Свитки Силы, Камни Власти

Глава 1. В начале славных дел

Алекс Брин не нуждался в деньгах. Не сказать, чтобы их у него было немерено, но он не считал их мерилом всего на свете, а к их количеству относился философски. Есть – хорошо, нет - тоже неплохо. Поэтому за работу, предложенную Доватором, решил взяться лишь по старой дружбе. Уж больно просил его бывший командир.

- Клиент - солидный, куш – немалый,- говорил он.

- А сам-то что?- спросил его Алекс.

- Если честно, то я уже получил свою долю за посредничество. Мне хватит на какое-то время. Да и не мое это.

- Что именно?

- Встретишься с клиентом, сам узнаешь.

- Звучит как-то…- поморщился Алекс.- Ты же знаешь, я…

- Не бойся, никакого криминала! Высокие технологии и прочая белиберда.

- Но…

- Алекс…- Он хотел сказать что-то конкретное, но, видимо, передумал и произнес:- Давай так: встреться с человеком, выслушай его проблему. Если тебя что-то не устроит… В общем, сам решай!

Встреча была назначена у черта на рогах, в кафешке «Ностальжи» в противоположном конце города. Время раннее, поэтому посетителей было всего двое: какой-то колдырь, который пытался похмелиться за счет заведения, и еще один невзрачный тип, похожий на интеллигента. Этот сидел за столиком у окна, отстраненно ковырялся в мобильнике и лениво потягивал давно остывший кофе.

Алекс направился к барной стойке – как учил Доватор.

- Меня зовут Алекс Брин,- обратился он к молодой барменше с фиолетовыми волосами и небольшим колечком в правой брови.- Мне здесь назначена встреча.

Девочка – на вид суровая и неприступная - хотела что-то сказать, но тут снова полез пьянчуга:

- Ирэн, как друга прошу, плесни на донышко, трубы горят!

Отношение к навязчивому клиенту красноречиво читалось на лице барменши. Полный негатив.

- Он вам мешает?- спросил Алекс.

Девушка взглянула не него с чувством превосходства, буркнула:

- Сама разберусь… Тебе туда,- кивнула она в сторону столика, за которым сидел невзрачный тип.

Алекс вспомнил слова Доватора о солидном клиенте…

Что-то не очень!

Не похож он был на человека, готового расстаться с солидной суммой, способной оплатить услуги специалиста по решению чужих проблем. Выглядел, как мелкий клерк, живущий в кредит. Даже мобильник у него был допотопный, не говоря уже об остальном прикиде. И все же было в нем что-то, если приглядеться повнимательнее. Алекс разбирался в людях, ошибиться не мог.

Хорошо…

Оставив барменшу решать свои проблемы самостоятельно, он подошел к окну и сел за столик.

- Алекс Брин?- поинтересовался незнакомец, не отрываясь от мобильника.

- Он самый.

- Могу я взглянуть на ваши документы?

Незнакомец говорил с заметным прибалтийским акцентом.

Алекс пожал плечами, хотя вся эта таинственность и подозрительность начинала его слегка раздражать, достал из портмоне удостоверение личности и протянул его невзрачному типу. Тот долго изучал карточку, время от времени поглядывая на Алекса.

- Все в порядке,- незнакомец вернул удостоверение.- Извините за излишнюю дотошность, но я считаю, что предосторожность лишней не бывает… Разрешите представиться: Янис Озолс, начальник службы информационной безопасности корпорации «Новый мир».

Точно, прибалт…

Алекс мигом уцепился за непривычные для слуха имя и фамилию и лишь потом переварил название корпорации…

- «Новый мир»?- удивленно вскинул он брови.

Несмотря на то, что корпорация не была мировым лидером на рынке предоставления виртуальных услуг и работала в основном с отечественной клиентурой, ее годовой доход заметно превышал ВВП некоторых не самых маленьких государств. Название корпорации было на слуху, а ее реклама на каждом углу, так что трудно не заметить даже такому далекому от всей этой виртуальной шелухи человеку, как Алекс Брин.

Клиент, на самом деле, был солидным. Даже очень. Но…

- Что вам от меня нужно?

- Видите ли…- начал не очень-то уверенно Янис.- У нас возникли проблемы по части безопасности…

- Вы сейчас признаетесь мне в том, что не справляетесь со своими прямыми обязанностями?- усмехнулся Алекс.

- Не вам об этом судить,- огрызнулся Янис, виновато опустил глаза и в прежнем смиренном тоне спросил:- Что вам известно о мире Маргелан?

- Понятия не имею, что это такое,- честно признался Алекс.

- Это замечательно!- почему-то обрадовался Янис.- Это именно то, что нам нужно!

- Впервые вижу, чтобы кого-то восхищало чье-то невежество.

- Я все объясню! Дело в том, что Маргелан – это виртуальный мир, созданный одним гениальным человеком. Мир волшебный и при этом настолько реалистичный, что попавшие в него игроки совершенно не чувствуют себя сложным набором цифр. Достоверность потрясающая! Это называется полным погружением в виртуальную действительность. Люди в этом мире, приняв любой понравившийся им облик, получают то, чего им недоставало в реальной жизни: магии, сражений, подвигов, любви. Попав в Маргелан, игроки влюбляются в него настолько, что не спешат возвращаться к серым будням в реале. С появлением новых технологий мы можем предоставить им такую возможность уже сейчас, но законы пока что против. Поэтому пребывание в Маргелане строго лимитировано и…

- Можно ли ближе к сути?- грубо прервал его Алекс.

- А? Да, да, конечно!- расстроился Янис. Кажется, он и сам был настолько влюблен в этот придуманный кем-то мир, что мог и готов был говорить о нем бесконечно.- Недавно в этом мире появился… некто, кто начал вмешиваться в процесс. Сперва это были безобидные шутки. Потом он начал пакостить все серьезнее. Теперь мы уже понимаем, что постепенно теряем контроль над нашим миром. И с каждым днем ситуация усугубляется.

- Странное дело!- хмыкнул Алекс.- Я, конечно, не разбираюсь во всех этих компьютерных штуках, но раз это ВАШ мир, то почему вы не можете вернуть себе полный контроль над ним? Разве невозможно вычислить этого вашего… шутника? И главное – чем я-то могу вам помочь? Я даже в детстве не играл в компьютерные игры!

Глава 2. Что-то пошло не так…

Это было похоже на пробуждение после глубокого сна. Только что была кромешная темнота, и вот в глаза ударил яркий свет. Еще некоторое время Алекс не мог сфокусировать свой взгляд…

Внимание! Идет настройка интерфейса…

Промелькнули колонки цифр, муть развеялась, и он увидел…

Алекс Брин впервые был в виртуальном мире, но некоторое представление о нем – благодаря все той же навязчивой рекламе - все же имел. Тем не менее, он был удивлен. В первую очередь реалистичности окружающего мира. Он был настоящим! По крайней мере, таким выглядел. Небо над головой, ворота за спиной и тянущийся от них в обе стороны забор, высохшая до состояния румяной корки земля по ногами…

Кстати, о ногах… Алекс был босиком, чресла прикрывали плотные простенькие штаны, а верхнюю часть тела – обычная рубаха без пуговиц. Алекс поднял руки… Обычные руки. Разве что кожа на ладонях не загрубевшая, мозолистая, а мягкая и гладкая, как у младенца. Даже папиллярные узоры на подушечках пальцев!

Все, как полагается.

Единственное, что бросалось в глаза и отличало этот мир от реальности, это непривычные рамки над головами обитателей вирта, заполненные рядом цифр. Да и рожи у их обладателей были… Скажем так, в реальном мире такие можно было встретить только в криминальных сводках да на досках объявления под грифом «Их разыскивает полиция». А отдельных индивидов не встретишь даже там. Потому что это и не люди были, а…

Да, Алекс никогда не играл в компьютерные игры, но совсем диким он не был. И знал, как выглядят орки. Зеленоватая кожа, гипертрофированно раскаченная мускулатура, свирепая физиономия с торчащими наружу клыками…

Типичный орк!

Один такой сидел как раз напротив и пристально смотрел на Алекса. Кстати, он был единственным, у кого над головой вместо цифр стояло, пусть и странное, но все же имя - Шат.

И еще кое-что было, чего не было в реальной жизни. Если слегка скосить взгляд, можно было заметить в верхнем левом углу периферийного зрения три яркие полоски. Стоило Алексу о них подумать, как промелькнули четкие надписи:

Красная – Запас Жизненной Силы

Синяя – Запас Маны

Желтая – Запас Энергии

Все три были различными по длине, но заполненными до отказа…

Чтобы войти в меню персонажа, мысленно отдайте соответствующую команду! Например, «Открыть Инвентарь!»

Алекс последовал совету, и тут же перед глазами появилась заставка, словно он вблизи смотрел на полупрозрачный слайд. Слева медленно вращалась уже знакомая ему 3D фигура персонажа, наряженная на этот раз в простую рубаху и штаны. По обе стороны от фигуры верху вниз расположены ячейки, две из которых были заполнены, а остальные пусты. Переместив взгляд вправо, Алекс увидел еще одну решетку из шести ячеек. Сверху стояла надпись: Инвентарь. Опять же две из шести ячеек были заполнены…

Примечание: Инвентарь увеличивается с ростом Уровней персонажа. За каждый новый Уровень Вы будете получать две ячейки

Чтобы выбрать в Инвентаре тот или иной предмет, достаточно на него взглянуть!

Снова Алекс прислушался к словам невидимого советчика, выбрав ячейку с каким-то комком белой материи. И тут же рядом с ним появилась надпись:

Обычная рубаха простолюдина

Защита 1

Сохранность 20/20

Стоимость 100

Алекс сместил взгляд на соседнюю клетку…

Обычные штаны простолюдина

Защита 1

Сохранность 20/20

Стоимость 100

Негусто…

Впрочем, удивляться тут нечему. Такое или подобное снаряжение, видимо, получали все игроки, впервые появившись в Маргелане.

Чтобы открыть Характеристики персонажа, мысленно отдайте соответствующий приказ!

«Открыть Характеристики!»

Картинка сменилась, и теперь Алекс увидел опять же знакомую таблицу Характеристик, шедшую прицепом к Классу «Картограф».

У вас пять нераспределенных единиц Характеристик! Желаете распределить?

Алекс не хотел заниматься этим именно сейчас. Стоило ему об этом подумать, как навязчивое сообщение исчезло само собой.

Что тут еще?

Помимо самих базовых Характеристик, Алекс заметил три знакомые разноцветные полоски и, скользнув по ним взглядом, узнал, что Жизненной Силы у него 60, Маны 60, а Энергии 90. Много это или мало, он понятия не имел, поэтому не стал задерживаться, пробежался по другим данным.

Уровень 0

Единиц Опыта 0

Единиц Характеристик 5

Единиц Навыков 0…

Это понятно, но несколько удивил тот факт, что вместо чудного имени, запомнить которое было просто невозможно, в соответствующей ячейке стоял номер 11232.

И что бы это значило?

Не менее удивительной оказалась надпись в графе «Класс». Алекс точно помнил, что совсем еще недавно с легкой руки Ирэн там красовался Картограф. А теперь… Теперь там стояло зловещее слово: Заключенный.

- Не понял…- пробормотал Алекс.

- Чего ты не понял?

Алекс не сразу сообразил, что орк, сидевший под навесом чуть в стороне от ворот, обращается именно к нему.

- Да-да я с тобой говорю, болезный! Иди-ка сюда, дорогой!- орк поманил его рукой… Нет, все же лапой.

Алекс терпеть не мог, когда его вот так подзывали, но ему нужны были ответы, поэтому он послушно зашагал к навесу.

Глава 3. Неприятности только начинаются

Барак номер три оказался пустым. Судя по всему, заключенные находились на работах, поэтому у Алекса появилась возможность осмотреться и подумать.

Если судить по числу лежачих мест, то барак был рассчитан на три с небольшим десятка человек. Эти циновки на полу трудно было назвать шконками, да и спать на них, наверное, было неудобно. Рядом с каждой стоял глиняный кувшин, но воды не оказалось ни в одном, что породило первый возникший к новому месту жительства вопрос: нафига?!

Параши тоже не было, что и не удивительно: Ирэн говорила, что вся пища перерабатывается в энергию без остатка.

Что еще?

Небольшие окна, низкий потолок, каменный пол. Ничего примечательного.

Алекс прошелся по бараку, гадая, какая из лежанок достанется ему?

Потом он заглянул в Инвентарь и заметил, что его одежда утратила былую Сохранность: рубаха потеряла 3 пункта, а штаны - 2. Должно быть, это побочные результаты магического и физического воздействия, оказанного начальником Шатом. Одежда все еще предоставляла прежнюю Защиту +1, но на ней уже появились первые дырки и потертости.

Скрипнула дверь. Заключенный 11232 обернулся и увидел очкарика, вошедшего в помещение. Парень выглядел растерянным. Он тщетно пытался скрыть страх, отпечатавшийся на его лице и ярко выраженный в скованных движениях.

Алексу стало его жаль. Такие, как этот, долго на зоне не живут. Либо петля, либо петушиный угол, а потом все равно петля. Но это в реале. О законах виртуального мира Алекс знал немного.

Чтобы хоть как-то поддержать собрата по несчастью, Алекс подошел к нему и заговорил первым:

- Привет! Я тоже новый здесь, так что предлагаю держаться вместе.

Очкарик бросил на Алекса мимолетный взгляд и прошел мимо. Он пересек барак и остановился у окна, тоскливо глядя наружу.

Алекс решил проявить настойчивость:

- Ты как сюда попал? Я имею в виду, за что?

И снова тишина в ответ.

Парень не шел на контакт.

«Ну и черт с ним»,- подумал Алекс.

Вдруг очкарик обернулся, но уставился не на Алекса, а на входную дверь, которая резко распахнулась, и в барак ввалилась толпа зэков, вернувшихся с работ. В основном - люди. Вторыми по численности были дворфы. А еще пара орков и даже зачуханный эльф. Некоторые устало заковыляли к своим лежанкам, но основная часть окружила новичков полукольцом, сверля тех пристальными оценивающими взглядами. Вперед пробился огромный орк. Он деловито скрестил лапы на груди и, склонив набок голову, беззастенчиво разглядывал новичков. Потом его обезображенные шрамами губы презрительно дрогнули, и он произнес:

- Свежее мясо…

Из дальних рядов послышались ехидные смешки, те же, кто стоял впереди, остались сосредоточенно серьезны.

Алексу сразу стало понятно, что стоявший перед ним орк и есть самый главный в бараке. Босс. Для непонятливых имелся картуш над головой с номером 8111. Неожиданностью для Алекса оказалась лишь его Раса – орк. Впрочем, она ему подходила как нельзя лучше.

Закончив осмотр, старший заговорил без предисловий:

- Мне наплевать на ваши прежние заслуги и титулы. Здесь вы – нулевки беспонтовые, пустое место до тех пор, пока не заработаете репутацию. Или не заработаете вовсе, и так и останетесь никем. Правда, такие долго не живут и сами напрашиваются на свидание с Чистильщиками. И если у кого вдруг возникнет такое желание, я не стану препятствовать: нытикам, стукачам и прочей шушере не место в нашем дружном коллективе… Меня зовут Бугор. А вам еще предстоит заслужить погремухи…

- А как же запрет на имена?- спросил Алекс.

- Реальные имена запрещены, но погоняло среди нормальных пацанов не возбраняется – лишь бы вертухаи его не слышали, иначе мало не покажется. Только вас это пока не касается, не заслужили… А теперь посмотрим, чего вы стоите,- сказал Бугор, посмотрел на очкарика и добавил:- Начнем с тебя, четырехглазый!

Толпа за его спиной оживилась, словно намечалось нечто грандиозное. Зэки расступились, организовав пространство, внутри которого остался лишь Бугор. А чтобы ему не было скучно, услужливые парни вытолкнули в круг очкарика.

- Пободаемся?- предложил орк, хищно оскалившись.

Очкарик, судя по выражению его лица, был против, но его никто не стал спрашивать: орк нанес неожиданный и мощный удар, оторвавший 11233-го от пола. Очкарик мог вылететь в окно, если бы не наткнулся на непроницаемую стену из восторженных зрителей. Они-то и помогли ему вернуться «на сцену». Очки слетели с его носа и, упав на пол, разбились. Один из зэков услужливо поднял их и водрузил на прежнее место, но умышленно криво, что вызвало у толпы приступ веселья. Номер 11233 поправил очки…

…и они к удивлению Алекса, снова стали невредимыми: погнутая оправа выпрямилась и заросла новым стеклом.

- Защищайся, щенок!- прорычал Бугор. Он, пританцовывая, перемещался по кругу, демонстрируя завидную подвижность. А Очкарик стоял на месте и лишь крутился, сопровождая противника взглядом. Из разбитой губы сочилась кровь. Впрочем, ему еще повезло. Удар орка был настолько сильным, что просто должен был отправить тощего хлюпика в Круг Возрождения. Но этого почему-то не случилось.

Орк снова нанес удар, пришедшийся очкарику в живот. Его согнуло пополам, и тут же прилетела нова плюха сверху. Номер 11233 растянулся на полу.

- Вставай!- крикнул ему Бугор. Его поддержала публика. Однако очкарик не спешил.- Вставай и дерись!!

Руки очкарика елозили по полу. Выглядело так, что он вроде и хотел подняться, но не мог.

Орк зарычал и приложился ногой по лежачему:

- Вставай!

Еще один удар!

- Вставай, тварь!

Избиение продолжалось, но очкарик упрямо не умирал. Почему? Ответил сам Бугор:

- Ты все равно не сдохнешь, пока я этого не захочу!

И только сейчас Алекс обратил внимание на пас рукой, который орк делал после каждого удара. Так, будто он подлечивал своего противника, не давал ему умереть. И казалось, что это будет продолжаться бесконечно.

Глава 4. Делай норму!

Ближе к утру ударила последняя молния, и мучения на этом закончились. Алекс чувствовал себя измотанным, выжатым, как лимон. Энергии не осталось даже на то, чтобы обматерить «доброго начальника Шата». Еще какое-то время он ожидал подвоха, а потом провалился в небытие, продолжавшееся, к сожалению, недолго.

Его разбудили в пять. Вытащили из ямы, вернули одежду. Помимо рубахи и штанов Алекс получил еще и поношенные башмаки, так же, как и остальной шмот, предоставлявшие единицу Защиты. Несмотря на усталость, он отметил, что рабочие, потянувшиеся к шахте ближе к шести, тоже носили обувь, хотя вчера в барак заходили босиком.

Странно…

Начальника Шата не было на прежнем месте, поэтому Алексом занимался неразговорчивый охранник под ником Дарад. Он выделил номеру 11232 плошку какой-то размазни, похожей на кашу.

- Что это?- поморщился Алекс.

- Грибное пюре,- ответил Дарад.

Выглядело оно… не очень. Да и голода Алекс не чувствовал. Но охранник настаивал:

- Жри, пока дают! Тебе еще в забое весь день пахать, а ты уже на ногах еле держишься.

Не удивительно: что Энергия, что Жизненная Сила не поднимались выше 60%. Хуже того – полоски продолжали медленно сокращаться.

Алекс ковырнул ложкой бурду, лизнул языком пюре…

Гадость-то какая!

Черт бы побрал это полное погружение!

Но! Уже после первой ложки он заметил, как упавшие показатели начали расти. Преодолевая отвращение, Алекс опустошил плошку. К концу завтрака полоски Энергии и Жизненной Силы заполнились до конца.

Хоть какая-то польза от этой бурды…

- А компот?- спросил он охранника.

- Перебьешься!

Компота он не дал, но протянул флягу.

- Спирт?- борзота так и лезла из Алекса на сытый желудок. Или же грибы были непростые.

- Вода. Эффект дает послабее, чем пюре, но раз в полчаса полностью восстанавливает Энергию… В забое пригодится.

Алекс долго не мог пристроить флягу, так как ни карманов, ни пояса, на который ее можно было бы повесить, у него не было.

- Совсем что ли нуб?- поморщился Дарад.

- Типа того.

- Мысленно вызываешь Инвентарь, выбираешь пустую ячейку – и все.

Алекс попробовал и, как ни странно, у него получилось. Перед глазами появилась полупрозрачная сетка Инвентаря. Так же мысленно он выбрал ячейку и… фляга исчезла из его руки, переместившись в указанное место. У него осталось всего две пустые ячейки.

Охранник, будто прочитав его мысли, выдал сумку.

- Это для работы,- пояснил он.- В Инвентарь ее не обязательно пихать, носи на плече! В ней десять дополнительных ячеек. Больше тебе, нулевке, не нужно. Будешь собирать в нее добытую руду. Вот…- с этими словами он протянул Алексу кирку.

Поместив ее в ячейку Инвентаря, Алекс увидел характеристики:

Простая Кирка

Наносимый Урон 10

Сохранность 18/30

Стоимость 154

- Береги ее!- предупредил охранник.- Потеряешь – шкуру спущу! И это тоже…

Он передал Алексу масляную лампу. Таким образом, Инвентарь оказался заполнен под завязку.

- А теперь топай в забой! Там тебе объяснят, куда и чего… И вот еще что… Будешь бузить или народ баламутить, неделю не вылезешь из ямы! Ты меня понял?!

- Все будет тип-топ, начальник!- заверил его Алекс и зашагал по дороге, ведущей на шахту.

Несмотря на заполненный Инвентарь, тяжести Алекс не ощущал. Ради любопытства он открыл его и увидел, что каждый предмет имеет определенный вес. На данный момент Алекс тащил на себе 7 кило при допустимом весе 20.

Нормально…

Перед шахтой, как и вчера, дежурили охранники.

- Чего вылупился? Проходи!- прикрикнул один из них на Алекса, когда тот замер у входа, заглядывая внутрь.

- У меня сегодня первый рабочий день. Куда мне идти?

- Иди все время прямо. Доберешься до торгового лотка, увидишь напротив него клеть… Ты ведь из третьего барака, верно?

- Да.

- Значит, тебе на третий уровень. Потянешь за рычаг под номером три – и вперед! Спустишься вниз – ищи своего бригадира. Он скажет, что тебе делать.

Последние слова охранник произнес с заметной ехидцей. Его намек был понятен: Алексу и самому не хотелось встречаться с Бугром после вчерашнего, но чему быть, того не миновать.

Алекс вошел под каменный свод и долго шагал по почти прямой и пустынной штольне мимо стоявших в колее вагонеток. Здесь горели факелы, поэтому было относительно светло. Лишь ответвлявшиеся во все стороны штреки пугали своей темнотой. Метров через триста от входа показался упомянутый лоток, на котором были разложены кирки, фляги, сумки и прочая шахтерская атрибутика. Хозяином всего этого хлама было существо, которого Алекс принял сперва за дворфа. Такое же низкорослое и с бородой. На этом, в общем-то, сходства заканчивались. У существа было сморщенное уродливое личико при большой голове в шляпе-котелке, длинный мясистый нос и большие уши. Борода была, зато верхняя губа начисто выбрита. Кроме того в глаза бросалось то, что верхняя одежда на нем была темно-зеленого цвета. На пальцах он носил полдюжины перстней с драгоценными камнями, пуговицы, пряжка на поясе и околыш на шляпе были серебряными, а грудь украшала толстая золотая цепь.

Взглянув на Алекса лишь мельком, он тут же потерял к нему интерес. Да и Алекс прошел мимо, так как денег у него не было даже на самую дешевую вещь.

Как и обещал охранник, напротив лотка в нише размещалась шахтная клеть, рассчитанная, по меньшей мере, человек на двадцать. Алекс вошел в нее, потянул за третий рычаг. Клеть со скрипом поползла вниз…

Спуск занял не меньше времени, чем дорога до клети. У Алекса даже возникло такое ощущение, будто он спускается в Преисподнюю. Дважды мимо промелькнул свет верхних ярусов, прежде чем он добрался до третьего. Клеть остановилась.

Глава 5. А как хорошо начинался день…

Сигур не ошибся: к вечеру Алексу удалось добыть ровно 10 кусков руды – причем впритык. По весу она едва не дотягивала до подъемного максимума, поэтому сначала Алекс свалил ее в кучу и отправился к Дворфу с очередным вопросом.

- Куда ее теперь?- спросил он.

- Кидай в сумку, а после построения тащи с собой наверх. Там тебя встретит приемщик – ему и сдавай! Он засчитает тебе норму… Постой! Ты ровно десять кусков добыл?

- Да. А что?

- Черт, забыл предупредить: десять процентов забирает себе Бугор, так что кровь из носу – добудь еще один кусок! Время есть.

- А морда у него не треснет?- нахмурился Алекс. Ладно, он, отдаст Бугру всего один кусок руды. Но ведь остальные добывали побольше!

- Он ее маслицем смазывает перед сном, так что не треснет… Ты вот что, пока не окрепнешь, особо не борзей, а то Бугор на тебя и без того зуб точит. Не мелочись, отдай ему положенное, иначе будут проблемы!

- Они, я думаю, и так будут,- буркнул Алекс.

- Но это не значит, что следует торопить события! Может, и обойдется еще. Хотя...

- Ладно, я понял.

- Я бы дал тебе один кусок,- признался Дуболом,- с меня не убудет, но это не по понятиям. Да и тебе добычу качать нужно, так что не обижайся.

Пришлось Алексу возвращаться в свой штрек и снова долбить камень. Лишний кусок руды он добыл за минуту до того, как Бугор объявил общее построение. Старания не пропали даром: с последним куском он поднял на единицу Силу и Горное Дело.

Он собрал добычу в сумку и, сделав шаг, заметил, как просел его показатель Энергии, зависящий от Выносливости. Сделав еще один шаг, он окончательно выдохся – даже в глазах потемнело.

Тяжело…

Обратил внимание на то, как медленно заполняется желтая полоса… и вспомнил о нераспределенных очках Характеристик. Их было пять. И Алекс чуть было не бухнул все в Выносливость, но вовремя остановился. Количество, а главное – качество – Энергии зависело и от Силы. Она же отвечала за, так сказать, грузоподъемность. То есть, увеличив Силу, можно было и переносимый вес поднять, и Энергию пополнить. Еще немного подумав – что важнее? – он вложил три единицы в Силу и две в Выносливость. При этом его Здоровье поправилось до 90, Энергия до 170, а переносимый вес составлял теперь 40 кг.

И это сразу же почувствовалось! Ватные ноги налились силой, мгла Слабости перед глазами развеялась, тело стало легким и послушным…

Когда люди и нелюди построились, Бугор посчитал личный состав бригады, после чего опустил свою сумку на стол, а сам присел на табурет, скрестив лапы на груди. Работники – один за другим – проходили мимо и на короткое мгновение прикасались к поношенной торбе бригадира…

- Что они делают?- тихо спросил Алекс стоявшего рядом Сигура.

- Делятся добычей,- пояснил тот.- Когда наступит твоя очередь, подойдешь к столу, прикоснешься к сумке и увидишь ее содержимое. Рядом появится твой Инвентарь. Перетащишь кусок руды в сумку Бугра и можешь быть свободен.

Направляясь к столу, Алекс негодовал от явной несправедливости. Вроде бы он и победил вчера зарвавшегося бригадира, а все равно приходилось перед ним унижаться. Бугор внимательно наблюдал за ним и едва заметно ухмылялся. Наверное, думал о том, что ночь, проведенная в яме с молниями, сломала новичка.

Прикоснувшись к сумке Бугра, Алекс увидел знакомую решетку, хотя и чужую. Ячеек в ней было много. Сколько именно, неизвестно, так как большая ее часть скрывалась за прокруткой. Верхние слоты были забиты рудой, нижние – затемнены, чтобы посторонний не знал об их содержимом. Рядом появилась такая же сетка, только поменьше – его собственная. Шесть верхних ячеек были отделены от нижних десяти. Алекс догадался: верхние – это и есть Инвентарь, а нижние – слоты его сумки.

Нехотя Алекс потянул кусок руды и, мысленно плюнув на него, перетащил в Инвентарь ненавистного бригадира.

- Завтра ты должен будешь добыть 15 кусков руды, не считая моих десяти процентов,- заявил Бугор.

- Это почему?- с вызовом спросил Алекс.

- У нас такие порядки. Завтра 15, послезавтра 20 и так далее… Кстати, десять процентов от 15 это два куска руды.

- У меня Способность Горного Дела низкая, при всем своем желании я не смогу каждый день прибавлять по пять кусков!- вскипел номер 11232.- Да и не дотащу я столько!

- Это твои проблемы! Но учти: если не выполнишь норму, пожалеешь… Свободен!- великодушно снизошел тот.- Следующий!

- Плюс пять кусков каждый день!- скрипнул зубами Алекс, становясь в строй.

- Тяжело, но выполнимо,- отозвался Сигур.- Ты сегодня Силу поднял? Горное Дело получил? Завтра, если будешь работать в поте лица, еще по единичке получишь. Может быть. Потом, конечно, сложнее станет, но кто сказал, что будет легко? Придется потерпеть, пока начальник Шат не откроет доступ к прокачке Уровней.

- А что потом?

- Полегче станет. Да и норма – она не бесконечно подниматься будет. Над нами хоть и сволочи, но не дураки, подохнуть за так не дадут.

Одним из последних к столу подошел Снурф. Вид у него был подавленный, настроение – на нуле. Как новичок, он тоже отдал Бугру один кусок руды и вернулся в шеренгу.

После того, как процедура побора подошла к концу, работники направились к подъемнику.

- Я не понимаю,- негодовал Алекс,- почему нельзя было усовершенствовать работу?! Можно же устроить сдачу руды непосредственно в нашей штольне! Тут столько вагонеток, а в ней только пустую породу вывозят! Свалил руду в вагонетку, а уж ее бы наверх поднимали!

- Здесь все построено так, чтобы жизнь сладкой не казалась,- усмехнулся Сигур.- Но дело не только в этом. Добыча руды находится под жестким контролем, подсчитывается норма на каждого рудокопа. А приемщик у нас один, он не может бегать по штольням и принимать добычу у каждого по-отдельности. Поэтому и тащим мы руду наверх, где он нас поджидает.

- Можно было поставить по приемщику на каждый этаж,- не унимался Алекс.

Глава 6. Не все мечты сбываются

Завал завалом, а про норму не следовало забывать. Чтобы далеко не ходить, Алекс выбрал штрек номер 12 – он находился как раз по соседству с 56-м, который с согласия Бугра был выделен Снурфу. Беглого взгляда хватило на то, чтобы оценить: штрек был беднее прежнего, но уже через час Алекс выполнил норму. Добыл он и два куска руды для бригадира.

До конца рабочего дня было еще полно времени. Можно было бы набить для себя руды, но…

А как же очкарик?

Если ему не помочь, он снова отгребет по полной. Скрепя сердце, Алекс направился к соседу.

- Ну, и как новый штрек?

- Гораздо лучше!- задорно ответил Снурф.- Я уже два куска руды добыл!

Алекс уныло вздохнул. Два куска… За двенадцать рабочих часов – двадцать четыре. Ладно сегодня, да и завтра тоже – хватит при определенном усердии. А что потом?

Взмахнув киркой, Алекс стал вгрызаться в камень. Снурф удивленно уставился на него.

- Почему ты мне помогаешь?- спросил он.

- Почему нет?

- Я привык к тому, что просто так в этой жизни ничего не происходит. Если ты решил мне помочь, значит, тебе от меня что-то нужно…

- Дурак ты,- беззлобно ответил Алекс.

- Спасибо…

К концу рабочего дня они вдвоем нарубили положенные пятнадцать кусков руды, плюс два процента для Бугра, плюс еще несколько кусков.

- Оставь их на завтра!- предложил Алекс.- Спрячь где-нибудь здесь, чтобы с собой не таскать - ничего с ними не случится.

К сожалению, сегодня ему не удалось поднять ни Характеристики, ни Способности, хотя и Сила, и Ловкость, и Горное Дело немного подросли. Для более быстрого продвижения ему теперь нужно было открыть прокачку Уровней.

- Когда?- спросил Алекс дворфа.

- Как повезет,- пожал плечами Сигур.- Может, завтра, а может через месяц. Все зависит от настроения Хозяина.

И такое совпадение – на выходе из шахты номера 11232 окликнули охранники и сказали:

- Тебя хочет видеть начальник Шат.

Окрыленный надеждой, Алекс направился к навесу, под которым обычно сидел лагерный босс, встречая новичков, но упитанного орка там не оказалось.

Алекс подошел к дому Хозяина. У входа его остановила охрана.

- Мне сказали, что начальник Шат хочет меня видеть.

- Мне об этом ничего не известно,- буркнул один из стражей.

- Тогда я пойду?- не стал напрашиваться Алекс.

- Куда?! Стоять, сейчас узнаю!

Охранник скрылся в доме, а Алекс оперся о стену дома, нежась в лучах заходящего солнца. Он не заметил, что соседнее окно было приоткрыто, зато услышал грозный голос недовольного начальника тюрьмы:

- Я никого не вызывал, гони его в шею! А если снова появится – дайте ему плетей, чтобы надолго запомнил!

Возможно, охранники шахты что-то напутали или неудачно пошутили над новичком. Так или иначе, Алекс не стал задерживаться и, оттолкнувшись от стены, быстро зашагал к бараку. Отойдя от дома Шата метров тридцать, он обернулся и увидел вернувшегося стража, погрозившего ему вслед кулаком. А подняв глаза, Алекс увидел человека, стоявшего на балконе второго этажа. Облокотившись о перила, он провожал заключенного номер 11232 тяжелым взглядом из-под капюшона. Наткнувшись на него, Алекс вздрогнул – словно его током ударило. Он быстро отвернулся, сделал еще несколько шагов и вдруг…

Что-то странное было в этом человеке. И дело даже не в необычном наряде, похожем на монашескую рясу. Хотя и это тоже. Было что-то еще…

Стоп! Его имя!

Вернее… Как раз имени-то у него и не было! Как и картуша над головой. Вообще.

Может, показалось?

Алекс обернулся, но человека на балконе уже не было.

Обдумать мысль он не успел: раздался отдаленный рев, как будто затрубил слон. Засуетились охранники, дежурившие на заборе… вернее, если быть точным, на крепостной стене. Те, у кого были арбалеты, приготовили оружие. Один поднял сигнальный рог и прогудел на всю округу. Звук был похож на недавний а значит, кто-то, находящийся по ту сторону стены, тоже подавал сигнал. Из барака охранников вывалило подкрепление. Часть застучала сапогами по лестнице, ведущей на стену, другие бросились к воротам. По сигналу часового они приоткрыли створки, и во внутренний двор один за другим ввалились шестеро мужиков, своим внешним видом непохожие ни на заключенных, ни на стражей. Их экипировка заметно отличалась от той, что доводилось Алексу прежде видеть на территории тюрьмы «Справедливое возмездие». Они носили мощные доспехи, на вид способные выдержать даже прямое попадание пушечного ядра. Однако при этом были настолько помяты, будто побывали под прессом. Их владельцы тоже были изрядно потрепаны, истекали кровью и едва держались на ногах. И все же они, оказавшись во дворе, нашли в себе силы взяться за оружие, развернувшись к быстро закрывавшимся охранниками воротам. Как оказалось, предосторожность была не излишней: едва на прочные скобы лег деревянный брус-запор, как ворота вздрогнули от мощного удара. Казалось, содрогнулась вся крепостная стена, так, что находившиеся на ней охранники вцепились в каменные зубья, чтобы устоять на ногах. Следом за этим раздался настолько жуткий рев, что даже у стоявшего в отдалении Алекса зашевелились волосы на голове.

Охранники не спасовали, дружно выстрелили в… Что бы там ни находилось, за воротами, но было огромным, сильным и чрезвычайно опасным. Поэтому смертоносные для любого незащищенного существа арбалетные болты не смогли причинить ему вреда, но сильно разозлили. Оно ответило тугой струей пламени, прошедшейся по-над стеной и заставившей охранников отшатнуться от зубцов.

- Где ваш маг, мать его?!- грозно зарычал один из воинов. Наверное, это и были те самые рейнджеры, о которых рассказывал Сигур.- У моего маны ни капли не осталось!

Словно услышав его, появился маг. Пробегая мимо Алекса, он пригрозил ему огненным шаром, сжатым в ладони:

- А ну, двигай в барак! Живо!!!

Только сейчас Алекс заметил, что кроме него, охранников и рейнджеров во внутреннем дворе никого не было. Причина стала понятна, когда через стену перелетела и плюхнулась на землю большая огненная клякса. Она полыхнула пламенем, лизнувшим парней в доспехах. Рейнджеры разбежались в стороны, а один из них бросился по лестнице на стену. За ним по пятам следовал маг.

Глава 7. Новые удачи и разочарования

Не случилось этого ни через пять дней, ни через десять. Алекс все еще на что-то рассчитывал, но с каждым новым днем надежда становилась все призрачнее. И все больше его беспокоил вопрос: а что теперь станет с его телом? Оно, наверное, по-прежнему находилось в забегаловке строптивой дамочки по имени Ирэн и… Да, что дальше? Янис говорил о том, что, если человека принудительно вырвать из вирта, это может сказаться на его самочувствии вплоть до летального исхода. Смерти Алекс не боялся, а вот остаться калекой или, не дай бог, превратиться в овощ, ему не хотелось. Поэтому каждый новый день он, как это ни странно, молил лишь об одном: чтобы его не пытались вытащить из виртуального мира насильно. Благо, если верить словам Яниса, жизнедеятельность в КПВР можно было поддерживать длительное время. Уж лучше так, чем…

Чтобы отвлечься от грустных мыслей, он упорно трудился. За себя и за того парня. За Снурфа. Очкарик помаленьку начал прибавлять в добыче, но все равно пока что еще не справлялся в одиночку с нормой. А она росла, как на дрожжах. Через шесть дней нужно было уже добывать по 35 кусков руды, не считая бригадирских процентов, через десять - шестьдесят, а каждый следующий день плюс еще десять. Спустя двадцать дней норма стремительно взлетала до 300 кусков, и плюс сто каждый новый день. То есть, спустя четыре недели она возрастала до тысячи кусков, и это был еще не предел.

Алекс выкладывался по полной, возвращаясь в барак выжатым, как лимон. Он работал на грани своих возможностей, а Характеристики росли медленно. За прошедшее время ему не удалось поднять ни один из показателей, хотя и Сила, и Выносливость заметно подросли. Правда, ему удалось увеличить Горное Дело и Наблюдательность. Остальные Навыки и Способности упрямо отказывались расти. Впрочем, при работе на руднике толку от них все равно не было никакого.

Радовало лишь одно: Бугор оставил его в покое. Должно быть, довольствовался своими процентами и кислой физиономией потенциального конкурента. Впрочем, Алекс чувствовал, что это временное затишье – бригадир был злопамятен и мстителен. И ждал подходящего момента…

Неудача выбила Алекса из колеи, но не сломила. Он все еще надеялся выбраться из тюрьмы, из вирта и даже знал, в каком направлении работать. Для начала нужно было послать весточку «на волю», сообщить о своем местонахождении и затруднительном положении. В помощь ему был торговец Слай. Правда, запросы у леприкона были сказочные: за свою услугу он хотел получить чистой воды смарагд, какой не встретишь в привычной шахте. Зато он мог быть в недрах Бездонной Глотки. Но, как говорил Сигур, место это было опасное, и немногие, спустившиеся в провал, вернулись из него обратно.

Улучив момент, жертвуя при этом драгоценным временем, Алекс побывал у пропасти. Она была поистине бездонной. Стоя на краю скалы, похожей на слегка приподнятый трамплин – именно с него, по желобу, в Глотку сыпали пустую породу, - Алекс чувствовал, как кружится голова, когда он всматривался в непроглядную черноту провала. Воспользовавшись тем, что его никто не видит, он снял со стены факел и бросил его вниз. Увы, огонь оказался не в состоянии развеять мрак: факел, похожий на исчезающую искорку, долго падал вниз, пока его не поглотила тьма.

- Как спуститься в Бездонную Глотку?- спросил он у Дуболома, присев к нему во время обеденного перерыва.

- Ты безумец!- уверенно констатировал дворф.

- Как?!

- Проще всего спрыгнуть. Правда, в этом случае назад еще никто не возвращался.

- А если спуститься по веревке?- предложил Алекс.

- Можно, только хлопотно это. Да и где такую длинную веревку взять? Была у нас раньше одна. Специально сплели, тайком, метров триста в длину. До дна она один хрен не доставала, зато хватало до выступа – есть там такой,- а дальше уж по туннелям и пещерам вниз.

- И?

- В последний раз по ней спускался один отчаянный эльф. Так какая-то тварь перекусила веревку, оставив нам кусок метров в пятьдесят.

- А эльф?

- Мы его больше не видели.

Алекс поежился.

Сигур заметил это, сказал назидательно:

- А ты думал! Глотка переваривала и не таких, как ты, героев! Вниз спускались и узники, и охранники, и рейнджеры. Знаешь, какая у них прокачка была? Не чета твоей! Мастера меча и магии, мать их!

- И?

- Кто-то вернулся, кто-то – нет. А тебе в твоем нынешнем состоянии там уж точно делать нечего!- усмехнулся дворф.- Лет, может быть, через двадцать, когда откроешь Уровни, да прокачаешь, как следует, боевые Способности. Да и то, я бы на твоем месте сорок раз подумал, стоит ли оно того?

- Стоит… Судя по твоей хитрой физиономии, есть и другие способы попасть вниз.

- Есть... Наша шахта похожа на кусок сыра, наполненный пустотами. Время и геологические процессы соединили их между собой, превратив в запутанный лабиринт. Одни ходы тесные, там даже самому мелкому из дворфов не протиснуться. Именно по ним сюда, на верхние ярусы, попадают жуки и прочая нечисть. Другие поширше будут, там и орк свободно пройдет во весь рост… Но такие обычно заваливают сразу, от греха подальше, чтобы, значит, твари огромные не пожаловали. Хотя один из них все же оставили открытым, на всякий случай. Ну, как открытым… Там ворота прочные, и охраняют их днем и ночью. А ключ от ворот только у начальника Шата… Понимаешь, к чему я клоню?

- Ты предлагаешь мне выкрасть ключ?

- Боже упаси! Хотя… Ход твоих мыслей мне по душе… Нет, красть не стоит, бесполезно. Тебе ведь еще назад возвращаться, а начальник Шат терпеть не может воров. Ну, тех, которые берут без спроса его добро. К остальным он дышит ровно. Да и ребята у ворот тебя все равно к ним не подпустят. Нет, я к тому, что, если хочешь попасть за ворота, нужно договариваться с Хозяином.

- А с ним можно договориться на этот счет?

- Это проблема. Несмотря ни на что, работниками он дорожит, поэтому не отпустит даже тебя на верную погибель. Разве что ты доведешь его до белого каления, но даже тогда он, скорее всего, скормит тебя Чистильщикам, чтобы другим неповадно было.

Глава 8. Неожиданно...

- Вальдарэм, конечно, авторитетный чувак, и все такое, но в данном случае он гонит пургу! А все потому, что слишком мало проработал в шахте и не знает, что почем,- не на шутку разошелся Сигур.

- О чем это ты?- спросил Алекс. Только что он поведал приятелю о разговоре с Шатом и Вальдарэмом.

- Ему повезло. В тот год рейнджеров выбило неслабо, вот и пришлось Лантину выделить нескольких рудокопов. Среди них был и Вальдарэм.

- Кто такой Лантин?

- Бывший Хозяин, предшественник Шата.

- Ты так вздыхаешь, будто он был настоящим благодетелем.

- Нет. Жуткое дерьмо, похуже нынешнего. Но незадолго перед тем, как исчезнуть, он взял у меня в долг. Лантин пропал, и мои кровные вместе с ними… Так вот, и года не прошло с тех пор, как Вальдарэм стал рейнджером, а ему опять повезло: их командир сгинул в Зильбаргийской пустоши, и на его место избрали Вальдарэма. Хотя… Если честно, дело не только в везении. Он на самом деле лучший. И мужик неплохой… Только это между нами. Не говори об этом никому, не поймут и накостыляют. И ему не говори, что я сказал.

- Хорошо. Но я не об этом хотел спросить. Ты сказал, что он гонит пургу…

- Я про то, что Радужные кристаллы можно добыть, не имея при этом тридцатой степени прокачки Горного Дела.

- А как?- заинтересовался Алекс.

- Можно еще с личинок набить.

- С каких личинок?

- Помнишь, я рассказывал тебе об Огненных Жуках? Так вот их личинки питаются помимо прочего кремниевой рудой, в которой иногда попадаются Радужные кристаллы. Руду они переваривают, а кристаллы остаются. Шанс добыть с личинки пару таких кристаллов не мал - где-то один на десять, но…

- …для этого придется спуститься в Бездонную Глотку,- закончил я за Сигура.

- Не только. Сами личинки почти безобидны, но их всегда охраняют жуки. А вот они могут доставить немало проблем. Да и добраться до них еще нужно. Они, насколько мне известно, обитают на самых нижних ярусах подземелий, поближе к лаве. Так что путь неблизкий и опасный.

- Но попробовать-то можно?- не сдавался Алекс.- Главное, не нарваться на Чистильщиков, а остальных я не боюсь. В худшем случае выбросит в Круг Возрождения.

- Выбросит… Вопрос лишь в том – в какой Круг?

- Ты о чем?

Сигур вздохнул и терпеливо пояснил:

- Круг Возрождения имеет определенный радиус действия. Если выйдешь за его пределы и умрешь, то воскресать будешь уже в другом – в соседнем - Круге. Они, как соты, покрывают Маргелан, так что не промахнешься.

- Так то в Маргелане…

- Здесь то же самое!

- А я думал, что тут только один Круг Возрождения.

- Почему же? Зильбаргийская пустошь большая, там их несколько.

- А на руднике?

- Ближайший ты знаешь. Но говорят, хотя это не точно, что есть еще, по крайней мере, один. На нижних ярусах. Поэтому, если забредешь слишком глубоко, то после смерти тебя выбросит туда, а не наверх… понимаешь, к чему я клоню?

- Не очень.

- Если тебя выбросит в ТОТ Круг, то пиши пропало. Там в окрестностях чудовищ – десяток на квадратный метр. И все высокоуровневые, так что за пределами Круга верная смерть и возвращение… куда? Именно, все в тот же Круг! И такая ерунда может повторяться до бесконечности. А в Кругу вечно не просидишь – жрать-то что-то нужно, иначе от голода подохнешь, а это еще то «удовольствие»… Есть подозрение, что все, кто сгинул в Бездонной Глотке, кого не сожрали Чистильщики, там теперь сидят. Среди них были такие выродки, что я не удивлюсь, если они там жрут друг друга с голодухи.

- Жуть какая!- поежился Алекс.- Кстати, я вот что думаю… Если здесь люди мрут, как мухи, как такое количество смертей объясняют в реальном мире? Я ведь так понимаю, о том, что мы находимся здесь, мало кто знает?

- А кому это интересно?- фыркнул дворф.

- Да хотя бы родственникам!

- Сюда абы кого не отправляют, и большинство домочадцев радо, что избавилось от такой родни. Кроме того, и на обычной зоне люди нередко умирают. А так как по последнему закону тела умерших заключенных родне не выдаются, то и не узнает никто, где бедолаги скопытились – в реале или в вирте… Поэтому послушай добрый совет: выкинь из головы этот бред, не лезь в Бездонную Глотку. Добром это не закончится…

Разговор происходил во время «перекура», пока восстанавливалась Выносливость. Когда Алекс выходил из штрека Дуболома, ему навстречу попался Снурф. Вид у очкарика был виноватый.

- Что?- спросил Алекс, направляясь на свое рабочее место.

- Я случайно подслушал вашу беседу.

Алекс поморщился.

- И что?

- Возьми меня с собой!

- Это еще зачем?

- За компанию.

- Нет, даже не думай!

- Почему?

- Потому что. Опасно внизу.

- А наверху как будто база отдыха!

- Ты даже представить себе не можешь, как трудно прикрывать кому-то спину. А с тобой и вовсе хлопот не оберешься.

- Я могу за себя постоять!

- Да уж,- усмехнулся Алекс.

- Смотри, что у меня есть!

Алекс лишь ради приличия обернулся и увидел, как Снурф вытащил из рукава небольшой нож с узким клинком.

- Откуда он у тебя?!- удивлению не было предела.

- Расскажу, если с собой возьмешь.

- Нет…

Прошло еще несколько дней. Благодаря усердной работе, Алекс достиг второго уровня. Полученную единицу Характеристик он, мечась между Силой и Выносливостью, вложил все же в первую. И в который раз отметил, что развитие персонажа шло совсем не так, как задумывалось изначально. Какой-то кривой Картограф из него получался! Вместо того чтобы развивать положенные по Классу Интеллект, Мудрость, Харизму, он увлеченно тратился на характеристики, больше всего подходящие воину или работяге. Впрочем, и воин из него был никакой, если учесть, что ни подходящих Навыков, ни оружия у него и в помине не было.

Кстати, об оружии…

Идея с клевцом не оставляла его в покое. По крайней мере, это была единственная возможность заполучить хоть какое-то оружие получше обычной кирки. Но обратиться к кузнецу он так и не решился, а собственных, необходимых для изготовления боевого молота Способностей у него не было. Зато настойчивости ему было не занимать. А она, вкупе с находчивостью, порой давала удивительные результаты.