Света с нашего света. Драконы, ферма и король

1

— Не влезет.

— Еще как влезет.

— Слишком большой.

— Нормальный, самое то.

— Да как мы его впихнем-то?

— Так же, как и до этого. Ты, главное, расслабься и…

— Да я говорю же — не подойдет!

— Тьфу на тебя!

Бабушка в сердцах сплюнула и резко подалась вперед, навалившись всем телом на мешок с картошкой. От тяжести мой железный «жучок» скрипнул.

— Ну вот и все! — бабуля довольная потерла ладошки. — А ты говорила “не влезет”. Не существует такого мешка, который бы я не смогла утрамбовать.

Я, присвистнув, удивленно наблюдала за довольной бабушкой. Не каждый же день видишь, как женщина гномьего роста в ее возрасте так легко управляется с габаритным грузом. Мне, определенно, стоит записаться в тренажерный зал, а то сил в теле совсем нет. И как только я еще продолжала стоять после недели трудового лагеря?

— Верунчик, ты про лучок с морковкой не забыла? — донесся беспокойный голос деда.

— Ох, точно, — ба всплеснула руками. — Сенечка, а ты свеколку положил?

Я прислонилась к капоту и с удовольствием смотрела на своих стариков. Столько лет прошло, а они как были друг для друга Верунчик и Сенечка, так и остались. Именно они помогают мне верить в настоящую любовь. Пусть она и проходит мимо, но где-то же она есть.

Наблюдая за родными, я почти жалела о своем отъезде. Мне будет не хватать их суеты и того, как они умудряются быть сразу везде. Но остаться я не могу из-за работы, да и из-за желания отдохнуть от своего же отпуска.

— Ба, ну мы же договаривались, что в этом году вы с дедом не будете столько картошки сажать! — укорила я, оглядывая поле за домом.

— Да тут всего ничего, Светик, — отмахнулась бабушка. — Мешочек тебе, мешочек нам, да на продажу кое-что.

— Тут КАМАЗ наберется как минимум, — присмотрелась я к стройным рядкам картофеля. — Я всегда могу купить вам эту картошку. Да и вообще все, что захотите. А пенсию можете тратить как пожелаете. Не обязательно убиваться на поле.

— Да разве ж мы убиваемся?! — замотала она головой. — Нам только в радость. Видано ли дело, старикам печах сидеть да в потолок плевать? Возраст уже не тот, чтобы прохлаждаться.

— А отдыхать когда, ба?

— На том свете! — отмахнулась бабушка. — Да ты не переживай, Светик, мы сами все соберем. Ты просто отдыхай, набирайся сил. Видано ли дело, целый год впахивать ради одной недели отпуска.

Но, само собой, я не могла позволить им работать одним. В конце концов, они всегда старались для меня. Поэтому весь мой короткий отпуск прошел под девизом “Умри, но сделай”. И пару раз я была близка к тому, чтобы упасть прямо между грядок под палящим солнцем.

— Деда, ну хоть ты бабушке скажи, что мне не нужно столько овощей, — канючила я, глядя, как ба тащит еще что-то. — Я в городе все купить могу. Магазин прямо подо мной находится.

— Ишь, че удумала, — бабуля опередила деда, — гадость пестицидную покупать. Домашнее куда лучше и полезнее. Мало ли чем они там свою картошку опрыскивали! А мы, кроме как перегноем, ничем ее не удобряли. Правда, Сенечка?

— Правда, Верунчик.

— К тому же картошка, знаешь, какая дорогая? — не успокаивалась ба. — А у тебя все бесплатно. Зимой будешь кушать и радоваться, какие у тебя дедушка с бабушкой предусмотрительные. На зависть всем соседям.

Дед подмигивал мне и улыбался, как бы намекая, что ничего не поделать, бабушку не переубедить. Да я и сама помнила, сколько она, пока я училась в университете, закруток мне с собой впихивала, еще и попутками отправляла. Ничего не изменилось.

— Ты фонарик положила?

— Да, — у меня уже не было сил даже кивать.

— А покушать, что я тебе собрала?

— Все на заднем сиденье. Спасибо.

— Я тебе еще саперную лопатку укомплектовал и дождевик походный, — влез дедушка.

— Отлично. Спа… Погоди… А зачем мне лопатка саперная?

— Ну мало ли что случится по дороге, — пожал дед плечами. — А она надежная — и от злых людей защитит, и ямку выкопает, чтобы в туалет сходить. А дождевик никогда лишним не бывает.

— Сенечка, какие страсти ты говоришь. Что за злые люди еще? — бабушка посмотрела на меня. — Может, ты все же останешься, Светик? Видано ли дело в ночь ехать? Сегодня еще переночуешь, а завтра утром уже с чистой душой отправишься. Я тебе и перинку чисто застелю.

При упоминании о бабушкиной перине моя поясница протестующе застонала, напоминая обо всех семи ночах. Все же комфорт меня избаловал. Не могу я уже спать без ортопедического матраса с эффектом памяти.

— Я твое одеяло достала, — бабушка протянула мне сверток. — И подушки дед недавно набил гусиным пухом. Будешь спать как на облаке. После баньки так особенно сон сладкий будет.

— Спасибо, ба, — в голове только были мысли о том, как побыстрее упасть и отрубиться после долгого дня.

— Вижу-вижу, что спать хочешь! Ложись, не буду больше отвлекать, — улыбнулась она и заботливо поцеловала в лоб, поглаживая по волосам.

Но не успела я закрыть глаза, как голова бабушки снова показалась в дверях.

— Ты, главное, не забудь домового попросить, чтобы он суженного показал. Скажи: “Сплю на новом месте, приснись жених невесте”.

— Ба, ну какой суженный?! — улыбнулась я. — Мне о своей жизни надо думать, а не о женихах.

— А ты скажи! — настаивала она. — Мало ли кто хороший приснится.

— Хорошо.

И ведь приснился. Только не суженный, а черт знает что. И разглядеть толком не вышло. Помню лишь, что звал меня кто-то. Настойчиво так, будто от меня зависело нечто важное. И не один раз — всю неделю эти тарабарские сны спать не давали. Но теперь все. Уже под утро буду дома.

2

Я приходила в себя. Это не было похоже на обычное пробуждение, потому что возвращением в реальность послужила боль. Со стоном отчаяния я все же смогла поднять голову, осознавая, что она была впечатанной в руль.

Так вот почему так больно! Постепенно начала вспоминать последние события. Избегая одного столкновения, я не смогла уйти от другого. Впрочем, попробуй уйти от дерева, когда оно стоит у тебя на пути, а вокруг водят хороводы сотни его собратьев.

Я схватилась за голову, чтобы остановить ее кружение, но, естественно, это вообще не помогло. Мозги конкретно так встряхнулись, как фрукты в блендере. Так что нужно быть аккуратнее, или я получу смузи из мозгов.

В мигавшем свете фар я видела искореженный капот, который чудом не оказался у меня на коленях. Конечно, машина вряд ли когда-нибудь будет на ходу.

Не к месту и совершенно не вовремя проснулась аналитическая часть ума, а вместе с ней и большая “жаба”, которая уже собралась лить слезы, представляя, с какой пачкой денег надо будет расстаться. А то, что сумма будет приличной, понятно и без детального осмотра — отбуксировка машины, покупка новой, оформление и прочее. Еще хорошо бы взять пару больничных дней.

— Вот тебе и поездка к родственникам.

Я тряхнула головой, чтобы отогнать дурацкие мысли. Это я зря сделала, конечно, за голову снова схватилась. Но на мгновение это отвлекло, позволяя обратить внимание на происходящее вокруг.

Повеяло гарью и бензином. И это не тот запах, который может быть безопасен, особенно — в искореженной машине. Помучившись с ремнем безопасности, я, как тот самый злосчастный куль картошки, вывалилась из машины. Стало немного спокойнее.

Земля влажная и мягкая. И, несмотря на неподходящее место и ситуацию, очень захотелось закрыть глаза и поспать. Нет, этого определенно делать нельзя. Но я все равно позволила себе пару мгновений передышки. Посмотрела на ветви деревьев, казалось, что их словно стробоскопом вырывало из темноты вспышками фар.

Нужно найти телефон, позвонить в скорую, а ба и деду сообщить, что я жива. А может, им и не стоит знать о произошедшем, нечего волновать стариков. А вот в скорую все же лучше позвонить.

Вставать не хотелось. Слабость, как приливная волна, то накатывала, что даже пальцем не шевельнуть, то отступала, вселяя надежду в собственные силы.

Внезапная мысль-воспоминание ворвалась в мое сознание. Ведь отчего-то я уклонялась там, на дороге? Вряд ли это мог быть какой-то зверь, такие огромные не водятся в здешних пролесках.

Значит, это была другая машина, которая точно так же вместе со своими пассажирами может валяться в кювете. А если и нет, то вполне можно ждать помощи на дороге. И вообще, возможно, меня уже ищут.

— Я здесь! — закричала в темноту.

В ответ на мой крик кто-то гаркнул, я испуганно дернулась и, резво спрятавшись за машину, до боли стала всматриваться в мигающую темноту. Сердце бешено стучало, а когда немного успокаивалось, я пыталась убедить себя, что это просто птица. Маленькая птичка, которую не стоит бояться. Я же не в фильме Хичкока, в конце концов.

Но страх не отпускал. Хоть я и понимала, что вряд ли маньяки поджидают своих жертв в лесах, а оборотни и прочие монстры давно сбежали из России, подальше от здешних жителей. Все равно жутко. Одна в темноте. Я сходу могла назвать три фильма, которые начинались так же и закончились плачевно.

Значит, буду молчать.

Я забралась обратно в машину в надежде найти мобильный. Кряхтя и постанывая, пошарила руками по салону в поисках телефона. Затея так себе, учитывая отсутствие света. И да, фары — не панацея. Но если у тебя обычно в рюкзаке черт ногу сломит, то ты сможешь найти в нем что угодно. Не зря у меня такой высокий рейтинг во всех играх, где надо искать предметы.

А вот и он, родненький. Я победно сжала кусок пластика в руке. Даже в момент его покупки я так не радовалась.

— Вернусь домой, куплю тебе новый чехол, — подумала я и перевернула телефон.

Я потыкала на все три кнопки, но мобильный не подавал признаков жизни. Рано я обрадовалась.

— Ну же, родненький, — заклинала я смартфон. — Спаси меня.

Ничего. Тишина и темнота.

С надеждой подключила мобильный к разъему питания и увидела свет. Вот только исходил он не от экрана телефона. По приборной панели пробежала искра, и фары погасли.

— Блеск!

Я попала в аварию. Машина не на ходу. Мобильный пал смертью храбрых. И, ко всему прочему, вокруг меня темнота и пугающая тишина. Лучше и быть не может. Для полноты картины надо еще от голода умереть, чтобы совсем уж колоритно выглядело, когда меня, наконец, найдут.

Но никто умирать не собирался. Не в мою смену. Да и как я старикам в глаза после этого посмотрю? Стыдно же.

Я выбралась из машины и, встряхнув конечностями, сделала глубокий вдох. Спасатели не рекомендуют уходить от места происшествия до прихода помощи. Но еще говорят, что спасение утопающих в руках самих утопающих. Значит, придется брать себя в руки и спасать.

Куда идти? В какой стороне дорога? Я растерянно крутилась, пытаясь сориентироваться. Я при свете дня-то в трех соснах заблужусь, а тут… Нет, по такой темноте далеко не уйду.

— Думай, Светик, — вспомнила слова бабули. — А иначе за тебя подумает кто-то другой, и будет плохо. Багажник!

На ощупь я добралась до багажника. И да, от удара деформировалась даже дверь багажника.

Начался новый уровень игры: найди то, не знаю что. Налобный фонарик был бы сейчас как нельзя лучше. Но пока рука нащупала лишь картошку, морковь и прочие корнеплоды. Какие овощи полезны для мозга? Надо съесть, вдруг дельная мысль в голову придет.

— Спасибочки, — забормотала себе под нос.

Пальцы обхватили что-то холодное и длинное. Сначала, показалось, что это саперная лопатка, но нет. Фонарик.

Бывший забыл.

— Не думала, что скажу, — оглядела я находку, — но спасибо, Макс. Как человек ты говно, но вот вещи умеешь выбирать.

3

— Ящерица! — вылетело у меня неосознанно. — Странная ящерица, — добавила тише, приглядываясь к созданию в яме.

Да, определенно не котенок, как показалось сначала, но тоже в беде. А я животных очень люблю.

— Светик, покажи, что у тебя там в руках, — ба присела передо мной на корточки.

— Ничего, — помотала я головой, продолжая прятать банку с молоком. — Ничего у меня нет. Никакого молока.

Бабуля улыбнулась, услышав, как я проговорилась. Я почти сразу поняла свою ошибку.

— Бабулечка-красотулечка, — бросилась к ней на шею. — Мне это молочко очень нужно, — мои глаза наполнились слезами. — А то там котятки одни, без мамы остались. Им кушать надо.

— Спасительница ты моя, — погладила ба мои щеки и улыбнулась. — Ладно, пойдем, покажешь свою находку.

Но, в отличии от моих стариков, редко кто из знакомых эту мою причуду понимал.

— Ребят, вы если цветы мне дарить собрались на др, то лучше не стоит, — сообщила всем собравшимся. — Лучше корм для животных возьмите, а я его в приют отвезу. И животным польза, и мне не надо будет с красивыми цветами через неделю расставаться.

— Тогда, может, мы и подарки тебе кормом отдадим? — усмехнулся мой коллега Денис.

— Можно, — улыбнулась ему. — Я совсем не против.

Денис фыркнул.

— Совсем ты на этих тварях помешалась.

Эта любовь, кстати, стала одной из причин расставания с женихом. Конечно, после того как он переспал с нашей общей знакомой. Но не суть.

Я люблю животных и всем пытаюсь помочь. Правда, обычно на моем пути попадаются кошки с собаками и реже какая другая зверушка, но не совсем диковинная. А тут ящерица. Причем очень интересного окраса. И что это за маленькие наросты на ее голове?

— Так, малыш, — опустилась я на колени, — очень надеюсь, что ты не кусаешься, — перехватила фонарь поудобнее, — и твоя кожа не покрыта ядовитой слизью. А то будет обидно.

Животинка снова начала издавать непонятные звуки, очень сильно смахивающие на плач. И уверенности во мне прибавилось. Нельзя оставлять слабых в беде.

— И кто только откопал эту яму? — я потянулась вперед, балансируя на самом краю. — Найти и уши надрать, — головная боль начала возвращаться, — или бабуле моей отдать на трудовую терапию. Живо всякие глупости из головы выветрятся.

От неудобного положения в висках начала пульсировать кровь, а перед глазами поплыли черные мушки. Но я упрямо тянулась к ящерке, которая замерла, видимо, почувствовав скорую помощь.

— Дряньство, — чертыхнулась я под нос. — Малыш, а ты бы не мог помочь? Поработай лапами, ты ведь застрял.

Я понимала, что все равно придется работать над этой проблемой самой, но неожиданно ящерка начала работать лапками. Они запутались в листве и каких-то лианах. Потому-то несчастное создание и не смогло выбраться самостоятельно.

— Хорошо, малыш, — поджав губы от натуги. — Давай. Еще немного. Еще чуть-чуть…

Работать одной рукой то еще веселье, особенно, если опасаешься сама упасть в яму. Составлять компанию ящерке я не собиралась.

— Да!

Мой радостный крик разорвал тишину ночи, и мы с найденышем завалились на землю. Я позволила себе расслабиться и посмотреть вверх. Тут кроны деревьев не такие густые, и можно увидеть кусочек темного неба. Звезды такие яркие, какие бывают только вне города, вдали от искусственного освещения. На секунду я забыла про свои проблемы.

— Красота, — выдохнула я в пустоту, поглаживая ящерку на своей груди. — Ты только представь, что мы могли больше не увидеть подобное, — мои пальцы провели по его теплой спинке. — Я ведь могла разбиться в машине, а ты не выбрался бы из ямы. И никаких нам больше звезд.

Найденыш почти мурчал, словно все понимал и был солидарен со мной. Так мы и лежали некоторое время. Я пережидала головную боль, а ящерка набирался сил после борьбы с ямой и растениями. Непонятно, как много времени прошло, но поднималась я уже с чистым разумом.

— Нам надо выйти к дороге, — и я заглянула в умные глаза-щелочки. — Я не знаю, живешь ли ты тут, но…

Найденыш подался вперед и начал бодать меня головой в грудь. Наросты на его голове впивались в кожу даже через одежду.

— Так, понятно, — потерла больное место. — Я сморозила глупость. Конечно, как такая благородная ящерица может обитать в этом лесу, — перехватывая его под чешуйчатым животом. — В таком случае, мистер Чешуйка, отправимся в путь, — сжала в другой руке фонарь. — Ты ведь мне покажешь дорогу?

Прогулки по лесу бывают приятными только днем — ты идешь по натоптанной тропе, а маршрут не занимает много времени. В любом другом случае это похоже на пытку. Но хотя бы есть на что посмотреть.

Чем дальше я продвигалась от места аварии и ямы, из которой вытащила своего попутчика, тем интереснее становился окружающий пейзаж. Некоторые растения вообще казались мне нереальными.

— Ты когда-нибудь видел такое? — я присела перед небольшой, совсем крошечной полянкой светящегося мха. — Очень красиво. Как звездочки флуоресцентные, я такие в магазине, где все для интерьера, видела.

Притронуться к светящемуся мху не решилась. Радиация, все дела. Мало ли. А «Сталкер» и братья Стругацкие меня научили, что ничего подозрительное трогать нельзя. Если не хочешь превратиться в мутанта.

Хотя от большого красного цветка я отошла только потому, что ящер снова боднул. И в этот раз куда больнее.

— Спасибо, — посмотрела на него с благодарностью. — А то мне аж поплохело рядом с ним. Определенно не безопасный.

Так мы двигались довольно продолжительное время, любуясь необычными находками. У меня образовался целый список из того, что надо будет погуглить, как только вернусь. Я ведь не успокоюсь, пока не узнаю, что за куст, на котором маленькие плоды в виде сердец.

— Все, я отказываюсь идти дальше, — прислонилась к одному из деревьев. Ноги отваливались, спину ломило, во рту пересохло. — Ты можешь назвать меня слабой, но я не любитель походов. И, как видишь, даже угроза остаться в лесу не заставит меня двигаться. Я хочу пить, — опустилась на землю. — И есть, — поджала к себе ноги. — А лучше все одновременно — и есть, и пить. Как выберусь, куплю арбуз.

4

Поваляться в спасительной отключке долго не получилось. Наверное, и минуты не прошло, как мой нос пронзило болью. Будто самый кончик зажали в тисках. В очень зубастых тисках.

— Ах, ты ж…

Я резко села, и найденыш кубарем скатился с моей груди. Я ощупала поврежденный нос, пока малыш поднимался и встряхивался. Он укоризненно смотрел на меня, всем своим видом показывая, как недоволен моей выходкой.

— И не смей так на меня смотреть, — поморщилась от боли. — Я, конечно, благодарна тебе за компанию и все такое, но кусаться — это последнее дело. Вдруг твоя слюна и правда ядовитая? Я, если честно, не встречала ящериц, похожих на тебя, и если из-за твоей ядовитой слюны мне будет плохо, то…

«И ничего я не ядовитый», — перебил меня недовольный и слегка грустный голос.

— Кто здесь?

В испуге я вскочила на ноги.

— Кто там?! — повторила я вопрос.

«Там никого, а я тут».

— Где тут?

Я начала оглядываться по сторонам, чувствуя, как сердце забилось все быстрее. У меня началась настоящая паника. Господи, куда я попала? Что происходит? Что за слуховые галлюцинации?

«Вниз посмотри».

Опустив голову, я видела перед собой только ящерку. Его внимательные глаза сверлили меня. Нет, это точно не может быть мой найденыш.

— Я тебя не вижу, — залепетала себе под нос.

«А говорят, что люди умные. Как ты меня не видишь, если на меня смотришь?»

И тут я поняла, что сошла с ума. Ноги снова подкосились. И я наклонилась вперед так, чтобы видеть лучше шипастую мордашку:

— Ты говоришь?

Подумать только, я обращалась к животному. Нет, я и в детстве просила зверей поговорить со мной и обещала никому не рассказывать. Так же, как и свои игрушки упрашивала подвигаться. Но это было давно. Я ведь понимаю, что животные не могут разговаривать.

«Говорил же, что я не ядовитый. Я очень даже полезный. Видишь, мы друг друга теперь понимаем».

Из моего рта вырвался какой-то невнятный крякающий звук.

— Ящерица говорит.

Хвост найденыша встал трубой, как у настоящего кота, и только сейчас я заметила на его кончике нечто похожее на маленькую булаву. Представляю, как опасна она может быть, если он подрастет.

«Я не ящерица, а дракон, — зазвучал плаксивый детский голосок. — Неприлично называть драконов ящерицами. Это некрасиво. И неважно, что я еще маленький. Тебе следует извиниться».

Я вновь повторила невнятный крякающий звук, приземляясь на пятую точку. Голова шла кругом.

— Самомнение у тебя, конечно, до небес, — хмыкнула я. — Ладно, дракон, и откуда же ты тут взялся?

«Это ты взялась, — такое чувство, что он показывал мне язык. — А я тут родился. Здесь мой дом».

— Дом?

Я огляделась вокруг себя. Три луны. Деревья незнакомого вида. Светящийся мох. Дурманящие растения. Ни одного знакомого созвездия в небе. И фрукты, которых никогда до этого не пробовала. И если почти все я могла бы списать на попадание в какой-то экзотический уголок страны, то три луны… Три луны, подумать только. Такое ничем не подделать и не придумать даже.

— Ай.

Я поморщилась от собственного щипка.

«Зачем ты себя ущипнула?» — мини-дракоша с любопытством подался вперед, разглядывая мою руку.

— Затем, что хотела убедиться в реальности всего этого, — и поднялась с земли. — Во сне боли нет. Значит, все происходит на самом деле. Можно больше не думать о санитарах и как стану обживаться в лечебнице.

Теперь придется думать о том, как выбираться из сложившейся ситуации. Определенно, это не тот момент, о котором рассказывают на уроках ОБЖ или пишут в памятках для туристов. Следует продумать каждый шаг в новом для себя месте… Нет. В мире.

Что бы сделала Зоя?

Зойка — это моя подруга детства. Сколько себя помню, она всегда обожала читать. Не было для нее занятия милее, чем провести вечер с книжкой. И меня она в это дело затянула, хотя и не так глубоко.

— Эта книга перевернет твой мир! — горели глаза подруги. — Ты влюбишься в главных героев. А какая там природа… Ммм. Совершенство! Ты останешься довольна.

— Зой, — сглотнула я, глядя в ее полыхающие от восторга глаза, — а ты точно уверена, что мне стоит начать именно с этой книги? Может, возьмем, что попроще?

— Нет! Ты должна прочесть этот шедевр.

Книга мне и правда понравилась, хотя я не очень люблю фантастику и фэнтези. Сейчас понимаю, что в жизни все может пригодиться, и не стоило пренебрегать любыми рекомендациями. Но, эй, то, что я не читала, не значит, что не слушала рассказы подруги.

— Первое правило попаданца, — Зоя поправила очки. — Постарайся поскорее узнать язык местных.

Поглядела на микроверсию дракона и потерла укушенный нос. Первый пункт выполнен.

— Второе правило попаданца — постарайся слиться с местными. Никаких красных ботфортов и майки-сеточки.

Ну, ботфорты я никогда и не носила, да и майки-сетки не мой стиль. Оглядела себя с ног до головы. Голубые грязные джинсы с прорехой на колене. Некогда белая футболка, теперь грязная от земли. И черные кроссовки с закосом под ботинки.

— Я выгляжу достаточно подходяще для этого места? — фыркнула, посмотрев на своего найденыша. — Подумать только, прошу совета о местной моде у дракона.

«Нормально. Но я в город не часто выхожу. Да и людей почти не вижу».

Ясно. Будем надеяться, что все не так уж и плохо. Что там Зоя еще говорила.

— Третье правило попаданца — поскорее найти город или деревню. Там ты сможешь узнать больше о мире, в который попала.

Зачем мне люди, если есть говорящий дракон?

— Ты можешь мне рассказать, где я нахожусь и что вообще происходит вокруг?

«Прости, — он опустил голову, — я еще маленький и знаю не так уж и много. И к людям я не часто выходил».

5

Возвращение всегда занимает меньше времени. Это непреложный факт. Сколько себя помню, еще учась в университете и отправляясь в деревню, всегда думала, как же долго ехать. А уезжала обратно в город, и казалось, что добралась в два раза быстрее. Серьезно, никогда не придавала этому значение, но в нынешнем положении приходится зацикливаться на каждом моменте.

— Мы на месте.

Я отпустила дракончика на землю подальше от искореженной машины. Вряд ли она уже загорится или взорвется — не наблюдалось никаких искр и не чувствовался запах дыма, — но рисковать все равно не стоило.

— Посиди тут, — попросила малыша.

В темноте открытый багажник зиял, как пасть какого-нибудь монстра. Только вот он не спешил переваривать мешок картошки, что заставило меня усмехнуться. Даже монстры не желают питаться овощами.

«Что это?»

Услышав шуршание маленьких лапок по листве, я бросила взгляд назад и заметила лишь хвост, который исчез за колесом.

— А ну вернись, — опускаясь на корточки. — Здесь может быть небезопасно.

Свет фонарика выдергивал из мрака хвост с кругленьким наконечником, который раскачивался в разные стороны, как метроном.

«Что это? Какой-то зверь? Он ранен? Ты собираешься его спасти? Он разговаривает? Ты понимаешь его? У-у-у-у-у-у… А мне можно с ним познакомиться?»

Я следила за тем, как малыш обнюхивал мокрое пятно, которое образовалось из-за пробитого бензобака. Дракончик приблизил свою мордочку и тут же принялся фыркать, плюхнувшись на спину. Лапки его забавно дергались в воздухе. Почти как у черепашки.

«Он умер, — заключил голосок. — От него так невкусно пахнет, что можно сказать точно: он умер. Живые так не могут пахнуть».

И ведь не поспоришь. Мой железный «жучок» приказал долго жить. Вряд ли я найду тут автомеханика и эвакуатор, чтобы отбуксировать его. Придется моему верному другу остаться в лесу. А как было бы отлично, окажись машина на ходу, столько бы проблем решилось разом. Или нет?

— Когда выяснишь, в какой мир попала, — наставала Зоя, — то поймешь, что можно использовать из своих вещей, а что нет. Если это будет некое средневековье или другое время, в котором отсутствуют наши технологии, то лучше распрощаться со всем, что вызовет вопросы. Тебе точно не захочется сгореть на костре в качестве ведьмы из-за электронных часов.

Так что «жучку» лучше остаться в лесу. По крайней мере до того момента, пока не попаду в город и не увижу, как живут местные собственными глазами. Ведь наличие говорящих драконов никак не мешает прогрессу.

— Ты мне расскажешь что-нибудь об этом мире? — вытянула малыша за лапку из-под машины. — Знаю, ты сказал, что еще маленький, но хоть что-то же тебе известно. Хоть что-нибудь.

Дракончик запрыгнул на бампер, а затем ловко в багажник и тут же начал что-то вынюхивать. Я перехватила вертлявого проказника за хвост и тут же разжала пальцы.

— Это крылья.

Я посветила на дракончика фонариком и внимательно рассмотрела его новую форму. У него были крылья. Самые настоящие, перепончатые с завораживающей красивой чешуей, которая переливалась даже под искусственным светом! Интересно, а как она будет выглядеть на солнце?

— Так ты действительно дракон, — и я коснулась маленьких крылышек.

«Я же тебе сказал, — повернулся он ко мне. — Я самый всамделишный дракон».

Он приподнял голову и выглядел при этом очень важным. И хоть меня раздирал смех от поведения малыша, в нем все равно чувствовалась стать и какое-то скрытое могущество. Могла только представлять, как выглядят взрослые драконы. Перед ними наверняка хочется упасть на колени.

— А летать умеешь? Или выдыхать огонь? Может, ты ледяной дракон? Оу, — загорелись мои глаза, — или, может, ты что-то по типу виверны? Живешь на болоте и пуляешь сгустками парализующего яда?

Я не большой фанат компьютерных игр, но мир, в котором надо было приручать динозавров, в свое время меня засосал. И там в каком-то дополнении были те самые виверны, так сильно похожие на драконов. Я их не сильно любила, так как приручить их было очень сложно. Но, кажется, с этим найденышем проблем быть не должно.

«Я еще маленький, — напомнил малыш. — И летать нам много нельзя. Люди могут заметить».

— И что? — не поняла его расстроенного вида. — Это же круто, когда над твоей головой летают драконы. А если они еще умные и говорить умеют, как ты, то это вдвойне здорово.

«Король не любит драконов, — найденыш опустил голову. — И люди по его указу тоже. Мы не можем летать, где захотим, если не желаем оказаться пойманными егерями или другими людьми».

— Так та яма…

«Они часто ставят такие ловушки, — кивнул малыш. — Раньше больше, но и сейчас их достаточно. Король не успокоится, пока не найдет каждого оставшегося в живых дракона».

Я слышала голос в голове, и он уже был не такой восторженный, как минуту назад, когда дракончик изучал автомобиль. Он все еще звучал, как детский, но этот ребенок видел вещи, которым никто не должен становиться свидетелем. Особенно дети.

Новые данные о мире пугали. Желание поскорее добраться до города сдувалось, как воздушный шар. Я и раньше не была уверена в своих дальнейших шагах, а сейчас и подавно. Что это за мир с королем, который по своей прихоти желает уничтожить целый вид? И насколько его желание укоренилось в глазах людей и сделало их жестокими? Они ко всем отличающимся от них относятся подобным образом?

— Ты поэтому пытался отговорить меня идти в город?

Я вспомнила о пустых попытках малыша завести разговор о горах, до которых не так далеко идти. Пыталась выспросить, что именно ждет меня в тех самых горах, но он не ответил, значит, это не так важно.

«Людям нельзя доверять».

И в этих словах было куда больше чувств, чем он позволял услышать. Сердце мое сжималось от мысли, в каком страхе и стрессе находился дракончик, попав в яму. Он наверняка думал, что его смерть совсем близко. Наверное, представлял людей, что придут за ним. Удивительно, как еще меня не цапнул.

6

Жарко. Душно. Почему местное солнце такое чертовски горячее и большое? Я словно муравей под лупой злого мальчишки. Не удивлюсь, если еще немного — и просто вспыхну, как спичка.

От начала нашего с дракончиком похода прошло часа три, если верить моим внутренним часам. Выходит, что сейчас еще даже не обед, а значит так жарко быть не может. Но, видимо, этот мир отличается от моего больше, чем казалось. И да, на небе все еще было видно три луны, но они словно отдалились и стали меньше в ожидании своего часа.

— Почему так жарко? — упала я на землю под деревом.

Я смогла наткнуться на небольшую рощицу с редкими деревцами, у которых яркая малиновая листва. Выбрала самое большое и спряталась в его тени.

«Тебе нужен водяной плод», — серьезно заговорил дракончик.

— Что еще за водяной плод? — опустила рюкзак между ног и открыла его. — Все, что мне нужно, это много ледяной воды, после которой я заболею ангиной, но совершенно точно буду счастлива.

«Человек, — мордочка показалась из рюкзака, — ты действительно ничего не знаешь?»

— Не умничай! — легонько щелкнула его по носу. — Объясни нормально.

Вместо дальнейших слов малыш просто выбрался на волю и начал обнюхивать воздух. Он суетился, глядя по сторонам, выискивая что-то, известное ему одному. И да, в таком положении он похож не на кошку, а на собаку. Какого-нибудь упитанного корги со смешной вертлявой попой.

«Вода, — бросил он на меня взгляд. — Я слышу воду».

— Стой!

Но он и сиганул в кусты. Пришлось подняться и пойти следом. Могла бы остаться на месте, но вдруг там правда вода. Очень пить хотелось, и воду в бутылку набрать не помешает.

Следуя за дракончиком, я очень скоро выбралась к небольшому озеру. Будь я дома, назвала бы это скопление воды большой лужей с прозрачной водой. Но в этом мире ничего не берусь утверждать. Да и эта лужа, похоже, очень глубокая и обитаемая. По крайней мере, рыбы нашли тут свой дом.

— Малыш, — позвала дракончика, — ты где?

Тишина. Во мне сразу же проснулось беспокойство. А что если он снова угодил ловушку? Но он бы позвал меня, как в прошлый раз. А что если он потерял сознание? Оу, нет. Не думать о плохом.

— Малыш! — в голосе проскочили нотки паники. — Отзовись, малыш!

Всплеск воды заставил меня дернуться. Сделав несколько шагов назад, я почувствовала, как пятка зацепилась за какой-то выступ. Взмахнув руками, я попыталась схватиться за что-нибудь, но приземлилась на землю, больно ударившись копчиком.

«Ты что падаешь?»

Дракончик выбрался из воды и отряхнулся, как собака. Брызги полетели в мою сторону, оседая на коже спасительной прохладой. И беспокойство за дракончика поутихло. Он меня испугал, но привел к воде, как и сказал.

— Решила немного отдохнуть, — разглядывая малыша. — А что это у тебя? — кивнула на нечто голубое у дракончика.

«Водяной плод».

Он взял находку зубами и направился ко мне. Я подставила ладони. На ощупь плод оказался не таким плотным, как выглядел. И его цвет менялся от светло-голубого до глубокого синего, но лишь местами и так быстро, что глаз едва успевал это фиксировать.

— Что это? — мой голос немного дрожал от странного благоговения.

«Водяной плод, — повторил дракончик. — Съешь его и можешь не беспокоиться по поводу жары и жажды. Правда, я не знаю, насколько долго это чувство сохраняется у людей. И пить все же придется, но потребуется куда меньше воды. И если почувствуешь небольшой холод внутри — не пугайся, он будет слабеть по мере переваривания плода».

Реально? Не чувствовать ни жажды, ни жары. Не может быть. Такое встречается только в книгах или… А, ну точно. Моя ситуация как раз и подходит для книги. Нечему тут удивляться.

— Надо быть аккуратным с местной флорой и фауной, — Зоя отрезала кусок огурца, который шинковала для салата. — Вот ты встретишь такой овощ и подумаешь, что можно будет вкусно перекусить. Решишь, что ничего страшного не случится, это ведь простой огурец, а потом бац! — она с громким стуком опустила нож на разделочную доску. — И у тебя отваливается голова.

— Ты пытаешься развить во мне новую фобию? — провела пальцами по шее. — Не лишай меня огурцов.

— Это я образно, — объяснила подруга с улыбкой. — Голова, конечно, от поедания чего-то нового вряд ли отвалится, но вот отравиться можно. Так что, оказавшись в другом мире, всем попаданцам стоить помнить, что пожирание всего и вся — верная дорога на тот свет. И не факт, что вам дадут второй шанс и вернут обратно.

Так что я не спешила съесть водяной плод. И, видимо, слишком долго на него пялилась, непонятно чего ожидая. У дракончика заканчивалось терпение.

— Ай!

Я потерла ушибленный лоб, в который прилетел удар. Малыш коснулся лапкой собственного лба и укоризненного глядел на меня.

— Ты сам меня ударил, — напомнила ему. — Так что не смей смотреть так, словно я виновата. Зачем ты вообще это сделал?

«Время уходит, — он кивнул на мои руки. — Если плод оторвать от его питательного гнезда, то надо использовать его как можно скорее. Сила его теряется, и эффект становится уже не таким продолжительным. Он уже меняется».

И правда. Всполохи темно-синего были уже не такие насыщенные, да и общий цвет плода стал ближе к белому, чем к голубому. Если подумать логически, то он окончательно потеряет свои свойства, если станет полностью белым. Не хочется терять такую необычную прелесть.

— Ты ведь не хочешь меня отравить? — спросила поспешно.

«Человеки, — дракончик поморщил нос. — Ты спасла мне жизнь. Я бы не стал».

— Спасибо.

Плод лопался на зубах, как икринки. Я начала судорожно глотать что-то вязкое и сладкое, пока в моих пальцах не осталась лишь белоснежная шкурка. И да, эффект я почувствовала почти сразу — горло сковало холодом.

— Вау!

7

Жара спала. И, судя по расположению солнца и увеличившимся размерам трех лун в небе, день близился к концу. На улице было еще достаточно светло, но я уже видела, как на входе в город зажигали уличное освещение. И фонари очень были похожи на те, что были в моем мире до времен массового использования электричества.

Город оказался достаточно большим. Миновать стражников на входе оказалось легко. Двое мужчин в форме, которая отдаленно напоминала средневековую и с металлическими вставками вместо доспехов, внимательно следили за мной, пока проходила мимо них.

Я мысленно готовилась к тому, что они начнут расспрашивать, кто я и что тут делаю. И за эти короткие мгновения рядом с ними я успела сотню раз пожалеть, что не придумала никакой легенды. Слишком много любовалась пейзажами, чтобы подумать о чем-то таком важном.

— А в городах полиция есть? — прошептала едва слышно, но дракончик все равно услышал.

«Полиция?»

— Стражи порядка.

«Есть патрульные, и они бывают очень придирчивыми и злыми».

В принципе, ничего нового. Та же полиция, только под другим названием и в другой форме. Я очень надеюсь, что в ходу у местных нет аналога паспортов. Было бы очень неприятно очутиться в темнице из-за отсутствия прописки.

Я старалась выглядеть уверенно, чтобы меня не приняли за человека не из этих мест. Но этого было все равно недостаточно, я даже своим внешним видом привлекала внимание. Здесь никто не слышал про джинсы. Слава богам, что хотя бы некое подобие футболок наблюдалось. И да, кажется, местные дамы предпочитают носить платья и юбки.

— Смотри куда идешь.

Я отшатнулась назад, когда в меня врезалась грузная фигура. Бросив взгляд на незнакомца, который столь бесцеремонно нарушил мой покой, я открыла рот, чтобы отчитать его, но тут же захлопнула обратно. И дело отнюдь не в том, что я испугалась постоять за себя. Нет. Дело в том, кто меня задел.

Мужчина скользил по мне раздраженным взглядом, а глаза его напоминали желтые бусинки. Его рот был чуть приоткрыт из-за небольших бивней, которые торчали вверх. На одном из них виднелся скол.

— Орк, — пропищала я. В ответ ничего не последовало, мужчина удалился, чуть прихрамывая на одну ногу. И в свете заходящего солнца его кожа имела насыщенный зеленый цвет с вкраплениями желтого на шее. — Мама, — пропищала от страха и удивления. — Ох, Зоя, как же ты мне сейчас нужна! Просто жизненно необходима!

Я начала судорожно вспоминать, что я знаю об орках и подобных им созданиях. И первое, что пришло на ум, это их воинственность. Они агрессивны и любят драться. И то, что он находился в городе, пугало. Может, он ждет подходящего момента, чтобы на кого-то напасть? Например, на кого-то вроде меня — маленькую и беззащитную.

— Осторожно.

Я сама не поняла, что все это время пятилась. И вновь наткнулась на кого-то.

— Простите, — меня толкнули вперед собственная неуверенность и ужас.

Я развернулась, чтобы увидеть еще какое-нибудь существо из книжек и компьютерных игр, но передо мной никого не было. Я опустила голову и открыла рот.

— Простите, — прошептала ошеломленно.

— Все нормально, деточка. Ты, главное, под ноги смотри.

Махонькая старушка, едва достающая мне до бедер, мягко улыбнулась, не разжимая губ, и смотрела зелеными глазищами. И да, она не такая маленькая, как люди с карликовостью в моем мире, все у нее пропорциональное. Просто маленькая, пухленькая женщина с большими добрыми глазами.

— Простите, — повторила я с облегчением. — День сегодня такой насыщенный. Голова идет кругом.

— Я все понимаю, — кивнула она. — Если хочешь, можешь зайти ко мне, перевести дух.

— Спасибо, это было бы…

Я проглотила остаток предложения, ибо старушка улыбнулась, но уже широко. У нее был полный рот мелких клыков. И так много, что непонятно, как они вообще поместились в ее рот.

— …неудобно, — договорила я. — Я пойду.

Меня унесло с места просто молниеносно. Повернув голову, я увидела, как старушка смотрела мне вслед. И да, она, конечно, не выглядела разочарованной от побега своего обеда, но я все равно не останавливалась. Никто не заставит меня войти в чужой дом, где хозяин — чудо-юдо с острыми зубами.

Остановилась я лишь в каком-то переулке. Прижалась спиной к кирпичной кладке и перевела дух. Вот это сюрпризы. Я ожидала чего угодно, но не предполагала, что столкнусь сразу с парочкой пугающих незнакомцев. Ведь до них я видела только людей, и это усыпило мою бдительность.

— Нельзя расслабляться, — приказала себе. — Будь все время начеку. То, что ты с ними разговариваешь… Кстати, а почему я понимаю их?

«Потому что я тебя куснул, — немедленно ответил довольный дракончик. — Я же говорил, что моя слюна не ядовитая, а очень даже полезная. Можешь не благодарить».

Я услышала ухмылку в его голосе и улыбнулась. Ладно, все не может быть так плохо. Надо собраться и перестать шарахаться от каждого человека или не человека. Если я буду пялиться на всех и щемится по углам, то привлеку куда больше внимания. А я помнила про отсутствие местной прописки и темницы.

Прогуливаясь в поисках рынка или какого-нибудь торгового квартала, я замечала много нового. Что, несомненно, требовало большего изучения, но времени на это не было никакого.

Дома в городе вполне обычные, и материал, из которого они построены, отдаленно напоминали кирпич — те же форма и размеры, но с непонятными вкраплениями, при прикосновении к которым чувствовалось тепло. Дракончик на мой вопрос, что это может быть, ничего не отвечал.

Я стала свидетелем того, как местная детвора играла в нечто напоминавшее «классики». Только клеточек было больше, и передвигались дети не всегда на ногах. Когда одна из девочек легко перевернулась и встала на руки, я чуть не плюхнулась на мостовую. Совсем не «классики».

На местных пыталась не заглядываться. Хотя очень хотелось. Это похоже на что-то магнетическое. Когда я видела уши странной формы или мохнатые лица, меня тянуло к этому созданию. Приходилось кусать щеку изнутри, что причиняло боль, но отрезвляло.

8

За двадцать пять лет своей жизни я ни разу не сталкивалась ни с чем противозаконным. Господи, я даже никогда в метро не проскакивала без билета. И меня саму никто не пытался обмануть. Но, кажется, этот мир сразу решил кинуть меня в самую гущу событий.

– Стой!

Бежать и кричать, это то еще занятие, особенно если воздуха не хватает и легкие горят. Я надеялась, что кто-то остановит вора и поможет мне, но все, кто попадался на пути, просто отступали. И как же это похоже на людей в моем собственном мире. Редко кто решит вмешаться и помочь. Хоть здесь что-то общее.

Я продолжала бежать, лавируя между зданиями и прохожими. Ноги начинали подводить, и в какой-то момент я чуть не упала на землю, но успела выставить ногу вперед. На миг замерла, переводя дух, и словила быстрый взгляд вора. Он усмехнулся и нырнул в подворотню.

– Не уйдешь.

В голове бился голос дракончика, который, видимо, чувствовал, что происходит нечто опасное. Он не звал меня и не кричал, но я разбирала тот самый скулеж, который привлек в лесу. Ему страшно, и я боялась представить, что будет, если незнакомец откроет рюкзак и увидит малыша.

– Стой! – вытянула руку вперед. – Пожалуйста! – мой голос полон мольбы.

Вор замер перед небольшой стеной, через которую уже был готов перемахнуть. Он продолжал стоять спиной ко мне, видимо, решая, достойна я его внимания или нет.

– Ты можешь забрать все мои вещи, – я облизала пересохшие губы. – Но, пожалуйста, дай мне забрать из рюкзака что-то важное. Мне наплевать на все остальное, но одно единственное. Точнее один единственный, – сделав глубокий вдох. – Там мой друг, – все же решилась сказать. – Верни его и можешь уходить. Я больше не стану тебя преследовать.

Конечно, без рюкзака и всех вещей будет сложно, но что-нибудь придумаю. Самое главное сейчас – спасти дракончика и придумать куда его спрятать. Я не смогу ходить с ним в открытую. Черт. Почему я не захватила кофту, могла бы завернуть малыша в нее. Могу и футболку использовать, но ходить в белье по городу, это явная дорога в темницу.

– Ты можешь опустить его и отвернуться, – сделала шаг вперед. – Обещаю, что не сбегу. Не могу объяснить, но нельзя, чтобы его кто-то видел. Это может быть опасно для твоих глаз, – мозг начал судорожно соображать. – Ты можешь ослепнуть, если взглянешь на него. Или превратишься в камень.

Здравствуйте, мифы Древней Греции и Медуза. Но это ведь какой-то фантастический мир, вдруг здесь подобное возможно.

Воришка медлил. Он обернулся, удерживая в руках рюкзак. На мгновение мне показалось, что он поверил и сейчас пойдет на встречу.

– Нет!

Звук разъезжающейся молнии был такой громкий, что практически оглушал. Я дернулась вперед, вытянула руку с желанием перехватить рюкзак или хотя бы закрыть незнакомцу глаза. Но слишком поздно. Я застыла от увиденного и услышанного.

– Чешуйка!

В голосе воришки было столько удивления на пару с облегчением, что это поразило. Ему определенно не впервой видеть драконов. И, кажется, мой найденыш ему хорошо знаком. По крайней мере, малыш высунулся из рюкзака и не выглядел при этом испуганным. И да, голос у незнакомца детский.

– Ты как тут оказался?

Воришка приподнял рюкзак и вгляделся в глаза дракончика. Напряжение на его лице сменилось на раздражение. Он казался рассерженным, и найденыш понимал это, потому отворачивался.

– Ты хоть представляешь, сколько мы тебя искали?

Мы? Что значит мы? У моего малыша есть еще какие-то знакомые люди? В таком случае, как он очутился в одиночестве в том лесу? Они плохо с ним обращались? Он сбежал? Я все сильнее хотела вернуть дракончика, но продолжала стоять на месте. Почему он не зовет меня?

– Все эти оправдания ты можешь приберечь до того момента, когда мы вернемся домой. Тебе придется долго объясняться.

Выходит, малыш все же разговаривает с воришкой, только с помощью телепатической связи, которую использовал на мне. Теперь все понятно. Правда, это совсем неудобно. Говори он вслух, я могла бы по интонации понять, что происходит и как надо действовать.

– Простите, – решаюсь заговорить. – Я все понимаю, но что тут происходит? Не могли бы вы говорить погромче.

«Прости, – раздается виноватый голосок. – Я иногда забываю, что надо дублировать слова».

– Почему ты извиняешься перед этой… – незнакомец поморщил нос. – Кто ты вообще такая? И зачем украла Чешуйку?

– Чешуйка, – повторила. – Так, это твое имя, малыш?

«Да, – он улыбнулся. – Меня так называли из-за цвета чешуи. Но ты ведь и сама видела».

Так и есть, видела. То, что приметила при свете фонаря в лесу, оказалось куда впечатляюще на солнце. Его чешуя переливалась, как у хамелеона. Он как маленькая летающая радуга с хвостом. Посмотришь под одним углом, один цвет, взглянешь под другим, и уже все поменялось. Я потратила полчаса, разглядывая своего нового друга, пока он позировал и выхаживал передо мной.

***

– Кто ты такая? – повторил воришка.

Он сделал шаг вперед, выходя из тени, и я, наконец, смогла разглядеть его лицо. Перемазанное в саже или грязи оно все равно было очень милое. Эти припухлые, детские щечки вызывали желание затискать мальчишку. Точно, мальчишка! Теперь понятно, почему он такого роста. На вид лет тринадцать, может четырнадцать. Самый настоящий подросток, а с ними, как известно, много проблем.

9

Погоня помогла не только отыскать надежного проводника и друга дракончика, но и привела к торговой улице.

В связи с наступлением вечера, здесь не так много народа, как бывает днем, но все равно достаточно, чтобы нам было куда зайти. Большинство лавок еще работало, и можно было увидеть их владельцев, что ожидали снаружи, сидя на крылечках и маленьких скамейках. И это выглядело очень мило. Напоминало  узкие улочки где-нибудь в маленьком прибрежном городке Италии.

Я старалась не пялиться по сторонам, как и раньше, но было сложно. На прохожих почти не смотрела, но вот товары привлекали внимание. На одном из лотков под навесом я наткнулась на многочисленные колбочки всевозможных форм и размеров. Но даже не они привлекали внимание, а то, что внутри. Я увидела клубящийся дым в одном из маленьких сосудов.

– У тебя хороший вкус, красавица.

Раздался томный голос, и через мгновение я увидела его владелицу – красивую женщину в чем-то напоминающем чалму. Ее густые волосы, как змеи, струились по плечам и ниспадали на грудь. А жирно подведенные черным глаза привлекали к себе внимание. Коралловые губы изгибались в сладостной улыбке, и между ними мелькнул тонкий змеиный язык .

Кто-то другой со змеиным языком мог бы оттолкнуть меня, но эта женщина пленила. В ее глаза хотелось смотреть и тонуть в них. Желание остаться было так велико, что я даже забыла про свои обязательства. Никакой ночлег уже не важен, главное быть рядом с ней.

Мои руки жили собственной жизнью, пока я перехватывала рюкзак. И я заметила, как глаза женщины загорелись огнем нетерпения, пока я медленно открывала молнию на маленьком кармашке спереди. Но ничего достать из него я не успела.

– Ты что?

Я повернула голову к мальчишке. Но он не смотрел на меня. Вместо этого его глаза, наполненные яростью, устремились на женщину. Он сжимал кулак на одной руке, а второй взял меня под локоть.

– Не смей промывать ей мозги, наг, – выпалил он тихо, не желая привлекать внимания.

– Что дракон забыл в городе? Никак решил умереть, – ее голос больше не елей, а глаза не магнит. 

Я встряхнула волосами и помотала головой, прогоняя наваждение. Черт возьми, меня же чуть не загипнотизировали. Я почти отдала этой незнакомке наш ценный ресурс в виде картошки. Желание угодить ей и подарить что-то ценное было так реально. Я знала, что мне будет хорошо, если я удовлетворю ее жажду золота.

– Да как ты посмела? – приблизилась  к лотку. – Сейчас как позову стражу и скажу им…

– Что? – она ухмыльнулась. – Что таскаешься с драконом? Зови, им будет очень интересно услышать об этом. Барольд ждет не дождется, когда последние остатки этого племени сгинут. Мерзкие твари. 

– Тебе не стоит забывать об одном, – мальчишка сделал пару шагов назад, уводя меня за собой. – Как только он покончит с нами, то примется за вас. И в этот раз мы больше не придем вам на помощь.

Он развернулся и ушел, почти таща меня за собой. Я непонимающе посмотрела на него. Где бы я не стала свидетелем, все очень важно и больно для моего попутчика. Все не так просто в этом мире, как я думала. И дело не только в разного рода существах. Мне поскорее надо узнать, что к чему.

– Ты расскажешь, что случилось? – я ускорила шаг, чтобы поспевать за мальчишкой. – Кто была эта женщина? Ты назвал ее нагой, кто это? Они такие же, как драконы? Матерь божья, – хлопаю себя по губам. – Так ты тоже дракон?

До меня только что дошло. Она  не могла знать о Чешуйке в моем рюкзаке, а, значит, назвала драконом...

– Я расскажу тебе обо всем, но позже, – зашипел мальчишка. – Не стоит сейчас привлекать внимание.

Мы одновременно оглянулись, но никто не смотрел на нас. Хотя, может, я просто не видела каких-то скрытых глаз. Здесь вообще водятся существа, которые могут становиться невидимыми? Стоит, например, такой за моей спиной и слушает каждое слово. Настоящая жуть.

– Нам необходимо двигаться, – мальчишка снова начал свой путь, – если мы хотим получить золото.

– Да, конечно, – я снова прибавила шаг. – Слушай, а ты так и не сказал мне своего имени. Я слышала, что Чешуйка называл тебя Рор. Это твое имя, или может быть прозвище?

– Рор, это для мелких, – объяснил мальчишка. – По крайней мере, так было в самом начале. Но сейчас все меня так называют. Так что и ты тоже можешь.

– Но твое полное имя другое? – понимающе спросила я.

– Да, – он кивнул и подмигнул мне. – Но расскажу я тебе только после того, как посчитаю достойной.

Я фыркнула.

– Ну и самомнение у вас, драконы.

Мы еще недолго шли по улице, когда Рор затянул меня в переулок. Там, среди куч какого-то хлама, оказалась дверь. Над входом висела вывеска с изображением руки, от которой топором отсекалась ладонь, и из этой ладони падала пригоршня золотых монет.

– Нам точно сюда? – сглотнув.

– Да, – Рор открыл дверь и толкнул меня внутрь. – Здесь не станут задавать лишних вопросов.

Из темного переулка мы попали в довольно светлое и очень даже уютное помещение, что никак не подходило к той жуткой вывеске.

Я снова помотала головой по сторонам, стараясь разглядеть как можно больше нового. И мягкий свет, лившийся из под потолка и, казалось, исходивший прямо из воздуха, мне в этом помогал. Тут даже свет магический.

10

Таверна оказалась точно такой же, как я себе ее и представляла, имея в запасе воспоминания из всяких фильмов и сериалов. Большой зал, со столами и скамейками. Длинная барная стойка, за которой стоял грузный хозяин. Тусклый свет, множество разномастных запахов, впитавшихся в воздухе и осевших на коже. Ну и, конечно же, куча завсегдатаев.

Очутившись на пороге, мы с Рором тут же привлекли внимание, но оно не длилось долго. Собравшиеся скоро вернулись к своим занятиям, забыв про странную девушку и ее маленького спутника. Что ж, это нам на руку. Больше я не хотела ни с кем взаимодействовать.

– Добрый вечер, – пришлось повысить голос, чтобы хозяин таверны услышал. – Не могли бы вы…

– Что нужно? – оборвал мужчина, чей голос был глух, и, думаю, это из-за густой бороды.

– Нам нужна комната. Две горячие ванны. И ужин на четверых.

Не знаю, сколько питаются драконы, но если вспомнить, как Чешуйка уминал ягоды, то обычной порции этим двоим точно не хватит. А я хотела, чтобы они, наконец, достаточно наелись. Да и самой не мешало бы набить желудок, который уже прилипал к позвоночнику.

Хозяин оглядел меня, потом посмотрел на мальчика.

– Пятьдесят серебряных, – ответил мужчина. – Сюда входит также и плотный завтрак.

Пятьдесят серебряных – это половина золотого. Пока мы направлялись к таверне, Рор успел рассказать про денежный курс. Все, как в моем мире. Сто к одному. Один золотой – это сто серебряных момент. Одна серебряная монета – это сто медных. Вполне логичная и удобная система пересчета.

– Держите, – опустила золотой на стойку.

Взгляд хозяина даже не поменялся при виде золота. Он равнодушно взял желтый кругляш в руку и попробовал его на зуб. Мда, про микробы тут, кажется, мало кто слышал, или им все равно.

Получив обратно сдачу, я спрятала монетки в карман джинс и выжидающе смотрела на мужчину.

– Кьяра! – зычно крикнул он, повернув голову в сторону неприметной двери.

Через мгновение из нее появилась худенькая девушка чуть старше Рора. Она улыбалась, глядя на мужчину.

– Да, папа.

– Отведи гостей в большую комнату, – скомандовал он. – Приготовь им постели и скажи брату, чтобы натаскал две бадьи с горячей водой. Ужин вам принесут чуть позже, – он обратился ко мне. – Если нужно будет что-то еще, скажите моей дочери, она все сделает или передаст мне. Доплачивать ничего не надо.

– Спасибо.

Я улыбнулась искренне и устало. Пусть хозяин таверны выглядел грозно и неприветливо, он не внушал страха. Совсем наоборот. Он чем-то похож на моего физрука в университете. Хороший был дядька, мы его между собой называли плюшевым мишкой. Никогда не заставлял меня сдавать нормативы.

– Идемте за мной.

Кьяра ловко лавировала между столиками и по дороге улыбалась посетителям. И да, видно, что в таверне действуют жесткие правила, даже изрядно подвыпившие гости не позволяли себе никаких вольностей в сторону хозяйской дочки. Хотя оно и понятно, с таким отцом никто не пожелает связываться.

Нас повели на второй этаж. В какой-то момент я почувствовала, как Рор цепляется за рюкзак. Повернула голову и заметила, как мальчишка зевнул. Оно и понятно. Сегодня для нас был насыщенный день. Не удивительно, что он еле стоял на ногах. Чешуйка, кажется, вообще давно потух.

– Ваша комната, – Кьяра открыла дверь и пропустила нас внутрь. – Подождите немного, сейчас принесут бадьи, и вы сможете принять ванну, – она все так же улыбалась. – Ужин доставить сейчас или после того как помоетесь?

– Сейчас, – мой живот выбрал подходящее время, чтобы заурчать. – И если можно, не могли бы вы найти для меня какую-нибудь чистую одежду, – указала на свои испачканные вещи. – Я постираю свои, но ночью мне надо в чем-то спать.

– Оу, конечно, – девушка кивнула. – Я что-нибудь придумаю.

Она поспешила уйти, но я остановила и вложила в ее ладонь одну серебряную монетку. Глаза Кьяры расширились.

– Простите, но я не могу ее принять, – она вернула деньги. – Папа сказал, что вам не нужно ничего доплачивать. К тому же, я бы и так вам помогла. Это ведь простая одежда. Девушки должны помогать друг другу.

Звучало очень знакомо. Так говорит еще одна из моих знакомых, проповедующая идеи феминизма, и я с ней солидарна. Удивительно, а показалось тут что-то вроде средневековья.

Когда Кьяра ушла, я, наконец, сняла рюкзак с плеч и открыла его. Чешуйка тут же выбрался на волю. Он потягивался и разминался от долгого пребывания в мягком плене. Его хвост снова забавно подергивался в разные стороны. Рор приземлился рядом с ним на постель.

– Спасибо, – мальчик заглянул в мои глаза. – За то, что взяла нас с собой. Ты не была обязана…

– Мы уже говорили об этом, – не желая слушать его благодарностей. – Мы в одной лодке, по крайней мере, пока.

Оставив дракончиков отдыхать, я направилась в другую часть комнаты, отделенную переносной стеной. Здесь стояла еще одна кровать, довольно большая. Небольшой комод и тумбочка. На тумбе подсвечник оригинальной формы в виде цветка, чьи лепестки и держали свечу. Рядом находились длинные, тонкие палочки с темными концами. Наверное, аналог спичек.

11

Проснуться бы утром под звуки птичьих трелей, когда твое лицо обдувает теплый ветерок, и солнечные лучи щекочут нос. Это возвращает в дни далекого детства и юности, когда жила в деревне. Услышать бы, как ба с дедом переговариваются на кухне, и шкворчит масло, пока жарятся оладьи. Ничто не сравнится с этим забытым ощущением домашнего уюта.

Услышав голоса, я не спешила открывать глаза, наслаждаясь пребыванием в отчем доме. Но чем острее становился мой слух, тем быстрее я понимала, что говорящие – не мои родные.

– Ты еще слишком мал, чтобы понять, – прошептал Рор.

«Мне и не надо быть взрослым, чтобы понять, когда человек хороший, а когда нет. Она мне помогла, ты не можешь этого отрицать».

Я понимала, как Чешуйка хорохорится, отстаивая мое право находиться рядом с ними. Немного обидно, что Рор все еще продолжает не доверять мне, даже после всего, что случилось вчера. Но и винить его нельзя. Если бы моих близких подвергли геноциду, я бы тоже на всех стала смотреть с подозрением.

«К тому же она не из нашего мира, и мы должны ей помочь».

– Да с чего ты взял, – не сдержался мальчишка от громкого фырканья. – Она могла наговорить, что угодно. И да, я ей ни на секунду не поверил вчера. Не говорю, что она врет, но и слепо верить тоже нельзя. Помнишь, чем закончилась наша доверчивость?

«Я помню, – рыкнул Чешуйка. – Дедушка всем нам рассказывал о случившемся. Не только ты самый умный».

– Я не говорил…

«В лесу я видел то, что видел, – не дал он договорить собеседнику. – У нее есть та железная повозка и все эти странные вещи. К тому же она владеет плодами коалона. Много ли ты видел местных, которые могут позволить себе хоть один плод? Нет, такое доступно либо знати, либо магам. И да, на магичку она не похожа».

– Ладно, предположим, что она путешествует между мирами, – пошел на попятную Рор. – Хочешь сказать, что она тоже дракон?

Тоже дракон? Что это значит? Я продолжала прислушиваться к разговору. И пусть подслушивать некрасиво, но речь шла обо мне, так что я не собиралась упускать возможность услышать что-то новое. Что мальчишка имел ввиду, говоря, что я могу быть драконом?

«Я не знаю, – звучал голос дракончика удрученно. – Но дедушка мог бы сказать, – воодушевился он. – Нам нужно только познакомить их, и тогда все встанет на свои места».

– Ты слишком оптимистичен для того, кого ждет наказание за уход. Ты ведь не забыл, что нарушил дедушкин запрет?

«Помню, – тяжко вздохнул малыш. – Но зато я нашел Свету».

Ладно, это мило. Но пора было заканчивать играть в шпиона. Все равно вряд ли они скажут еще что-то полезное. Рор определенно не собирался делиться фактами без одобрения их дедушки.

– Два говорят, а один спит, – усаживаясь в постели. – Звучит, как начало для анекдота или жестокого триллера, – прищурившись, разглядела парочку. – Надеюсь, сейчас не ранее утро?

Я очень на это надеялась, потому что вчера я не смогла уснуть сразу же после того, как улеглась в постель. Все время пока ужинала и принимала ванну думала, что отрублюсь сразу, как только голова коснется подушки. Но нет, мой организм был слишком перегружен событиями.

Видано ли дело, заснуть не просто на новом месте, а в новом мире. Я глядела в потолок, прислушиваясь к сладкому посапыванию Чешуйки, который развалился на подушке рядом с Рором. Дракончик наелся от пуза и спал на спине, показывая свой раздувшийся нежный животик.

– Я, и правда, в другом мире, – шептала себе под нос. – И что теперь делать? Как вернуться обратно?

Я долго обдумывала, как поступить дальше, прежде чем отключиться. Перед этим я все же умудрилась попросить мне присниться жениха, раз уж сплю на новом месте. Эти слова сами появились в голове и звучали голосом бабушки.

Вот почему я сейчас чувствую себя немного разбитой. Сон мне приснился все тот же самый, но уже с куда большими подробностями. Теперь я видела блеск металла и слышала лязг цепей. А также мужской голос куда-то звал меня, и желание последовать за ним было практически невыносимым. А потом мальчишки меня разбудили.

– Сейчас полдень, – Рор поднялся с постели, и я увидела, что на нем чистая одежда. – Кьяра принесла твои постиранные вещи, – он кивнул на спинку кровати. – И еще еду. Правда, каша скорее всего остыла, но есть можно.

– Хорошо, – я выбралась из постели.

На мне была длинная ночная рубашка, под низом которой виднелись простые хлопковые штанишки, похожие на те, в которых я спала у себя дома. Очень удобно и придавало чувство безопасности, в отличии от ночной рубашки.

– Вы поели? – приблизилась к столу.

– Да, – кивнул Рор. – Спасибо за то, что позволила нам…

– Хорошо, тогда я сейчас поем, – устроилась за столом, – переоденусь, умоюсь, и можем отправляться на рынок. Хотя, перед этим надо будет заглянуть в тот переулок, где мы вчера продали плод. Наверняка у того странного продавца есть необходимая мне вещь или артефакт, – размышляла я, не смотря на парочку. – Если я правильно помню, то с помощью магии можно сделать многое и…

– Зачем нам отправляться на рынок? – встрял Рор. – И к чему мирмик? Ты сказала, что он выглядел жутким, а теперь собираешься вернуться к нему. Это нелогично и опасно.

12

Город поздним вечером и город при свете дня – это два разных города. Я снова чувствовала себя, как ребенок, только что прибывший в новое место. Оглядывалась по сторонам, выцепляла глазами особенности прохожих. Что, несомненно, выглядело очень странно, хоть и старалась сильно не выделяться. Но вчерашним вечером разнообразие было не таким огромным.

– Это торговый город, – неожиданно подал голос Рор. – Именно поэтому тут так много разномастных жителей. Мало где можно увидеть, чтобы орки, – кивнул он на зеленокожего здоровяка, – жили рядом с трорами, – его взгляд упал на махонькую парочку зубастиков. – Но в этом городе любой конфликт жестоко карается, так что свои распри все оставляют за воротами. 

Теперь понятно, почему стража на воротах так спокойно меня пропустила. Здесь постоянно бывают какие-то непонятные путники, и они ко всему привыкли, так же, как местные. Да, мне подобное только на руку, как и моим попутчикам. Точнее, одному из них.

– Тебе придется остаться здесь, малыш, – присела перед дракончиком. – Мне надо будет взять рюкзак с собой, чтобы провернуть задуманное. И я не уверена, что его не захотят открыть. Так что тебя могут заметить, а нам это не надо.

«Я могу сидеть под кофтой Рора, – протянул он. – Если я свернусь клубком и обовью хвост вокруг его талии, то…»

– Ты останешься здесь, и если кто-то зайдет, тут же спрячешься, – Рор был на моей стороне.

«Ага, вы будете развлекаться, а я должен сидеть взаперти, – плюхнулся она на постель, скрестив передние лапки на груди».

Я перевела умоляющий взгляд на старшего мальчика. Мне не хотелось оставлять малыша, но даже то, что самолично иду к тому торговцу, не значит, что доверяю ему. Я не хотела подвергать Чешуйку опасности.

– Мы оставляем тебя, потому что только ты способен выполнить главное для нас задание, – Рор произнес совершенно серьезно.

«Какое задание? – встрепенулся малыш».

– Охрана коалона и других вещей, которые, несомненно, пригодятся нам в будущем, и несут неоспоримую ценность для Светы. Ведь так?

– Так, так, – принялась кивать, поддерживая слова мальчика. – Без тебя нам никак не обойтись.

Мы продлили аренду комнаты до следующего утра и попросили хозяина, чтобы никто туда не входил. Чешуйка не глуп и не стал бы показываться специально, но может забыться и попасться на глаза Кьяре или кому-нибудь еще. В тавернах есть такое понятие, как уборка номера?

Направляясь к торговцу, я чувствовала себя наполовину спокойно, так как наш маленький попутчик остался в безопасности. Если мы не придем до вечера, то Чешуйка должен будет вернуться к своим, и это не обсуждалось. Но ведь с нами ничего страшного не произойдет?

– Добрый день.

Мирмик встречал нас широкой улыбкой, когда мы оказались в лавке. Рор придержал дверь, и я видела, как торговец водил глазами по сторонам, выискивая других посетителей.

– Вы принесли мне еще тех чудесных плодов?

Сегодня он выглядел немного по-другому. Я все еще не могла разглядеть лица, каких-то отдельных его частей, а вот фигуру и одежду да. И оказывается, что пугающий лавочник носил маленькую, зеленую жилетку на пуговицах, из под которой выглядывал животик. И его белоснежная рубашка была так накрахмалена, что, казалось, только воротник и удерживал его голову.

Может быть из-за того, что сейчас день, а может из-за того, что мне удалось хоть немного его рассмотреть, мужчина уже не выглядел пугающим. Да, он необычный, как и все вокруг, но это его особенность только привлекала. Правда, я не спешила приблизиться и начать рассматривать его, как диковинную зверушку. Рор сказал, что мирмики безобидные, но не стоило проверять это утверждение. 

– Вижу, вы хорошо устроились, – он отметил мой посвежевший вид и чистую одежду. – Если вам требуется ночлег, то вам следовало лишь сказать вчера. Для своих дорогих покупателей не жалко ни времени ни сил.

Я улыбнулась, приближаясь к стойке. Рор следовал за мной, и я чувствовала его взгляд на себе и призрачную хватку. Мальчишка готов был схватить меня в любой момент и броситься бежать. Его инстинкту самосохранения и предчувствия можно только позавидовать. Жаль, что он разработал такой навык из-за ужасных событий.

– И сколько бы плодов вы бы у нас запросили? – облокотилась на стойку.

– Ни сколько, – его губы подрагивали, пока растягивались в улыбке. – На самом деле, мы могли бы договориться без какой-либо оплаты, – он сделал шаг вперед, сокращая между нами расстояние. – Я, как торговец, знаю цену всему и могу рассмотреть драгоценность даже в кучи грязи. Меня всегда привлекали необычные вещи и живые создания.

Его пытливый взгляд скользил по моему лицу, непонятно что выискивая. И вчера я бы бросилась бежать со всех ног, представляя, что он планирует меня освежевать и наделать сувениров. Но сегодня даже атмосфера в лавке какая-та другая. Более легкая и спокойная.

– Вы очень необычный человек, – цокнул он языком.

– С чего вы взяли, что я человек? – не показывая, что он прав. – Может, я прячу хвост под штанами или рога под волосами. Так же, как вы прячете свое лицо, а вчера еще и все тело.

13

Вау! Просто вау! У меня нет слов. Единственное, что осталось в моей голове на данный момент, это одно и то же восклицание. Вау! Вау! И еще раз вау! Я совершенно не понимала, что происходит.

– Эй, – Рор дернул меня за подол футболки. – Ты как?

Я остановилась, а мальчику пришлось резко затормозить и сделать пару шагов назад. Он выглядел обеспокоенным, глядя на меня. Оно и понятно, я и сама за себя беспокоилась. Ненормально думать только одним восклицанием, но ничего другого на ум не приходило.

– Ты как? – решила дать себе чуть больше времени на перестройку.

– Странно, – Рор почесал затылок. – Подумать только, – понизил он голос. – Я видел истинный облик мирмика. Да все мои обзавидуются, когда я им расскажу. Думаю, даже дедушка никогда их не видел без маскировки, а ведь он ни мало прожил на этом свете, еще будучи драконом. А тут я и просто… Мне стоит поблагодарить тебя за это. Ведь не будь тебя рядом, ничего подобного бы не случилось.

Я кивнула. Точно. Не случилось бы. Воглер ясно дал понять, что именно я стала причиной его раскрытия. Мы еще некоторое время говорили об этом, и я всячески пыталась вызнать, что он имел в виду, накладывая на меня такую ответственность, но конкретного ответа не получила.  

– Ты показал мне свой облик, но продолжаешь темнить, – я смотрела уже на мужчину с его фантомной формой. – Так дела не делаются. Начал говорить, так будь любезен сказать до конца.

– Если я не почувствовал этого раньше, то легко уловил твою энергию сейчас, – Воглер улыбался. – Ты светишься изнутри, пусть и не так ярко, как могла бы. Но и этого достаточно. Кому нужно, тот все увидит.

– Кому нужно? Что именно увидеть? – мой мозг чуть ли не кипел.

Лавочник продолжал улыбаться, поправляя амулет на шее.

– Истина придет в свое время. Так же, как я открылся тебе, так и дорога окажется под твоими ногами в самое подходящее время.

– А с чего ты взял, что мне вообще нужно было твое «обнажение»?

– Ну вы же хотите что-то у меня купить.

Я перехватила поудобнее лямку рюкзака, который почти не ощущался на плече. И дело не в том, что он практически пустой. Саперная лопатка и бутылка с водой что-то же весила. Но даже с ними я не чувствовала никакой тяжести, и все благодаря приобретенному артефакту.

– Увы, я не могу зачаровать твой рюкзак, – Воглер разглядывал моего неизменного голубого друга с лямками. – Для таких вещей требуется колдун или магичка. У меня есть контакты одной из них, если будешь в тех местах, то сможешь обратиться к ней за помощью. Много она не возьмет, особенно если прочтет мое послание. Но пока можем воспользоваться вот этим.

Я следила, как лавочник вытаскивал шкатулку с одной из полок за своей спиной. Шкатулка выглядела новой и совершенно чистой, без единой пылинки. Внутри нее оказался камень на цепочке.

– Этот артефакт сделает твой рюкзак больше внутри и легче, – Воглер подвесил его на собачку замка. – Держит он крепко и не упадет, пока сама не снимешь, – он раскрыл рюкзак и засунул в него руку по самое плечо. – И это только часть его внутреннего резерва.  

– Это магия!? – мои глаза расширились от удивления.

– Не такая, которой надо так поражаться, – он засмеялся. – Моя знакомая сделает больше, чем этот артефакт. И еще, – он вернул рюкзак обратно мне, – не набирай слишком много. Места, конечно, теперь много, но вес облегчается только до определенной отметки. После ты сможешь ощутить, что несешь с собой.

Теперь у меня есть не только два дракона поблизости, но и рюкзак с черной дырой внутри. Главное, по ошибке не упасть туда самой. Что-то мне подсказывает, выбираться будет сложно.

– Куда дальше? – Рор нетерпеливо притопывал ногой. – Не хочу заставлять Чешуйку ждать.

– Переносной контейнер у нас есть, – хлопнула по дну рюкзака. – Осталось его заполнить и можно отправляться в горы. Только надо определиться, сколько всего нам надо купить? Сколько вас проживает в тех горах?

– Я, – загнул палец мальчишка, – дедушка, Чешуйка, – он перестал загибать пальцы и перечислять. – Нас достаточно.

– Я бы сказала, что мне больно из-за твоего недоверия, – потрепала его по волосам. – Но, если честно, я нахожусь сейчас в таком раздрае, что едва ли могу испытывать какую-то определенную эмоцию. В голове настоящая каша.

И ведь от этой новой информации старая отходит на второй план. Вспоминать разговоры с Зоей и ее советы, которые на поверку оказались очень даже полезными, хотя тогда я считала их бессмысленными, очень сложно. Ничего дельного на ум не приходило. А она ведь точно говорила о том, как следует вести себя, если вдруг узнал о себе что-то странное и новое.

– Ох, Зо-Зо, как мне тебя не хватает, – запрокинула голову к небу. – Ты бы мне все объяснила. 

Солнечный луч не падал на меня, как божественный свет, и с неба не протягивалась рука, а глас божий, похожий на Зойкин, не проникал мне в уши. Значит, придется самой разбираться. А вот когда вернусь, обязательно выскажу подруге все, что я думаю о ее советах. Пусть выпускает методичку. Раз уж путешествия в другие миры реальны, то подобные памятки будут полезны.

14

Не пускайте женщину в магазины, особенно, если они похожи на то, что она видела ранее, но только в фильмах, и никогда не ожидала найти в реальности. Иначе можно остаться без денег и получить сломанную от перенапряжения спину и отваливающуюся поясницу. 

– Стоп, – я опустилась на землю.

– Что случилось? – Рор оглянулся на меня. – Немного же осталось.

Мы направлялись за город, чтобы найти себе вьючных животных. Даже с бездонным рюкзаком мы не унесем все, что моя алчная душонка накупила. Моя жаба хоть и давилась от того, как расточительно я обхожусь с деньгами, но молчала и радовалась, получая все больше новых вещей. Я тоже радовалась, и мои глаза горели от восторга. Пока я не вспомнила, что все добро придется тащить на себе.

– Нам нужна лошадь, – заявила я Рору, уперев руки в бока чуть ли не посередине площади с фонтаном. – Без лошади я больше и шагу не сделаю. Потому что это может быть мой последний шаг.

– Лошади? – Вопрос мальчика звучал удивленно. – Что такое лошади? Какой-то продукт из твоего мира?

– У вас нет лошадей?

Мои глаза распахнулись но не от удивления, а от ужаса. Если у них нет лошадей, то как мне доставить эти припасы? Сами мы не сумеем при всем желание. Думаю, даже взрослый дракон не унес бы наши запасы. Черт, мне нельзя доверять деньги и давать карт-бланш на покупки. Как я  в порыве еще этот город не купила.

– Ладно, – протянула я. – Может, парочку осликов? Или мулов? Кстати, а чем отличаются мулы от ослов? – я почти отвлеклась, но встряхнула волосами и взяла себя в руки. – Может какой-нибудь бык с телегой? – Рор все еще выглядел не впечатленным. – Ездовые животные, – нашла я общий термин. – Есть ли у вас существа, на которых можно проехаться до нужного пункта назначения?

– Конечно, есть, – вздернул мальчик подбородок и смотрел так, словно я сказанула какую-то глупость. – Соблаи, гонты, пустынные харахи, ледяные сиблы…

– Достаточно, – оборвала его. – Я поняла, что у вас много ездовых животных. Правда, я ни на секунду не берусь представить, как выглядят те, кого ты назвал, но будем считать, что догадалась. И где нам взять хотя бы одного из этих  фантастических тварей?   

– У торговца животными, конечно. Это же очевидно.

– Очевидно, – передразнила его. – Ну мало ли, что очевидно. Здесь все вверх тормашками, вот что очевидно, – подняла рюкзак с земли. – Пойдем, найдем уже свою зверушку.  

Долго искать нам не пришлось. Рор, часто посещающий город до нашей встречи, ловко вел меня какими-то переулками и дворами. И еще до того как мы вышли к интересующему нас месту, я услышала его. Настоящий гомон скотного двора. И запах, куда же без него.

Я направилась к торговцу с четкой целью, от которой не собиралась отклоняться. Но стоило мне только увидеть животных, как все сразу вылетело из головы. Подобного я даже не могла себе представить. В очередной раз я поразилась насколько удивительный и разнообразный этот мир.

– Кто это? – Мой голос задрожал, когда указала на длинноухого кролика с телом снежного леопарда.

– Пустынный харах, – Рор остановился рядом со мной, разглядывая знакомое ему животное. – Они довольно быстрые, но не очень выносливые. И, к тому же, не могут таскать большой груз. С одним наездником они двигаются быстрее и могут преодолеть большее расстояние, поэтому зачастую их используют гонцы.

Мне захотелось протянуть руку через забор и коснуться удивительного создания. Его белоснежный мех с черными пятнами казался таким мягким и приятным на ощупь. А голубые глаза смотрели так пытливо, будто он все понимал и осознавал происходящее. А эти длинные уши такие забавные.

– Не стоит, – Рор перехватил мою руку. – Если, конечно, не хочешь остаться без пальцев или руки. У них очень острые передние клыки, с помощью которых они разрывают мясо. А задние клыки, как тиски, сожмут так, что не сумеешь выбраться. А разожмется пасть, только если убить хараха.

Мальчишка издал высокий свист, и зверь приподнял верхнюю губу, обнажая передние резцы. Они были как и у Земных кроликов. Только у местного они в разы больше и куда острее на концах.

– Ладно, значит, этот малыш нам не подходит, – сглотнула. – Нужен кто-то покрепче и, желательно, менее пугающий.

Рор повел головой в сторону другого загона. Я двигалась за драконом, но снова застыла пораженная увиденным.

– Коза! – не сдержала возглас. – Коза! – посмотрев на мальчишку,  указала пальцем на зверя в загоне. – Это же коза! Чертовски большая коза, – осознавая ее нереальные размеры. – Вы чем тут кормите животных, что они вырастают размером с Годзиллу? Она же голову откусить может.

– Не знаю, о какой козе идет речь, но перед тобой гонт, – он чуть наклонился вперед, заглядывая под брюхо животины. – Точнее самка гонта. Крепкий зверь, его в основном используют в хозяйстве в качестве тягача и источника молока. Но на себе она никого не повезет, требуется телега или волока.

– Волока? – что-то знакомое вертелось на языке. – Ты имеешь в виду волокуши? Ну, такое приспособление типа телеги, но без колес, которое можно тащишь по земле, – заметила его замешательство.

15

Когда мы отправились за пределы города на поиски так необходимых нам ездовых животных, я не стала оставлять вещи и идти налегке. Хоть мы и заплатили за еще одну ночь в таверне, возвращаться туда не имело смысла. Во-первых, это было опасно, так как мы действительно привлекли внимание к своим скромным персонам. А во-вторых, Рор сказал, что мы можем рассчитывать на помощь у его знакомого.

– Дио хороший, – рассказал мальчик. – Он наш друг. И мы можем ему доверять, в отличии от остальных местных жителей. Правда, его родные ничего не знают о том, что мы драконы. Но это не мешает ему нам помогать.

Но чем ближе мы приближались к небольшой деревеньке, тем больше я сожалела о своем решение забрать все добро с собой. Хозяин таверны выглядел как человек, которому можно было довериться. Уверена, он никому бы не позволил пробраться в нашу комнату.

– В следующий раз я подумаю лучше, – бурчала я себе под нос, – прежде чем отправляться в путь.

– Что ты говоришь? – Рор повернул голову.

– Ничего, – отмахнулась. – Тебе там не тяжело?

Мальчишка поправил свой вещевой мешок, который мы приобрели в одной из лавок. Там так же лежали вещи, а еще сидел Чешуйка. Вот, кому в этой ситуации повезло:  сиди себе в рюкзаке и отдыхай. Ничего не надо тащить и надрываться. Кто бы меня так покатал.

Деревня, к которой мы приближались, выглядела совсем не большой. При первом осмотре я успела насчитать только десять домов, из труб которых шел дым, говоря о том, что там кто-то живет. Но жилые постройки нас мало интересовали. Рор целенаправленно шел вперед по единственной здесь улице. Я еле перебирала ногами.

– Дио!

Радостный крик мальчишки разорвал спокойную тишину этого дня. Я продолжала упорно тащиться вперед, не поднимая головы, и считала каждый свой шаг. В какой-то момент даже начала повторять про себя: правая нога, левая нога, правая нога, левая нога. И так по кругу, пока не врезалась в спину Рора, который замер посреди дороги.

Я вскинула голову, дабы сказать мальчишке, чтобы не стоял на пути. И это оказалось неудачной идеей. Точнее, все было бы нормально, не делай я никаких резкий движений. Все же опасно двигаться, если сил почти не осталось, а за спиной висит целая гора. Неудивительно, что меня потянуло назад.

Земля с небом поменялись местами. Секунду назад я видела свои ноги, а сейчас уже смотрела на проплывающие в вышине облака, насчитывая количество небесных тел в нем. Все те же три луны и одно солнце.

– Ты в порядке? – лицо Рора появилось надо мной.

– В полном, – вздохнула тяжко. – Сейчас встану. Дай мне только минутку. Буквально секунду и я…

Попробовала дернуться вверх, но ничего не происходило. Прогнулась в пояснице и вытолкнула ноги вперед, но тоже было бесполезно. Я продолжала лежать на спине. Рюкзак отказывался шевелиться, и я вместе с ним.

– Аррр…

С ревом я начала быстро двигать ногами и руками в попытке сдвинуться с места или хотя бы перевернуться, но безрезультатно. Я как большая черепаха, которая свалилась на спину, и без помощи ей не справиться.

– За что!? – воздела руки к небу. – Какое плохое зло я совершила, что надо так меня наказывать? Это за те списанные государственные экзамены? Но так ведь все с моего потока списывали, – мне стало так горько и обидно. – И где они теперь? Почему тут только я? Это несправедливо.

Мне было плохо. Я устала. И еще лямки рюкзака натерли плечи. Воглер явно не учел этот момент, когда отдавал мне артефакт. Надо будет ему все высказать, как только снова встретимся. Если я, конечно, смогу подняться.

Лямки? Мысль вспыхнула в голове в тот же момент, когда перед глазами появилось новое лицо. Из моего рта вырвался неясный писк, и всякие мысли о собственном спасении пропали.     

– Ладно, беру свои словам обратно, – заглянула в чужие лавандовые глаза. – Здесь не так уж и плохо. И не надо никого больше сюда отправлять. Мне и в такой компании хорошо.

Я несла какой-то бред, и это, видимо, не очень нравилось новому лицу. Точнее, мужчине, который обладал этим лицом. Великолепным лицом. Черт, я могу порезаться об эти скулы. А челюсть, такая челюсть определенно вылеплена каким-то небесным скульптором. Как и прямой, практически греческий, нос. Все в этом лице идеальное и симметричное. Почти золотое сечение, к которому ссылаются люди, когда речь заходит о красоте.

– Кто ты такая?

Его голос прозвучал глубоко и грубо, но в тоже время мелодично. Он словно зазывал и оплетал, чтобы сжать со всей силы так, что можно задохнуться. И я солгу, если скажу, что такая смерть не была бы желанной.

– Дио, это Света, – Рор материализовался рядом. – Мы пришли сюда вместе. Она не опасна, – тараторил он.

– Не опасна, – лавандовые глаза прищурились, и в них явственно читалось недоверие.

Я  поняла, что фейс контроль не прошла. Не очень-то и хотелось. Мой настрой из-за поведения мужчины молниеносно перешел  от восторженного  к раздраженному . Кем он себя только возомнил? Я понимаю, он красив и привык к тому, чтобы люди к его ногам стелились, но нельзя вести себя так с незнакомцами. Тем более с девушкой, которая выглядела, как выброшенная на берег черепаха.

– Я не знаю, кто ты, – мой голос тоже сочился неприязнью. – Но либо помоги, либо отвали. У меня нет времени прохлаждаться. Надо решать проблемы и позаботиться о моих друзьях.

16

Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро. И в обед тоже неплохо заглянуть кому-нибудь на огонек. Особенно, если кроме как в гости, ты никуда больше дойти не сможешь, по причине своих отваливающихся ног.

– Прошу.

Дио открыл передо мной дверь в небольшую избу. Со стороны его дом выглядел как картинка. Никакого темного дерева и шероховатостей. Только цельный, красивый, свежий сруб. Окно с резными ставнями и труба из белого кирпича с вкраплениями, все того же непонятного переливающегося материала. В общем, домик как из сказки вышел. Не хватало только бабулечки в окне, которая эту самую сказку и начала бы рассказывать.

– А что за точки на кирпиче? – я указала на печь внутри дома, которая также имела незначительные следы странного материала.

Мужчина покосился на Рора, который пожимал плечами. Видно, этот вопрос застал его врасплох. И да, не думаю, что такой интерес может укоренить доверие между нами  и зарождающуюся дружбу.

– Это лирий, – наконец ответил эльф. – Он добавляется в раствор, из которого производят камень для строительства. Минерал впитывает в себя тепло и помогает удерживать его. Обычно его применяют в городах для больших домов в качестве дополнительной защиты от холода. В деревнях мы используем их для печей или для кузнечного горна. С деревом он не совместим.

– Понятно, – я опустилась на скамью возле стола с изящно выполненной резьбой. – Вау, ты сам это сделал?

Переход на ты вышел как-то автоматически. Я уже собиралась поправить себя и извиниться, но поймала взгляд лавандовых глаз, которые если не светились весельем, то, по крайней мере, не выглядели осуждающими.

Дио повернулся к печи, где заливал воду в высокую посуду. На чайник или самовар этот перекрученный предмет мало похож. Но мы ведь находились в другом мире, так что уже ничему нельзя удивляться.

– Нет, это сделала моя сестра, – он кивнул в сторону полок на стене. – Она как раз передо мной. А по бокам от меня две другие сестры. Нани самая младшая, но уже очень талантливая.

То, с какой любовью и нежностью этот мужчина говорил про своих сестер, заставило мое сердце сжаться от тоски. В детстве я так долго мечтала, чтобы у меня тоже была сестричка или, может быть, братик. И пусть я уже тогда жила с бабушкой и дедушкой, им было сложно объяснить маленькому ребенку, почему другим дарят братиков и сестричек, а мне нет.

– Подумай об этом так, – дед выглядел уставшим от моих слез и истерик. – Тебе не придется ни с кем делить ни сладости, ни игрушки, – он подмигивал мне. – Все достанется только тебе одной.

– Но я люблю делиться, – мой рев снова усиливался. – Я ведь хорошая девочка. Я хочу делиться.

– Ну-ну, милая, – бабушка толкнула деда в сторону и отвесила ему по пути подзатыльник. – Ты хорошая девочка, – усадила она меня к себе на колени. – И очень умненькая девочка, – ее глаза смотрели на меня с любовью. – И ты должна понять, что не все получается так, как мы хотим.

– Но…

– Но это не значит, что тебе не может быть плохо от этого, – заканчивала она. – Вот только страдать из-за чего-то долгое время глупо. А ты ведь не глупая?

– Нет, – я успокоилась. – Я умненькая девочка. И мне не обязательно плакать из-за братика или сестрички.

Вот так я смирилась с тем, что не нужно долго из-за чего-то переживать. Поплакала немного, вытерла слезы и попыталась найти альтернативу. Но когда я вижу братьев и сестер, которые друг для друга лучшие друзья, не могу отделаться от мысли, что тоже так хочу.

– Она красивая, – рассматривая изображение молодой девушки.

Картина выполнена так реалистично, что смахивала на настоящее фото. Но в углу, там, где рамка закрывала края изображения, виднелось размазанное пятно краски. Так что не оставалось сомнений, это все же картина, и художник мастер каких днем с огнем не сыскать.

Девушка, стоящая на картине перед Дио совсем не была похожа на мужчину. Так же, как и две другие девушки. У одной, кажется средней, волосы собраны вверх, и ее уши вполне себе обычные, человеческие. И волосы у них не того серебряного цвета, что у кузнеца, да и глаза отнюдь не лавандовые.

Я продолжала двигаться вдоль полок, просматривая другие картины в рамках, и наткнулась на одну, где Дио прижимал к своему боку немолодую женщину. И, на первый взгляд, они тоже мало похожи, но если присмотреться, то разрез глаз у них один, и кончик носа чуть закруглен. А еще взгляд. Глаза разного цвета, но вот взгляды идентичны, так смотрит человек, на чью долю выпало множество испытаний.

– Это моя мама, – Дио появился совершенно бесшумно рядом со мной. – Правда, она красивая.

– Да, – я вновь посмотрела на женщину. – Вы очень похожи, особенно глаза.

– Тебе надо проверить свое зрение, – улыбнулся он беззлобно. – В наших глазах нет ничего общего, ее карие, а мои…

– Не цвет, – обрывая мужчину. – Тяжесть, – слова вырывались сами, настолько сильно прослеживалась тоска даже в нарисованных глазах. – Тяжесть прожитых лет и пережитых проблем.

Я посмотрела на Дио, и между нами повисла невероятно проникновенная пауза. Стало понятно, что я сумела разгадать то, что для многих оставалось загадкой. Но, что, несомненно, понятно для этого мужчины и его матери.

17

Я люблю сладкое, а сладкое любит меня. И я говорю не про сахар, который в детстве могла просто ложками есть, пока бабушка не видела, иначе можно было отхватить пару подзатыльников.

– Светик, ну это же на варенье!

А я в такие моменты хихикала и убегала, прихватив с собой пару кубиков рафинада, которыми делилась с дедушкой.

– Кушай быстрей, пока ба не увидела.

Теперь я старше и обожаю десерты и всевозможную сладкую выпечку. Булочки, кексы, торты, печеньки и пироги. Это все мое родное. А если это еще и не просто сладко, а вкусно, то я душу продам мастеру, который все это сотворил.

– Вкусно?

Я подняла голову от расписной, глиняной тарелки и увидела, что на меня пялятся три пары глаз. Проглотив непрожеванный кусок пирога, почувствовала, как он камнем опустился в желудок, и не ощутила при этом никаких угрызений совести. Правда, немного стыда все же есть.

– У тебя тут… – Рор прикоснулся к уголку своего рта.

Я поднесла пальцы к своему рту и нащупала крошки, которые слиплись комом вместе с ягодным вареньем. Перевела взгляд на Чешуйку и поняла, что, скорее всего, выгляжу сейчас, как он. Вся перемазанная.

– Простите, – снова опустила голову, ощущая, как щеки начали теплеть от смущения.

– Вот, – Дио подтолкнул аккуратно сложенную стопку маленьких тряпиц, которые заменяли салфетки.

– Спасибо.

Я быстро вытерла следы своей страсти к пирогу и сделала судорожный глоток восхитительного травяного настоя. Чаем этот напиток сложно назвать, но он все равно дико вкусный. Пахнет просто умопомрачительно, словно я попала на цветочный луг, где пчелы собирают пыльцу.

– Очень вкусно, – ответила на заданный ранее вопрос. – А что это за ягода такая?

– Виринка, – охотно ответил Рор. – Она такая маленькая и круглая. Снаружи фиолетовая, если снять шкурку – зеленая, а когда раздавишь, то красная.

Похоже на описание черники. Ну да, и вкус чем-то напоминает именно чернику, со щепоткой кардамона. Необычное сочетание, скорее всего, дома так экспериментировать бы не стала, но здесь это невероятно вкусно.

– Откуда ты, Света?

Я как раз сделала глоток отвара, и когда услышала вопрос, напиток тут же оказался на столе. Просто от неожиданности.

– Простите, – схватила стопку тряпичных салфеток. – Мне жаль. Я не хотела. Ох, как неловко получилось.

Ну да, и как мне отвечать на этот вопрос? Дракончикам я, конечно, доверяю, да и как-то выхода другого у меня не было. Чешуйка вообще первый, кого я встретила, и правда вылезла как-то сама собой. Да и Рору пришлось все рассказать, ибо этот мальчишка очень подозрителен. Но я итак им рассказала бы, потому что чего страшного можно ожидать от детей. А вот загадочный эльф?

– Это долгая история, – наблюдая за тем, как Дио убирал промокшие салфетки.

– Ничего, – он направился обратно к столу, глядя на меня выжидающе. – У нас еще есть время. Так что…

Раздался стук в дверь и мужчина замолк.

– Сына, это я! – послышался звонкий женский голос. – Я забыла тебе к пирогу сливок положить. Ну и принесла тут кое-что по мелочи.

– Мама? – глаза Дио расширились.

– Мама! – я подорвалась на ноги.

– Мама, – спохватился Рор и, схватив Чешуйку за хвост, нырнул под стол.

Мы с эльфом наверняка выглядели комично со стороны. Двое взрослых испугались прихода мамы. Будто мы делали что-то противозаконное. Но у нас тут пара драконов, один из которых в своей истинной форме, так что это и правда может быть незаконно. А может кузнец переживал, что мама увидит его со мной и расскажет остальным. А вдруг у него есть возлюбленная, которой может не понравится мое пребывание в доме?

– Чего ты долго не открывал… – женщина вошла в комнату и замерла, сделав пару шагов. – Здравствуйте, – заметила она меня.

– Здрасти, – мой сдавленный писк едва был слышен.

– Братец!

Следом в доме появилась та самая Нани с картинки, про которую эльф рассказывал с такой любовью. Юная девушка лет тринадцати прыгнула вверх и повисла на шее своего старшего брата.

– Привет, кнопка, – Дио расплылся в улыбке.

– Почему ты не пришел сегодня на завтрак? – звучала девчушка расстроено. – Мама приготовила твои любимые блины. Я хотела отложить немного, но папа их съел. Прости, что тебе не досталось.

– Ничего, – мужчина провел ладонью по волосам сестры. – Все нормально, я уже пирог поел.

Я подметила, что при упоминании отца, глаз эльфа едва заметно задергался. У него совершенно точно проблемы с отцом. Или, может, он и не его отец вовсе? Это многое бы объяснило. К примеру, такое внешнее различие между братом и сестрами.

– Дио, у тебя появилась подружка!

Теперь все внимание Нани было направлено на меня. И да, в жизни она еще милее, чем на картине. У нее такие живые и пытливые глаза, а улыбка и пара ямочек на щеках никого не оставят равнодушным. Черт, я почувствовала, как сама улыбнулась, хотя момент очень неподходящий.

18

Лес в закатном солнце прекрасен. Деревья с разной листвой и цветами итак привлекали внимание, а под лучами заходящего светила от них невозможно было отвести глаз. По красоте с лесом могло сравниться только небо невероятного, насыщенного, розового цвета, и тремя лунами, что росли прямо на глазах. Ну а самое лучшее и прекрасное то, как закат отражался в лиловых глазах нашего сопровождающего. Свет делал его глаза еще более внеземными, словно какой-то всемогущий художник решил воссоздать красоту в одном объекте и выбрал эльфа.

– У меня что-то на лице?

Вопрос застал врасплох. Я начала часто моргать и поняла, что немного выпала из окружающей действительности. Рор хихикал, глядя на мое замешательство, пока Чешуйка только переглядывался между мной и эльфом. Сам же виновник моего замешательства хоть и выглядел серьезным, но я видела искорки в его глазах.

– Ничего, – отвернулась от них и только сильнее вцепилась пальцами в шкуру зверя. – Прости, – поспешила ослабить хватку, услышав предупреждающий рык. – Мне, правда, жаль.

Удостоившись взгляда желтых глаз, я просто смущенно опустила голову и вжала ее в шкуру огромного волчары. Надо быть внимательнее к собственным мыслям, иначе они уносят меня не в том направлении.

– Скоро мы прибудем?

– Немного осталось, – спокойно ответил Дио. – Переночуем в лесу, я знаю одно безопасное место, а ранним утром двинемся дальше.

– Почему не идти всю ночь? Под утро как раз бы пришли.

– Потому что так будем безопасно, – эльф был серьезен. – Если король усилил патрули, то наверняка и егерей нагнал. Мы не можем рисковать.

Точно. Именно поэтому мы и выдвинулись так поздно, хотя по первичному плану должны были провести ночь в доме эльфа Дио. Его мама уже успела распределить, где именно мы ляжем спать, при этом загадочно поглядывая на меня. Но известия, полученные от Нани, все изменили.

– Кстати, – сестра Дио отвлеклась от вытирания посуды после мытья. – Вы слышали? Сбежал какой-то опасный преступник из королевской темницы.

Что-то упало на пол и я увидела, как эльф стоял над корзиной, из которой вывалились фрукты, похожие на яблоки, скрещенные с грушей. Он уловил мой взгляд, но по его лицу ничего не читалось.

– Простите, – он начал собирать разлетевшиеся фрукты. – Откуда ты об этом услышала?

– Так Вита рассказала, – продолжила Нани, не увидев ничего странного в поведении брата и остальных в комнате. – У нее же старшая сестра в таверне подрабатывает, а там куча всяких разговоров ходит.

– И верить этим разговорам совершенно не стоит, – Элая забрала чистую посуду и посмотрела на дочь. – Сколько раз говорила, чтобы не таскала сплетни и не распространяла их.

– Ничего это не сплетни пустые, – надула девчушка щеки. – Сестра Виты это от стражников местных услышала. Они, как обычно, пришли после смены, чтобы надраться как свиньи…

– Нани! – Элая вскрикнула, услышав последние слова дочери.

– Прости, – сестра Дио прикусила губу. – Но они, правда, такое говорили. И о том, что патрули усилят, тоже сказали. Даже говорят о комендантском часе и проверках домов на наличие преступника, которого могут укрывать.

– Да кому в голову придет его у себя держать? – помотала Элая головой.

– Случаи всякие бывают, мама, – заметил Дио. – А словам короля я бы не верил. Сказать можно, что угодно, вот только никаких доказательств преступлений у него, я уверен, нет.

Вот почему мы отправились в путь сразу же после позднего обеда. Эльф не объяснил, о каком преступники шла речь, но мне хватило новости про усиление патрулей. Нельзя нам им попадаться. Если Рор еще и сможет проскользнуть вместе с нами, то Чешуйка окажется в большой опасности.

– Так вечер скоро, – не понимала Элая причины нашей спешки. – Зачем прямо сейчас уезжать?

– Простите, – улыбнулась я женщине. – Но время не ждет. Дорога каждая секунда. Я бы не стала просить Дио о помощи, но без его ездового зверя мне точно не успеть вовремя. Кстати, – повернулась к эльфу. – А на чем мы поедем? Вернее на ком? Ты так и не сказал.

Мужчина усмехнулся и потянул в сторону высокие ворота строения, похожего на лошадиные стойла. И я, действительно, заметила отдельные места для зверей, разделенные перегородками, но они были пусты.

– Всю живность у меня недавно купили проезжающие мимо торговцы, – объяснил эльф. – Но даже если бы они еще остались, то нам бы все равно не понадобились. Потому что я доверяю только одному своему напарнику.

Как только я решила открыть рот, чтобы спросить о ком он, как темнота внутри стойла начала двигаться. Она словно перетекала из одной формы в другую. Потом загорелись две желтые, яркие точки с узким зрачком, и я отшатнулась от строения назад. Мрак начал двигаться вперед, пока я отступала.

– Знакомься, – Дио хлопнул по вытянутой морде черного, как ночь, волка размером с двух лошадей. – Это Феринал, – улыбнулся он, как довольный паша, зарываясь пальцами в густую шерсть. – С этим парнем нам никакое путешествие не будет страшно. На самом деле, это нас будут обходить стороной.

19

Казалось бы, единение с природой для меня, как для ребенка, выросшего в деревни, должно быть в крови. Постоянная близость к лесам и бескрайним полям, не успевшим познать руку прогресса. Собирание грибов с ягодами. Рыбалка на местном озере в тишине утра. Все это должно было сделать меня готовой к ночевкам в лесу, и я была бы готова, не живи почти десять лет в городе. Комфортная жизнь среди высоток, а не деревьев, меня избаловала.

– Я пойду соберу хворост для костра, – сразу же вызывался Рор, стоило нам снять вещи со спины Феринала.

– Только будь осторожен, – попросила мальчишку. – Темнота хоть глаз выколи, еще заблудишься.

– Ничего со мной не случится, – отмахнулся он. – Я уже столько раз через эти места бегал, что и не вспомню. Все будет нормально.

– Подожди, – я бросилась к рюкзаку и сняла с его бока притороченный ремнями фонарик. – Вот, – протянула его мальчишке. – Он хоть немного разгонит тьму, и ты не споткнешься.

– А как же мне хворост нести? – недоумевал Рор.

«Я понесу свет, – вызвался Чешуйка, подлетая ко мне. – Я смогу, – он схватил его передними лапками, что не совсем легко. – Я смогу, – пыхтел малыш, отрываясь от земли с помощью своих крылышек».

Я с восхищением следила за парением дракона, все еще не веря, что происходящее реально. Настоящий дракон прямо передо мной, это чудо, о котором многие могут лишь мечтать. Ох, Зойке бы тут так понравилось. Подруга бы умерла от такого счастья, причем с улыбкой на устах. Но правильно говорят, когда чего-то очень сильно ждешь, редко получаешь желаемое.

– Все с ними будет нормально, – донесся до меня голос Дио, который раскапывал яму для костра. – Тебе не нужно беспокоиться о них.

– Но я беспокоюсь, – следя за тем, как свет от фонаря исчезал между деревьями. – Они же просто дети. Взрослые должны о них беспокоиться.

Через несколько мгновений, когда свет окончательно пропал, я развернулась, чтобы спросить, не требуется ли эльфу помощь. Но его взгляд не дал мне и слова произнести. Внимательный и очень въедливый взгляд, будто мужчина пытался мне в голову проникнуть.

– Что?

Мне не нравилось, как он смотрел. Только сейчас до меня дошло, что мы остались одни. И если в другой ситуации я бы могла порадоваться этому, ведь очутилась один на один с красивым мужчиной, который к тому же еще и не глуп, то в данных обстоятельствах, связанных с непонятными мне правилами этого мира, я чувствовала себя не в своей тарелке. Может ли быть, что эльфы из книг отличаются от эльфов реальных? От тех, что прожигают тебя взглядом.

– Кто ты такая? – Дио поднялся на ноги, перестав заниматься раскопками.

– Рор ведь сказал, что я…

– Да, он сказал, что ты спасла его младшего собрата и выручила их в городе, – он обошел поваленное дерево. – Накормила двух беспризорников, дала им поспать на мягкой постели, – еще ближе придвинулся ко мне. – Но кто ты такая? Откуда ты? И что ты задумала?

Эльф сделал шаг вперед, а я шаг назад. Мы как будто начали играть в кошки-мышки, пока я не осознала, что дальше отступать некуда. За мной оказалось дерево, к которому я прижалась спиной. И почувствовала, как кора колется сквозь тонкую рубашку, в которой я осталась из-за жары. Холодный пот стекал по лицу от ужаса, который струился по моим венам.

– Я не…

– Мальчишкам так легко задурить голову, – рука Дио оказалась рядом с моей головой, когда он уперся ладонью в дерево. – И сказать честно, ты даже меня смогла на мгновение провести вокруг пальца. Но глядя на то, как ты беспокоишься за них, я понял, что все это чушь, – его лиловые глаза горели в темноте как две зловещих точки, как предвестники неминуемой гибели. – Кто ты такая?

Он рычания эльфа я готова была съежиться, но его тело так близко подобралось к моему, что это казалось просто нереально. Первая мысль – броситься в сторону и убежать, но рациональная сторона взяла надо мной верх. Трусливый заяц внутри моей головы забился в самую глубокую нору, дав дорогу чему-то бесстрашному и гордому поднять мой взор. Я просто не могла убежать.

– Ты вправе опасаться меня, – мой голос почти не дрожал. – И для этого у тебя есть веские причины. Незнакомка, которая ничего о себе не рассказывает, появившаяся, словно из воздуха. Кто угодно начнет сомневаться в такой персоне. Да я бы и сама себе не поверила, окажись на твоем месте, – почувствовала, как меня медленно перестало трясти от ужаса, вселяемого эльфом. – Но у меня нет никаких злых намерений в сторону мальчиков. Да в сторону вообще хоть кого-нибудь. Я не обижаю ни людей, ни животных, особенно животных, – выделяя последние слова. – И да, когда я беспокоюсь о ребятах, то делаю то, что сделала бы моя бабушка, – улыбнулась. – У нее огромное сердце, и я хочу думать, что мне досталась его частичка.

Повисла недолгая пауза. Дио молчал, но не отступал. Кажется, что мои слова на него не подействовали. Но через долгие, по моему мнению, секунды, он сделал шаг назад, а я глубоко вздохнула. Я не заметила, как перестала дышать в какой-то момент. Черт, этот парень ,и правда, жуткий. Хоть и красивый.

– Предположим, что я верю в твои мотивы помочь мальчишкам, – эльф не думал отступать по-настоящему. – Но все еще остается вопрос: откуда ты? Твои манеры, имя, то, как разговариваешь и постоянно оглядываешься, порой зависая при виде какого-нибудь растения или животного. Ты словно не видела ничего похожего раньше. Я мог бы списать, что ты из Московии, но путь оттуда не близкий. Да и воздушный артефакт не из дешевых.

20

Почему, когда необходимо, время не может идти быстрее, а путь не преодолевается за считанные мгновения? Чтобы моргнул и тут же очутился в нужном месте. И не пришлось бы передвигаться, ощущая на себе насмешливые и пристальные взгляды, которые снова и снова напоминали о том, как глупо себя повела.

А ведь ночевка прошла очень даже сносно. После того, конечно, как мы с Дио оказались далеко друг от друга, причем я отпрыгнула так быстро, что сама подивилась собственной прыти. Рор при этом продолжал ехидно улыбаться, поглядывая на нас. В основном он, конечно, смотрел на меня, так как в отличие от эльфа, я не смогла сохранить равнодушное выражение лица, и, кажется, даже во тьме был виден мой румянец.

– Вы принесли хворост! – всплеснула руками. – Как здорово! Давайте поскорее разведем костер и что-нибудь приготовим, – начала суетиться. – Господи, я так голодна, вы даже себе не представляете насколько. Желудок почти прилип к позвоночнику, настолько я голодна. Если бы вы только слышали, какие дифирамбы поет мой внутренний кит.

Понимаю, что не произошло ничего страшного. В конце концов, я взрослый человек и могу стоять рядом с другим взрослым человеком. Но, вспоминая, как Дио касался моего лица, язык сам собой начинал двигаться, выдавая всякую чепуху. Только чтобы мои спутники поскорее обо всем забыли.

– У кого-нибудь есть спички или…

«Я дыхну».

Чешуйка, резво переставляя все четыре лапки, поспешил к яме, в которой я разместила дрова в виде домика и под низ набросала хвороста. Малыш замер на краю ямы и сделал глубокий вдох. Я видела, как раздувалась его грудная клетка. Мелкие чешуйки расходились в разные стороны, оголяя почти прозрачную кожу, под которой виднелось зарождающееся оранжевое пламя. Это невероятно завораживающе. Огонь клубился внутри дракончика.

Я замерла, ожидая огромную струю огня. Но пламя, вылетевшее из пасти Чешуйки, больше напоминало запал зажигалки. От неожиданности и несправедливости подобного развития событий я плюхнулась на землю.

«Я могу лучше, – малыш словно почувствовал мое настроение. – Сейчас получится больше. Я могу».

Он пыхтел, ерзал, перебирал лапками и снова набирал полную грудь воздуха, но исход не менялся. Наблюдая за ним с улыбкой, я подалась вперед и провела по лобастой голове пальцами, цепляясь за маленькие рожки.

– Ты справился, милый, – успокаивала дракончика. – Я никогда не видела, чтобы драконы дышали пламенем, – улыбнулась ему. – Спасибо, что показал мне. Я никогда не забуду этого момента.

И, казалось, после такого ничего уже не должно было случиться. Мы развели костер, я достала совершенно новенький котелок и кое-какие продукты для быстрого перекуса. Все шло замечательно. И вроде мы все давно позабыли о том, что произошло. По крайней мере, Рор больше не поглядывал на меня с ухмылкой. Но на одном позорном моменте я не остановилась.

– Что ты делаешь? – Эльф смотрел на мои руки.

– Чищу овощи, – тоже посмотрела на свои пальцы, сжимающие маленький нож.

Клинок, конечно, выглядел странно, закругленный и имел несколько дырок, но это то, что порекомендовал мне лавочник. Я просила что-то удобное, и он сказал, что это самый подходящий вариант. А так как в этом мире много странных фруктов и овощей, то я решила, что местным лучше знать.

– Ты собираешься чистить их этим? – бровь эльфа приподнялась.

– Да. Ты ножа для овощей никогда не видел?

И тут Рор зашелся громким смехом, который даже заставил его упасть с поваленного дерева. Чешуйка плюхнулся за другом, и я слышала его смех в своей голове.

– Это хозяйственное орудие для сбора травы, – объяснил Дио. – Причем детский размер. Они довольно старые, их почти нельзя уже нигде встретить, и уж точно их не продают.

– Но лавочник сказал…

– Ты, правда, думала, что это обычный нож? – продолжал хихикать Рор.

Но мальчишка замолчал, когда эльф бросил на него тяжелый взгляд. Даже Чешуйка, икнув, замер на месте.

– Вам стоило лучше за ней присматривать и все объяснять, а не болтаться без дела, – Дио вытащил из своего наплечного мешка ножны. – И если вам так смешно, то готовка ужина на вас.

– Эй, но ведь Чешуйка не может ничего держать своими лапками, – возмутился Рор. – Значит, мне самому придется все делать.

– Ничего, справишься, – эльф забрал у меня подготовленные овощи. – А в следующий раз ты десять раз подумаешь, прежде чем смеяться над человеком, который тебе помог.

Но на этом я не остановилась. Следующий позорный момент случился на утро, когда я проснулась и поняла, что эльф в нашем лагере отсутствовал. Мальчишки перебрасывались нечто похожим на огромную шишку между собой, явно не найдя себе больше никакого занятия. Увидев меня, они оживились.

– А где наш доблестный сопровождающий, – потянулась, ощущая прохладное дуновение утреннего ветерка.

– Ушел на озеро, – кивнул Рор в сторону от лагеря. – Мы уже сходили и умылись. Я воды набрал в котелок. Дио сказал, что мы позавтракаем по дороге бутербродами. Надо спешить, если собираемся успеть до вечера.

21

Горы во всех мирах остаются горами. Что в моем мире, что здесь. Они выглядят, как огромные исполины, по которым, кажется, невозможно забраться. Вот бы попасть в мир, где у каждой горы находится лифт или просто подъемник. Чтобы забрался на него и “оп”, ты уже наверху, без всего этого обливания потом.

– А как же Феринал? – я оглядела волка переростка, который точно так же как я замер перед узкой тропой, уходящей вверх. – Как он туда заберется?

– Никак! – Дио принялся снимать со спины зверя седельные сумки и скидывать их на землю. – Дальше мы сами.

– Мы его здесь оставим!?

Я подошла ближе к волку и заглянула в его умные желтые глаза. Как бы он не страшил своими размерами, и какой бы заносчивостью не обладал, я успела к нему привыкнуть.

– Нет, конечно, – эльф заканчивал избавлять зверя от его ноши. – Он вернется домой. В горах ему все равно нечего будет делать. Пещера хоть и обжитая, но никак не подходит соблаю  размером.   

– Но как он вернется один по темноте? – вцепилась в мех на шее волка. – Вдруг на него кто-то нападет и…

– С ним все будет нормально, – успокаивал эльф и сжимал мой кулак, расцепляя каждый палец, чтобы я отпустила зверя. – Он парень способный. К тому же, он не пойдет по нашему пути.

– Тогда как…

Дио хлопнул по массивному боку животного, и в то же мгновение вокруг поднялась пыль. Я стояла, разинув рот, увидев крылья, появившиеся на спине Феринала. Он еще и летает?

– А как…

У меня не было слов. Мало того, что он огромный, так еще  имеет крылья. Удивительный зверь. Хотя чего я ожидала от мира, где водятся ездовые козы и зайцы с телом леопарда.

– А почему мы не долетели на нем до места? – я приняла из рук Дио небольшой вещевой мешок.

– Летать с большим грузом нереально даже для взрослых соблаев. А Феринал все еще считается щенком. Может чуть позже, когда он подрастет.

– Подрастет?

Начало подъема шло легко, потому что я была погружена в собственные мысли о том, до каких размеров тут могут вырастать животные. Представляла себе курицу размером с двухэтажный дом и яйца, которыми можно было бы накормить целую страну. И таким образом я почти не заметила, как преодолела расстояние от подножия и добралась до небольшого плата.

– Обернись, – предложил Дио.

Мой рот в который раз приоткрылся от увиденного. Дух захватывало от того, как лес выглядел с такой высоты. Он был полон стольких цветов, что невозможно пересчитать. Чистый, горный воздух наполнял легкие, и я сделала глубокий вдох. Голова становилась чистой от переживаний и сомнений. Я чувствовала, что для меня нет ничего невозможного. Я могу все, что угодно. Я сила. Я мощь. Я…

Я самый несчастный в мире человек.

– Света, не отставай.

Рор скакал вокруг меня, умудряясь быть одновременно везде. Вот он рядом со мной, а через мгновение уже подле Дио, который шагал вперед с неумолимой скоростью и легкостью. А ведь на одном из плеч висел мой рюкзак, куда мы снова загрузили почти все пожитки. Нам с Рором мужчина отдал какую-то мелочь. Представляю, как бы я сама забиралась по этой тропе, таща на себе весь этот скарб.

Чешуйка летел недалеко, выделывая головокружительные пируэты, но лишний раз высоко не поднимался. Вокруг ни души, но рисковать все равно нельзя. Мы не знаем, как далеко проникли егеря, и насколько хорошо король укомплектовал их отряды новыми людьми.

– Свет, ты все еще отстаешь, – Рор сделал вокруг меня очередной круг. – Хочешь, я понесу твой мешок? Мне не тяжело.

– Со мной все нормально, – я заметила, что Дио смотрел на меня. – Просто немного дыхание сперло.

На самом деле, ноша на спине не беспокоила меня. Удивительно, но вещевой мешок из нового мира очень даже удобен, словно несла дорогой рюкзак с какими-нибудь жесткими вставками и прочей поддержкой для спины. Лямки  не оттягивали и не соскальзывали. Но вот ноги. Они просто убивали. А ведь дедушка был прав, когда говорил, что в жизни все пригодится.

– Светик, ты точно не станешь на сопку подниматься? – дедушка указывал на самый верх. – Там, представляешь, какой вид красивый. И подснежники, наверняка, очень большие. Сможешь их засушить и сделаешь гербарий.

– Не, деда, – я достала из рюкзака хрестоматию. – Я лучше останусь и почитаю. Да и гербарии мы в школе давно не делаем. К чему мне вообще лезть на сопку? Только ноги устанут, и вспотею лишний раз.

– Никогда не бывает лишним немного подвигаться, – улыбнулся он мягко, уже заранее зная, что я отвечу. – Никогда не знаешь, что может в жизни пригодиться.

– Ну в гору на скорость мне точно никогда забираться не придется, – открыла книгу. – А если вдруг и придется, разве ж этому учиться надо? Берешь и забираешься. Не велика наука.

И да, наука может и не великая, но так я хотя бы знала, как надо правильно дышать, чтобы каждый новый вдох не казался последним. Горло разрывало. И неважно, дышала я носом или ртом. Хотелось упасть и никогда больше не вставать. Пусть кто-нибудь понесет мое бренное тело.

– Мы почти на месте!

22

Если бы мне сказали, что однажды я буду спать в пещере, никогда бы не поверила. И даже ради эксперимента подобное не проделала бы, заранее представив, как будет болеть все тело от сна на твердом камне. И если в реальности никто не собирался предлагать мне спать на голом полу, сон все равно не приходил.

Я старалась не шуметь слишком сильно, когда выбиралась из угла, где устроила себе спальное место. Прошла мимо шкур, на которых спал старик. Даже во сне у него сохранялось жесткое выражение лица. Неудивительно, что он так сильно напугал меня. Хорошо, что Дио и мальчики были рядом.

– Огиер, – обратился эльф к старику, – ,друг мой, послушай. Эта девушка не опасна. Поверь мне. Она пришла сюда, чтобы помочь тебе и твоим подопечным, – он указал на притихшего дракончика. – Если бы не она, то, может быть, мы не увидели здесь Чешуйку больше.

Малыш помялся несколько мгновений, но все же поспешил выбраться из спасительного мрака угла.

«Так и есть, – послышался его взволнованный голосок. – Света вытащила меня из ямы, когда я…»

– Разве вы не понимаете, что это все может быть ловушкой, – оборвал старик сбивчивую речь дракончика. – Она может быть заодно с Барольдом. Просто морочит вам голову, чтобы втереться в доверие. А вы ведете себя как глупые юнцы, – он окатил мальчишек суровым взглядом. – Ладно Чешуйка, он еще достаточно мал, чтобы не помнить всего, но ты, Рорархат… Я разочарован.

А вот и полное имя Рора. Интересно, конечно, но сейчас не время расслабляться. Кажется, еще немного и меня пошлют дальней дорогой. И куда я в таком случае отправлюсь? По лесу одна? В темноте? Да проще сразу со скалы прыгнуть, чтобы не мучиться. Нет. Одна я в этом мире не выживу, по крайней мере, не ночью. Если захочет выгнать, то уйду, но лишь днем.

– Послушайте, – я потеснила Дио в сторону. – Я не какая-то злая ведьма, состоящая в услужении вашего короля Барольда.

– Барольд – не мой король, – ощетинился старик, – он мерзкий предатель, который сверг истинного короля.

– Ладно, – кивала я, чувствуя, что это будет очень сложный разговор. – Извините, если обидела. Но я, правда, не имею отношения к этому Барольду. Я даже пару дней назад имени его не знала, и не представляю, как он выглядит. вообще ничего не знаю об этом мире.

– Что ты имеешь в виду? – зазвучал голос Огиера спокойнее, но все еще подозрительно. – Как ты не знала про этот мир?

– Вот так, – пожала плечами. – Не знала, потому что не принадлежу ему. Попала сюда после того, как чуть не разбилась на машине, – ощущала, как язык словно развязывается, когда смотрела старику в глаза. – Я гостила у бабушки.

И я пересказала Огиеру все, начиная с того момента, как приехала к своим старикам. Упомянула и про сбор картошки и про то, как ничего не спасало от болей в мышцах. Про бабушкины блины рассказала и про варенье домашнее из ягод огородных. Меня словно прорвало. Слова лились сами по себе. В какой-то момент я попыталась замолчать, но не вышло, и я выдала даже то, о чем говорить не планировала.

– Кто-то звал тебя? – повторил старик.

– Да, но ведь это был всего лишь сон.

Затем он снова стал слушать и ни на секунду не перебивал. В какой-то момент Рор собирался что-то спросить, но Огиер только поднял руку, и рот мальчишки тут же закрылся. Я чувствовала и видела, как старик ловит и впитывает каждое слово. И когда я закончила рассказ, не забыв упомянуть про белую вспышку, которая ослепила меня на дороге, он спросил совершенно о другом.

– А бабушка твоя счастлива?

– Эмм, ну да. Наверное. Я так думаю, – улыбнулась я. – Может и случались сложные моменты, но с кем не бывает. Я всегда была с ними, и они говорили, что это самое главное. А невзгоды случаются со всеми.

– Ты очень похожа на нее, – улыбка мелькнула в уголках его сухих губ.

– Да, мне все так говорят, – я ощущала, как напряжение, наконец, утихает. – Особенно глаза. Дедушка говорил, что как только бабуле в глаза взглянул, так сразу и пропал. Они и свадьбу через неделю сыграли, потому что поняли, что не смогут больше расстаться. Моя подруга говорит, что они просто истинная пара друг для друга, – усмехнулась. – Она очень много книг читает.

– Ты не веришь в истинность их любви? – прищурился Огиер.

– В то, что они любят, верю, а в любовь как таковую нет. Мне хватило одного раза, чтобы все осознать.

Старик тогда кивнул головой на мои слова, и мы закрыли эту тему. Он перестал расспрашивать меня о чем-то. Все, и я в том числе, поглядывали на него, не понимая, что случилось. Как он от агрессии и нежелания меня видеть перешел к тому, будто здесь всегда и было мое место? Этих драконов ни черта не поймешь.

– Ты понимаешь, что случилось? – я встала рядом с эльфом, который вытаскивал вещи из рюкзака. – Не хочу ничего сказать, но этот старик... Он не кажется тебе немного… Взбалмошным? Мне не надо спать с ножом под подушкой? Вдруг ему чего взбредет в голову?

– Не беспокойся, – успокоил Дио. – Огиер принял тебя, и ты теперь здесь желанный гость. Меня в свое время он тоже долго не хотел принимать. И мне пришлось добиваться его расположения несколько месяцев. Так что ты еще легко отделалась.

23

Никогда и ни в чем я не была так уверена, как в том, что надо идти сейчас. Дио пытался сказать, что нам надо подождать немного, как следует подготовиться и предупредить остальных, но я понимала, что если мы задержимся, то последствия могут быть необратимыми. Я не знала, что происходит с тем драконом, к которому мы идем, но чувствовала его отчаяние и страх. Насколько сильно его должно пугать происходящее, что я все чувствовала, находясь далеко?

Дио не стал спорить. Он вернулся в пещеру, попросив меня не срываться с места и дождаться его. Вернулся спустя пару минут, приторачивая на спину ножны для двух коротких мечей. Он сменил рубаху на другую — с коротким рукавом, чтобы не стесняладвижений. Ботинки сменял на сапоги, у которых, кажется, вообще отсутствовала подошва.

— Если придется подкрасться незаметно, — объяснил, — а это тебе, — накинул мне на плечи другой легкий плащ из ткани непонятного цвета. — Если не будешь двигаться и укроешься им, то никто тебя не заметит, — застегнул плащ под горлом.

— Ты думаешь, что там нас ждет не только дракон? — мое сердце билось чаще, но не от близости эльфа.

— Надеюсь, что нет, — он говорил спокойно. — Но подстраховаться никогда не бывает лишним.

И мы отправились в путь. Я больше не чувствовалаусталости, словно кто-то вдохнул в меня новые силы. Я осознавала, что от моих действий зависит чья-то жизнь, и даже если бы ноги отказались двигаться, ползла бы вперед — настолько велико было желание добраться до дракончика, который продолжал просить о помощи.

Сначала нам пришлось пробираться через нехоженые места. Путь от пещеры не был проложен, и со всех сторон лежали огромные валуны, которые служили защитой для логова последних выживших драконов. Поэтому Дио приходилось постоянно подстраховывать меня и следить, чтобы я не свалилась с какого-нибудь уступа. Он перепрыгивал с одного места на другое, не опасаясь следующего шага. Эльф едва успел подхватить меня, когда я чуть не соскользнула с очередной каменной глыбы.

— Ты в порядке?

Я чувствовала, что потянула мышцу, и лодыжка отозваласьболью. В другой раз я бы начала переживать, но не сейчас.

— Все нормально, — скривила губы в улыбке. — Идем.

После того как преграды были преодолены, показалась вершина горы, а мы очутились в лесу. Деревья тянулись так высоко в горы, что, казалось, могут коснуться небосвода. ММежду ними пролегала тропа, перед которой Дио и остановился.

— Ты что-то видишь? — мой голос немного дрожал, но не от страха, а от холода.

— Следы, — он провел пальцами по земле. — Люди. Они тащили что-то. Что-то большое.

— Дракона? — я сжала кулаки.

— Нет, — Дио помотал головой. — Какой-то ящик. Может быть,сундук или…

— Клетку?

Эльф обернулся и посмотрелна меня. Мы поняли друг друга без слов. Этот раз отличался от того, когда Чешуйка попал в беду. Дракона не получится спасти, просто вытащив из ловушки. Как бы его ни поймали, сейчас егеря держат свою добычу в плену и точно не собираются отдавать просто так. Придется сражаться. Я начала дрожать сильнее, но это был все еще не страх — нетерпение вперемешку с адреналином. Я никогда ни с кем не дралась.

— Слушай, — Дио поднялся и оказался передо мной. — Возьми, — в его пальцах оказался тот самый закругленный нож, из-за которого Рор смеялся надо мной. — Это не боевой кинжал, но он хорошо заточен. С каким бы умыслом лавочник его тебе не продал, он хотя бы его заточил.

Эльф улыбался, и я понимала, что он старается немного разрядить обстановку. Помогло, но не сильно.

— Я никогда… — в горле у меня пересохло. — Никогда и ни с кем не сражалась. Даже с соседскими мальчиками. Я предпочитаю решать вопросы мирным путем. Я не люблю причинять другим боль.

Взгляд Дио стал ласковым. Он убрал выбившуюся прядь, проведя большим пальцем по моей щеке. И это нехитрое движение должно было взволновать, но в этот раз успокоило. Я закрыла на миг глаза, заставляя себя принять происходящее и понять, что от моих слов никому не станет лучше. Дракона, за которым идем, не волнует, умею биться или нет. Если я собираюсь его спасти, то не имеет значения как, но я должна сделать все, что от меня зависит.

— Мы постараемся не привлекать к себе внимания, — пообещал Дио, когда я снова посмотрела на него. — Сейчас ночь, и егеря спят. И если они не дураки, то выставят дежурного, но с ним я смогу справиться. Но если вдруг они не спят, то тебе придется внимательно слушать меня. Ты понимаешь? — он на миг сжал мои плечи. — Делай все, как я скажу. От этого зависят не только наши жизни, но и жизнь дракона. Ты понимаешь?

Я кивнула. Не важна причина, по которой я здесь очутилась и что вообще из себя представляю. Это мир эльфа, ему и командовать.

— Это только герои с прокаченым скиллом везучести сразу же получают суперспособности, с помощью которых раскидывают противников направо и налево, — говорила Зоя. — У них и лазеры из глаз, и горы они сдвигают силой мысли, и океаны раздвигают подобно Моисею. Я таких не люблю, — скривилась она. — Я верю, что в реальности, даже если ты и получишь силу, то не сможешь сразу ей пользоваться так, чтобы выкашивать армии. Так что в самом начале, да и после, всегда стоит прислушиваться к тому, что говорят опытные люди. Те, кто знает свой мир. Надо держатся за них, может, чему-то и научишься.

Лазеров в глазах у меня не появилось, и по воде, как Иисус, я ходить не могла, так что оставалось только подчиняться приказам эльфа. Но даже если будь у меня подобная сила, я же не дура бежать впереди опытного воина, размахивая руками и выкрикивая боевой клич. Мне еще жить охота.

Наш путь еще недолго проходил по тропе, а потом Дио сошел с нее, а я последовала за ним. Как и обещала, не задавала вопросов, просто старалась ступать туда же, куда эльф, чтобы не создавать лишнего шума. Очень скоро я ощутила близкое присутствие дракона. Или не дракона.

— Что? — Дио присел и повернулся ко мне.