Свет Ориона

Покупка корабля.

Доковая станция «Гермес» висела в пространстве словно огромная металлическая медуза с десятками щупалец-причалов. Максим Светлов стоял у панорамного окна обзорной палубы, разглядывая звезды и снующие между доками транспортники. Форменная куртка Альянса была аккуратно сложена в сумке — всего два дня назад он сдал все положенные рапорты и официально вышел в отставку после пятнадцати лет службы, не то что бы он сделал это добровольно, но ситуация заставила его это сделать.

— Коммандер Светлов? — раздался голос за его спиной.

— Можно просто Максим,за годы службы я слышал свою фамилию столько раз что она мне надоела. — поправил он, поворачиваясь. — Уже не коммандер.

Перед ним стоял невысокий полноватый мужчина с планшетом в руках.

— Арон Блюм, брокер космических судов, — представился он. — Рад, что вы выбрали нашу компанию. Я получил ваши требования и нашел несколько вариантов. Но прежде чем мы перейдем к просмотру, позвольте уточнить: вы действительно хотите корабль для автономной работы с минимальным экипажем?

Максим кивнул.

— Именно. После пятнадцати лет командования крейсером с экипажем в сто двадцать человек хочется... пространства.

Брокер понимающе улыбнулся.

— Тогда вам понравится то, что я нашел. У меня есть три варианта, но один из них... Скажем так, это редкая находка.

***

Они стояли в доке S-17, и Максим не мог оторвать взгляд от корабля. «Немезида» — один из самых редких классов курьерских кораблей. Обтекаемый корпус с характерными боковыми стабилизаторами, которые придавали судну сходство с древним морским скатом.

— Я думал, их всего пять было выпущено, — пробормотал Максим, медленно обходя корабль.

— Шесть, — поправил брокер. — Этот последний. «Свет Ориона» — так назвал его предыдущий владелец. Корабль практически в идеальном состоянии, несмотря на возраст. Основные системы модернизированы пять лет назад.

Максим провел рукой по обшивке — прохладная, идеально гладкая.

— А вооружение?

— Стандартное для курьера две ракетных установки плюс два модифицированных лазерных орудия. Официально — для защиты от астероидов, — брокер подмигнул. — Но мы знаем, что в дальних секторах встречается всякое.

— Цена?

Брокер показал цифру на планшете. Максим присвистнул.

— Это значительная часть моих сбережений.

— Но это «Немезида», — развел руками Блюм. — Другого такого корабля вы просто не найдете. Он создан для небольшого экипажа, автономен, быстр, живуч и, что важно для курьера, может сесть практически на любую планету если надо.

Максим еще раз обошел корабль. Что-то внутри подсказывало ему: это судьба.

— Хорошо. Я беру его.

***

Получение лицензии звездного курьера оказалось неожиданно бюрократическим процессом. Максим потратил две недели, обивая пороги космопорта, проходя медкомиссии и заполняя десятки форм.

— Капитан Светлов, — улыбнулась секретарь в офисе Гильдии Курьеров, — ваша лицензия готова.

Она протянула ему пластиковую карту с голографической печатью.

— Поздравляю! Теперь вы официальный курьер и можете принимать заказы через нашу сеть.

Максим повертел карточку в руках.

— А экипаж? У вас есть база данных специалистов?

— Конечно. Но обычно капитаны курьерских судов предпочитают собирать команду самостоятельно. Это ведь не военный корабль, где все взаимозаменяемы. В дальнем космосе важна совместимость характеров.

***

Следующие две недели Максим проводил собеседования. Через его каюту на станции прошло более тридцати претендентов: механики, навигаторы, стрелки, техники. Некоторые были слишком самоуверенны, другие явно преувеличивали свой опыт.

Ольга Иванова появилась на пороге точно в назначенное время. Стройная женщина с короткими темными волосами и внимательным взглядом протянула планшет с резюме.

— Преподаватель схемотехники? — удивился Максим. — Что заставило вас уйти из академии?

Она слегка улыбнулась.

— Теория хороша, но мне хочется применять знания на практике. К тому же, — она замялась, — в академии слишком много политики и слишком мало настоящей инженерии.

Максим просмотрел ее сертификаты.

— Специализация на гипердвигателях впечатляет. Но космос — это не лаборатория. Здесь часто приходится импровизировать.

— Именно этого я и хочу, — твердо ответила она.

***

Майк Лодж заинтересовал Максима своим происхождением. Невысокий крепкий парень с рыжими волосами родился и вырос на станции Сиррум — одной из самых отдаленных человеческих аванпостов.

— Я с шести лет помогал отцу чинить системы жизнеобеспечения, — рассказывал он. — К пятнадцати уже мог разобрать и собрать стандартный импульсный двигатель.

— А оружейные системы? — спросил Максим.

— На Сирруме каждый умеет обращаться с оружием, — усмехнулся Майк. — Пираты не дремлют.

Майк продемонстрировал знание современных систем вооружения, что было важно для курьера, работающего в неспокойных секторах.

***

Джейн Ратаковски Максим встретил случайно в баре космопорта. Девушка с необычными желтыми глазами и шрамом на правой щеке в одиночку разобралась с тремя подвыпившими докерами, которые начали к ней приставать.

— Впечатляющая техника, — заметил Максим, когда она села обратно за свой столик.

— На Тирре или научишься драться, или станешь обедом, — пожала плечами она. — Людей это тоже касается.

Узнав, при разговоре что она специалист по орудийным системам и ищет работу, Максим предложил ей место в экипаже.

Путешествие на Эридан

Погрузка оборудования заняла почти весь день. Массивные контейнеры с геологоразведочным оборудованием занимали большую часть грузового отсека «Света Ориона». Максим внимательно сверял маркировку с накладными, пока Майк и Джейн координировали работу автоматических погрузчиков.

— Последний контейнер, капитан, — отрапортовал Майк, вытирая пот со лба.

— Сколько раз повторять — просто Максим, — вздохнул Светлов. — Мы не на военном корабле.

— Извините, кап... Максим. Привычка.

Джейн захлопнула створки грузового отсека и активировала систему крепежа.

— Груз закреплен. Что за планета этот Эридан? Я о ней мало слышала.

— Новая колония Альянса, — объяснил Максим, просматривая данные на планшете. — Основана всего три года назад. Богатая растительность, идеальная атмосфера, но совершенно нет животных — ни насекомых, ни птиц, ни млекопитающих.

— Странно, — нахмурилась Джейн. — Обычно богатая флора означает и разнообразную фауну.

— Возможно, на этой планете жизнь пошла по иному пути эволюции, — предположил Майк. — Мой дядя работал на терраформировании Новой Валенсии. Там тоже были свои особенности.

***

Ольга провела последние часы перед стартом в двигательном отсеке. Когда она появилась на мостике, на её лице читалось беспокойство.

— Что-то не так? — спросил Максим, заметив её выражение.

— Гипердвигатель, — она потёрла переносицу. — Я не могу понять, что с ним не так. Все показатели в норме, но есть небольшие флуктуации в матрице пространственного искривления.

— Это опасно?

— Не должно быть, — задумчиво ответила она. — Но меня беспокоит, что я не могу найти источник аномалии. Теоретически...

— Я посмотрю, — раздался голос Катерины, которая бесшумно вошла на мостик. — Эта модель двигателя имеет несколько конструктивных особенностей, о которых не пишут в современных учебниках.

Ольга с сомнением посмотрела на гиноида.

— Вы разбираетесь в гипердвигателях класса «Немезида»?

— Дорогая, — Катерина улыбнулась с лёгким превосходством, — я помогала настраивать первый прототип этой серии ещё до того, как ты появилась на свет.

***

— Всем приготовиться к старту, — объявил Максим по корабельной связи. — Ольга, статус двигателей?

— Основные двигатели на полной мощности, — отозвалась инженер. — Гипердвигатель... скажем так, функционален. Катерина внесла какие-то корректировки, флуктуации уменьшились.

— Орудийные системы в режиме готовности, — доложила Джейн с поста вооружения.

— Системы жизнеобеспечения работают в штатном режиме, — отчитался Майк. — Курс на Эридан загружен в навигационный компьютер.

— Ужин будет готов через час после выхода на гиперпространственную траекторию, — меланхолично произнёс Декс по интеркому. — Хотя какой смысл в приеме пищи перед лицом бесконечной пустоты космоса?

Максим улыбнулся. Его разношерстная команда уже начала срабатываться.

— Запрашиваю разрешение на старт, — связался он с диспетчерской станции.

— «Свет Ориона», у вас зелёный коридор, — раздался в наушниках голос диспетчера. — Удачного рейса, капитан Светлов.

***

Корабль плавно отделился от причала станции «Гермес». Максим ощутил знакомое чувство — смесь волнения и ответственности, которое всегда возникало в момент старта. Но сейчас было что-то новое — это был *его* корабль, *его* команда и *его* решения.

— Включить основные двигатели на треть мощности, — скомандовал он.

«Свет Ориона» начал набирать скорость, удаляясь от станции. Через экраны наблюдения мостика они могли видеть, как постепенно уменьшается металлическая конструкция, превращаясь в сверкающую точку на фоне космической черноты.

— Расчётное время до выхода за пределы гравитационного поля станции — семь минут, — сообщила Ольга, не отрываясь от мониторов.

***

Когда корабль достиг безопасного расстояния для прыжка, Максим дал команду:

— Приготовиться к переходу в гиперпространство. Ольга, статус гипердвигателя?

— Готов к запуску, — отозвалась она, но в голосе чувствовалась неуверенность.

— Что-то не так? — насторожился Максим.

— Флуктуации вернулись, но... иные, — она нахмурилась. — Я никогда такого не видела.

К консоли подошла Катерина.

— Позволь мне, — она мягко отодвинула Ольгу и быстрыми движениями внесла какие-то корректировки в настройки. — Это особенность именно этой модификации двигателя. Своего рода... характер.

— Двигатель не может иметь характер, — возразила Ольга.

— О, милая, — усмехнулась Катерина, — после двух столетий жизни я поняла, что все механизмы имеют характер. Особенно те, что создают люди.

— Готовность к прыжку? — прервал их Максим.

— Три, два, один... — начала отсчёт Катерина.

Пространство за иллюминаторами исказилось, звёзды растянулись в длинные линии, и корабль нырнул в гиперпространство.

***

В кают-компании было непривычно тихо. Экипаж собрался за ужином, который, вопреки мрачным комментариям Декса, оказался превосходным.

— Это лучшая паста, которую я когда-либо ела, — с набитым ртом произнесла Джейн.

— Временное удовлетворие базовых потребностей в питании, — вздохнул робот-повар, — не отменяет неизбежного конца всего сущего.

— И всё-таки очень вкусно, — улыбнулась Ольга.