Светлая проблема темного куратора

Глава 1.

– Только не в Академию Юга! – выпалила я, выставив перед собой документы об отчислении, как щит.

Госпожа Усин, декан боевого факультета, нахмурилась и отвела от лица темную прядь, выбившуюся из строгой прически. Затем она попыталась воззвать к моему разуму:

– Там у тебя есть отец!

– Он не признал меня, так что пусть отправляется в…

Остаток тирады я все-таки проглотила, вспомнив, что все еще стою в зале прибытия Академии Драконов, и наблюдает за нами не только усатый клерк, но и несколько преподавателей.

Усин раздраженно произнесла:

– Твоя мать была моей подругой, Лайя. Разве я могу позволить, чтобы ее дочь осталась без образования? Да она меня с того света достанет! Твой драконий дар гаснет. Ты не смогла получить крылья. Но также у тебя есть другая сила…

Я снова попыталась отпереться:

– И без академии найду работу. На Юге я тоже никому не нужна.

– Но у тебя есть способности, – отрезала госпожа декан и бросила многозначительный взгляд на остальных преподавателей.

Тут мне крыть было нечем – от второй половины моей силы не далее как вчера общежитие понесло некоторый урон. Интересно, Усин уже доложили или еще не успели?

За моей спиной тут же встали двое мужчин. Суровый алхимик Зиан и сухопарый учитель истории, господин Канг из Стальных драконов. Усин с сочувствием продолжила:

– Прости, дорогая, но ты еще слишком юна, чтобы осознавать последствия своих решений.

Краем глаза я заметила, что Зиан потянулся к портальному кольцу, и рванула прочь. Но в этот момент сухая и жесткая ладонь историка впечаталась мне между лопаток и отправила навстречу вихрю магии перемещения.

Вот же! Для использования кольца нужно стоять неподвижно, чтобы не сбить траекторию. А я в этот вихрь даже не вошла – влетела. К счастью, вынесло меня в нужном месте. Я успела заметить герб Академии Привратников. Вот только инерция продолжала тащить меня через полупустой зал навстречу со стеной.

Я уже в красках представила, как магия перемещения размазывает меня по расписной плитке. Но в этот момент между мной и стеной возникла преграда в виде крепкого мужского тела, в которое меня и впечатало со всей силы.

Самым удивительным оказалось то, что мужчина устоял на ногах. Сжал меня в объятиях, не позволяя упасть. А у меня от силы удара пресеклось дыхание. Я непроизвольно втянула носом воздух, вдыхая чуть горьковатый древесный аромат. Сердце колотилось как бешеное, и я вскинула голову, заглядывая в глаза нежданному спасителю.

Незнакомец оказался красив и достаточно молод, лет тридцать… Благородные черты лица обрамляли черные, слегка растрепанные волосы длиной до плеч. Несмотря на теплый медово-коричневый оттенок глаз, взгляд мужчины казался пронзительным и острым.

Драконье чутье у меня почти не было развито. Но его хватило, чтобы понять – силен это человек не только физически. Магии в нем тоже хоть отбавляй. Она и удерживала нас на месте.

Темная и теплая чужая сила рассеялась, и незнакомец разжал руки. Только после этого я заметила, что сама обхватила его торс и впилась пальцами в темно-синий сюртук. А еще – что нас окружает достаточно много народа. И на глазах всех этих людей я преспокойно обнимаю незнакомого мужчину… Кошмар!

Я отпрянула от незнакомца, попутно отметив, что тот прекрасно сложен. Но по костюму явно не герцог. Скорее воин, как их там здесь называют…Привратник! Впрочем, лишь бы не мой демонов папаша – вот кого я совсем не желала встретить.

За моей спиной послышались шепотки. Но обсуждали вовсе не мой довольно нестандартный способ появления в академии, а… этого мужчину.

– Непревзойденный… – неслось по рядам собравшихся.

Тот остался равнодушен к этим голосам. А я спохватилась и пробормотала:

– Спасибо…

Мой спаситель пожал плечами и отошел. После этого я, наконец, огляделась.

Наверное, это был местный зал прибытия. Большое светлое помещение, стены которого украшала плитка с красивым орнаментом, накрывал огромный витражный купол, что покоился на четырех полукуполах. Такой постройки я никогда не видела. Но от красоты витражного потолка захватывало дух. Вдоль стен расположились люди в одинаковой синей форме с золотыми символами на лацканах. Похоже, кураторы и преподаватели.

Один из них, грузный мужчина с одутловатым лицом, уже листал мои бумаги. Папка с документами вылетела из моих рук по пути.

– Значит, Лайя Шен, – деловито кивнул он и критически оглядел меня с ног до головы. Задержал взгляд на каштановых волосах с рыжим отливом, простой и непритязательной одежде. А затем, прокашлявшись, сообщил:

– Итак, по приказу ректора Жолона вы зачислены на третий курс Академии Привратников Юга. Осталась одна маленькая формальность… Выбрать вам куратора.

Я невольно поискала взглядом стол с браслетами. А затем одернула себя. Здесь куратора не по браслету с чешуей дракона выбирают, а как-то иначе. Поразмыслив, я спросила:

– И… как же я его буду выбирать?

Из толпы раздалась пара смешков. Мужчина вытер платком проплешину на макушке и представился:

– Я декан боевого факультета, вы можете звать меня господин Орус. – Затем он пояснил: – Для начала нужно определить тип и силу вашей магии. От этого будет зависеть, кто станет вашим напарником и куратором. Встаньте в центр круга.

Он повелительно махнул рукой. Только в этот момент я заметила, что пол украшает мозаика. Я послушно вышла в центр зала и остановилась в центре круга, очерченного белым и черным. Стоило мне замереть на месте, как пол под моими ногами засиял черным светом. А затем вспыхнула белая полоса.

Я с интересом наблюдала за причудами местной магии. Пока не обнаружила, что челюсти окружающих как-то подозрительно отвисли, и теперь на меня круглыми глазами таращились все присутствующие.

– Что-то не так? – требовательно спросила я.

Орус вдруг хищно улыбнулся и любезно пояснил:

– Вы, наверное, ничего не знаете о нашей магии, леди Шен. Дар привратника бывает двух видов. Женщины обычно получают силу, которую мы называем “тень”, а мужчины – “свет”. Что же касается вас… – он снова улыбнулся, как кот перед миской сметаны, а затем продолжил: – Так вот, у вас очень редкий вид магии, который мы называем “светлая тень”. А это значит, что вашим куратором может стать только один человек. Тот, кто обладает такой же редкой магией противоположной направленности, “темный свет”.

Глава 2.

Дан Ихлас

Дан проснулся от того, что плечо укололи острые коготки. Куратор приоткрыл глаз и обнаружил, что солнце за окном село, и темноту в комнате разгонял только ночник на прикроватном столике.

Правда, рассматривать в его спальне было нечего. Привратник всегда жил достаточно аскетично, и кроме кровати под однотонным светлым балдахином, шкафа и стола с парой стульев здесь ничего не было.

Сильвестр распластался на его обнаженной спине и проворчал:

– Снова себе режим сбил. А вот не надо было соглашаться на ночное дежурство вне очереди.

– Если не я, то кто? – мрачно усмехнулся Дан, продолжая лежать на животе и позволяя коту оставаться на месте. – Узнал что-нибудь про новенькую?

Кот спрыгнул с его спины и сел рядом с подушкой, чинно обернув лапы хвостом. Куратор приподнялся на локте и приготовился слушать.

– Лайя Шен, дочь драконицы Зейры Шен, – начал докладывать Сильвестр. – Сирота, мать умерла три года назад. Отец неизвестен. У матери была толика нашей крови. Она даже жила у бабки на Юге и пыталась поступить в Академию Привратников. С помощью старухи сумела вытянуть наджи. Но учиться не смогла – слишком мало силы. Тогда она вернулась на Восток, но и там не смогла попасть в Академию. Через полгода родилась Лайя.

Дан перекатился на спину и констатировал:

– Значит, ее отец местный. Кто-то из привратников. Но дочь не признал. Интересно, кто…

– Чего не знаю, того не знаю.

– В любом случае теперь эта девочка – наша проблема, – скрипнул зубами куратор. – Проклятый Орус! Наверняка он и подбил Жолона на этот перевод.

– Говорят, за нее просила Фей Усин, декан боевого факультета и родственница Правящего герцога Запада, – сообщил кот и, прищурив желтые глаза, иронично добавил: – Смотрю, новая напарница занимает все твои мысли.

Дан резко сел на постели и раздраженно произнес:

– Да какая из нее напарница! Орус – последняя скотина, раз отдал девочку мне.

– Но у нее и правда подходящая сила, и она смогла прикоснуться к твоей магии, – напомнил Сильвестр. – Не испугалась даже.

– Не испугалась, потому что не местная и не понимает, во что ввязалась, – резонно возразил куратор. – Никто еще не удосужился ей объяснить, что моя магия опасна. Но скоро кто-нибудь обязательно расскажет ей об этом, и она запросится домой.

В памяти внезапно всплыло лицо новой ученицы. Упрямо сжатые губы девушки и решимость, с которой она прикоснулась к его магии. Странное чувство, которое его посетило в этот момент. Никто и никогда так легко и просто не подходил и не касался темного света, который Дан носил в себе.
Может быть, поэтому его мысли все время возвращаются к новенькой?

Сильвестр повел хвостом и оглянулся на окно. А затем как бы невзначай спросил:

– На праздник точно не пойдешь? В одном Орус прав – для инициации неплохая ночь. И свою новую девицу бы просветил насчет местных традиций…

Дан укоризненно посмотрел на кота.

– Не называй ее так. Она не моя девица. И об инициации не может быть и речи. Девочке нечего делать на празднике. Пусть сидит в комнате и готовится к учебе.

Кот пригнулся и протянул:

– Боюсь, тут есть одна проблема…

– Какая? – напрягся куратор.

– Твоей новой напарницы уже нет в комнате. И, кажется, покинула она ее не через дверь. Вероятно, нашлись другие желающие просветить ее насчет местных традиций.

Дан слетел с кровати и оказался на ногах, прежде чем успел сообразить, что делает.

– Да что ж ты сразу-то не сказал?! – выпалил он, поспешно натягивая рубашку.

– Пять минут назад ты желал, чтобы девочка запросилась домой, – фыркнул кот. – Она третьекурсница и у нее есть наджи.

Но Дан его уже не слушал. Он набросил сюртук и выскочил из комнаты, пытаясь на ходу сообразить, куда среди ночи понесло его новую проблему…

Лайя

За порогом стояли два парня в светлых штанах. Один высоченный и крепкий, как шкаф, другой моего роста и щуплый. Волосы у обоих были черные, короткие и кудрявые. Родственники?

Собственно, штанами их гардероб и был ограничен. Пару таких же светлых рубашек высокий держал на вытянутой руке и старался, чтобы они не прикоснулись к телу. Я уловила странный аромат, который шел от ткани. На гладких подтянутых торсах не было ни одного родового знака.

Я напомнила себе, что нахожусь на Юге, и здесь магия татуировками на теле не проявляется. А затем спохватилась, что таращусь на полуголых парней, и дала себе мысленную оплеуху.

Надо сказать, в долгу они не остались. Здоровяк выпучил глаза и тупо спросил:

– А Эльта где?

– Кто? – не поняла я.

– Эльта, – обрел дар речи щуплый. – Это же ее комната.

– Это моя комната. – возразила я. – О предыдущей хозяйке ничего не знаю. Меня перевели из Академии Драконов, теперь я учусь на третьем курсе и живу здесь.

– Неужели замуж вышла? – восхищенно присвистнул здоровяк.

– Кто? – не поняла я.

В этот момент щуплый быстро огляделся. А затем бесцеремонно затолкал меня в комнату и запер дверь. Как только ключ повернулся в замке, парень отошел от меня к своему приятелю и виновато пояснил:

– Прости, там обход, а нам нельзя попадаться. И… Я Сайлав, а это – Юлиан. Мы с четвертого курса.

Здоровяк приветливо кивнул.

– Лайя, – представилась я. Парни не назвали фамилии, так что свою я тоже не стала называть. И попыталась вернуться к прерванному разговору: – Так что там с замужеством? Кто вышел замуж?

– А… – Сайлав махнул рукой. – Да местная легенда, что те, кто живет в этой комнате, выходят замуж раньше, чем академию заканчивают. Одно время девушки бились за то, чтобы жить именно здесь, и ректор дал приказ селить сюда только парней. Но Эльта по знакомству выбила себе место…

– И поговаривают, что она собралась замуж за одного из советников Пятого привратника, – пробасил Юлиан. – Мы не верили, но…

Он выразительно качнул рубашками, которые продолжали источать странный аромат.

Глава 3.

Я резко обернулась и вскинула голову. В шаге от меня стоял куратор. Даже при свете луны было видно, как сверкают от ярости его глаза.

– Что ты здесь делаешь? – резко произнес он.

На миг я замешкалась, но затем с наигранной бодростью произнесла:

– Ловлю этого… как его… Рогатого скачинога.

– Горбатого скочирога, – свистящим шепотом поправил меня Сайлав.

Ихлас глянул за мою спину так, что там мгновенно воцарилась тишина.

А я вдруг сообразила, что забыла задать своим новым знакомым еще один важный вопрос. Разрешено ли на юге охотиться на этих рогатых?

– Горбатого скочирога, значит… – зловеще протянул куратор. – И чем тебе не угодило бедное животное?

– Хотела усилить свою магию, – честно сообщила я. И, не удержавшись, укоризненно добавила: – Вы же отказались мне с этим помочь.

За моей спиной раздался слитный судорожный всхлип. Лицо Ихласа перекосило, как будто я сказала что-то неприличное. Затем он сделал шаг в сторону и обратился к остальным:

– Взять на такое дело девушку на курс младше, которая в академии еще суток не провела… И чья же это была идея?

Юлиан попытался возразить:

– Она же из драконов! И сказала, что охота в Восточном герцогстве – любимое развлечение.

– Охота, значит… – повторил куратор и нехорошо улыбнулся.

Он взглянул на небо и нахмурился, словно что-то высчитывал. А потом протянул руку и приказал:

– Рубашку.

Не знаю, к кому из парней он обратился, но сдирать с себя пахучие предметы одежды поспешно начали оба. Пару мгновений спустя рубашки перекочевали в протянутую руку Ихласа. И тот бросил:

– До академии – бегом. Если остановитесь хоть на миг, к утру о вашей глупости будут знать кураторы. Сильвестр проверит.

Повторять дважды ему не пришлось. Адепты припустили так, что только пятки засверкали. Их наджи не отставали.

Мы остались вдвоем. Я оглядела пустынную степь и поежилась. Кажется, теперь меня ждет персональная выволочка. Не первая в моей жизни, и не последняя. Интересно, положено ли наказание за несостоявшуюся ночную охоту, и какое.

Но тут куратор еще раз взглянул на небо и приказал:

– Идем.

Я по инерции прошла за ним несколько шагов. И только после этого обнаружила, что мы движемся совсем не в ту сторону, откуда пришли. Я резко остановилась и неуверенно окликнула:

– Куратор Ихлас…

– Дан, – снова поправил он, оборачиваясь. – Что?

– Академия в другой стороне, – вежливо напомнила я.

– А мы туда не идем, – хищно улыбнулся мой новый учитель. – Ты же хотела усилить магию и поймать скочирога. Вот этим и займемся… – Он выразительно махнул рубашками и добавил: – Скоро как раз приманка дойдет до нужной кондиции.

Мне следовало бы обрадоваться. Я и правда пришла сюда, чтобы заполучить рог неизвестного животного и стать сильнее. Но выражение лица куратора намекало, что это не награда, а наказание.

Поразмыслив, я махнула на все рукой и пошла следом за Ихласом. В конце концов, я обязана выполнять его приказы. Прогулка по ночной степи ничуть не хуже какой-нибудь отработки. Помнится, нас с Энлэем ректор Тулун как-то заставил вымыть все лестницы в академии. До сих пор помню каждую натертую ступеньку…

Ночь, луна, запах луговых цветов, впереди шагает молодой и красивый мужчина. Мечта любой девушки, если не считать перспективу охоты на неизвестную живность. Наконец, куратор остановился возле невысокого холма и бросил рубашки. Запах, который шел от них, стал ощутимо сильнее. После этого Ихлас растянулся на траве и заложил руки за голову. Я застыла в стороне и неуверенно спросила:

– Что вы делаете?

– Приманиваю тебе скочирога, – невозмутимо сообщил мой новый учитель. – Думаю, он вот-вот появится. Ты сможешь продемонстрировать свою драконью магию и насладиться своим любимым развлечением. Ты же сказала, что охота – любимое развлечение драконов, верно?

В голосе куратора промелькнул сарказм, и я сцепила зубы. Вот гад, еще и издевается… Конечно, я не врала – драконы любили охоту. Лишь умолчала об одной маленькой детали. Охота была любимым развлечением драконов, которые смогли получить крылья. А я такими талантами не обладала.

Но тут мне пришлось прервать свои размышления, потому что земля под моими ногами дрогнула. Я вскинула голову и огляделась. К нам стремительно приближалось нечто. Огромными прыжками неизвестный четвероногий зверь несся прямо на Ихласа, который продолжал лежать и смотреть на луну.

От топота дрожала земля, когда огромные копыта ударяли в землю. Массивное тело и правда имело горб, а на голове мелькало что-то вроде рогов. Но не таких, как я привыкла видеть у животных, а тонких и прямых, как палки.

Я не успела не только сделать попытку выдрать рог, даже подумать об этом. На миг я испугалась, что сейчас зверь затопчет куратора. Поэтому инстинктивно взмахнула руками и засветила в бок скочирога боевым заклинанием.

Магия растеклась по светлой шкуре, не причинив ему никакого вреда. Но в следующий миг из-за пазухи вылетела сияющая голубая бабочка. С громким писком наджи метнулась наперерез скочирогу, оправдывая свое имя. Прямиком в вытянутую морду, отдаленно напоминающую козью. Этого тот не стерпел. И махина, которая неслась на Ихласа, вдруг развернулась в прыжке и поперла на меня!

Бабочка метнулась обратно мне за пазуху, и я дала деру. Правда, недалеко. Убегать я решила в сторону холма. Но на вершине споткнулась о какую-то груду мелких камней и растянулась на земле. Тонкий рог оказался невероятно близко, но испугаться я не успела. Сильные руки выдернули меня с примятой травы, а волна темной и теплой магии отшвырнула скочирога прочь. Зверь издал возмущенный вопль и бросился в степь.

Над моим ухом раздался возмущенный голос куратора:

– Что ты творишь?! Не нужно было выпускать наджи!

Я обнаружила, что он снова держит меня в объятиях, а мое сердце бьется так, словно вот-вот выпрыгнет из груди.

– А что мне еще было делать? – огрызнулась я, вскидывая голову. – Он едва не затоптал вас!

Глава 4.

Герцогства мало общались между собой, а моя мать не любила говорить о прошлом. Слово “привратник” намекало, что на Юге имелись какие-то врата. Но я и представить не могла, что они будут выглядеть…так.

Огромная стена, словно выточенная из цельного куска горного хрусталя, уходила ввысь и тянулась в обе стороны до самого горизонта. Неподалеку от того места, где мы стояли, полупрозрачную поверхность разрезали хрустальные створки, украшенные прекрасной резьбой. На одной половине было изображено солнце, на второй – луна. Форма завитков и линий вокруг них напомнила мне сон. Магия Ихласа ложилась на мою кожу похожим рисунком.

У меня вырвался восхищенный вздох. И только после этого я спохватилась, что все еще стою перед куратором, который мне совсем не рад. Правда, при виде моего искреннего восхищения, его взгляд смягчился.

Я не удержалась и засыпала его вопросами:

– Какая огромная! Как ее построили? Где она заканчивается? А что с той стороны?

– Нужно было дать ей учебник истории вместо сказок на ночь, – раздался из-под ног знакомый голос.

Я опустила взгляд и увидела кота.

– И что мне с тобой делать? – обреченно произнес Дан.

– Вы должны меня учить, – отстраненно напомнила я, продолжая разглядывать ворота.

Удивительно, что он не стал спорить. Только огляделся и с досадой махнул рукой.

– У меня нет времени, чтобы с тобой возиться. Шагай за мной и не отставай. Так и быть, по дороге отвечу на твои вопросы.

– И лучше бы эти ответы тебе запомнить, – добавил Сильвестр, разворачиваясь вслед за хозяином.

– Мы идем на боевое задание? – возбужденно пропищала бабочка, срываясь с моего плеча и устраиваясь на плече куратора.

– Не совсем, – бросил Ихлас и… безропотно позволил моей наджи остаться.

Я почувствовала укол ревности, но звать наджи обратно не стала. Только пользуясь случаем, пристроилась поближе к плечу куратора, на котором восседала Таран.

Мы прошествовали мимо Врат, возле которых расположился отряд в синих мундирах. Взгляд снова скользнул по узору на створках, который до боли напоминал тот рисунок, что был во сне на моей собственной коже. И это наводило на мысль, что это не простой сон…

Куратор оглянулся на меня и заговорил:

– Ты спросила, как построили врата и стену. Конечно, силами людей невозможно возвести ничего подобного. Здесь работала магия, и не одна. Сильнейшая магия, которая существует на этом свете.

– Не одна? – заинтересованно спросила я, с интересом разглядывая внушительную постройку, вдоль которой мы шли.

Дан остановился и положил руку на хрустальную поверхность. Я воспользовалась моментом и сделала то же самое. Стена оказалась неожиданно горячей. А еще в ней ощущалась нечто странное.

– Конечно, – продолжил куратор. – На заре империи эту стену возвели два величайших мага. Император из рода Фэнхи, который и объединил вокруг себя четыре герцогства, и первый правитель Юга из рода Заидов. Они переплели свои силы, чтобы создать эту стену, перегородить перешеек и отделить земли пепельных демонов от территории Империи Сторон Света.

Сильвестр важно добавил:

– С момента основания империи здесь правит династия Заидов. Уже двадцать пять лет правителем Юга является Рэйнальдо Заид Третий. Кстати, приказ о зачислении Лайи и назначении тебя куратором он уже подписал…

Я постаралась запомнить это имя. А Дан скрипнул зубами и пошел вперед. Я оглянулась на Врата и спросила:

– А… можно будет увидеть, что на той стороне?

– Да, когда будет следующая смена, – бросил куратор. – Мне нужно поговорить с ее начальником. Как ты уже поняла, врат всего Шесть.

– Почти как на Востоке, – сообщила я. – У нас пять фортов, которые перегораживают пять ущелий, ведущих вглубь герцогства. Принцип тот же, только у вас нет гор, и стена идет… Кстати, где она заканчивается?

– С обеих сторон обрывается в море.

Ответ меня устроил, и я задала следующий вопрос:

– Значит, стена защищает от… пепельных демонов. Привратники охраняют стену с помощью двух видов магии, свет и тень. Но у меня магия какая-то другая…

– К сожалению, – сухо кивнул куратор.

Тут мне в голову пришла совершенно новая мысль, и я задумчиво протянула:

– Если куратор – это напарник, и у него противоположная магия, то… получается, вас учил кто-то с магией, как у меня. Есть еще кто-то с такой же магией?

– Была, – поправил он таким тоном, что задавать вопросы мне расхотелось.

Мой новый учитель продолжал молчать и шагать на восток. В какой-то момент мы свернули и начали отдаляться от стены. Вскоре на нашем пути возникла небольшая скалистая гряда.

Здесь Ихлас развернулся и сказал:

– Если уж я должен брать тебя с собой, то тебе придется соблюдать два правила.

– Какие? – с готовностью спросила я.

– Делать все, что я говорю.

Тут я понятливо кивнула.

– Не прикасаться к моей магии.

Я ощутила смутные сомнения. Таран описала круг перед лицом куратора и взволнованно пропищала:

– Но ты же не сможешь ничему научить, если вы не будете соединять магию.

А бабочка-то знает побольше меня!

– Я это делать и не собираюсь, и уже говорил об этом, – отрезал он и пошел дальше, не дожидаясь моего согласия.

Но я и не спешила соглашаться. Я застряла в академии юга. Если я вернусь без диплома, декан Усин найдет еще какой-нибудь способ “улучшить” мою жизнь в память о подруге. Так что придется разобраться с силой, которая досталась мне от отца. И надеяться, что мы не встретимся.

Вот только как заставить упрямого куратора выполнять свою работу?

Словно в ответ на мои мысли, тот обогнул гряду и продолжил:

– Врат Шесть, начальники охраны врат носят соответствующие титулы: Первый Привратник, Второй Привратник… Это самые могущественные из привратников, не считая меня.

– А почему вы тогда не начальник Врат и не генерал? – озадаченно спросила я.

Глава 5.

Мальчишка глянул на мое изумленное лицо и рассмеялся. Я ждала, что он пожалуется куратору на мою непочтительность. Но юный герцог вытянул в сторону левую руку. Только в этот момент я заметила на ней толстую кожаную перчатку. С неба спланировала крупная птица, и острые крючковатые когти вцепились в ладонь моего нового знакомого.

Я с интересом рассмотрела загнутый клюв и светло-серое рябое оперение. Длинные маховые перья оказались темнее, а короткие перышки на ногах – черными, как ночь. Янтарные глаза смотрели на меня внимательно и совсем по-человечески, а внутри существа я ощутила ту же обжигающую светлую магию.

Значит, передо мной непростая птица. Это наджи Его Светлости – ловчий сокол… Только в этот момент я поняла, что внешность нового знакомого обманчива, и мальчишка так же силен, как и эта птица.

Стоило бы извиниться, но я не находила слов. Шестой Привратник повернулся к моему учителю и усмехнулся:

– Я думал, что адептка из Академии Драконов с редчайшей магией – всего лишь новая байка, которая ходит среди дворцовой прислуги. Кажется, судьба тебя любит, Дан.

– У меня другое мнение на этот счет, – скривился куратор. – Девочке здесь не место.

– Другого места у нее нет, и ее магия подходит, – возразил юный герцог, и у меня сердце сжалось от того, насколько точными были его слова. – Так что чем быстрее она нагонит остальных, тем лучше. Я жду, что ты будешь обучать ее как следует.

А парень-то на моей стороне! Я бросила на Ихласа победный взгляд и обвиняюще произнесла:

– Вы обещали, что мы поднимемся на стену.

Тот мрачно посмотрел на меня в ответ, но не успел ничего сказать. Заид-младший кивнул:

– Обязательно. И даже спустимся на ту сторону. Стража заметила что-то подозрительное, нужно бы проверить. Врата я приказал держать закрытыми.

– Спустимся вдвоем, – уточнил мой куратор. – Ты и я.
Я почувствовала, что начинаю закипать. Так фамильярно обращается с наследником… Значит, меня снова оставят скучать здесь. Но тот снова сумел меня удивить. Он вскинул брови и произнес:
– Почему? Вы должны работать вместе.

– Она еще не умеет, Рэйн.

– Значит, посмотрит со стороны, ей будет полезно, – Заид-младший произнес это достаточно твердо и добавил: – В нашем роду учат плавать, бросая в реку. А твоей ученице предстоит всего лишь зайти по колено и посмотреть, как плавать будем мы. А, может быть, стража перебдела и даже ног замочить не придется. Не о чем переживать.

Это сравнение меня позабавило. Я начала проникаться к мальчишке симпатией. Приходилось все время напоминать себе, что, несмотря на фамильярность Дана и юный возраст, передо мной сын Правящего герцога Юга. И наверное, сильный маг.

Ихлас стиснул зубы, но спорить не стал. Вслед за юным герцогом мы отправились к воротам. Стража кланялась мальчишке, и вслед ему неслось уважительное “Шестой”...

Я ждала, что мы поднимемся по лестнице внутри надвратной башни. Но привратники прошли мимо входа, и мне пришлось сделать то же самое. Оба замерли у хрустальной стены и переглянулись. Шестой взмахнул рукой, отпуская наджи. Я вдруг осознала, что не вижу Сильвестра. Таран опустилась на мое плечо и прижалась к шее.

Вовремя. В следующий миг куратор бесцеремонно обвил рукой мою талию и прижал меня к себе. Я не успела возмутиться, как нас окружила магия. Темнота сгустилась вокруг наших ног, и мгновение спустя мы уже стояли на вершине хрустальной стены. Вот это прыжок...

Ихлас ослабил хватку, но я не спешила отстраняться. В лицо ударил горячий ветер, и от увиденного захватило дух.

Местность по ту сторону стены разительно отличалась от земель Южного герцогства. Я бросила взгляд через плечо на зеленую степь, а затем снова обозрела голые серые холмы. То ли песок странного оттенка, то ли в самом деле пепел. Ни намека на растительность, ни ручейка… А еще от этой пустыни поднимался жар, и мне казалось, что внизу довольно горячо.

Сокол спикировал к пеплу и начал кружить в паре десятков шагов от Врат. Я вспомнила, для чего мы здесь. Нас ждет какое-то опасное задание! Хотела отстраниться, но не тут-то было. Рука куратора снова сжалась на моей талии, и следующим прыжком мы оказались внизу.

Серый песок и правда оказался горячим. Прежде чем отпустить меня, Ихлас шепнул:

– Используй магию. Сосредоточься на ногах.

Я попробовала сделать, как он сказал, и с удивлением обнаружила, что вокруг моих ступней вспыхнул прохладный белый свет.

– Ни шагу больше, – приказал куратор и приблизился к ш=Шестому, который внимательно наблюдал за своей птицей.

Сокол продолжал кружить над пеплом. А в следующий миг я почувствовала любопытство своей наджи. Бабочка внезапно сорвалась с места и метнулась вперед.

– Стой, Таран! – крикнула я, не думая, как глупо это звучит.

В этот момент откуда-то выпрыгнул Сильвестр. Кот сцапал мою смелую малышку и прижал к себе лапами.

– Совсем глупая? – возмущенно прошипел он. – Куда летишь?

– Под стать хозяйке, – фыркнул Ихлас, а Шестой Привратник подавил усмешку.

Пришлось едко напомнить:

– Я стою на месте, как вы и приказали, господин Ихлас.

Но меня не слушали.

Наверное, скол ничего не нашел. Птица опустилась на протянутую руку Заида-младшего, и оба привратника пошли вперед. Сильвестр остался, продолжая удерживать мою любопытную наджи.

Юный герцог мой куратор трижды обошли нужное место, тихо переговариваясь, а затем вернулись ко мне.

– Возможно, это была только разведка, – задумчиво произнес Ихлас. – В любом случае, теперь придется бдить.

Юный герцог тоже выглядел озабоченным, и только кивнул.

Когда мы в два прыжка вернулись на другую сторону стены, я отступила от куратора и почувствовала легкое разочарование. Хорошо, что он исполнил свое обещание. Но я надеялась увидеть магию привратников в действии. Хоть что-то понять, раз меня не спешат учить.

А, может быть, еще раз ощутить рядом такую притягательную темную силу?

Глава 6.

Вчера я в одиночестве сидела за одним из последних столов в конце кабинета. Но сегодня это место было занято. Точнее, заняты были все последние места. А вот первые столы, наоборот, были свободны. Словно адепты хотели оказаться как можно дальше от доски.

А еще, несмотря на то, что учителя еще не было, в классе царила гнетущая тишина. Мои товарищи поделились на два лагеря. Одни в панике листали учебник в надежде хоть что-то запомнить, вторые, шевеля губами, смотрели в тетради. Сегодня что, какой-то зачет? Но полугодие только началось!

Я медленно села за стол, который стоял перед учительским, и вытащила из сумки письменные принадлежности. Как только я положила рядом с ними учебник истории для третьего курса, дверь с протяжным скрипом отворилась.

Мои однокурсники оцепенели и затаили дыхание.

Какое-то время ничего не происходило, только слышался какой-то стук. А затем я опустила глаза. И увидела, что все это время, в кабинет неспешно вползала большая черепаха. Панцирь размером с блюдо, толстые лапы, покрытые шершавой кожей, и невероятно надменный взгляд. Наджи?

Клиновидная голова повернулась в мою сторону, и рептилия проворчала:

– Что уставилась? Ты вообще кто?

Такое обращение меня покоробило.

– Лайя Шен… – начала я.

– Тишина в классе, – оборвал меня скрипучий мужской голос.

Сгорбленный полноватый привратник с короткими волосами, прорезанными сединой, перешагнул порог. Хищный взгляд пробежал по лицам адептов и остановился на мне. Я невольно сжалась. Это что, учитель?

Переваливаясь, как утка, старик проковылял к своему столу и грузно опустился на стул. Черепаха продолжила неспешно пересекать кабинет. Таран беспокойно трепетала крылышками, сидя у меня на плече. Тут я поняла, что еще отличало обстановку в классе от обычной… Кроме моей бабочки и черепахи учителя наджи здесь больше не было.

– Скройте наджи, – приказал историк, продолжая сверлить меня взглядом.

После короткой заминки я призналась:

– Еще не умею.

За моей спиной изумленно выдохнули. То ли не подозревали, что я не знаю таких простых вещей, то ли еще никто так смело не говорил с историком… Я начала понимать, что второе вероятнее.

– Вам следует обращаться ко мне “магистр Гаэру”, – недовольно произнес он.

– Да, магистр Гаэру, — послушно повторила я, мечтая избавиться от навязчивого внимания.

– Какая жалость, – продолжил скрипеть тот. – Новая ученица Непревзойденного Дангатара Ихласа не способна выполнить элементарное действие… Впрочем, судя по размеру вашей наджи, магической силой вы обделены. Хорошо, что хоть таракана не вытащили. Это могло бы стать проблемой… для вас.

– Меня никто не учил этого делать, – возразила я. И, спохватившись, добавила: – Магистр Гаэру.

– Дерзите? – едко улыбнулся он. – Что ж, ничего, ничего… Вы еще научитесь поведению на моих уроках, юная леди. И сразу предупреждаю… Если вы не сможете скрывать наджи на следующем уроке, то отправитесь изучать мой предмет в коридор. Самостоятельно, с последующим личным зачетом.

Я скрипнула зубами и процедила:

– Да, магистр Гаэру.

Старик снова растянул губы в улыбке и произнес:

– Рад, что мы друг друга поняли, леди Шен. Итак, как я и обещал, сейчас будет зачет. Леди Шен получит индивидуальный вариант. Остальные… Задание здесь.

Он взмахнул рукой, и на доске, поделенной пополам, появились вопросы. Я ненадолго воспряла духом. Но когда Гаэру набросал на листе бумаги отдельное задание и вручил мне, помрачнела. Я не знала ответ ни на один. Они словно специально были составлены так, чтобы не затрагивать ни последних изученных тем, ни самых первых. То, что я успела прочесть последние главы и начало учебника за первый курс, мне совершенно не помогло.

Черепаха во время зачета ползала по классу без остановки, магистр же оставался на месте и смотрел только на меня. Разумеется, мне не удалось ни заглянуть в учебник, ни списать, и сдала я пустой лист.

Это вызвало у магистра широкую улыбку.

– В пятницу после занятий жду вас здесь, леди Шен. С ответами на эти вопросы.

Из класса я вылетела, пытаясь подавить злость. Теперь я понимала, почему Сайлав сказал, что в этой академии нет адептов без проблем с историей. Потому что ее ведет этот въедливый старик! Судя по тому, с какими лицами сдавали работы мои однокурсники, на пересдачу приду не только я.

Несмотря на то, что остальные занятия прошли спокойно, во двор я шла в дурном настроении. Перспектива перелопатить учебники за три курса, чтобы найти ответы на вопросы и выучить их, меня совсем не прельщала. Я раздумывала, как упростить себе работу, но пока ничего не могла придумать…

Когда мы оказались во дворе, я невольно поискала взглядом Низору и ее куратора Палвана. Вдруг повезет и он снова отведет меня к Ихласу. Но первым, кого я увидела во дворе, был мой куратор.

Непревзойденный стоял, прислонившись к одной из белых колонн. У меня отлегло от сердца. Когда мы приблизились, таран перелетела на его плечо и пропищала:

– Учиться! Мы хотим учиться! Ты обещал!

К моему удивлению, тот снова отнесся к моей наджи благосклонно и не стал ее прогонять. Только ответил:

– Не все сразу. Сначала нам придется сделать кое-что еще.

Дан Ихлас

Утро началось, как и всегда, с прикосновения мягкой кошачьей лапы к лицу. Сильвестр деликатно напоминал хозяину, что пора вставать. Дан неохотно открыл глаза и мрачно уставился в потолок.

Вторую ночь ему снился совершенно идиотский сон. Даже кошмары с участием демонов, родного дома или собственной магии не вызывали такую оторопь. В последних снах сила Дана тоже присутствовала. Но вместо того, чтобы уничтожать все, до чего могла дотянуться, она ложилась черными завитками на кожу Лайи.
А еще в ночных грезах девушка была возмутительно одета! То есть, раздета… Ученица в какой-то легкомысленной сорочке любовалась узором, в который на ее теле превращался смертоносный “темный свет”. Судя по одухотворенному лицу Лайи, чужая магия не доставляла ей совершенно никаких неудобств, и на куратора она не обращала внимания. И во сне он почему-то не спешил подойти, забрать свою силу и приказать ей надеть форму. Только наблюдал со стороны…