Свекровь и прочие неприятности

Пролог

ТАНВЕН.

– Итак, со дня исчезновения Ролана прошёл месяц, и пора уже решать, что мы будем делать с княжествами, – произнёс император Турукан Энгрин Второй, обведя взгядом всех присутствующих за столом переговоров.

А собралось нас тут немало. Князь Солнечного света со своим наследником Кираном, князь Вечного холода – с наследником Айсом, князь Смерти – с сыном Дэарилом и я… Один! Как уже было озвучено, мой отец пропал без вести, и как мы ни бились, так и не смогли напасть на его след. Точнее, на след того, кто его похитил.

Беспрецедентный случай: князь Пламени Преисподней пропал прямо из личных апартаментов во дворце императора, куда он прибыл на ежегодный съезд наместников. То, что отец не сам сбежал, очевидно: одно дело – заблокировать все портальные привязки, чтобы его не смогли найти, и совсем другое – заглушить магическую связь князей. Она формируется с рождения и нерушима, но в этот раз даже с её помощью не удалось обнаружить пропажу.

И это наталкивает на печальные мысли: Ролана Мэстэль либо лишили магии, либо держат без сознания. То, что он вообще ещё жив, тоже под вопросом. Кому это надо? Как в принципе смогли похитить одного из сильнейших демонов нашего мира? Нет ответа!

– Что именно вас смущает, ваше величество? – поинтересовался Эдэлод.

– Народ волнуется. По сути, одно из княжеств осталось без правителя, а остальные князья из-за разрыва магической связи потеряли часть своих сил. Боюсь, если мы и дальше будем бездействовать, демоны вбунтуются и потребуют, чтобы вы сложили свои полномочия и передали власть наследникам. Их можно понять: они не хотят терять защиту, к которой привыкли.

– Барьеры сняли двадцать лет назад, и с тех пор никто на нас не нападал, о какой защите речь?

– Да, острой необходимости в ней нет, но перемены всегда пугают. Я предлагаю не дожидаться мятежа и уйти на покой, освободив место сыновьям.

– Я не против, парни уже давно готовы взвалить на свои плечи ответственность за княжества и Аредар в целом, – поднялся из-за стола князь Вечного Холода, с гордостью посмотрев на Айса.

– Я – тем более! Устал от всего этого ещё лет тридцать назад, – поддержал его Эдэлод. – Но есть проблема: князья обязательно должны быть женаты, а Тан до сих пор холост. А ведь именно его княжество осталось бесхозным.

– Значит, женится! Танвен, даю тебе три дня на поиски невесты. По истечении этого срока ты должен будешь сочетаться узами брака, и это не обсуждается! – огорошил меня император.

– Вы предлагаете мне, вместо того чтобы искать отца, по дамочкам бегать? У меня нет на это времени! – рявкнул я, разозлившись.

– Это ни к чему, женись на принцессе – и дело с концом. Моя дочь давно в тебя влюблена, – самодовольно улыбнулся Энгрин. – Умница, красавица, чего тебе ещё надо?

А так же стерва, злобная гарпия и змея подколодная. Просто мечта любого мужчины, а я нос ворочу! Да я лучше в евнухи уйду, чтобы избежать брака с этим сокровищем!

– В общем, я всё сказал! – хлопнул ладонью по столешнице император и поднялся, стремительно покинув кабинет.

Князья, наградив меня сочувствующими взглядами, тоже ушли. Кир пересел на соседний стул и, положив руку мне на плечо, спросил:

– Напьёмся? Мне кажется, тебе это необходимо. А уж завтра будем думать, что делать дальше.

Тяжело вздохнув, я кивнул. Говорят же: утро вечера мудренее, посмотрим, насколько это утверждение соответствует действительности.

Чтобы не смущать нашими посиделками жён друзей, надраться мы решили на нейтральной территории и ввалились всей честной компанией к Самаэлю. Тесть Дэла принял нас как родных, приказав слугам накрыть стол. Бывший Дьявол вот уже шесть лет как является ректором Академии Рыцарей Тьмы, но в данный момент адепты разъехались на каникулы и Сэм заскучал, а тут мы с предложением покутить. Он просто не смог отказаться!

Сначала всё шло довольно мирно и скучно, но бутылки пустели, настроение поднималось, а разговоры становились всё задушевней. Даже слишком…

– Тан, а тебе совсем никто не нравится? Должна же быть хоть одна девушка, тронувшая твоё сердце? Подумаешь, сейчас не любишь, распробуешь, что такое супружеский долг, и ещё обрадуешься, что женился! – обратился ко мне Айс.

– Вы что, серьёзно думаете, что я до сорока семи лет девственником дожил? – ухмыльнулся я криво, откидываясь на спинку стула.

– А что, нет? Когда ж ты успел-то?! И почему мы не в курсе? – вскинул на меня помутневший от горячительного взгляд Киран.

– Кир, вы – мои братья, и я умру за вас, но есть вещи, которыми не делятся ни с кем!

– Ничего не знаю, рассказывай: кто она?

– Моя истинная!

Похоже, я умею удивлять… Пришибленными выглядели все, взирая на меня с вытянувшимися от изумления лицами. Больше всего порадовал Айс: я и представить не мог, что увижу его когда-нибудь таким растерянным. Я считал, у нашей наглой заразы всегда есть что сказать, но не в этот раз!

– Не понимаю… Тогда в чём проблема? Женись! – вышел он из ступора.

– Не хочу, она мне не нравится! – заявил я упрямо.

– Как это? Истинная не может не нравиться! – подал голос Дэл.

– Сложно всё! В физическом плане всё нормально, я её хочу, мне с ней хорошо, но вот характер… У меня нет ни малейшего желания с ней общаться. Она злобная, завистливая, постоянно лжёт. Кажется, она со мной и спит-то исключительно из тщеславия, мол, вот, за мной сам будущий князь бегает! Раздражает! И нет во мне той теплоты к ней, как у вас к жёнам. Совершенно не тянет подержать её за руку, обнять, поцеловать. Просто так, а не для… Ну, вы поняли.

– Это странно. То есть тебя заводит её тело, но отталкивает душа? Подожди, а когда она родилась? Год, число, месяц? – неожиданно встрепенулся Самаэль.

– Ей тридцать лет, а день рождения… На следующий день после именин вашей дочери, – ответил я, подозрительно прищурившись.

Что-то мне не по нраву виновато потупившийся Сэм. Чувствую, ждут меня не слишком приятные новости! К такому выводу пришёл не только я.

1

ИРИНА.

Больничная палата с её серо-зелёными стенами навевала уныние, и без того плохое настроение снижая до отметки «отвратительно», а сестра, ворвавшаяся в мой маленький мирок, вызывала раздражение своим аляповатым сарафаном, едва прикрытым белым халатом, и непрерывной болтовнёй. Впрочем, я пропускала её воркование мимо ушей, самое главное уже услышала – мне хватило!

Встав с кровати, я добрела до расположенной в углу раковины и, опершись на неё руками, посмотрела в зеркало. Жидкие блёклые волосы, ещё чудом не осыпавшиеся окончательно, цвет лица, мало отличающийся от цвета стен, впалые потухшие глаза с тёмными кругами… Неужели это я?

Ещё совсем недавно я была красивой и успешной женщиной, в тридцать лет ставшей главой отдела продаж в известной мебельной компании, и всё время проводила на работе, забыв про личную жизнь. А как по-другому? Я ведь безбедное существование не только себе, но и ветреной младшей сестрёнке обеспечивала, которую взяла под опеку, когда родители погибли.

Мне тогда едва двадцать один год исполнился, а ей – тринадцать всего. Я так старалась заменить ей маму, дать достойное образование, одеть, чтобы не хуже других, пока однажды в обморок на работе не упала.

Скорая, обследование, уйма анализов и неутешительный диагноз: неоперабельная опухоль головного мозга. Врачи мне три месяца жизни прогнозировали, а я уже на две недели дольше протянула. Боюсь, на этом всё! Буквально чувствую дыхание смерти.

– Ир, ну чего ты молчишь? – прохныкала Лиза.

– А каких слов ты от меня ждёшь? – повернулась я к ней.

– Вот только не надо дуться, ты же всегда была прагматичной и должна понимать, что так будет лучше.

– Кому? Мне?

– Тебе уже ничем не поможешь, мы обе прекрасно знаем, что домой ты больше не вернёшься, так уйди достойно: перепиши квартиру на меня. После твоей смерти полгода ждать вступления в наследство! Пашка сейчас машину присмотрел, потом поздно будет. А так ты отпишешь мне жилплощадь, я её продам и перееду к любимому, будет у нас и квартирка, и машинка.

Всё логично! Только что-то мне подсказывает, это всё будет у Пашки, а ты, дурёха, останешься на улице с голой попой. Но меня почему-то это не волнует… Обидно до слёз! Я Лизке всю себя посвятила, а она даже дожидаться моей кончины не стала – сразу списала в утиль.

Если бы можно было вернуть всё назад, я бы эгоистично жила для себя и наслаждалась каждой минутой этой жизни, а не торчала сутками на работе, чтобы сестрёнка в брендовые шмотки наряжаться могла.

– Ладно, вижу, ты упёрлась и тебя с места не сдвинуть, – раздражённо буркнула Лиза и, порывшись в сумке, достала красную папку, небрежно бросив её на тумбочку. – Документы на квартиру. Подумай хорошенько, а завтра я с юристом приду и мы всё оформим в лучшем виде!

Подскочив ко мне, она чмокнула меня в щёку и выпорхнула в коридор, не заметив, как я брезгливо стёрла след алой помады со своего лица. Не понимаю, как можно быть настолько бесчувственной? Я ведь единственный близкий ей человек, не считая Пашки, конечно, с которым она целых пять месяцев знакома! Вот кто ближе некуда!

Дверь скрипнула, и в палату вошла медсестра – женщина лет сорока пяти, невероятно худая, высокая, с неизменной улыбкой на лице, скрывающей хроническую усталость.

– Чего грустим? Укладывайся давай, капельницу поставим, – приобняв, подтолкнула она меня к кровати.

Послушно легла, накрываясь по пояс одеялом и вытягивая руку с катетером вдоль тела.

– Я вот всё думаю, почему людям дороже жалкие квадратные метры и деньги, а не те, кто их любит?

– Не все такие, но, к сожалению, большинство. Чего уж я только тут не насмотрелась! А что касается метров… Не такие уж они и жалкие. Знаешь, каково по съёмным квартирам мотаться, да ещё и с двумя детьми на руках? А я так уже пятнадцать лет скачу. Как муж погиб, а его родня нам на дверь указала. И перемен к лучшему не предвидится, – просветила меня женщина, пока устанавливала капельницу.

Понятливо кивнув, я перевела взгляд на красную папку, кажущуюся в безликом больничном интерьере неуместным ярким пятном. И тут в голову пришла мысль: если со мной никто не считается и я даже толику уважения не заслужила, почему я должна заботиться о других?

– Любовь Петровна, выручите меня, пожалуйста, приведите ко мне толкового нотариуса. Сегодня. Я заплачу вам за труд.

– Не нужно, я так помогу, что я, не человек, что ли? Через полчаса смена закончится и сделаю, тут неподалёку частная контора имеется, если за выезд заплатишь – сразу примчатся.

– Хорошо. Только вы вместе со специалистом приходите и паспорт не забудьте, – прошептала я, уплывая в вязкий сон.

Любовь Петровна не обманула и просьбу мою выполнила. Нотариуса она привела, когда за окном уже начали сгущаться сумерки. Спасибо Лизе за подготовленную дарственную: долго с документами возиться не пришлось. Лишь вписали имена, поставили подписи, печать, и невысокий полный дяденька удалился, пожелав мне выздоровления. А мы остались: я – печально улыбаясь, а медсестра – недоверчиво взирая на документы на свою новую квартиру. Трёхкомнатную, между прочим!

– Как же это? Разве так можно? А как же ваша сестра? – прошептала она со слезами на глазах.

– Лизка всё равно бы её профукала, а так на благое дело пойдёт. Знаете, а я вот под конец жизни выяснила, что мстительная. Надеюсь, доживу до завтра, чтобы посмотреть на реакцию сестрёнки, когда она узнает, что от меня ей ничего не перепадёт.

– Не жалко девчонку? Родной же человек.

– Нажалелась уже – хватит!

Моим надеждам не суждено было сбыться. Ночью я проснулась от прострелившей голову резкой боли, но не смогла даже закричать, лишь сделала глубокий вздох и провалилась в темноту.

В ней было хорошо, спокойно, я словно куда-то плыла. Или уже не я, лишь моё сознание, но сопротивляться этому течению не хотелось. Рядом мелькали белые пятна, видимо, такие же неприкаянные души, как и я.

2

ИРИНА.

Мысли путались, разбегались в разные стороны, и я никак не могла ухватить хотя бы одну из них. Вероятно, поэтому я не отреагировала на слова девушки и продолжила лежать на голом паркете, обводя глазами спальню в викторианском стиле.

Отделка, шторы и мебель неприлично дорогие, я подобное только в музее да по телевизору видела. С полным ощущением, что очутилась в девятнадцатом веке, причём как минимум во дворце, я оторопело моргнула и снова посмотрела на девушку в форме горничной.

Серое платье до лодыжек с белыми рукавами-фонариками, отделанный кружевом лиф, традиционный передник и чепчик, украшающий высокую причёску. А волосы у Таши были изумительные! Чёрные, блестящие, словно смоль, и явно длинные. Я позавидовала… Личико тоже хорошенькое, но почему-то испуганное. Служанка определённо меня боялась и даже взгляд опасалась поднять.

– Может, хватит стоять столбом? Помоги мне! – распорядилась исключительно для того, чтобы проверить свою теорию.

Так и есть: девушка вздрогнула, закивала, как китайский болванчик, и протянула ко мне дрожащие руки. Неужели я настолько страшная? Надо бы в зеркало взглянуть, когда я делала это в последний раз, красавицей не была, но не так, чтобы мной можно было стариков и детей пугать.

Переживания о собственной внешности вылетели из головы, стоило мне увидеть свою руку, протянутую навстречу Таше. Кожу от локтя и до кончиков пальцев покрывала начавшая подсыхать кровь. Чёрт, что это?! Стойте! Что там ненормальная блондинка кричала? Я вены себе резала? Когда ж я успела-то и почему этого не помню?

Очень умный вопрос, Ирочка! А как ты в музее очутилась, прям запомнила! Так, нужно успокоиться и решать проблемы постепенно. Для начала помоемся, осмотримся, а там уже можно начать задавать вопросы несчастной служанке. Надеюсь, она от ужаса в обморок не упадёт, если я с ней заговорю?..

Всё-таки встав, я обнаружила, что лежала в центре круга с какими-то закорючками, написанными… Похоже, кровью. Неужели моей? Тогда писала точно не я, хотя бы потому, что понятия не имею, что эти зигзаги и линии означают.

– Барышня, пройдёмте в ванную комнату, – привлекла моё внимание Таша едва слышным, срывающимся голоском.

Да чего она так трясётся-то? Нет, ну мне определённо нужно зеркало. Срочно!

Как это ни забавно, но моё желание быстро исполнилось: доведя до расположенной в углу двери, горничная сопроводила меня к раковине с висящим над ней зеркалом. Взглянув в него, я обомлела. Без ложной скромности скажу, что я была довольно эффектной женщиной… Во многом благодаря искусному макияжу, но это детали. Но то, что я видела сейчас… Божечки, это что, ангел?

Большие невинно распахнутые карие глаза с длинными угольно-чёрными ресницами, аккуратный носик, пухлые губы бантиком, высокие выразительные скулы и – просто восторг! – длинные, густые каштановые волосы. Кожа, правда, бледновата, но это можно считать признаком аристократизма.

Ещё не до конца веря, что это я, ущипнула себя за щёку. Отражение повторило мои действия… Я! Красивая до чего! Только одно смущает: мне тридцать лет, а этой девчушке – восемнадцать-девятнадцать от силы.

– Сколько мне лет? – вопрос вырвался непроизвольно, я только после сообразила, что не стоило спрашивать то, о чём я априори должна знать.

Служанка даже трястись перестала, вскидывая на меня изумлённый взгляд, отрываясь от отмывания моих рук.

– На следующей неделе тридцать один исполнится.

Всё верно, а если точнее, через шесть дней. А вот это уже странно. Внешность и окружение изменились, а дата рождения почему-то осталась прежней. И возраст…

– Я хорошо сохранилась.

– Разумеется, ведь ваш батюшка демон, хоть вы и человек, как ваша матушка, стареть всё равно перестали. Ой! – пискнула девчонка, поняв, что разговорилась, и начала тереть мою руку пуще прежнего.

Демон?! То, что меня глючит, я уже давно поняла, а её что, тоже? Какой к бесам демон? Покосилась на тёмную макушку с нарядным чепчиком, и перевела взгляд на уже чистую руку. Запястье действительно порезано, но рана выглядит так, будто ей не меньше двух дней.

Истерично хихикнув, я пробормотала:

– Регенерация у меня, видимо, тоже в папулю.

– Всё верно, госпожа.

Это был нокаут. Закрыв глаза, я замерла, пытаясь успокоить круговерть в голове. Бесполезно! Чувство, что я сошла с ума, не хотело отступать. Не может ведь происходящее быть правдой? Это всё только сон, скоро я распахну глазки и окажусь в больничной палате. Только… Я не хочу просыпаться!

Пусть будут демоны, верещащая блондинка, запуганная служанка и черти с котлами! Зато здесь я жива, красива, у меня ничего не болит, и помирать я не собираюсь! А там пусть горит огнём убогая палата, опостылевшие капельницы и эгоистичная сестрёнка вместе с ними! Но так страшно об этом мечтать. Я не об огне, а о том, чтобы остаться в странном сне. А вдруг?

– Как меня зовут?

– Барышня, с вами всё в порядке?

– Просто ответь.

– Ирманиэль.

– Ира, значит, как иронично. Я хочу спать!

– Конечно, только рубашку переоденем.

Таша быстро стянула с меня древний балахон, заменив его точно таким же, проводила к кровати, уложила и даже одеяло подоткнула. Свет она не выключила, лишь приглушила, и мне показалось, что, уплывая в сон, я слышала, как выжимается мокрая тряпка. Девчонка что, художества с пола смывает посреди ночи? Ненормальная!

Утро встретило ярким солнышком, светящим прямо в глаза, выдёргивая из приятной дрёмы. Сначала я вспомнила события, предшествующие сну, после прислушалась к своему организму… И только осознав, что чувствую себя прекрасно, робко приподняла ресницы.

3

ИРИНА.

Пока я оторопело помалкивала, дамочка всё больше распалялась, поливая меня такими словами, что мои несчастные уши начали пылать. Кстати, я только сейчас заметила, что язык, на котором она орёт, мне не знаком и чем-то напоминает испанский, а я его никогда не учила, но сейчас понимала каждое слово. Отличный бонус после заселения в чужое иномирное тело.

Интересно, я и читать на их языке могу? Не факт, по крайней мере, закорючки, написанные кровью на полу, что я видела ночью, расшифровать не получилось. Хотя там, скорее всего, какие-то специальные руны использовались. Ничего, со временем разберёмся.

Подняла взгляд на никак не унимающуюся мадам и задумалась: она вообще затыкаться собирается? Разумеется, можно ей помочь, разбив нос, но… Судя по тому, что все кому не лень Ирманиэль оскорбляют и по лицу бьют, отпора она ни разу не давала, а значит, и мне придётся потерпеть, чтобы не вызывать подозрений. Ни к чему афишировать, что хозяйка у тела сменилась.

Да и вряд ли я справлюсь с демоницей. Я ведь правильно поняла? Раз она сестра моего папеньки, а тот был демоном – вывод очевиден. К тому же вон она как о загубленных генах переживает, получается, сама чистокровка.

– Двадцать ударов палками в наказание и пять дней в подземелье! – вынесла приговор тётушка.

Чего? А вот это уже перебор! Я не против посидеть в темноте и пообщаться с крысами, но боли не люблю и бить меня не надо. Только боюсь, моё мнение в этом вопросе не учитывается.

Внимание привлёк злорадный смешок. Повернувшись, я увидела блондинку, которая меня ночью в чувство привела, отхлестав по щекам. Видимо, красотка так стремилась насладиться концертом, что прибежала в мою спальню в ночной сорочке, не удосужившись подобающе одеться.

– Мамуль, мне кажется, двадцати ударов мало, давай тридцать, а? – проворковала она, обняв тётку за шею.

Стойте, она вчера беспокоилась, что я своим поступком испорчу репутацию её родителям и что-то об императорской семье вещала. Соответственно, краля с веером — не кто иная, как императрица, а я, выходит, её сиротка-племянница. Сразу видно, что «горячо любимая»!

– Можно и тридцать, – продемонстрировала тётка зубы в акульем оскале.

Я уже было решилась возмутиться произволу и начать отстаивать свои права, как дверь распахнулась, и в комнату решительным шагом вошёл мужчина. Высокий, широкоплечий, с мужественным лицом, каштановыми, чуть вьющимися на затылке волосами, и карими глазами. И, конечно же, я не могла не отметить, что одет он во вполне современные брюки и рубашку чёрного цвета. Что же тогда дамы в каком-то старье ходят? У сестрёнки и меня сорочки допотопные, а тётка с самого утра в бальное платье нарядилась…

– Вот вы где, а я бегаю чуть ли не по всему замку, ищу своих красоток! – произнёс он с улыбкой.

– И зачем мы тебе так понадобились? – мурлыкнула императрица, мгновенно преображаясь… как минимум в ангела, любящего всё живое!

– Вот! – продемонстрировал мужчина белый конверт. – Княжич Пламени Преисподней у меня аудиенции просит и прибудет во дворец через час.

– И что в этом такого? Танвен — твой первый советник, и вы ежедневно видитесь, милый.

Ого, сам император в моей спальне, а я лохматая и не одета по случаю… Присмотрелась внимательней. Красивый и явно адекватный, в отличие от своих дамочек.

– Уже нет. Вскоре Тан станет князем, так что с занимаемой должности он ушёл.

– Но он же не женат, а без этого не сможет занять место своего отца, – нахмурилась императрица.

– Именно! Я приказал Танвену не позже чем послезавтра сочетаться узами брака и намекнул, что хотел бы видеть его своим зятем. Теперь понимаете? Он едет свататься!

По ушам тут же ударил оглушительный визг принцессы. Подпрыгнув на месте и хлопнув в ладоши, она повисла на шее императора и, чмокнув в щёку, забормотала:

– Спасибо, папочка! Спасибо, спасибо, спасибо!

– А ты нарядиться не хочешь? Смотри, увидит княжич такую растрёпу и передумает жениться! – проворчал тот, приобняв дочурку за талию.

– Всё, меня нет! – спохватилась блондинка и вылетела за дверь.

– Ирма, ты тоже собирайся, детка, – переключился император на меня, вынуждая супругу зло прищуриться.

– Ну зачем ей-то присутствовать при сватовстве? Уверена, малышка найдёт уйму дел поинтересней, – заметила она, ласково на меня посмотрев.

Понятно, император не в курсе, что над девчонкой издеваются, и супруга тщательно это от него скрывает. А ведь это мой шанс избежать наказания.

– Криона, не неси ерунды! Ирма — часть нашей семьи и не должна пропускать столь значимые события. Я прав, малышка? – подмигнул он мне, по-отечески потрепав по макушке.

Сообразив, что перед тем, как продемонстрировать меня какому-то княжичу, бить меня не будут, я отчаянно закивала. Удовлетворённо усмехнувшись, император покинул мою спальню. Я подскочила с кровати в попытке его задержать, но была остановлена тёткой, больно ухватившей меня повыше локтя.

– Не вздумай ему пожаловаться и попросить защиты! Напомнить, чем это закончилось в прошлый раз? Я отделалась лёгким выговором, и супруг снова ушёл с головой в политические игры, даже не заметив, что драгоценная племянница десять дней в подземелье провела.

Похоже, император — трудоголик, не видящий, что творится в его семье, а значит, помощи от него ждать бесполезно. Придётся как-то самой выкручиваться.

4

ИРИНА.

Оставшись одна, я всё же встала с кровати, наступив на что-то мягкое. Испуганно плюхнулась обратно, сев на собственные волосы. Больно! Да что ж сегодня всё не слава богу?!

Привстав, потянула свою гриву… Я её тянула и тянула, а она всё не заканчивалась! Вот тут-то и выяснилось, что то мягкое, на которое я встала, были мои собственные волосы. Я что, Рапунцель? Предприняла вторую попытку подняться, в этот раз удачную, и подошла к напольному зеркалу, наконец-то увидев себя во весь рост.

Должна признать, фигурка что надо! И грудь второго размера имеется, и тонкая талия, и округлые бёдра. И волосы! Струящиеся вдоль тела и волной ложащиеся на пол. Красотища-то какая! Мне отрастить такую терпения не хватало, а тут, как говорится: пришла на всё готовое. Даже настроение улучшилось, и, не удержавшись, я потанцевала на месте.

Вот за этим меня и застала бесшумно скользнувшая в спальню Таша. Не услышав, как она вошла, я обнаружила девушку, лишь увидев её отражение за своей спиной. Вздрогнув, я резко обернулась. Горничная мгновенно отскочила и, вскинув руку, прикрыла локтем лицо, словно защищаясь.

– Ты чего? – пробормотала я удивлённо.

– У вас на щеке красный след, значит, императрица вас ударила, а после такого вы всегда бьёте меня, – пискнула она, шмыгнув носом.

Я только прониклась жалостью к Ирманиэль, и тут на тебе! Что же за чудо-девушкой она была? Дать отпор тётке и сестрёнке смелости не хватало, зато над прислугой издеваться – это мы можем! Всё, она мне разонравилась!

– Не собираюсь я тебя бить, успокойся. И в дальнейшем обещаю к рукоприкладству не прибегать.

Таша недоверчиво кивнула и прошептала:

– Я вам завтрак принесла, пройдёмте в гостиную.

В соседней комнате действительно нашёлся накрытый стол. Тарелка геркулесовой каши с пятью ягодками черники и графин апельсинового сока – вот и весь мой завтрак. А кормят во дворце на убой! Правда, после больничного питания и это в радость, к тому же тогда у меня аппетита после прорвы лекарств не было, а сейчас желудок неприлично забурчал.

Сев, я придвинула к себе тарелку, горничная налила сок в стакан, поставив его рядом со мной, и замерла истуканом, ожидая, пока я поем. Не знаю кому как, но у меня несчастная каша в горло не лезла под чужим пристальным взглядом.

– Хватит смотреть, налей себе тоже сока и сядь, – распорядилась я, не выдержав.

На удивление, спорить и отнекиваться служанка не стала, послушно опускаясь на стул. Плеснув в стакан фруктовый напиток и сделав крошечный глоток, она, не поднимая глаз, спросила:

– Кто вы?

Что ж, ожидаемо. Горничная проводила с Ирмой много времени и не могла не заметить странности в её поведении. Доказывать, что она ошиблась, я не вижу смысла: сложно сыграть девушку, которую не знаешь, а значит, Таша всё равно меня раскусит. Так какая разница: сейчас или позже? Да и надёжный информатор мне не помешает. Почему-то я уверена, что она меня не сдаст и станет верной компаньонкой.

– С чего ты решила, что я не Ирманиэль?

– После ритуала вы ведёте себя необычно. Задаёте странные вопросы, не ругаете, не бьёте, и госпоже в голову бы не пришло предложить мне присесть в её присутствии, а угостить соком – и подавно. У вас даже взгляд другой – добрый!

– А у неё был злой?

– Она ненавидела весь мир.

– С такой-то жизнью – неудивительно, – пожала я плечами.

– Мне кажется, если бы она не старалась привлечь к себе внимание, императрица просто забыла бы о её существовании. Но барышня завидовала принцессе, мечтала занять её место и стремилась всячески выделиться, вот результат. Например, на балы надевала точные копии нарядов Сивилии, кокетничала с её кавалерами и распускала о ней нехорошие слухи.

– Рисковая, ничего не скажешь. И как только Ирму совсем родственницы не прибили после таких выкрутасов?

– Императора боятся. Он бы не позволил причинить ей настоящий вред. Даже… – Таша вдруг осеклась, испугано прижав ладошку ко рту.

– Говори, раз уж начала. Тогда и я буду откровенной с тобой.

– Четыре года назад Ирманиэль забила свою горничную до смерти, а император сделал всё, чтобы это скрыть. О том случае знают лишь он сам, императрица, первый советник, спрятавший тело, и я, так как смывала кровь после происшествия.

– Первый советник – это тот самый княжич, что свататься едет?

– Да. Вы не думайте, Танвен хороший, не высокомерный, он и со слугами всегда здоровается, как с равными, и никогда никому не грубит.

– Почему же помог в столь щекотливом вопросе? – прищурилась я подозрительно.

– Не знаю, – пробубнила Таша, отчаянно покраснев и отведя взгляд.

Врёт – знает, но говорить не хочет. Занятно, поведав действительно опасную тайну, она вдруг упёрлась, не желая продолжать разговор. Что она скрывает?

– Пора собираться, через полчаса нужно быть в тронном зале, – сменила горничная тему.

– Ой, будто княжич без моего присутствия к принцессе посвататься не сможет.

– Вряд ли он будет свататься к ней. Пройдёмте!

Обронив странную фразу, девушка скрылась в спальне, мне оставалось только пойти следом. Пока Таша наряжала меня в тяжеленное бальное платье и делала причёску, я вкратце рассказала ей о себе, обещала ведь отплатить за откровенность, а обещания надо выполнять!

– Раз теперь ты всё знаешь, я должна спросить: ты поможешь мне или побежишь с докладом к императрице? – вперила я в девчонку требовательный взгляд.

– Заберите меня с собой, и я буду служить вам верой и правдой! – заверила она, прижав ладонь к груди.

Я растерялась, на пару секунд выпав из реальности.

– Куда забрать? В подземелье или получать тридцать палок? – всё же произнесла, прочистив горло.

5

ТАНВЕН.

Проснулся я сухостью во рту и головной болью. Вот что интересно: тело демона не поддаётся никаким заболеваниям, раны заживают в считаные минуты, а похмелья всё равно не избежать. Хорошо хоть мучиться недолго: максимум через час всё пройдёт.

Мысли перескочили к вчерашним посиделкам, и, вспомнив Кирана, проводящего ритуал по замене душ, я резко сел. Кир уверял, что всё прошло отлично и обряд должен сработать, но гарантий не давал. Просто не успел. Мы, когда от жён друзей прятались, не учли, что Энджи владеет портальной магией, вот она нас и разогнала, забрав Дэла и предупредив, что, если мы не разойдёмся по домам, то она ещё и Хелену с Рубиной приведёт.

Айс, конечно, возмущался, утверждая, что он не подкаблучник и волен делать всё, что вздумается, но всё же послушно исчез в портале. Я и Киран последовали его примеру.

Впрочем, это неважно. Сейчас я мог думать только о том, сработал ли ритуал? Усидеть на месте не было сил: безумно хотелось увидеть Ирму и удостовериться, что душа моей истинной вернулась в родное тело.

На поиски невесты у меня есть ещё два дня, а вот терпения нет ни капли. Стремительно поднявшись с кровати, я написал письмо императору и только после того, как его отправил, прошёл в ванную комнату. Нужно же привести себя в надлежащий для сватовства вид!

Принял душ, побрился и проследовал в гардеробную. Протянул руку к тёмно-серому деловому костюму и тут же её отдёрнул. Что если я сейчас выряжусь, как клоун, а потом выяснится, что Ирма осталась прежней? Для такой истинной я стараться не хочу. Понятно, что женюсь – выхода-то нет, но ради неё я напрягаться не буду! В общем, натянул привычную белую футболку, чёрные брюки и спустился в столовую.

– Привет, сын, куда-то собрался? – поприветствовала мама, уже сидящая за столом.

– С чего ты взяла? – спросил, приземляясь напротив неё и покосившись на пустой стул во главе стола.

Место отца я так и не смог занять. Понятно, что после принятия титула князя придётся, но пока… Я намерен оттягивать этот момент до последнего. Тяжело смириться с тем, что папы нет рядом, постоянно гадать, жив ли он ещё и что случилось в тот роковой вечер, а если я сяду на его стул… Для меня это всё равно что окончательно вычеркнуть его из нашей жизни.

– Ты не надел этот невыносимый кожаный костюм. Я думала, ты с ним сросся, – вернула меня мать на грешную землю.

– Угадала, я еду свататься. Во дворец!

По-детски взвизгнув, она подскочила и, обойдя стол, обняла меня за шею, положив подбородок мне на макушку.

– Наконец-то! Я уже и не мечтала о невестке и внуках. Всё правильно, тебе необходимо жениться, а раз так и не встретил свою пару – как минимум на принцессе! Сивилия милая девочка и станет прекрасной княгиней, а потом, глядишь, император уйдёт на покой, передав титул тебе или твоему сыну.

О, да! Если я раньше не наложу на себя руки с такой милой супругой! Ирма, разумеется, не лучше, но с ней я хоть спать могу. Точнее НЕ спать! Её я тоже в состоянии терпеть лишь дозированно, всё это время затыкая рот поцелуями. Так что в свою спальню не пущу – поселю в смежных покоях и буду навещать, когда совсем прижмёт. В общем, как и прежде, примерно раз в месяц.

А вдруг ритуал сработал? Страшно даже мечтать, но надежда уже зароилась в груди и растёт с каждой минутой. Моя девочка, которую я полюблю больше жизни… Тогда всё будет по-другому!

– Ты права, мамуль, моей женой станет особенная девушка! – не стал я расстраивать родительницу раньше времени.

Ей и так сейчас тяжело: у неё истинный пропал, вот мать и окружила меня гиперопекой, чтобы отвлечься. Безусловно, она уже вечером узнает, что женюсь я не на принцессе, а на её кузине, считающейся изгоем в высшем обществе. Надеюсь, мамуля не сильно расстроится… Но скандал закатит в любом случае, я ведь не собираюсь афишировать свою истинность с Ирмой. С учётом охоты на князя Пламени Преисподней – это глупо! Истинная – моя слабость, проще всего устранить меня, причинив ей вред. Нет, я не стану рисковать безопасностью супруги.

– Тогда чего ты сидишь? Поезжай во дворец, только не на аэробайке, а в карете, как и положено княжичу. О портале даже не думай, всё должно быть красиво!

Действительно, мне пора! Всё равно же от нетерпения кусок в горло не лезет – хочу поскорее увидеть Ирманиэль. А там – будь что будет!

– Хорошо, возьму карету!

Встав, чмокнул радостно улыбающуюся княгиню в щёку и покинул замок. Пришлось подождать, пока подадут экипаж… Пятнадцать минут, и вот я стою возле двери в тронный зал нервно сжимая и разжимая кулаки.

– Княжич Пламени Преисподней! – объявил лакей, и передо мной распахнулись тяжёлые створки.

Шагнув вперёд, я первым делом нашёл глазами Ирму, с любопытством выглядывающую из-за плеча принцессы, и, встретившись с ней взглядом, чудом не споткнулся. Те же длинные волосы, невинное личико и вычурное платье, но девушка – другая!

Никогда прежде при встрече с Ирманиэль я не ощущал такого прилива теплоты и нежности, лишь сексуальное влечение – не больше! А сейчас с головой накрыло желание сжать её в своих объятиях, спрятать от всех, защитить. И ещё… То самое влечение стало куда сильнее! Так вот что чувствуешь к своей суженой. Получается, влюбляемся мы в душу, а вовсе не в тело.

Я даже не воспринимал малышку, как девушку, с которой я несколько лет делил постель. Сегодня мы увиделись впервые, а прошлое, связывающее меня с прежней Ирмой, я просто забуду. Тем более хранить те моменты в сердце абсолютно не тянет.

– Тан, к чему столь официальный визит, аж с письменным уведомлением? – привлёк к себе моё внимание Турукан.

А то ты не догадываешься? Недаром всю семью здесь собрал. Правда, ошибочка вышла, ваше величество, я действительно прибыл свататься, но не к вашей дочке, в данный момент изображающей святую невинность. Ох, что сейчас начнётся!

– Император, императрица, – отвесил я уважительный поклон. – Позвольте попросить у вас руку и сердце…

6

ИРИНА.

Родственницы накинулись на меня, даже не позволив осознать, что княжич предложение мне сделал, а не кузине. Это оказалось столь неожиданным, что я всё ещё сомневаюсь, не послышалось ли мне. Однако за широкой спиной его светлости я спряталась. Скорее, машинально.

Просто подумалось, раз он хочет на мне жениться – значит, не заинтересован в том, чтобы меня избили. Об остальных я этого сказать не могу. Вон как тётка бешено глазами вращает, а от взгляда Сивилии я вообще уже должна была упасть замертво. Но меня так легко не возьмёшь: я буду сопротивляться, прикрываясь княжичем, как щитом!

– Я не допущу позора нашей семьи и не отдам в жёны будущему князю порченую девицу! – выдала императрица, выйдя из ступора.

– В каком смысле? – равнодушно поинтересовался мужчина, за которым я так удачно укрылась.

– Мы это скрывали, но моя племянница не один год встречается по ночам с мужчиной. К сожалению, с кем именно, выяснить не удалось, тем не менее, я убеждена, что Ирманиэль не девственница. Чтобы не быть голословной, я вынуждена настаивать на проверке её целомудрия. Императорский лекарь проведёт необходимую процедуру незамедлительно, и тогда вы сами удостоверитесь в моей правоте!

Вот же с-с-стерва! Ну этого я точно молча проглотить не могу!

– Как у вас язык повернулся наговаривать на честную невинную девушку? Тётушка, у вас даже доказательств нет. Вдруг вы меня со своей дочкой перепутали и это к ней мужики ночами толпами бегают? А я берегла себя для будущего мужа! – заявила я, выглянув из своего укрытия, и, заметив весёлую ухмылку княжича, спряталась обратно.

Чего это он? Поверил мерзкой тётке и сейчас отправит меня какому-то лекарю показывать… то, что я не хочу никому демонстрировать. Я уже приготовилась отбиваться, как он заговорил, поразив всех присутствующих до глубины души:

– Я не позволю унижать свою невесту постыдными проверками. Я ей доверяю, а если ваше величество очень волнует эта тема, я готов после брачной ночи предоставить вам письменный отчёт. Могу в подробностях.

– Танвен, не будь идиотом! Она же змея, которая пойдёт на любой обман ради власти! – с отчаянием выкрикнула кузина.

– Хватит! – рявкнул император, ударив кулаком по подлокотнику трона. – Посмотрите на себя! Одна императрица, вторая – принцесса, а ведёте себя как низшие демоницы с рынка. Неужели вы не понимаете, что не только позоритесь сами, но и меня выставляете в не лучшем свете?

Надо признать, от дяди я поддержки не ожидала: думала, он встанет на сторону своей дочурки. Но он поднялся, подошёл к Тану и, слегка склонив голову, произнёс:

– Танвен, я должен извиниться за поведение своих женщин. Сам понимаешь, они рассчитывали на другой исход этой встречи. Не буду отрицать, я тоже, но раз ты решил, что Ирма подходит тебе больше и достойна стать княгиней Пламени Преисподней, я могу только принять твой выбор. Кстати, удачный! Моя племянница несколько взбалмошная, но я уверен, что ты усмиришь её характер. А ты, детка, будь покорной и любящей женой, не заставляй меня краснеть!

– Ваше величество, вы несколько забегаете вперёд, девушка ещё не дала своего согласия! – заметил княжич, поворачиваясь ко мне лицом.

На моей несчастной и растерянной персоне остановились сразу четыре пары глаз. Император и Танвен смотрели выжидающе, а тётка с кузиной буквально обещая кровавую расправу. Мне ведь и так тридцать палок назначили, а если я не сбегу от заботливой родни, боюсь, после сегодняшнего меня вообще забьют до смерти.

Подняв голову, пристально вгляделась в зелёные очи жениха. В них плескалось столько тепла, что я непроизвольно улыбнулась. Мужчина мне определённо нравился: он большой, сильный, а если учесть, что сам император считается с его мнением – способен защитить от всего на свете. И Тан единственный в этом мире, кто отнёсся ко мне по-человечески, даже от общения с лекарем оградил. И я помню слова дядюшки, что он приказал княжичу жениться, значит, брак ему нужен фиктивный. Меня это устраивает, так почему бы и не согласиться?

– Я стану вашей супругой, но с одним условием: вы заберёте меня из дворца прямо сейчас! – прошептала, собравшись с духом.

– Я же говорила – распутница! Вся в мамашу-шлюху! Разве позволено девице проживать с холостым мужчиной под одной крышей! – мгновенно активизировалась тётка.

– Не вижу в этом ничего предосудительного, уже завтра наша свадьба, и если Ирма предпочитает готовиться к ней в моём доме, это её право. К тому же мы оба будем находиться под присмотром моей матери, а она не даст нам совершить что-либо недопустимое. Или вы сомневаетесь в праведности княгини, ваше величество? – насмешливо отбил Танвен.

Ну вот и всё – бой выигран, причём обошлось без рукоприкладства! После вопроса княжича императрице и её дочурке ничего не оставалось, как смиренно примолкнуть. Дядя своё благословение уже дал и спорить с моим решением покинуть дворец не стал.

– Позови горничную, распорядись, чтобы она собрала самое необходимое, остальное пришлют позже. А мы пока прогуляемся по саду, – попросил Тан, взяв меня за руку.

Я и рот-то открыть не успела, как появилась Таша и, присев в реверансе, сообщила, что уже всё готово. Оперативно! Получается, отправляя меня в тронный зал, она знала, к кому именно будут свататься. Откуда такая осведомлённость? И убраться из этого гиблого места, кишащего паучихами, девушка явно жаждет не меньше меня. Ладно, позже я всё у неё выпытаю, а сейчас…

– Ваша светлость, вы позволите мне забрать горничную с собой? Я к ней привыкла и не хочу менять служанку.

– Очень привыкла? – поинтересовался мужчина, весело улыбнувшись.

Это что за намёки? Он ведь не может знать, что я с Ташей меньше суток знакома? Так, Ира, это уже паранойя! Конечно, не может. Я так поняла, Тан и с Ирмой-то не общался, недаром ведь никто не предполагал, что он на ней жениться надумает. Вот и не дёргаемся на ровном месте!

– Таша четыре года мне прислуживает, за это время мы стали невероятно близки! – заверила я, невинно похлопав ресничками.

7

ИРИНА.

До замка князя мы добирались в карете. С одной стороны – занимательный опыт, чувствуешь себя как минимум королевой! А с другой… Княжич, сидящий напротив, смущал. Он смотрел на меня с интересом, словно изучая, и увиденное ему определённо нравилось. Это, конечно же, радует, но я чувствую себя не в своей тарелке, не понимая, чего от него ждать.

Мне в целом не хватало информации, и выведать что-нибудь у Таши в присутствии Танвена не представлялось возможным. Придётся потерпеть, пока мы не останемся со служанкой одни. К примеру, не помешает узнать об иерархии демонов. В нашем мире император перед каким-то княжичем извиняться точно бы не стал, а тут…

И ещё я никак не могу понять: что у них с одеждой? Изучая из окна экипажа демонов, я отметила, что наряды у них вполне современные. Мужчины одеты в футболки, брюки и кожаные костюмы, а девушки от них не отстают, щеголяя в коротких юбках, шортах и лёгких сарафанах. Тогда почему на мне тяжёлое платье с уймой подюбников, завязок, да ещё и с неудобным корсетом, впивающимся в рёбра?!

Чтобы не сидеть в напряжённой тишине, я решила хоть что-то выяснить.

– Ваша светлость, не расскажете, какие у нас планы на будущее?

– Обращайся ко мне Тан и на «ты», для невесты и жениха это более естественно, чем никому не нужный официоз.

А также это поможет нам стать ближе и подружиться, такой друг в моей ситуации будет весьма кстати. Так что я с готовностью кивнула.

– Сегодня нас ждёт подготовка к бракосочетанию, завтра – сам ритуал, а после него церемония, где нас объявят князем и княгиней. Жаль, из-за неё ты не познакомишься с моими друзьями. Они не смогут присутствовать на нашей свадьбе, так как в это же время будут проходить аналогичные церемонии в их собственных владениях. Но позже я обязательно представлю вас друг другу, они тебе понравятся!

Фразу про друзей я практически пропустила мимо ушей, задумавшись: а не стоит ли уточнить, каким Тан видит наш брак? Вдруг мои выводы о его фиктивности не верны? Да нет, глупости, кто будет жениться на незнакомке, всерьёз рассчитывая построить с ней крепкие отношения? Для этого выбирают понравившуюся девушку, а не тащат под венец первую встречную. Опять же, я из императорской семьи, а это даёт какие-то привилегии. Правда, в этом случае женитьба на принцессе выгодней. В общем, я запуталась!

– Ирма… Можно мне так к тебе обращаться или есть какие-то пожелания?

– Я бы предпочла просто Ира.

– Договорились, Ира. Мы приехали!

Посмотрев в окно, я обомлела. Настоящий замок на шесть этажей с башенками и стрельчатыми окнами. Дворец и то выглядит попроще. Вот хорошо, что у них целый штат слуг: что-то я не хочу прибираться в этой махине на правах хозяйки.

Чуть позже выяснилось, что с хозяйкой я погорячилась: она уже имеется, причём княгиня, коей мне только предстоит стать. Если эта мадам позволит, в чём я сильно сомневаюсь после того, как меня приняли…

Карета остановилась возле высокого крыльца. Спрыгнув на выложенную мрамором площадку, жених протянул мне ладонь, помогая покинуть экипаж. Держась за руки, мы поднялись по ступеням и попали в просторный холл, где нас ожидала девушка. На первый взгляд она была не старше меня, разве что чёрное платье, отделанное изящными кружевами, прибавляло ей возраста. Как и высокая сложная причёска, в которую были убраны тёмные пряди с рыжеватым оттенком.

При виде меня радостная улыбка красотки медленно померкла. Подозрительно прищурившись, дама неприлично ткнула в меня пальцем и требовательно вопросила:

– Сын, это что?!

– Не что, а кто – моя невеста Ирманиэль. Ира, а это моя драгоценная мамуля – Иста Мистель, ныне действующая княгиня Пламени Преисподней. Но последнее – только до завтра, после нашей свадьбы этот титул перейдёт к тебе.

– А где Сивилия? – прошептала будущая свекровь растерянно.

Понятно, новым членом своей семьи она хочет видеть вовсе не меня, а кузину. Вот только сын её предпочтений не разделяет, и маман придётся смириться с его выбором. При всей вежливости в глазах Танвена светился вызов, сразу ясно: он не отступится. На свою беду Иста этого не заметила, не сводя с меня брезгливого взгляда.

– Ты сейчас пошутил? Мой сын не может жениться на таком отребье! Её отец – предатель родины, мать… Это слово недопустимо произносить в приличном обществе. Уверена, она и сама ничуть не лучше! Тан, о чём ты думал, когда делал предложение подобной девице?

Ох, сколько пафоса! Гремлинша, которую после двенадцати часов ночи покормили! И лицо такое же страшное скорчила!

– Мать, Ира – моя будущая жена, и это не обсуждается. Советую тебе поумерить свой пыл и принять её в качестве невестки, сразу всем станет легче, – отрезал княжич, грозно нахмурившись.

Вот если бы он на меня так рыкнул, я бы мгновенно заткнулась, а гремлинше хоть бы что.

– Танвен, не смей разговаривать со мной в таком тоне!!!

Проигнорировав противный визг, мужчина повернулся ко мне и спокойно произнёс:

– Пойдём, дорогая, я покажу твои покои.

– Ты не уйдёшь вот так! – никак не унималась свекровь.

– Уйду, встретимся в кабинете отца через пятнадцать минут. Поговорим без свидетелей, – обронил Тан уже на пути к массивной лестнице с витыми перилами и тёмно-зелёной ковровой дорожкой.

Я лишь шустро перебирала ногами, стараясь от него не отстать, и периодически оборачивалась на сверлящую меня злым взглядом княгиню. Таша семенила следом, бережно прижимая к груди одну из моих сумок и не поднимая головы. Ну вот, служанку и ту перепугала чуть ли не до икоты.

Но и информацией гремлинша порадовала. Значит, репутация у моей семейки та ещё! Допустим, нелестные эпитеты в адрес мамы я уже от императрицы слышала. Дважды! А вот то, что отец – предатель родины, неожиданно. Вопрос: где они? И почему я осталась на попечении императора и гнусной тётки?

8

ТАНВЕН.

Встреча с императорской семьёй оставила неприятный осадок. Откровенные оскорбления, градом посыпавшиеся на Иру, меня изрядно разозлили, и я с трудом удержался, чтобы не высказать Крионе и её доченьке что-нибудь грубое. Хорошо, Турукан вовремя понял, что его дамы ходят по краю, и вмешался.

Он отлично знает, что ругаться со мной – смерти подобно. Если я пойду против него, остальные наследники займут мою сторону, и тогда конец императорскому роду. Нас четверых ни одна армия не остановит. Впрочем, какая армия? Рыцари Тьмы подчиняются князьям, а повелителя охраняет лишь горстка стражи. Да, все как на подбор элитные бойцы, но против нас им не выстоять.

Так что Турукану Энгрину Второму пришлось извиняться, чтобы замять инцидент, и, разумеется, отказать мне в браке с Ирмой он уже не мог. Хотя не стану утверждать, что он не преследовал ещё какие-нибудь личные интересы, дав своё благословение. Тот ещё жук!

А императрица-то с принцессой каковы? Ирманиэль никогда не жаловалась на жестокое обращение к ней родни, а я особо не задавался вопросом, как девчонке живётся во дворце…

Только сегодня задумался об этом, когда заметил, что Ира смотрит на них с опаской. Я уже гадал, как бы мне забрать её, не дожидаясь свадьбы, а тут малышка сама предложила выход из ситуации. Умница!

А Ирманиэль была дурой! Вот почему она не рассказала мне о своём бедственном положении? Да, я её не любил и не особо стремился с ней общаться, но она была моей женщиной, и я бы её защитил любой ценой.

Ладно, это всё уже неважно. Ирмы больше нет, а с Ирочкой такого рода промахов я не допущу. Правда, как уберечь её от нападок матери, не знаю. Конечно, физического вреда моей невесте (и тем более жене!) она не причинит, а вот поиздеваться может знатно. И тут я бессилен. Ну не бить ведь собственную мать, а кричать на неё бесполезно: она просто пропустит это мимо ушей. Или того хуже – оскорбится, а концерты матушка закатывает впечатляющие!

Выхода нет, будем разбираться! Да и, насколько я заметил, Ира не робкого десятка, в состоянии за себя постоять, главное ей это разрешить…

Поднявшись на третий этаж, всё так же сжимая ладошку невесты, я свернул в правое крыло и, дойдя до конца коридора, толкнул последнюю дверь, пропуская Иру вперёд. Подождал, пока она с любопытством осмотрит гостиную в бежевых и светло-жёлтых тонах, и произнёс:

– Располагайся и чувствуй себя как дома.

– Как дома вряд ли получится, но я постараюсь, – прошептала она восхищённо.

– Нравится? – улыбнулся я столь откровенному проявлению чувств.

– Безумно!

– Тогда вынужден тебя разочаровать: завтра ты переедешь в другие покои. Но, уверяю тебя, они ничуть не хуже. Ира, до свадьбы мы уже не увидимся, у меня много дел, а тебе нужно побеспокоиться о свадебном наряде. Я попрошу маму тебе помочь. Не волнуйся, позорить меня она не станет, так что к выбору платья подойдёт со всей ответственностью. И всё же хочу предупредить: не стесняйся отстаивать своё мнение и огрызаться. Помни, я всегда на твоей стороне.

– И ты не спустишь на меня всех собак, если я… огорчу твою мать?

На мгновение представил, как Ира, задрав подол, бегает по саду от своры гончих, и нахмурился.

– Зачем мне так над тобой издеваться?

Звонко рассмеявшись, девушка пояснила:

– Это выражение такое, означает, что ты очень сильно разозлишься.

– Понятно. Нет, собак не будет, я даже ругаться не стану. Главное – не давай себя в обиду!

– Как скажешь! – просияла невеста в излишне радостной улыбке.

Чувствую, они с мамулей друг друга стоят! Лишь бы замок не разнесли, а так пусть немного повоюют. У одной стресс из-за переселения в чужое тело и незнакомый мир, а у второй истинный пропал. В общем, им обеим необходимо выпустить пар.

Слегка поклонившись невесте, я переключился на её горничную.

– Пойдём, я покажу, где твоя комната!

– Ты? Сам? А почему не прикажешь сделать это слугам? – мгновенно проснулась в Ирочке подозрительность.

– Зачем? Я ведь уже здесь, а идти недалеко, – ответил, пожав плечами, и вышел в коридор, вынуждая горничную засеменить следом.

Комнаты для личных слуг находились напротив апартаментов их хозяев, чтобы они всегда были под рукой, если понадобятся. Войдя в уютную светлую спальню, дождался, когда испуганная девушка ко мне присоединится, и спросил:

– Как тебя зовут?

– Таша, ваша светлость.

– Таша, ты знаешь, какие отношения связывали меня с Ирмой?

– Да, господин.

– Я так понимаю, о том, что хозяйка у тебя сменилась, ты в курсе?

Вскинув на меня удивлённый взгляд, она молча кивнула.

– Так вот, не стоит раньше времени говорить Ире о нашем с ней общем прошлом. И уж тем более ни к чему сейчас сообщать ей, что я осведомлён о переселение душ. Всё ясно?

– Да. Господин, вы хотите, чтобы я следила за ней и доносила вам?

– Нет, я хочу, чтобы ты служила ей верой и правдой. А если ты кое о чём умолчишь, это же не предательство?

– Это все распоряжения?

– Не совсем. Вещи, что мы привезли, разложишь в апартаментах твоей госпожи. А те, что доставят позже – в соседних.

– То есть в ваших?

– Всё верно!

– Как прикажете, ваша светлость!

Приятно иметь дело с понятливой прислугой. Ещё бы с княгиней так же продуктивно пообщаться.

Мама уже ждала меня в кабинете. В этот раз я всё же сел в отцовское кресло и выжидающе на неё посмотрел, дав возможность выговориться.

– Я не понимаю тебя, сын! Ладно бы Ирманиэль была твоей истинной, я бы слова против вашей свадьбы не сказала. Но ты просто от скуки решил жениться на девице лёгкого поведения.

– С чего ты взяла, что Ира такая?

– Я в отличных отношениях с Крионой и Сивилией, а они мне много чего про неё рассказывали.

– На твоём месте я бы не доверял этим су… сумасбродным дамам. Мамуль, тебе не кажется, что я уже достаточно взрослый, чтобы не только управлять княжеством, но и самому решать, с кем я хочу связать свою судьбу? Прошу, не спорь и прими мой выбор.

9

ИРИНА.

Оставшись в гордом одиночестве, я ещё раз окинула взглядом поистине шикарную гостиную с изящной мебелью и кучей милых безделушек вроде ваз, подсвечников и миниатюрных статуэток.

Пройдясь по комнате, провела ладонью по мягкой спинке дивана, погладила полированную столешницу высокого столика в углу и наконец добралась до двери в спальню, замирая на пороге.

Королевских размеров кровать с множеством подушек и многослойным балдахином, тумбочки в изголовье, трюмо с зеркалом в резной раме и удобная банкетка рядом. Возле окна с тяжёлыми шторами – два кресла и журнальный столик с томиком в коричневом переплёте. Даже камин имелся! В целом, как и в гостиной, преобладали бежевые и золотистые тона… Красиво, аж дух захватывает!

За спиной раздался шорох, и я, резко обернувшись, заметила входящую в апартаменты Ташу. Смущённо улыбнувшись, она поинтересовалась:

– Желаете помыться или переодеться после дороги?

– Какой дороги? Мы лишь пятнадцать минут в карете просидели! Лучше расскажи, о чём с княжичем секретничали, – хмыкнула я в ответ.

– О чём вы?! Я лишь служанка, разве станет такой, как он, со мной разговаривать? – выдохнула девушка возмущённо, при этом отчаянно покраснев.

– Разве не ты утверждала, что Тан общается с прислугой на равных?

– Не до такой же степени!

– Ладно, – решила я сжалиться над бедолагой, пока она в обморок от страха не упала. – Тогда поведай что-нибудь о вашем мире. Например, почему я не могу наряжаться, как обычные горожане? Моё платье, безусловно, красивое, но жутко неудобное!

Горничная облегчённо улыбнулась, без слов подтверждая мой вывод, что она таки успела о чём-то поговорить с Танвеном и со мной этим разговором делиться не намерена.

– Вам по статусу положено носить скромные и дорогие наряды. Видели ведь, что императрица, принцесса и княгиня одеваются так же.

– То есть о короткой юбке и брюках мне можно не мечтать?

– Ну почему… Вот станете княгиней, и если муж разрешит… Допустим, будущая княгиня Солнечного Света почти всегда носит кожаный брючный костюм, даже во дворце не раз в нём появлялась.

– И никто не против?

– Кто же ей слово поперёк скажет? Муж Хелены – бог солнца! К тому же она член первого отряда Рыцарей Тьмы. Помимо неё в него входят все четверо княжичей.

– Я так понимаю, они и есть друзья Танвена? Интересные у него товарищи, даже бог имеется!

– И не один! Княжич Вечного Холода Айс – тоже бог, только льда. Дэарил – будущий князь Смерти – не такой сильный, зато, поговаривают, женат на дочери бывшего Дьявола. Но это лишь сплетни, доказательств нет. Правда, на мой взгляд, Самаэль вполне похож на Повелителя Преисподней. Жуткий тип, хоть и красавчик каких поискать!

– А мой суженый, значит, отстаёт: и сам не бог, и невесту себе нашёл бракованную. Я даже магией не обладаю!

– Танвену это и ни к чему, вся магия бездны в его руках, а она неиссякаема.

– Выходит, тоже крутой! – протянула я уважительно.

– Разумеется! Князья – самые сильные в этом мире, они наши защитники. Кстати, страной правят тоже они, у императора реальной политической власти немного.

Я задумалась. Теперь понятно, почему дядюшка перед Таном извинялся. По сути, мой жених выше его по статусу, хоть и титул носит более скромный. У нас с английской королевой похожая ситуация. Вопрос в другом: куда я лезу? У меня же, как у княгини, наверное, тоже уйма обязанностей будет. Кстати…

– А чем занимается гремлинша? – вернулась я к разговору.

Таша растерянно моргнула и почему-то шёпотом спросила:

– Кто?

– Свекровь моя, будущая!

– А гремлинши – это кто такие?

Чёрт, как объяснить-то?

– Это маленькие очаровательные зверушки, которые превращаются в жутких тварей, если их покормить после полуночи. А если облить водой, ещё и размножаются!

Ну, как могла!

– Какие странные существа водятся в вашем мире… – протянула горничная.

– Слава богу, у нас они не водятся, это вымышленные персонажи. А вот у вас… Иста прям один в один! – рассмеялась я весело, вынуждая горничную несдержанно хихикнуть. – Ты так и не ответила, какие обязанности у княгини.

– Благотворительность в основном.

– Ясно. А лет нашей гремлинше сколько?

– Двести двадцать три. Сами понимаете, демоны практически бессмертны, особенно высшие, и умирают, только если их убить или в результате несчастного случая.

Эта информация уже лишняя. Меня заклинило! Получается, они не стареют, живут тысячелетиями, ещё и магически одарены. Зачем тогда Танвену я? Допустим, пока стареть я перестала, но, так как не являюсь демоном, всё равно рано или поздно начну, и что тогда? Ответила сама себе я уже вслух:

– Скоро я стану дряблой бабкой, и молодой прекрасный Тан выгонит меня на улицу, где я и скончаюсь в какой-нибудь канаве!

– Нет. После свадебного ритуала вы будете всё такой же прелестной до тех пор, пока не погибнет ваш супруг. Или пока он с вами не разведётся, что вряд ли, – успокоила меня Таша.

– Подожди, а что с моими родителями? Они ведь тоже почти бессмертные, раз папуля – демон.

– Я совсем мало о них знаю. Брата императрицы обвинили в шпионаже на королевство людей и казнили как предателя, ещё до рождения дочери. Вроде как император лично его к смерти приговорил. А о вашей матушке вообще ничего не известно. Я слышала только, что она – человек, не одарённый магией, с вашим отцом официально состояла в браке, а куда делась после родов… Я без понятия.

Вот это да! Получается, дядюшка чуть ли не своими руками шурина убил, а потом при Ирме заботливого родственника корчил! Интересно, почему он племянницу не тронул, ещё и приютил? Ну и куда пропала её мать, тоже хотелось бы знать…

Спросить что-то ещё я не успела. Наше уединение было бесцеремонно прервано гремлиншей, вплывшей в гостиную, и следующими за ней тремя служанками с ворохами белых кружев в руках. Величественно пройдя по комнате, Иста оттолкнула меня со своего пути и прошествовала в спальню.

10

ИРИНА.

Разглядывая себя в зеркало, я едва не рыдала. Клянусь, не о таком свадебном платье я мечтала, даже если брак фиктивный. Наряд с глухим воротом, длинными рукавами и пышным подолом навевал ассоциации с восемнадцатым веком, и я чувствовала себя в нём старухой.

Да, внешне сейчас мне и двадцати не дашь, но я же помню, что уже тридцатилетняя дева, а древнее платье ещё больше вызывало уныние. А самое ужасное – оно было мне впору. Село так, будто на меня и шили!

– Восхитительно! И никто не скажет, что оно моё, – заявила гремлинша, пройдясь по мне оценивающим взглядом.

– Естественно, поди уже все свидетели на том свете, – буркнула я чуть слышно.

Ну, на самом деле, только длиннющей фаты не хватает! Стоило об этом подумать, как мне на голову водрузили венок с приделанным к нему тюлем, заканчивающимся ворохом тряпья за моей спиной. Думаю, если его расправить, дети, которые должны нести конец фаты, в километре от меня идти будут.

Пожалуйста, спасите кто-нибудь!

Удивительно, но моя мысленная просьба о помощи была услышана и подмога пришла… Откуда не ждали!

В спальню ворвалась Сивилия в сопровождении горничной, нёсшей объёмный чемодан. Забыв поздороваться, кузина сразу подлетела к Исте и чмокнула её в щёку. Гремлинша расплылась в улыбке и по-матерински погладила принцессу по головке.

– Ой, моя дорогая, а мы тебя не ждали!

– И даже слуги не предупредили о твоём визите, – не смогла я промолчать.

– А зачем нам такие условности? Сиси всегда рады видеть в этом доме! – сообщила Иста, приобняв принцессу за плечи.

Видимо, имелось в виду – в отличие от меня. Ясно, я навсегда останусь здесь изгоем.

– Так какими ты к нам судьбами, деточка? – не унималась моя будущая свекровь.

– Мама и папа не смогут прийти на свадьбу, вот и отправили меня отвезти свадебное платье для Ирмы и поддержать сестрёнку своим присутствием. Вы же не против, если я поживу у вас несколько дней, пока Ирманиэль не привыкнет к новому дому и статусу?

Что-то мне подсказывает, без неё привыкание прошло бы в разы лучше, но кто меня спрашивает?

– Конечно, милая, живи сколько понадобится!

В общем, мне пришлось смириться. Тем более кузина привезла действительно шикарное платье. Открытые плечи, вышитый бриллиантами корсет со шнуровкой по бокам и свободная юбка в пол, не предполагающая наличия кучи подъюбников. Так же порадовала изящная диадема вместо безразмерной фаты.

– Красота! – пришла к выводу гремлинша, внимательно меня рассмотрев.

– Ещё бы! Это платье для меня шили, но раз уж Ирма раньше замуж выходит, решено было отдать его ей. Ничего, я потом себе ещё лучше закажу! – проворковала принцесса.

Думает, я сейчас от него откажусь? Не дождётся! Уж лучше так, чем допотопный наряд Исты.

После того как вопрос с платьем был улажен, меня наконец-то оставили в покое. Заметив, как гремлинша щебечет с Сивилией, я предпочла отсидеться в своих апартаментах и отказалась спускаться к обеду и ужину всё равно в такой компании мне и кусок в горло не полезет.

Да и Танвен предупреждал, что до завтра мы не увидимся, значит, и он на трапезах не присутствует, а без него меня бы там попросту заклевали.

Так я и провела весь день в одиночестве, не считая двух визитов Таши, приносившей мне поесть. Что интересно, и она мне компанию составлять отказалась, находя уйму отговорок. Ну и ладно, есть время подумать. Делать это я предпочла в ванне, в горячей воде с пенной шапкой.

Итак, что мы имеем? Я в другом мире и выхожу замуж за практически незнакомого мужчину. Только сейчас я смогла оценить его как следует… Невероятно красив и сексуален. Непривычные длинные волосы, к тому же зелёного цвета, придавали Тану шарма, у нас таких мужчин точно нет.

И что действительно странно, я ему доверяю. Сама не скажу почему, но я была уверена, что он меня не обидит. Глупо, наверное. Я же его совсем не знаю! Как показали последние события, и близкие люди предают, а тут…

Как бы там ни было, я не жалела о поспешном решении сочетаться узами брака. Главное, я сбежала из дворца, а дальше… Разберёмся!

Покинув ванную комнату, я надела очередную древнюю ночную рубашку и забралась под одеяло, так и не позвав горничную. Не королевских кровей, сама способна о себе позаботиться!

Правда, как выключить освещение, я так и не разобралась. Никаких проводов от люстры с кристаллами не шло, и, скорее всего, её работа как-то связана с магией. А тут я бессильна!

Повернулась и посмотрела на дверь в углу комнаты. Как ещё днём пояснила Таша, за ней апартаменты княжича. Вроде как у мужа с женой спальни смежные.

Может, стоит попросить Тана выключить мне свет? Нет, не буду. Вдруг он воспримет моё появление в его покоях по-своему? Ну, вроде как соблазнять пришла…

Снова легла на спину и с головой накрылась одеялом. И вдруг отчётливо почувствовала, что по мне кто-то идёт маленькими лапками. Кошек и котят я сегодня не видела, а кто ещё это может быть?

Осторожно стянула одеяло и уставилась в глазки-бусинки расположившегося на моей груди животного. Какого именно – не поняла! От страха показалось, что крыса, и тот факт, что зверь рыжий, а не серый, прошёл мимо меня.

Завизжав, я вскочила с кровати. Почти сразу дверь, на которую я недавно любовалась, распахнулась, и ко мне присоединился Танвен, одетый лишь в домашнее трико. Мало соображая, что делаю, я подбежала к мужчине и, обняв его за шею, подпрыгнула, ловко закидывая ноги на машинально подставленную руку.

Прижав моё дрожащее тельце к обнажённой груди, жених растерянно спросил:

– Что случилось?

– У меня в кровати крыса! – прошептала, покосившись на скомканное одеяло.

Тут оно шевельнулось, показалась знакомая мордочка, которая, фыркнув, заявила:

– Не крыса, а куница! И нечего так орать, чуть не оглушила!

Ну всё, я до галлюцинаций дожила: звери разговаривать начали! Всхлипнула и уткнулась носом в шею Тана, мысленно молясь, чтобы он меня в психушку не сдал.

11

ИРИНА.

Растерявшись от слов куницы, я посмотрела на двухметрового «мальчика». Мне бы и в голову не пришло его так назвать. Встретилась с зелёными глазами, словно заглядывающими в мою душу, и замерла, понимая, что тону в этих чарующих омутах.

Рука сама собой соскользнула с мужского затылка и прошлась по горячей коже стальной груди.

По телу мгновенно прокатился электрический разряд, собираясь внизу живота лавовым шаром. В моей жизни были мужчины, всего два, и о серьёзных отношениях даже речи не шло, тем не менее, девственницей я не была. Однако ни к одному любовнику ничего подобного я не чувствовала.

Это напугало, и я забилась в сильных руках, намекая, что неплохо было бы меня отпустить. Танвен выполнил беззвучную просьбу, почему-то поставив меня на кровать. В данный момент у меня такая чехарда в жизни происходит, что точно не до любовных игр. Тем более с мужем.

Вдруг втрескаюсь в него по самые уши, что с таким мужчиной не удивительно, а я для него останусь женщиной, на которой он женился ради титула? Моё сердце ещё ни разу не разбивалось, и не хочу, чтобы это произошло, так что лучше держаться от Тана подальше.

Только я приняла столь ответственное решение, как княжич вдребезги разбил все мои планы, а Филиппа ему в этом помогла!

– И что, по-твоему, может выкинуть принцесса? – спросил он с умным видом.

– Ну… прямо сейчас она в развратном бельишке стучится в твою комнату! – ответил фамильяр. – Я когда сюда шла, видела, как она пробирается по коридору.

– Тогда сегодня тебе лучше защищать хозяина! – быстро нашла я выход из ситуации.

– Не могу, я уже тебя охраняю. Вдруг мы там отобьёмся, а она к тебе мстить придёт?

Я пришла в шок от такого заявления, а Тан расплылся в довольной улыбке, заявив:

– Значит, мне лучше переночевать здесь, втроём-то мы точно с ней справимся!

И нахально вытянулся на кровати, прямо у моих ног, и по пояс накрылся одеялом! Мне кажется, или где-то тут скрыт подвох? Оценивающе оглядела рельефный торс с чётко выраженными мышцами и ровными кубиками на животе. Сглотнула ставшую вязкой слюну и с усилием воли отвела взгляд.

– А давайте обороняться по отдельности? Мы с Филиппой, а ты и сам справишься, вон какой большой.

– Нет, я её боюсь! Ложись уже, завтра у нас тяжёлый день, надо выспаться.

– Я никогда не ночевала с мужчиной и вряд ли смогу уснуть.

И это чистая правда! Секс сексом, а вот ночи я всегда предпочитала проводить в одиночестве.

– Я тоже, так что у обоих будет первый раз. Ложись!

– В смысле тоже? Никогда не спал с мужчиной? – стрельнула я в него хитрым взглядом.

– С мужчиной спал. С девушкой – нет! – огорошил он меня ответом.

– Как это?!

– Мы с друзьями много путешествовали и не раз делили палатку. Я удовлетворил твоё любопытство? Ещё могу поклясться, что ни к одному из них не приставал, вот и тебе ничего не угрожает.

Закусив губу, я задумалась: довериться жениху или настоять на том, чтобы он ушёл? Тяжело вздохнув, Тан встал, обошёл кровать, подхватил меня на руки и уложил на простыни, буркнув:

– И чего ты у меня такая вредная?

Притихнув, я настороженно наблюдала, как он, укрыв меня одеялом, вытянулся рядом, повернувшись ко мне спиной. Видимо, смущать не хотел, но лучше не стало. Боже, какая у него спина, так и хочется погладить притягательные мышцы, проверяя, такие ли они твёрдые, какими кажутся?

Посопев, борясь с собственными странными желаниями, я стиснула руки в кулаки и тоже отвернулась, всё-таки уплывая в сон. Проснувшись от ударившего в глаза яркого света, обнаружила раздвигающую шторы Ташу, а вот Танвена поблизости не наблюдалось. И ведь не спросишь, куда он делся, чтобы не выболтать о совместной ночёвке.

– Уже утро? – поинтересовалась я у служанки, садясь.

– Полдень! Я до последнего не хотела вас будить, но больше тянуть некогда: пора собираться! Свадьба через четыре часа.

Четыре часа? Да мы прям опаздываем!

Как выяснилось, мой сарказм был неуместен, но я же не знала, что в понимании служанки означает «собираться»! Чем она меня только не мазала: от сыворотки для депиляции до всевозможных кремов и бальзамов для волос. А если учесть, что дополнительных горничных мне не предоставили, и справлялись мы со всем вдвоём, из ванны вышли за час до церемонии.

Была бы на моём месте Ирма, с гарантией бы опоздала. Я-то помогала как могла: кремы сама втирала и волосы споласкивала, а наша королевишна наверняка бы ждала, когда Таша всё сделает, ещё бы поколачивала девчонку.

Вернувшись в спальню, я посмотрела на разложенный на кровати наряд, остановилась на нижнем белье и некультурно присвистнула.

– А у вас знают толк в соблазнении мужчин, – протянула, изучая комплект из полупрозрачного белоснежного кружева, состоящего из бюстика без лямок и узкой полоски трусиков.

Разумеется, чулки с широкой резинкой и пояс с подвязками я тоже не обошла вниманием. Даже жаль, что этого великолепия никто, кроме меня и Таши, не увидит.

– Это я сама утром купила, видели бы вы, что вам гремлинша сообща с принцессой выдали. Не каждая старуха такие панталоны наденет.

Хм, гремлинша… А девчонка быстро учится!

– Зачем поменяла? – повернулась я к ней, заинтересованно выгнув бровь.

– Надо быть извергом, чтобы заставить невесту надеть подобное бельё! – фыркнула горничная, раздражённо поведя плечиком.

Сработаемся!

– Ладно, давай одеваться, времени мало, а нам ещё мою гриву укладывать. Подрезать её немного, что ли? – покосилась я на собственное отражение в зеркале.

– Даже не думайте! Сейчас всё будет!

В общем, к назначенному часу я покинула апартаменты при полном параде. Потрясающее, сверкающее драгоценными камнями платье, диадема, которой позавидовала бы любая императрица... И роскошные волосы, мягкими локонами струящиеся до пят, лишь благодаря высоким каблукам не касающиеся земли.

При моём появлении на лестнице гремлинша и Сиси недовольно поджали губы, но меня больше волновала реакция облачённого в чёрный костюм жениха. В зелёных глазах Тана светилось неприкрытое восхищение, и он, не став дожидаться, пока я спущусь, взбежал по ступеням, галантно поцеловал тыльную сторону правой ладони и пристроил её на своём локте.