кажется, я узнала этот голос.

– Вита, – чмокнула подругу в щеку, – с возвращением из путешествия!

Замужество и отдых пошли ей на пользу. Загорела, разрумянилась, светлые волосы заблестели, даже осанка будто стала прямее. И жених не промах, мэр города. Такому как нельзя кстати подходила наша энергичная красотка Вита. Удачно она однажды зашла в мою чайную.

– Ой, путешествие, скажешь тоже, – подруга хитро махнула рукой, – всего лишь повалялась на пляже на Крио-де-Милано.

Мы рассмеялись. Вита помогла мне убрать стремянку, лейку и потянула внутрь.

– Скорее наливай чай, я с гостинцами!

На стол опустилась коробка заморских конфет, печенье в виде ракушек, кокосовые пряники.

Немного подумав, я выбрала "расслабляющий вояж", черный чай с экзотическими фруктами и ароматом кокоса. Разлила в чашки хорошего объема для любимых посетителей и приготовилась слушать о загранице.

– А он мне говорит: "Бери все"! – восклицала Вита. – Так я стала хозяйкой целого шкафа платьев, в которых идешь и будто летишь. Вуаль на плечах, на подоле, нежные шелковые ленты и морской узор. Хочешь, подарю одно?

Я посмеялась.

– Мне тут особо не перед кем в заморском платье щеголять.

– Зря, Сима. Ты у нас девушка солидная, одним своим присутствием притягиваешь любовь. Уверена, тот самый скоро найдется.

– Нет уж, не надо мне. Я лучше еще поработаю. Ко мне как раз вчера клиент приходил.

– О-о-о, – оживилась Вита. – Мужчина?

– Ага.

– Симпатичный?

– Пф, нет. Ну, то есть да. Неплохой такой, высокий, глаза красивые.

– М-м-м, – прищурилась Вита. – Хочет с кем-нибудь познакомиться?

– Жениться. Вообще, сложный клиент, скованный, необщительный.

– Но ты ему поможешь, да?

– Обязательно, – ответила без раздумий. – У тебя нет на примете красивой и хозяйственной молодой девушки?

Вита захихикала.

– Есть я. Но я уже замужем, увы.

Я пригнулась.

– Он хочет, чтобы жена ему готовила и грела постель. Можно подумать, с женой больше нечем заняться. Он будто не знает,что ещё можно делать в браке.

– Какой черствый сухарь! – поддержала Вита. – Надо научить его, как обращаться с женщинами. Хотя… Если не дано, то увы.

– Вы уже успели разобрать вещи?

– Почти. Муж сразу убежал на работу в мэрию, там суматоха. Все готовятся встречать делегацию инквизиторов на следующей неделе. Максик переживает, что они приехали проверять его город. Боится, что их, – Вита сбавила тон, – подослали. Эти проворные крысы найдут, за что зацепиться.

– Да уж. Инквизиция в городе – не к добру.

– Ой, а кто это тут у нас? – Вита нащупала рукой моего кота, который уже и так и сяк перед ней.

– Госпожа Ви-и-ита, – мурлыкнул Каспер. – Я скучал.

– Я тоже скучала, хвостик. Я тебе кое-что принесла.

Вита открыла сумку и вынула оттуда маленькую игрушечную птичку с пестрыми перьями.

Каспер тут же принялся изучать свой подарок, а я снова обратилась к Вите.

– Как думаешь, стоит браться за этой дело?

Глава 4. Голос сердца

Танцы – не мой конёк. Но слушать сердце я умела, особенно, если использовать для усиления слуха волшебного посредника.

Дернув занавеску, я спустилась по лестнице и вошла в свою маленькую ведьминскую каморку. В нос ударил запах травяной настойки, которая стояла в углу. Я пригнулась, чтобы не врезаться в развешенные на веревке пучки растений и сушеных плодов. Особенно меня радовали разноцветные перцы, даже в сушеном виде они выглядели изящно, призывно торчали вверх и в дополнение ко всему украшали помещение.

Пройдя вперед, я мягко коснулась полированной поверхности котла, в котором уже второй день варилось зелье умиротворения. Моя разработка, у которой, в отличие от обычного рецепта, не было побочных эффектов. По капельке волшебства в чай, и мои клиенты на время забывают проблемы и радуются минутке свободного времени за чашкой чая. Только тс-с-с! Это секрет.

На полке справа стоят уже сваренные зелья из разряда проверенных. С фирменной этикеткой, названием, описанием, подробной инструкцией на задней стороне. Для тех клиентов, которые знают, чего хотят и обращаются к ведьме сразу по делу.

Полкой ниже стоят другие зелья, неподписанные. Это когда сварила из того, что было. Или когда Каспер случайно опрокинул в котел то, чего там быть не должно. Определенно эффективные средства, но пока мной не протестированные.

Хотя, одно из них всё же однажды испробовал один из моих домочадцев.

– О-о-ох, – вздохнул из угла Веник. – Тяжела моя ноша, печальна моя судьба…

– Не вздыхай ты так, – фыркнул кот.

Вскочил на мой рабочий стол и плюхнулся на записи.

– Что делать будешь, Сима?

Я нырнула в коробку возле стола и достала оттуда волшебный шар.

– Послушаю голос сердца.

Шерстка кота встала дыбом, когда он увидел шар.

– Только не это! – заурчал он и бросился из каморки.

Что говорить, мой кот не любил людей, за скромным исключением. А призраков он не любил еще больше. В частности, этого конкретного призрака, сердце и душа которого застряли в магическом шаре.

С сэром Гамильтоном мы познакомились случайно. Хотя, я то полезла в архив городской библиотеки вполне намеренно. Мне была нужна книга про травы, которые росли на болоте возле Рокшана, а библиотекарь на мою просьбу только покрутила у виска. Здешние не отличают бузину от смородины. У них в головах только городской пляж, туризм и деньги, которые можно получить, если понять специфику Рокшана и найти его достоинства.

Меня же в Рокшане привлекала растительность, которой я не встречала в родной деревне. Здесь всё было иначе. Деревья зеленее, листы крупнее, цветы экзотичнее. Из-за обилия осадков и воздух влажный. Не город, а мечта для того, кто любит растения и умеет использовать их для чая и для зелий. Кому что больше нравится.

Чайная ведьмы – брезгливо называли раньше мое заведение. Потом попривыкли и то же самое название начали произносить с интересом. А потом и вовсе с гордостью. Ведь в других городах чайные как чайные. А у них – чайная ведьмы. Своя, уникальная, интересная туристам изюминка мокрого города.

Ко мне и мэр приходил однажды. Еще до знакомства с Витой. Просил быть доброжелательной к туристам и вручил значок "выбор города", который я с гордостью повесила возле входа. А что? Такой знак носят почти все заведения в центре, чем мое хуже?

Хотя, не буду лукавить, лучшую рекламу мне принес не значок мэра, а мои достижения в другой моей сфере деятельности – сводничестве. Вита говорила, что меня называют ведьмой любви. Ничто так не говорит о человеке, как его поступки, мне за свои было совсем не стыдно. Я познакомила много пар. Некоторые об этом даже не подозревают, другие, как Вита, обращались ко мне напрямую и получили то, чего желали больше всего на свете. Любовь.

Вита, вообще, отдельный случай. Мы долго перебирали кандидатов в мужья, пока однажды в мою чайную не забежал мэр города. Он нервничал из-за проблем с домом, холл его коттеджа затопило, он даже не смог зайти внутрь.

Мэр попросил приготовить ему успокаивающего чая двойного действия, к моим способностям он относился с уважением и не брезговал щепоткой волшебства, особенно в критических случаях. Это был тот клиент, который знал, чего хочет.

Пока я ходила за зельем, они с Витой разговорились за моей стойкой. Вита поделилась с ним похожей проблемой. На днях ее дом затопило, поэтому она вынужденно жила у меня, помогала с чайной.

Я не торопилась. Еще уходя заметила, с каким озарением мэр смотрит на бедную Виту и с каким трепетом она смотрит на него. У них не было ничего общего до того дня. Ни при каких обстоятельствах они не смогли бы встретиться, если бы не совет сэра Гамильтона и моя смекалка.

Он редко мне помогал, преимущественно, из-за вредного характера. Сэр Гамильтон был заперт в волшебном шаре за прижизненные злодеяния и сам считал это жутко несправедливым. Еще больше его удручало, что потомки не стали церемониться с родственником, бросающим тень на семью, и просто сдали его в библиотеку в раздел старинного антиквариата. После за ненадобностью он перекочевал в архив, где жутко скучал, пока в архив не пробралась я.

Сэр Гамильтон был бунтарем, и большее удовольствие ему доставляло наблюдать, как я бросаю вызов судьбе и выкручиваюсь из очередной головоломки. Мы сошлись на сделке, согласно которой он помогал мне в делах, а я развлекала его рассказами о чужих жизнях и судьбах. Сам он не смог прожить жизнь так, как хотел, поэтому после заточения в шаре любил влиять на чужие жизни. Так он чувствовал себя значимым, и был, кстати, весьма полезен в делах, которые касались пророчеств и совпадений. Есть вещи, недоступные живым. Сэр Гамильтон стал ниточкой, с помощью которой я могла заглядывать в мир умерших и выуживать нужную мне информацию.

В тот раз я спросила его про Виту и про того, кто ей предназначен судьбой.

– Луне и Солнцу не суждено встретиться, – предрек призрак в шаре.

– Как это не суждено? Никогда-никогда?

Глава 5. Интервью

– Час от часу не легче.

Стараясь не мешать сэру Гамильтону, я накрыла шар вуалью и тихонько поднялась в чайную. Задернула занавеску, обернулась и замерла.

Он сразу нашел меня взглядом. Изящной походкой, как хищник, прошел к прилавку, прищурился.

– Колдуете?

– Н-нет, – почему-то соврала я.

Хотя чего бы мне скрывать? Моя деятельность законна, в наше время ведьм не сжигают, тьфу-тьфу, а организуют отношения с пользой для всех. Только инквизиция всё портит, ставит палки в колеса, дотошно проверяет каждую справку, выданную ведьме. По мне, содержать аппарат инквизиции – пустая трата бюджета. Прошли те времена, когда ведьмы содрогались от слов: "За тобой пришел инквизитор, беги!" К чему я вообще об этом вспомнила?

– Доброе утро, господин Грейден, – поправилась я, натянув вежливую улыбку.

– Предоброе.

– Как устроились?

– Прекрасно. Гостиница возле городского пляжа, – мужчина недовольно цокнул, – лучшее место для отдыха.

– Ага… Вообще, там достаточно шумно. Если хотите хорошо выспаться, рекомендую хостел "Избушка" на юго-западе Рокшана.

– Спасибо, – процедил. – Вы уже готовы искать мне жену? Приступим?

Какой прыткий!

Сэру Гамильтону нужно время, чтобы вызнать всё. Лучше не будем ему мешать.

– Господин Грейден, не хотите прогуляться?

– Что? Прогуляться?

– Ага. Смотрите, солнце выглянуло. Идемте!

Подхватив плащ и зонт на всякий случай, я вышла из лавки первой. Мужчина последовал за мной.

Светлые капли дождя еще сверкали на тротуаре. В Рокшане они были почти обыденностью, а вот солнце с утра – нет.

– Смотрите, радуга! – я указала в небо. Яркие цвета переливались, словно свадебные разноцветные ленты.

Закрыв лицо рукой, Бриар Грейден кисло сощурился.

– Вам не нравится? В нашем городе солнечные дни редки. Это знак, знаете ли.

– Знак чего?

– Что всё получится!

Я улыбнулась голубому небу, которое постепенно пробивалось сквозь уходящие тучи.

Скоро на улицу высыпит народ, горожане приволокут шатры на местный пляж, поставят съемные лавки на набережной, начнут торговать сувенирами и едой. Здесь главное не упустить момент. Солнечная погода у нас обычно стоит несколько дней, земля обсыхает, туристы успевают насладиться полутропическим раем, а горожане – набить кошельки.

– Мы идем куда-то конкретно? – спросил Бриар Грейден.

Судя по всему, он не очень любил людные места. Поэтому я свернула на тропинку, ведущую к дальней стороне пляжа, о которой знают только местные. Там галька вместо песка, дикие заросли кустов, присесть негде. Но мне показалось, что это место понравится клиенту больше, он сможет расслабиться и рассказать обо всем, что меня интересует.

Мы вышли к берегу. Огороженный деревьями участок примыкал к морю. Точнее, маленькому кармашку большого моря Свободы. Вода была холодной и мутной после дождя, но туристы любили его не за это. А за чудесные виды, которые открывались, едва ступишь на берег.

Море Свободы оправдывало свое название. Ветер буквально выдувал из тела все плохие мысли, оставляя приятное чувство очищенности, освобождения от тягот, пустоты и легкости.

Я позволила клиенту насладиться видом, а потом спокойно попросила:

– Расскажите о себе, господин Бриар.

– Что рассказать? – он обернулся.

Похоже, вид на синюю гладь моря, скалистый остров недалеко от берега, обросший ельником, не произвел на гостя нужного эффекта.

Хотя морщинка между бровей, кажется, стала тоньше. Я на верном пути.

– Вы действительно хотите жениться?

– Да, – кивнул он.

– Как вы оцениваете свое финансовое состояние? У вас есть дом, куда вы могли бы привести жену?

Одна бровь мужчины изогнулась.

– Это важно! – поспешила объяснить я. – Мне нужно знать, с девушками какого круга мне вас знакомить.

– Круг не имеет значения. И да, у меня есть большой дом в столице и стабильная работа. Просто сейчас я решил сделать небольшой перерыв и задуматься о семье.

Ясно, кризис среднего возраста. Это еще куда ни шло.

– Что вы любите делать в свободное время?

– Точно не бесцельно гулять по странным местам.

– Извините, – я потупила взгляд, – хотите, вернемся?

– Мне без разницы.

Он ловко уклонился от вопроса, но я не стала настаивать. Были вопросы куда более важные.

– Кем вы работаете?

– Скажем так, я – слуга закона.

Мутная формулировка. Кто он? Страж порядка, судья, чиновник? Наш мэр, счастливый муж Виты, тоже формально слуга народа. Но этот Бриар Грейден не походил на кого-то из эшелона власти. Скорее, на темного палача. Надеюсь, он всё же не палач? Они ведь тоже, по факту, служат закону. Бр-р-р!

Фантазия разыгралась на нервной почве. Надо меньше выдумывать и больше работать.

– Та-а-акс… – Что там дальше. – У вас есть домашние животные? Как вы, вообще, относитесь к животным, к детям?

– Это допрос? – резко спросил мужчина и скрестил руки перед собой.

– Вовсе нет! Девушки, которых я найду для вас, будут задавать те же вопросы.

– Глупость какая. Не люблю отвечать на вопросы по пунктам.

Кажется, он вообще не любит отвечать на что-либо. Я собралась.

– Вы правы, первое свидание – не интервью, но оно всегда в него превращается.

– Так у нас свидание? – вдруг спросил он.

– Нет-нет, что вы! – стушевалась. – Я имею в виду, что вам нужно подготовиться к расспросам со стороны женщин, они бывают очень любопытны. Я просто готовлю вас к тому, что вас ждет.

– Уверен, что ничего сложного в этом нет. Я прост, как прямая линия. Зачем им задавать мне вопросы?

Против твердолобости некоторых личностей мне было нечего противопоставить.

– Я пришел к вам сегодня, потому что написал список.

Бриар Грейден протянул мне идеально ровный листок с двумя десятками пунктов.

– Что это?

– Требования к жене, разумеется.

– Т-т-требования? – я уронила челюсть.

Глава 6. Парк развлечений

Пышное платье цвета жемчуга с рукавами фонариками блестело на солнце. Теплые лучи играли на лице молоденькой Элен Маф, ласкали светлые волосы, убранные в два озорных пучка. Белокожая и розовощекая, как упругая зефирка. Она волновалась, теребила край юбки и всё время хваталась за сумочку, вынимала мелкую бумажку с адресом и прятала обратно.

– Элен! – окликнула ее, и девушка с облегчением выдохнула.

– Здравствуйте, – прозвучал тоненький голос.

А потом она увидела мужчину за моей спиной. Того, кто по всем параметрам, озвученным ее мамой, идеально ей подходил.

Взрослый, состоятельный, обеспеченный. Настоящий мужчина! Чтобы был старше Элен лет на пятнадцать, и она за ним, как за каменной стеной.

Мы остановились. Бриар Грейден мельком посмотрел сверху вниз на хрупкую девушку и страдальчески улыбнулся.

Боги! Это была улыбка? И как мне сватать его с таким оскалом?

– Милая Элен, это господин Бриар Грейден, – я взяла дело в свои руки. – Он здесь проездом, не знает нашего города.

А еще не знает хороших манер. Не умеет нормально общаться, улыбаться, хотя бы казаться милым. Не-е-ет. Кажется, я понимаю, почему ему понадобились услуги свахи. Сам-то он вряд ли найдет супругу.

– Господин Грейден, – пролепетала Элен и задрала голову, чтобы наткнуться на холодный взгляд серых глаз. – Рада знакомству.

– И я.

– Та-а-ак, – я подхватила Элен под локоть и потащила ко входу. – Как видишь, господин Бриар очень застенчив. Будь терпелива, он тебе понравится, когда узнаешь его поближе.

– Госпожа Сима, – зашептала Элен, – как раз об этом я хотела с вами поговорить. Вы не могли бы…

– Вот и пришли! – громко пресекла возникшие сомнения.

Перед нами толпились люди, очередь быстро двигалась к воротам. Я быстро сунула билетёру заранее подготовленную мелочь. И через пару минут мы втроем стояли на территории Рокшанского парка развлечений.

Почему парк? Погода хорошая, Бриар – турист, а малышке Элен не помешает расслабиться и развеяться.

– Думал, мы возле забора постоим, – буркнул Бриар, и мне стоило больших усилий сделать вид, что нормальный он. Нормальный! Просто скромный и застенчивый.

– Элен, ты ведь бывала здесь раньше?

– Мама не разрешала сюда ходить, но я сбегала иногда, да.

– Вот и славно! Покажешь господину Грейдену, чем славится наш город?

Щеки Элен покрылись румянцем.

– Конечно, если нужно.

Девушка приободрилась. У нее появилась цель. А когда на свидании есть цель – покупка чего-нибудь, экскурсия, просмотр спектакля – сразу становится легче найти общий язык.

Проводив парочку до первого аттракциона, я тихонько ушла в тень, а потом и вовсе оставила их одних. Между ними не было связи. Пока! Иногда смотришь на людей и сразу видно, что они друг другу подходят. Бывает по-другому, людям нужно время, чтобы привязаться. Вся надежда была на второй вариант.

Свежесть и прохлада утра сменилась теплым полуденным зноем.

Я погуляла по парку, прикупила леденцов в лавку, коротенькую гирлянду в виде тыкв к хэллоуину. На тенистой аллее отыскала ларек с мороженым.

– Клубничное? – спросила продавщица. – Рада вас видеть, госпожа Сима.

– И вам доброго здравия! Как дела у вашей дочки?

– Хорошо по вашей милости. На восьмом месяце, зять с нее глаз не сводит. Никогда бы не подумала, что суровый с виду полицейский стражник может быть таким заботливым мужем.

– Они прекрасная пара. Передавайте привет дочке, пусть забегает.

– Обязательно, госпожа Сима, держите ваше мороженое. А вам, молодой человек?

– Мне лимонное. – Раздался громкий голос сзади.

Я подпрыгнула.

Бриар Грейден?

Мужчина перенял мороженое, лимонное, кислое, как всё его естество, и невозмутимо откусил краешек.

– Что вы тут делаете? – вскинулась я. – Вы должны быть с Элен!

– Она ушла кататься на карусели.

– А вы?

– Мне по духу другие развлечения.

Бриар посмотрел за мою спину и хитро прищурился. Я обернулась. Между густой листвы виднелся аттракцион страха "Пиратская бухта". На вывеске моргал железный пират в шляпе. Его челюсть со скрипом открывалась и закрывалась, изо рта выходил пар.

– Элен ни за что на такой не пойдет.

– Знаю, поэтому пришел к вам.

– Хотите, чтобы я составила вам компанию? – опешила. – Послушайте, у вас тут свидание, возможно, с будущей супругой!

– Испугались? Думал, ведьмы ничего не боятся.

Я выпрямилась.

– Еще чего. Просто хочу доесть мороженое в тишине и покое.

– Наши желания схожи.

Варварски откусив лимонное, мужчина степенным шагом направился к аттракциону.

Стойте! Так нельзя! Я заозиралась по сторонам в поисках Элен.

Что ж такое.

– Господин Грейден, подождите меня.

Железный пират открыл пасть, и изнутри вырвался клубок пара, обдав стоящих у кассы теплом.

Бриар будто не понимал, что ведет себя нетактично, невежливо по отношению к Элен. Связь не образуется, пока они не полюбят друг друга, а для этого нужно много времени проводить вместе.

– Пожалуйста, вернитесь к Элен, – я встала перед ним, выставив руку вперед.

Мужчина хмыкнул и сделал шаг. Теперь моя ладонь касалась его твердой груди, но он этого не замечал.

– Я хочу на этот аттракцион. Пойдете со мной?

– Хорошо-хорошо! – перебирала в голове варианты. – Я схожу с вами на этот дурацкий аттракцион, а потом вы вернетесь к Элен. Идет?

Мужчина улыбнулся краешком губ.

Едва я успела доесть мороженое, подошла наша очередь. Паренек в кепке проверил билеты и впустил нас внутрь. На миг стало очень темно, это был тамбур. Потом он провел дальше и посадил в деревянную вагонетку по виду напоминающую лодку. Напялил на головы пиратские шляпы и наклонился для инструктажа.

– Не забывайте держаться за поручни, – произнес он, а потом громко закричал: – бурю в паруса! Попутного ветра в шляпы!

Я нервно вцепилась в железные ручки, а Бриар просто развалился, вытянув ноги вдоль лодки. Вагонетка тронулась, со всех сторон послышался смех.

Глава 7. Что нашел Гамильтон

Вечер подкрался незаметно. В чайной лавке витали ароматы трудного рабочего дня. Сегодня почти все брали мой фирменный успокаивающий чай с каплей зелья умиротворения. Легкое подмигивание – я понимала клиентов с полуслов. Главное не перепутать с теми, у кого от нервов глаз дергается. Хотя им мое зелье как раз не помешает.

Бриар Грейден занял столик в углу и, кажется, уснул совсем. Потому что сидеть с одной чашкой чая четыре часа – нужно быть крайне не занятым человеком. Впрочем, может быть, он обдумывает план по соблазнению своей будущей жены. Мы уже говорили об этом. Как сваха я сделаю свое дело, но важные личные шаги он должен совершить сам.

– Ну что, мр-р-р, справилась с задачей? – забрался на прилавок Каспер.

В обычное время я не разрешала ему сидеть на столах, мало ли какие клиенты попадутся. Но вечером, когда в лавке оставались сидеть только свои, он начинал вести себя более расслабленно.

– Угу, частично справилась. Малышка Элен обрела счастье. С директором парка развлечений.

– Не понял, – повел усами Каспер. – А как же наш план?

– Сегодня двое нашли друг друга. И пусть они поженятся не сегодня, я чувствую, что у них всё сложится.

Я мечтательно посмотрела вдаль и вдруг поймала темный взгляд Бриара из угла.

Он смотрел на меня в упор, не моргая. Жесткий, мнительный, опасный.

Улыбка слетела с лица. О чем я думаю? Нужно сфокусироваться на деле, от которого зависит моя судьба.

Крутанувшись, я пулей умчалась за занавеску. Клиенты сами найдут выход, а мне нужно срочно искать других кандидаток на роль невесты Бриара. Иначе мне не жить.

– Сэр Гамильтон! – вспомнила о призраке в шаре.

Он уже должен был нагуляться по ту сторону и принести новости.

Я стянула с волшебного шара платок, внутри заклубился дым и показалось лицо призрака.

– Добрый вечер, Серафима, – ответил как-то нерадостно.

– Нашел что-нибудь?

– И да, и нет. Неутешительный результат – тоже результат.

– Не расстраивай меня.

Призрак вздохнул.

– Я нашел предка Бриара Грейдена. Он был магом правосудия. На нем много смертей, и его не любят на той стороне. Его душа почти выпита.

– Но ты смог поговорить с ним?

Призрак помолчал, раздумывая, как преподнести информацию.

– Да говори уже!

– Он сказал "Смерть ведьмам".

Я расстроенно опустилась на стул и закрыла лицо руками.

– Ты плачешь? – осторожно спросил Гамильтон.

– Я злюсь! – вскочила и зашагала по маленькой кладовой. – Предок Бриара не любитель нашей братии, да?

– Мягко сказать.

– Так, а что по поводу пророчества на любовь? Ты разговаривал с другими?

– Его предки неболтливы, Сима. Они не хотят раскрывать его судьбу ни мне, ни тебе.

– Разве так бывает? Обычно умершие очень хотят сказать то, что не сказали.

– Не в этом случае. Скверная у него семейка, и сам он мутный.

– Это точно…

Попробуем зайти с другой стороны. Оттолкнемся не от мертвых, а от живых. Кто там у меня в базе самый хозяйственный? Кто не спрятался, я не виновата.

Всю ночь я перебирала варианты, изучала запросы девушек, которые обратились ко мне. И наткнулась на одну интересную особу. Хозяйственная – да. Красивая – фантастически. Хочет встретить мужчину, который станет ее надежной опорой, – это по адресу. Бриар, он же натуральный камень, кремень!

Решено, устрою этим двоим свидание. И в этот раз всё будет по-моему.

Глава 8. Ужин мечты

На город опустился вечер. Удивительно теплый и сухой, что я открыла все форточки, чтобы впустить теплый ветерок и пронизывающий до мурашек шелест летящих листьев.

Близилась осень. У нас, в Рокшане, она наступала внезапно. Тепло, зелено, толпы туристов на берегу. И вдруг раз – деревья начинают стремительно краснеть, как девы на первом свидании. Стволы деревьев – черстветь, как некоторые мужчины без женской ласки. А люди вокруг – менять шелковые платки на вязанные шапки. Потому что влажность в Рокшане морозила руки, ноги, уши и душу.

Кстати о душах.

Сегодня двое должны влюбиться. И судя по их требованиям к будущему супругу, они подходили друг другу как две половинки одного рецепта. Сухие стандартные ингредиенты в начале и редкая изюминка в конце.

А вот и изюминка.

Подгоняемая ветром, в лавку залетела девушку. Фигуристая, с осиной талией и круглыми бедрами, какие нравятся мужчинам. Грациозная, как домашняя кошечка, сильная, как пантера. В руках она держала два полных пакета с продуктами.

– Здравствуйте, – поздоровалась изюминка. – Я не опоздала?

– Вы как всегда вовремя!

Я выскочила из-за прилавка и помчалась за фартуком.

– Вот так, – помогла завязать ей шнурок на фартуке. – Спасибо, что согласились прийти, госпожа Шлейн.

– Можно просто Карина.

– Тогда вы зовите меня просто Сима. По правде, все клиенты зовут меня так.

– Рада быть одной из них, – девушка серьезно посмотрела на меня. – Вы действительно нашли мне подходящего парня?

– О, этот образец силы и мужества удовлетворяет всем вашим запросам. А еще красив!

– Да? – девушка покраснела.

– Еще бы! Давайте пройдем на кухню, я покажу, где можно разместиться.

Мой план был идеальным. Бриар хотел красивую и хозяйственную? Карина Шлейн была идеальной кандидаткой. Очень красивая, на мой женский взгляд, а еще она повар! Будь у нее больше денег и уверенности в себе, она бы точно открыла свой ресторан на нашей улице, и мы бы стали соседями. Но пока она работала на другого шефа и даже убеждала себя, что так правильно.

– Еще пару лет поработаю, наберусь опыта. Одно дело готовить, друго – руководить командой. Не мое это.

Рассказывала она, пока резала огурец тонко-тонко.

– Не обманывай себя, – я сидела на табуретке и предвкушала, как мне достанется кусочек ее блюда, хотя бы маленький. – Все в Рокшане ходят в тот ресторан, потому что хотят попробовать твою стряпню. Серьезно, я спрашивала.

Карина рассмеялась.

– Помимо меня, там еще десять поваров. Да и не хочется мне, наверное. Был бы муж за спиной, может, и смогла бы решиться.

Послышался звук открывающейся двери. Это пришел Бриар!

Я рванула из кухни.

Мужчина снял пальто, повесил на вешалку и тут же был схвачен мной.

– Что вы делаете? – он замер, когда я обхватила его за талию.

– Ничего, – отстранилась. Фартук на нем сидел, как влитой.

– Что это?

Бриар заметил, во что я его вырядила.

– Спецодежда.

– А без нее на свидание нельзя?

– Не в этот раз! Идемте.

Я потащила его в кухню.

Карина как раз закончила соус для пасты, выложила в блюдо, украсила веточкой базилика. Аромат стоял умопомрачительный.

– Господин Бриар Грейден, Карина Шлейн, – представила их друг другу.

– Здраст… – начали одновременно, и я прищурилась от легкого ощущения химии.

Ох уж эти неловкие моменты, слова, произнесенные одновременно. Чувствую, сегодня всё сложится.

– Сегодня я предлагаю вам познакомиться поближе и использовать для знакомства мою кухню. Карина – прекрасный повар, а Бриар… Ну, он любит поесть.

Наверное. Любой мужчина любит вкусно покушать или это относится только к нормальным ценителям женской натуры?

– Я не люблю готовить, – брякнул Бриар, чем нарушил возникший на мгновение романтичный флер и выдул его напрочь.

Сделав шаг в сторону, я незаметно наступила на его дорогой ботинок. Извини! Иначе никак!

– Но… – понял намек мужчина, – я люблю пробовать.

На щеках Карины вспыхнул румянец. Он ей понравился, точно ведь!

Молча она предложила Бриару продегустировать ее пасту с соусом. Недолгое молчание – и вердикт.

– Вкус интересный. Вы добавили лимон?

Девушка встрепенулась.

– Сок лайма. Здорово, что вы заметили. Некоторые мужчины не умеют различать вкусы.

– У меня очень хороший вкус.

Карина и Бриар переглянулись.

Кажется, романтический флер снова рвется в окно. Не буду им мешать. Сделала шаг назад, еще один. И тихонечко на цыпочках ушла к себе в кладовку.

– Фух! – выдохнула, зашторив занавеску.

На столик возле входа запрыгнул кот. Каспер всегда чувствовал, когда у меня в душе раздрай. Котик ведь, они всё чувствуют.

– Они понравились друг другу? – верно понял он.

– Да…

Мне не нравилось чувствовать себя лишней в собственной лавке. Впрочем, я сама выбрала место. Чтобы никто им не помешал узнать друг друга, поговорить. Бриар не умел разговаривать с женщинами, но ему должно хватить ума поговорить хотя бы о еде.

– Он уже сделал комплимент ее стряпне?

– Почти. Сказал, что у него хороший вкус, намекая, что ему понравилось, – я излишне раздраженно фыркнула. – Ага, когда голодный. А так волком смотрит на женщин и выбирает по списку из двадцати пунктов.

– Можно подумать, ты ревнуешь, – прищурился кот.

– Я? Пф!

Намеки Каспера меня выбесили. Вообще, всё внутри противилось тому, чтобы сидеть на попе ровно и ждать, когда влюбленные обретут связь. Что-то незримое и необъяснимое тянуло меня вернуться, выгнать Карину и остаться наедине с ним. Дурацкое пророчество!

Так.

Мне нужно остыть.

Я молниеносно подлетела к котлу и зачерпнула свежесваренного зелья. Почти готово, как раз сниму пробу.

Сделал глоток, прикрыла глаза, а когда открыла, черпак чудесным образом уже опустел.

– Сима, тебе уже хватит, – с тревогой произнес Каспер.