Свет божий

Начало.

                                                             Глава 1

                                                   Земля обетованная

            Стояла холодная октябрьская ночь. Лунный свет, точно Благодатный Огонь, падая на кроны величественных сосен, пробивал зловещую полуночную вуаль лжи, спустившуюся с наступлением темноты и скрывшую всю дневную красоту смешанного леса, заменив её обманчивой серостью. Лес этот скорее напоминал терракотовую армию – такой же безмолвный и завораживающий, будто бы стоящий на страже мрачных тайн этого Богом забытого горного перевала. Сидящая на старой, облезлой лиственнице сова зловеще пялилась в холодную ночную бездну. Как вдруг чуткий слух птицы уловил еле слышный треск веток вдалеке. Со временем хруст и шелест начал нарастать, и стало видно, как на перевал поднимаются силуэты. Они медленно направлялись в сторону леса.

Увидев приближающуюся к своему месту отдыха толпу, зоркая птица взмахнула крыльями и, угукнув, взлетела. Видать, лиственница была слишком старой и прогнившей, ведь после того как сова покинула её, дерево с оглушительным треском рухнуло на холодную и твёрдую землю, тем самым дав лунному свету пролиться на фигуры, бредущие по направлению чащи.

Как только холодные лучи упали на толпу, стало видно, какое зрелище она из себя представляет. Это были не то люди, не то тени… Ужасно истощённые, грязные, одежда их больше напоминала лохмотья. Во взгляде путников торжествовала отрешённость, у всех были абсолютно пустые безжизненные глаза. Издалека можно было подумать, что это шествие живых мертвецов. Удивительно было то, что каждый, несмотря на свой хилый вид, нёс за плечами по походному рюкзаку.

Из всех выделялся только один человек, тот, за которым все шли. Это был очень высокий мужчина, одетый в сутану. Лицо его не выражало никаких эмоций, но полная амимичность не мешала взгляду быть в какой-то мере осознанным; такое сочетание давало жутковатый эффект. Казалось, что толпу ведёт не человек, а живой манекен. Ко всему этому только он обернулся на хруст падающей лиственницы. Мужчина шёл не с пустыми руками: в правой он держал посох, состоящий из длинного, в человеческий рост, металлического стержня, оканчивающегося крестом.

Ближе к утру толпа своей шаткой поступью зашла в самую глубь чащи и вышла на просторную поляну. В этом скрытом от посторонних глаз месте находилось целое поселение. По виду оно было давно заброшено: с десяток покосившихся прогнивших домишек стояло вокруг маленькой деревянной часовни. Как только пришедшие оборванцы вступили на поляну, во взгляде их промелькнуло облегчение, а мужчина в сутане, подняв уставшие глаза и поняв, что перед ним, на секунду озарился улыбкой и чуть слышно прошептал «наконец…», после чего, пройдя пару метров вперёд, остановился. Воткнул посох в землю и развернулся к людям, которых вёл. «Дети мои! – торжественно провозгласил он. – Наконец мы добрались до нашего нового дома! Здесь, в горах… Никто не помешает нашей священной службе! И помните, Бог любит вас!» С этими словами мужчина перекрестился и, вознеся руки к небу, прокричал: «Спасибо!!!».

                                                             Глава 2.

                                               На страже репутации.

      Промозглый ноябрь уже вовсю шествовал по Америке, ведя за собой парады холодов, дождей и града. Подёрнутые ржавчиной кроны деревьев, начинали неотвратимо облетать, застилая дороги своим тоскливого цвета ковром... И Лэртон тоже не выбивался из числа мест, захваченных тоскливым духом осени. Этот средних размеров городок, располагающийся в штате Канзас, славился своей химической и медеплавильной промышленностью. Люди иногда переезжали отсюда из-за невыносимости дышать постоянным смогом, которым был окутан город, точно паутиной. Именно в этом городке, в довольно просторном доме на Вэйлон-стрит, жил Марк Тейлор, и дела его были сейчас крайне паршивы… Вот уже третий день он сидел на кухне за большим обеденным столом, топя своё горе в среднего качества ликёре, вместе с этим закуривая не самыми дорогими сигаретами… Все эти трое суток  Марк сокрушался над нерешаемой загадкой, которую ему подбросила его работа. Мистер Тейлор был местным детективом, почти что с двадцатитрёхлетним стажем обслуживания цепких рук правосудия. Марк, не претендовал на звание гения, но при этом всё равно оставался профессионалом довольно высокого уровня – за его плечами стояло достаточно раскрытых дел, чтобы его ценили и уважали… Однако судьба решила взять своё. В итоге мистер Тейлор, как и многие, попал под нож её коварства, здорово ударивший по жизни детектива… Недавно случившиеся события сильно выбили хранителя правопорядка из колеи.

       Всё началось где-то месяц назад. В городе произошло жестокое  убийство Роуз Батлер – простой католички жившей на пособия по безработице. Тело женщины с десятками ножевых ранений было обнаружено в одной из множества подворотен, это дело было поручено детективу Марку Тейлору, так как распутывание таких актов насилия было его визитной карточкой. На удивление, убийца был найден по горячим следам всего за несколько дней. Им оказался Джеймс Браун – обычный клерк, работающий в банке, неподалёку от мэрии. При аресте он оказал яростное сопротивление, вследствие чего был застрелен Марком. У убитого остались жена, сын пятнадцати лет и дочь – десяти, но три дня назад, откуда ни возьмись, объявился ещё один родственник, старший брат Джеймса Брауна Роберт Браун – довольно влиятельный политик. Он связался с шефом полицейского участка, где работал мистер Тейлор, капитаном Шелдоном Паттерсоном, и выдал ошарашивающую новость. Он сказал, что знает, кто настоящий убийца, и насчёт этого у него есть доказательства, но взамен Браун-старший потребовал, чтобы за смерть невинного члена его семьи Марк Тейлор как главный виновник этого разгадал одно дельце, которое тоже было связано с семьёй мистера Брауна. На разгадку был дан срок в один месяц. В случае неуспеха Браун-старший пригрозил серьёзными последствиями для всей полиции города. Усомниться в словах такого высокопоставленного человека, как Роберт, особенно, когда он зол, означало моментально лишиться должности. Поэтому Паттерсону ничего не оставалось, как принять предложение Брауна-старшего, а то пострадают все. И в этот же день Марку было выдано дело, повергавшее в шок своей запутанностью…

Глава 4

                                                                Глава 4

                                                            Промысел

       Наспех одевшись, детектив выбежал из дома и, запрыгнув в свой форд, помчал к указанному месту. Добравшись до дома терапевта, Марк увидел, что возле входа уже стоят четыре полицейские машины, а по периметру патрульный растягивает жёлтую оградительную ленту, ведь, несмотря на поздний час, мимо шныряли разного рода зеваки. Некоторые из них, остановившись, с интересом разглядывали, что происходит во дворе дома, где несколько людей в костюмах что-то фотографировали.
       Мистер Тейлор начал вылезать из машины. Оказавшись на улице, блюститель правопорядка поспешно просочился сквозь небольшое скопление любопытных прохожих и, приподняв жёлтую ленту, прошмыгнул во двор дома. В эту же самую секунду  один из людей в костюмах обернулся – им оказался Фрэнк.

       - Сюда! – махнул он рукой. Детектив ускорил шаг. Дойдя до места, Марку в нос ударил едкий запах. Растолкав фотографирующих, мистер Тейлор прошёл к объекту съёмки и отшатнулся, закрывая нос рукавом. На земле, окружённая фотографирующими, стояла большая пластиковая ёмкость, смахивающая на корыто, а в ней лежало нечто отвратительное… похожее на кровяное желе, в котором угадывались очертания человека.

       - Мммать! Это что? – выкрикнул детектив, ища глазами помощника.

       - Ни что, а кто! – сказал подошедший сзади Фрэнк.

       - Что за хрень с ним произошла!?… – резко развернувшись, спросил мистер Тейлор.

       - Он полгода мариновался в бочке с вином!

       - В бочке с вином!? Вы где его вообще нашли!?

       - Это иди у Уилла спрашивай! Он в подвале, если что, – сообщил Фрэнк, хлопнув детектива по плечу. Тот в свою очередь, сорвавшись с места и вновь всех растолкав, направился в сторону открытых дверей подвала, находящихся в нескольких метрах от трупа. Быстро спустившись по бетонным ступенькам, Марк оказался в небольших размерах комнате. Под потолком качалась тусклая лампа, у стены стоял стеллаж с садовыми инструментами, в углу располагалась большая белая керамическая ваза, рядом с ней стоял разобранный стол для пинг-понга. Осмотревшись, детектив заметил, что весь пол был залит какой-то красной жидкостью – точно не кровью. Марк опустился на колено, чтобы лучше рассмотреть. «Похоже, это вино и есть… Да что тут произошло?…» – шепнул детектив себе под нос, после чего поднял глаза, ища Уилла, но никого не обнаружил, зато заметил в дальнем правом углу приличных размеров дыру в полу, из которой бил свет.
       - Что за… Уилл, ты там? – крикнул изумившийся детектив, подходя к трещине.

       - Да-да, я тут, спускайся! – послышалось снизу.

       Марк начал спускаться в дыру по предусмотрительно приставленной к краю лестнице. Оказавшись внизу, детектив сощурился от яркого света, что исходил от переносного фонаря, стоявшего на треноге где-то неподалёку. Как только глаза привыкли к освещению, Марк смог осмотреться. Он находился в довольно просторной комнате, которая была почти полностью пуста, и только у одной из стен стоял стеллаж для винных бочек.

       - Таак… И что тут случилось? – поинтересовался детектив.

       - Хрень какая-то случилась, если честно… – поправил очки Уилл. – Хозяин дома пошёл в подвал и провалился, увидел здесь бочку, открыл… Ну а там… Ты и так уже видел.

       - А кто был в бочке, ещё не выяснили? – поинтересовался Марк, медленно направляясь в сторону стеллажей.

       - Нет, только сейчас на экспертизу повезём, кстати, стеллажи я уже осмотрел – там всё чисто, ну не считая пыли.

       - А ты тогда тут что делаешь?

       - Место во второй раз решил осмотреть для верности, так сказать, но увы… Только время зря потратил!

       - Что по трупу-то? – скрестил руки на груди мистер Тейлор.
       - Ну на месте мне удалось определить, что это мужчина лет тридцати пяти, без видимых следов убийства. Более подробное обследование скажет больше… – С этими словами криминалист потянулся и начал вылезать наверх, детектив последовал за ним. Выйдя из подвала, Марк не обнаружил ни фотографирующих, ни трупа.

       - Ну что, Маркос? – сказал Уилл, закуривая сигарету.

       - Что? – не понял детектив.

       - Мы в дерьме!

       - Опять?! Что на этот-то раз, Джонсон? У нас вроде бы первая улика за столько времени.

       - Да есть у меня тут очень нехорошая гипотеза… – сказал Уилл, в очередной раз поправив очки.

       - Что за гипотеза?

       - Уфф… Я пока что не буду ничего говорить… – Криминалист кинул недокуренную сигарету, затушив ногой.

       - Ясно… Опять твои никчёмные загадки! – вздохнул детектив. После этих слов Джонсон покачал головой и, обойдя Марка, пошёл по своим делам.

       - Что за… – недоумевая, прошептал мистер Тейлор. – Уилл! – крикнул детектив вслед уходящему. – Может, скажешь, что за гипотеза? – выкрик остался проигнорирован. Марк закатил глаза и, недовольно плюнув под ноги, осмотрелся по сторонам, пытаясь найти Фрэнка, но, обнаружив вместо помощника только свежий воздух, детектив решил немного перевести дух и, отойдя в сторону, по привычке засунул руку во внутренний карман в поисках сигарет, но, ничего не обнаружив, неожиданно вспомнил, что пачка лежит смятой дома и она абсолютно пуста. Сделав разочарованный глубокий вдох, Марк развернулся, окидывая взглядом дом, представляющий собой двухэтажное строение довольно скромного вида, при этом не обделённое террасой и балконом, расположившимся на втором этаже со стороны подвала. Детектив, невольно задрав голову, перевёл взгляд на треугольную, точно сделанную из двух завершающих пирамиду карт крышу, на которую падал холодный лунный свет, прекрасно освещая бежевую, отдающую в красноватый оттенок черепицу. Посмотрев на дом ещё пару секунд, детектив цокнул языком и ещё раз огляделся по сторонам – Фрэнка до сих пор не наблюдалось. Тогда мистер Тейлор начал прикидывать, куда мог деться помощник. Остановился Марк на той догадке, что Смит уже в доме работает с жильцами. Данная мысль показалась детективу верной, и он, довольный таким дедуктивным выводом, направился ко входу в дом, где уже толпились фотографирующие, а останки затаскивали в полицейский фургон. Блюститель правопорядка, пробравшись сквозь небольшое собрание зевак и журналистов, направился к входной двери. Позвонив в звонок, Марк начал ждать. По истечению нескольких секунд дверь открыла бледная, ещё не отошедшая от увиденной находки среднего телосложения женщина с заострённым лицом.