Свидание в Риме

ГЛАВА 1

Я шла по длинному, залитому мягким светом коридору, чувствуя на себе завистливые взгляды коллег. Александр Николаевич вызвал меня последней на собеседование.
Все женщины, переговорившие с ним, были безжалостно вычеркнуты из списка кандидатур на должность менеджера. Должна заметить, непростого менеджера… Это хоть и звучало как сухая формулировка из предлагаемых вакансий, на деле было пропуском в другую жизнь.
Если в двух словах, человек, назначенный на эту должность, будет ездить по миру, изучать национальную кухню, дегустировать, анализировать, чтобы пополнить меню нашего уникального ресторана новыми, эксклюзивными блюдами.
На этой работе мечты можно объездить мир за счёт Александра Николаевича. И я готова была побороться за свою мечту, впрочем, как и все сотрудницы нашей фирмы. И тот факт, что из претенденток осталась я одна, одновременно окрылял и сковывал от страха.
Завернув за угол, я остановилась около стола секретарши Ирины. Редкая с… и самая преданная шефу сотрудница. Она хорошо вписывалась в закуток, напоминающий космический корабль. Минималистично, выдержанно в холодных стальных тонах.
Глянцевый белый пол отражал строгие линии мебели, а огромная чёрно-белая фотография французского бульдога с надменным выражением морды, висевшая прямо над её головой, подчёркивала дистанцию между ею и остальными женщинами офиса. Это собака смотрела на вошедшего ровно так же, как и Ирина.
– Жди, – бросила она, не удостоив меня взгляда и, уткнувшись в монитор, где бежали бесконечные строки электронных таблиц.
Пахло дорогим кофе, который варили только для директора и чернилами для принтера.
Внутри всё сжалось в тугой, тревожный комок. Я, словно пытаясь защитить своё уязвимое нутро, скрестила руки на груди и оглядела помещение. Сердце стучало где-то в горле, отдавая глухим эхом в ушах. Я пыталась дышать глубже, чтобы выровнять дыхание, но оно срывалось на нервный, прерывистый вздох. Дрожащие пальцы начали бессознательно теребить край шелковой блузки.
Ожидание, было самой мучительной частью собеседования. Мгновения, наполненные едкими сомнениями и горьким привкусом адреналина…
Вопросы вертелись в голове бесконечной, изматывающей каруселью.
«О чём он спрашивает? Почему все провалились? Что он ищет?».
Я словила себя на мысли, что репетирую улыбку, и тут же отбросила её как неуместное проявление подобострастия. Здесь нужна уверенность и сила.
Внезапно дверь в кабинет директора бесшумно отъехала в сторону, и в проёме возник Александр Николаевич. Его высокая, подтянутая фигура заполнила собой весь дверной проём. На нём был идеально сидящий тёмно-синий костюм, от которого веяло дорогой шерстью и властью.
Его взгляд, тяжёлый и изучающий, медленно скользнул по секретарше, а затем остановился на мне. И задержался. Это был не просто взгляд начальника на подчинённую. В нём было что-то более пристальное, более личное. Он скользнул по изгибу моих бёдер, обтянутых плотной тканью юбки-карандаш, поднялся к моей груди. Задержался на ней, оценивая, вычисляя. Затем его тёмный взгляд переместился на мои губы, подведённые алой помадой.
Уголки его губ дрогнули в едва уловимом подобии улыбки. Воздух в холодной приёмной вдруг стал густым и тягучим, как мёд.
– Амели, – он растянул моё имя, низким, бархатным, с лёгкой хрипотцой, голосом, будто смакуя. – Войдите.
И это не было простым приглашением. Это был вызов, начало игры, в правилах которой мне предстояло разобраться. Автор Милена Монро. Сайт Литнет.

ГЛАВА 2

Он отступил на шаг, приглашая меня в своё логово. Я прошла мимо него, чувствуя его осязаемый взгляд на спине. Когда дверь, отсекая внешний мир, закрылась за нами, резко повернулась к директору.
Он жестом предложил мне сесть в глубокое кожаное кресло. А сам обошёл письменный стол и опустился в своё высокое кресло. Не сводя с меня глаз, сложил пальцы домиком и прикоснулся ими к подбородку.
– Ну что, Амели, – начал он, и его взгляд стал ещё пристальным. – Ваше резюме меня не впечатлило.
Моё сердце пропустило удар.
– Да, талант определённо есть… Образование, рекомендации… Всё на месте. Но у меня к вам есть вопросы, выходящие за рамки профессиональных навыков. Эта работа… требует полной самоотдачи. И определённых жертв.
Я обвела растерянным взглядом кабинет. Он был полной противоположностью приёмной – тёплый, обшитый тёмным дубом, пахнущий старыми книгами, кожей и едва уловимыми нотками дорогого парфюма. На стене висела карта мира, утыканная разноцветными булавкам.
– Ну, вы готовы к откровенному разговору? – с нажимом спросил Александр Николаевич.
Встрепенувшись, я устремила на него недоумённый взгляд.
– У вас есть мужчина? Парень? – интимный вопрос прозвучал неожиданно прямо, отчего мои щёки залило румянцем.
Последовала пауза. Видимо, мой шеф дал мне возможность осмыслить услышанное.
– Есть, – соврала я, стараясь, чтобы голос не дрогнул.
– И он готов отпускать вас одну в другие города? В другие страны? На несколько дней. – Александр Николаевич откинулся на спинку кресла, – Мужчины собственники. Им может не понравится, что их женщину окружают красавцы…
В его словах был чёткий подтекст. Он спрашивал не только о наличии парня, он спрашивал о моей доступности, о готовности к приключениям, которые могли выйти за рамки гастрономических.
– Я самостоятельный человек, Александр Николаевич, – ответила я, глядя ему прямо в глаза. – И мои решения, в том числе относящиеся к работе, - это только мои решения.
Он медленно кивнул, и в его глазах вспыхнула искра одобрения.
– Прекрасно. Это именно то, что мне нужно было услышать, Амели. В вас есть тот самый огонь, та жажда, которая поможет вам завладеть нужной информацией и привезти её мне.
Я слегка повела бровью. Тут чувствовалась умело расставленная ловушка.
– Но…
Ах вот и вполне ожидаемое «но».
Шеф встал и прошёлся к окну. Глядя в него, начал говорить:
– Конкуренция бешеная. Мир стал маленьким. Рецепты, которые вы привезёте, должны быть не просто лучшими. Они должны быть уникальными. Их не должно быть в кулинарных книгах или на просторах интернета. Вам придётся искать, договариваться, соблазнять, если угодно.
– Кого…? – ужаснулась я.
– Тех, кто обладает нужной нам информацией, – пояснил Александр Николаевич. – Вы должны проникнуть в самое сердце кухни в том городе, куда я вас пошлю. Овладеть сознанием повар и, если понадобиться, и им самим.
– Что? – возмущённо выдохнула я.
Он сделал паузу, вернулся к столу и облокотился на него, наклонившись ко мне так близко, что я почувствовала его горячее дыхание на своей коже.
– Ваша первая командировка, если вы согласитесь, будет в Рим. Неделя.
Я отвела глаза в сторону. Это же моя мечта… И почти в моих руках…
– Это испытание. Проверка ваших способностей. Я посмотрю, как вы справитесь.
Я сжалась. Мне было настолько не комфортно под его пристальным взглядом.
– Когда я увижу, какие вы привезёте рецепты, помимо классической карбонары. То решу, к кому вас отнести: к исполнительному сотруднику, или незаменимому менеджеру.
Последнее слово он произнёс почти шёпотом, и оно повисло в воздухе между нами. Такое тяжёлое и многообещающее, как спелый плод, готовый упасть с ветки прямо в мои ладони.
Весь мир сузился до этого кабинета, до карих глаз Александра Николаевича, до карты с разноцветными булавками и до манящего слова – «Рим».
Это был вызов. Приглашение. И я понимала, что игра началась. Ставки были выше, чем я могла предположить.
– Я согласна.

ГЛАВА 3

Мой голос прозвучал твёрдо и уверенно.
На лице Александра Николаевича мелькнула едва уловимая тень улыбки. Он медленно, с грацией хищника, повернулся и подошёл к сейфу, встроенному в стену. Щёлкнул кодом и извлёк плотный кремовый конверт.
– Здесь всё, что вам потребуется, – он протянул его мне, и наши пальцы встретились на гладкой поверхности бумаги. Контакт был мимолётный, но от его прикосновения по моей руке пробежали мурашки. Шеф не сразу отпустил конверт, его тяжёлый, невысказанный взгляд впился в меня. – Банковская карта с необходимым лимитом. Ваш билет, адреса ресторанов, контакты шеф-поваров. Но…
Он сделал паузу, и я почувствовала напряжение, исходящее от него. Это было желание, смешанное с обидой.
Ревность?
Неужели, шеф представил меня в романтических сумерках Вечного города, среди незнакомых мужчин? И ему не нравится это…?
– Я буду ждать ваших отчётов, Амели. И не только официальных, – его голос стал тише, интимнее что ли, – Вы можете связываться со мной в любое время. Днём и ночью.
– Зачем? – искренне удивилась я.
– Если что-то пойдёт не так… если вам понадобится совет… или просто захочется поделиться впечатлением. Я хочу быть в курсе всего. Понимаете?
– Я вас поняла, Александр Николаевич, – я кивнула и потянула конверт на себя. – Я буду на связи.
– Тогда счастливого пути, Амели, – шеф выпрямился и скрестил руки на груди.
– Угу, – я закусила нижнюю губу. Мне ещё не вполне были ясны инструкции, и поэтому задала вопрос: – Вы хотите контролировать меня?
– Да, – усмехнулся шеф.
Вот так просто?! Слегка поведя плечами, решила поинтересоваться:
– Зачем?
– Мне интересны ваши эмоции, открытия. Я хочу стать незримым спутником, тенью за вашими плечами.
В его словах было возбуждающее сочетание лести и власти.
– Я вас услышала, – с трудом вымолвила я и вышла из кабинета.
Сделала несколько шагов в сторону стола секретарши и замерла.
Прижав заветный конверт к груди, попыталась перевести дух.
И, когда я подняла глаза, то встретилась с ледяным взглядом Ирины. Она была в ярости. Было очевидно, что в ней бушевала настоящая буря зависти. Она посмотрела на конверт в моих руках, и её тонкие губы искривились от отвращения.
– Поздравляю, – прошипела она. – Надеюсь, вы понимаете, какая ответственность на вас ложится? Некоторые не справляются и возвращаются ни с чем.
Я не стала ничего отвечать, лишь позволила себе лёгкую, безразличную улыбку и зашагала к выходу.
Завернув за угол, продефилировала мимо коллег, схватила со стола сумочку и забежала в открывшийся лифт. Моё сердце колотилось от восторга.
Вскоре сбудется моя мечта!
А пока я спешила домой, в мою маленькую квартиру, доставшуюся от бабушки, чтобы приступить к сборам.
– Так, надо сначала объявить в девичьем чате о моей шикарной новости, – радостно пробубнила я себе под нос, доставая из сумки телефон, – собрать чемодан… Любимый блокнот не забыть… Зарядку для телефона… Наушники… Паспорт…
Остановившись, смахнула по экрану смартфона и, войдя в чат, где обитали мои две лучшие подруги, оставила голосовое сообщение:
– Завтра утром я лечу в Рим!

ГЛАВА 4

Когда ключ щёлкнул с тихим, знакомым звуком, я переступила порог своей квартиры.
Бросила сумку на небольшое кресло, приставленное к стене и, не снимая балеток, прошла вглубь, к заветной антресоли. Оттуда вытащила средних размеров чемодан и поставила его перед собой.
– Ну, смахнём с тебя пыль? – усмехнулась я, разглядывая своего будущего попутчика.
Сняла обувь и села на диван, занимавший большую часть комнаты. Вздохнув, обвела грустным взглядом квартирку.
Она стала моим миром… А мне так хотелось из него вырваться. В огромный, настоящий мир. Жить той жизнью, о которой мечтала.
Из раздумий меня вырвал звук оповещения, пришедшего на телефон. Я встала и пошла на поиски смартфона.
Проходя мимо большого зеркала, висевшего напротив окна, остановилась, чтобы поймать прядь непослушных волос, и задержала взгляд на своём отражении. Лучики мелких морщинок вокруг глаз, с каждым годом становились заметнее. Но сами глаза – большие, тёплые, цвета лесного ореха, оставались добрыми и немного наивными. Я провела по волосам, откинув их назад.
Фигура, напоминавшая песочные часы и правда была шикарной. Плавные линии, женственные изгибы, большая грудь, подаренные генами, чем спортзалом.
Я в этой квартире жила давно и иногда ловила себя на мысли, будто я красивая ваза, поставленная на полку и пылящаяся без дела.
Долгих, серьёзных отношений не было с незапамятных времён, лишь мимолётные романы, не оставлявшие после себя ничего, кроме лёгкой горечи, как плохо заваренный чай.
В работе болото, как у большинства. Все карабкаются по карьерной лестнице… как могут.
Улыбнувшись, едва слышно обратилась к своему отражению:
– Всё наладится.
Второе оповещение заставило меня оторваться от зеркала.
Как и ожидалось, девочки закидали чат сообщениями. Но звук был давно отключён в нём, поэтому я обратила внимание на второй чат.
Сообщения от Александра Николаевича.
Облизнув губы, смахнула по экрану и замерла.
«С момента, когда я назначил тебя на эту должность, ты должна мне отчитываться. Где ты и с кем ты»
«Теперь будем на Ты».
Текст будто обжёг меня. Я перечитала его раз, другой, третий. Каждое слово пугало. И этот тон… Словно я его собственность.
Недолго думая, сделала скрин экрана и переслала в чат с подругами, прервав их активное обсуждение моего гардероба, который следует взять в Рим.
«Это же откровенный бред», – фыркнула Эля.
«У него крыша поехала?», – удивилась Маша.
Мои губы тронула улыбка – нервная, недоумённая.
Я вышла из девичьего чата и быстро набрала ответ шефу:
«Александр Николаевич, я дома, собираю вещи в командировку».
А мои подруженьки не унимались:
«Это патологический контроль. Гиперопека на грани паранойи. У него какое-то личностное расстройство», – написала Маша.
«Нарциссическое, например», – дополнила Эля.
Вздохнув, отправила в чат голосовое сообщение:
– Ладно, девочки. Хватит о нём. Мне нужно собрать вещи и спать ложиться. Подъём в четыре утра. Как доберусь в Рим, напишу. Люблю.

💋Дорогие мои, рада, что вы присоединились к моей горячей новинке.

Не забудьте подписаться на меня, чтобы первыми узнавать о новинках.

ГЛАВА 5

Как только завопил будильник, я простонала, укрывая голову одеялом. Но всё же, высунув руку из своего укрытия, нащупала холодный корпус телефона. Экран вспыхнул, ослепляя в полумраке комнаты.
И среди уведомлений соцсетей и рекламных рассылок увидела сообщение от шефа.
«Жду фото, когда сядешь в самолёт»
Сухой текст. Просто приказ.
Отложив телефон, я вздохнула.
Но, вспомнив, что за день мне сегодня предстоит, отбросила одеяло и пошла на кухню. Сварив кофе, обняла кружку руками и подошла к окну. Горький, обжигающий напиток постепенно прогонял остатки сна
Я смотрела на просыпающийся город, представляя своё знакомство с Римом.
Казалось, жизнь начала налаживаться.
Улыбнувшись, начала одеваться.
Дорога в аэропорт прошла в лёгком ступоре. Такси, бесконечные тоннели, мерцающие огни.
Аэропорт встретил суетой и гулкими объявлениями. Регистрация, паспортный контроль, выход на гейт. Я чувствовала себя винтиком в огромном механизме.
Я нашла своё место в салоне самолёта и села. С облегчением откинулась на спинку кресла. Первый этап пройден.
И тут я вспомнила о просьбе Александра Николаевича. Нужно сфотографироваться в самолёте и отправить ему фото. Доказательство, что я на месте и приступила к своим обязанностям менеджера.
Достать телефон было делом пары секунд. Я открыла камеру, перевела её в селфи-режим. Первые кадры были стандартными, даже унылыми: Я. Дежурная улыбка. За спиной сиденье.
Скучно. Безлико. Так фотографируются все.
И тут меня «переключило». Возможно, сказалась нервозность перед полётом. А может, просто захотелось почувствовать себя живой, а не сонной и зажатой.
Я позволила сложиться губам в игривую, чуть насмешливую улыбку. Взгляд получился томным, полуприкрытым. Это была мимолётная шалость для самой себя.
Я уже собиралась удалить этот смелый кадр, но в этот момент самолёт слегка дёрнулся, вероятно, началось руление. Рука дрогнула. Палец, вместо того чтобы нажать на кнопку «Удалить», коснулся иконки «Отправить».
Я даже не сразу осознала, что произошло. Лишь увидев, что фото начало загружаться в чат, замерла.
Кровь отхлынула от лица. Сердце застыло, а потом забилось с такой силой, что показалось, что его стук слышен через гул двигателей.
– Нет… – сдавленно протянула я, уставившись на крошечную миниатюру отправленного снимка.
Я начала панически пытаться отозвать сообщение, но было поздно. Гулко сглотнув, нажала на доставленное фото, чтобы удалить.
Но выбрала не ту строку.
Я удалила только у себя.
Мученически закрыв глаза, сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.
Секунда. Две. Десять. Тишина в голове была оглушительной. Я открыла глаза и посмотрела на экран, ожидая ответа.
Какой будет его реакция? Гнев? Презрение? Обвинение в непрофессионализме?
И тут телефон завибрировал. Одно короткое сообщение:
«Отлично».
Я моргнула, не веря своим глазам.
– Отлично? Что отлично? – пробормотала я.
Следующее сообщение пришло почти мгновенно.
«Настоятельно рекомендую присылать такие фото и дальше. Они гораздо лучше отражают суть поездки. Приятного полёта».
Мой мир перевернулся. Моя нелепая ошибка была не просто проигнорирована или осуждена… Её одобрили. Более того, превратили в новое требование.
Сухие, деловые слова «настоятельно рекомендую» звучали странно… Шеф не просто принял мою ошибку, он захотел ещё.
В ступоре уставившись в иллюминатор, не видя ничего, кроме собственного бледного, искажённого от ужаса отражения. Я сидела в ловушке на высоте несколько тысяч метров. И мой работодатель только что изменил правила игры. Шок медленно начал сменяться леденящим душу пониманием.
Александр Николаевич умело пользовался ошибками, допущенными подчинёнными.
И я теперь в его власти.
Мысль «Я не буду этого делать» была немедленно раздавлена другой, более тяжёлой и реалистичной: «А что, если откажусь?».
Я представила вереницу его сообщений:
«Твоя работа не соответствует ожиданиям».
«Ты не прошла проверку».
«Ты отстраняешься от занимаемой должности».
«Ты теперь офисный планктон».
Моя карьера в ресторанном бизнесе, которая была для меня всем, остановилась бы.
Самолёт набрал высоту, и меня резко бросило в кресло. Физическое давление, которое я ощутила, было подобно моральному гнёту, свалившегося на меня.
Я закрыла глаза, пытаясь загнать обратно нахлынувшие слёзы от обиды. Обиды в первую очередь на саму себя.

ГЛАВА 6

Самолёт коснулся взлётно-посадочной полосы аэропорта Фьюмичино с лёгким вздохом облегчения, и я почувствовала, как в груди расплавляется сжатый комок ожидания.
Рим.
Солнечный, вечный, пахнущий кофе и историей. Мой Олимп, на который меня послал Александр Николаевич.
Пока я ждала чемодан, в сумочке завибрировал телефон. Увидев сообщение от шефа, тяжело вздохнула.
«Фото. Сейчас».
Я отошла к огромному окну, за которым грелись на солнце такси, и, сделав вид, что любуюсь видом на терминал, сделала селфи. Получилось неплохо: уставшая, но с горящими глазами, на фоне итальянской вывески.
Отправив, вознамерилась уже вернуть телефон обратно в сумку, но звук уведомления, заставил меня напрячься.
– Что ещё? – пробубнила я, смахивая по экрану.
«Это что? Вид на парковку? Ты в аэропорту, как и полмиллиона других людей. Мне нужно то, что было у иллюминатора».
Я оторопела. То фото было случайным.
И что теперь мне делать? Повторить?
В горле запершила горечь бессилия.
Обведя задумчивым взглядом зал аэропорта, я почувствовала, как во мне поднимается волна жаркой ярости. Он хочет сексуального кадра? Он его получит.
Я резко повернулась и зашла за мраморную колонну. Припустила рукавчик на плече, закусила губу и, глядя в камеру, сделала фото. Получилось откровенно, чувственно, даже немного пошло. Зло, хмыкнув, отправила снимок, сопроводив подписью:
«Я в Риме».
Ответ шефа меня снова удивил:
«Идеально. Наконец-то ты поняла задание».
– Что?! – обескураженно выдохнула я.
Я чуть не выронила телефон, будто он ужалил меня.
Меня снова похвалили?
За ЭТО?
Меня охватила странная смесь недоумения и растерянности.
– Ладно… – пробормотала я, впихивая телефон обратно в сумку, – не буду заморачиваться. Я в Риме.
Впереди много дел.
Я устроилась в небольшую, но уютную гостиницу. Бросила вещи и пошла добывать уникальные рецепты.
Ведь я за этим сюда приехала?
Мне нужно было посетить несколько ресторанов, пообщаться с поварами…
Первый ресторан, «Антико Арни», пах трюфелями и старым деревом. Повар, молодой красавец с вьющимися волосами и горящими глазами, лично принёс мне пасту «качо э пепе». И, рассказывая о сыре пекорино, касался моей руки, лежащей на столе. При этом его откровенный взгляд был полным интереса.
Не выведав ничего интересного, я ушла, едва допив вино.
Во втором заведении громко звучала музыка и пахло жареным мясом. Меня встретил коренастый повар. Поведав ему о своём задании, села за столик, в ожидании заветного блюда.
Он принёс на пробу кусочек телятины с вишнёвым соусом. Поставив поднос передо мной, наклонился так близко, что я почувствовала себя словно в ловушке.
– Для красивой синьоры, особенное блюдо, – подмигнув, провёл рукой по моей спине.
Выдавив улыбку, процедила:
– Спасибо, синьор…
Попробовав сей кулинарный шедевр, спешно покинула его заведение.
В третьем ресторане, ко мне подошёл молодой су-шеф. Он угостил меня салатом из каракатиц и, заказав из бара бутылку белого вина, уселся напротив.
– Как вам Рим? – небрежно спросил он, подливая мне в бокал вино.
– Я в восторге, – улыбаясь ответила я.
– А Рим в восторге от вас… – промурлыкал он.
Кивнув, я поспешила завершить нашу встречу.
День прошёл непривычно и утомительно.
Подавленная и уставшая, побрела к Фонтану Треви. Гигантское мраморное изваяние, грохот падающей воды, толпы туристов – всё это оглушило меня. Я с трудом протиснулась к краю, достала монетку и, закрыв глаза, прошептала заветное желание:
– Очень нужно раздобыть уникальный рецепт для…
Я недоговорила. Вернее, мне не дали договорить.
Почувствовав толчок в спину, я выронила монетку в фонтан и… ледяная вода поглотила меня с головой.
Я начала захлёбываться, отчаянно барахтаясь в фонтане. Секунды спустя чьи-то сильные руки подхватили меня и вытащили на сухой барьер.
Холодное шёлковое платье мгновенно прилипло, вырисовывая каждый изгиб. На меня смотрели десятки глаз. Я сжалась от стыда… И тут чей-то пиджак накрыл мои плечи, укутав в тепло.
– Вы своей красотой, смутили древние статуи, – проговорил низкий голос с мягким акцентом.
Я повернула голову к своему спасителю.
Передо мной стоял мужчина лет тридцати пяти. Он смотрел на меня без насмешки, с искренней заботой.
– Меня зовут Лука. Моя квартира совсем рядом. Вы же не можете идти по городу в таком виде…
Я оглядела себя и, кивнула соглашаясь.
– Да… Спасибо вам…