Святая Мечей 3: Хеллборн

Пролог. Настоящая принцесса Севера

Очередное дерево упало вниз, поднимая ворох опилок и разбрасывая повсюду опавшие листья. Осенний лес простирался на сотни километров золотистым ковром, который потревожили захватчики. Их мало интересовал прекрасный пейзаж, они не находили времени, чтобы вдоволь налюбоваться великолепием природы.

Зато у них был четкий приказ. Срубить как можно больше деревьев в указанном радиусе и обезопасить границы лагеря. С этой задачей они и старались справиться быстро и уверенно. Очередная компания чернокожих солдат подбежала к высоченному толстому дереву и опоясала его широкой полоской с зазубринами. Они станут тянуть ее из стороны в сторону, понемногу срезая слой за слоем величественного древа, стоящего здесь со времен основания Перфруна. Ствол поддастся, как и десятки его собратьев, и падет вниз, пробуждая вихрь опилок и золотистых листьев под скрипучий аккомпанемент треснувших веток.

Командир смотрел за вырубкой леса скучающим взором, медленно потягивая густое какао из медной кружки. Не лишенный определенной доли эстетизма, даже в полевых условиях он умудрялся выглядеть достаточно помпезно и броско: военный мундир, украшенный оранжевыми полосами и золотыми лентами, белые штаны и начищенные до зеркального блеска черные ботинки. Лысая голова, на которой красовалась широкополая шляпа с пером диковинной птицы. Командир разменял четвертый десяток и готовился дослужиться до генерала. Регалии, полученные за время перфрунской кампании, помогут ему претендовать на столь высокий пост. Он не станет склонять голову особенно низко, когда попадет на аудиенцию четырех королей. Командир по имени Нбаго усмехнулся, осторожно притрагиваясь губами к густому черному напитку.

Дела шли как нельзя лучше: за несколько месяцев их высадки на Перфрун, достойного сопротивления они не встретили. Видимо, за прошедший год эта земля так и не смогла восстановиться после нападения Северной Империи во главе с принцессой Карой. Коренным жителям удалось отбить землю, но цена оказалась слишком высока. Десятки тысяч потерянных жизней, разрушенные города и опустевшая казна правителей.

Победа? Нбаго готов был засмеяться, но сдержался. Такой вывод мог сделать только наивный глупец. Из четырех крупных городов Перфруна, целым остался лишь Гринхолл — убежище королевства людей. Затерянный в горах, он так и остался неприступным, избежавшим кровопролития. Был еще замок Бринт Морт — ставший резиденцией новой королевы Перфруна. Разведчики рассказывали о бедных, обездоленных поселениях у подножия замка-тюрьмы. Выжившим «победителям» приходилось ютиться там, переживать ненормально холодную зиму и кое-как налаживать жизнь. Тогда как короли Гринхолла неожиданно провозгласили себя победителями и прибрали к рукам Дундимар, спустившись с гор.

Названная королева Перфруна не приняла вызов королевства людей, разумно посчитав, что очередной битвы ее народ не вытерпит. Тогда она еще не знала, что весь мир ополчится на ее землю и вскоре направит корабли в сторону срединного континента. Южные Короли выбрали идеальный момент для атаки: разорванный междоусобными склоками Перфрун, лишенный военной мощи и единства. Три королевства претендующие на безграничную власть: люди, эльфы и оставшийся свободный народ под предводительством Линарис.

Рука Нбаго яростно дернулась, когда в мыслях всплыло ненавистное имя. Проклятая девчонка, названная королева Перфруна. Капитан видел слепую веру в глазах жителей этой земли. Они считали Линарис богиней, избавительницей, ниспосланной с небес. Готовы были умирать за нее и ничто не способно было пошатнуть их веру. Настоящие мерзкие, уродливые фанатики. Нбаго знал правду о Линарис. Последняя живая наследница древнего рода основателей Перфруна. Мерзкое волшебное отродье, которые необходимо уничтожить — так считал капитан южного воинства. Впрочем, именно за этим они и направились сюда.

Уничтожить Линарис, поработить королевство людей, сжечь эльфов и отгородить Перфрун от вторжения всех остальных претендентов. Совсем скоро эту землю охватят пожары настоящей войны. А когда пепел осядет — Перфрун перестанет существовать, превратиться в залитый кровью и страданием кусок бесполезной земли. Южане потрудятся вытащить отсюда вся залежи мифического черного камня и тогда станут сильнейшей расой во всем мире.

Эти мысли доставили Нбаго истинное удовольствие и он расплылся в улыбке, демонстрируя свои сверкающие белые зубы. Он будет сражаться до конца и вернется с победой, а потом получит высокий пост и сможет наконец-то насладиться жизнью. Может быть, у него даже найдется время для семьи. Глоток сладкого, пряного какао заставил его закрыть глаза и забыться в моменте предполагаемого триумфа. Он успел помечтать о том дне, когда принц водрузит на его плечи мантию генерала, а Нбаго сможет больше не сгибать шею, разговаривая с королями. Недостижимая мечта для простолюдина, вроде него. Годы верной службы, жестокость и расчетливость — все ради этого самого момента.

— Капитан Нбаго, — его адъютант вошел без стука и тут же склонил голову, ожидая, когда капитан позволит ему заговорить.

— Торга, — мужчина с трудом отказался от своих мечтаний и вернулся в реальность. — Говори.

— Мы привели пленных с захваченной деревни, что была у основания горы, — Торга заметно нервничал, все еще не поднимая головы. Капитан силился понять, что именно выбило из колеи его хладнокровного помощника. Настоящий головорез, которого Нбаго вытащил с бедных улиц одного из южных городов. Шрамы на лице навсегда останутся доказательством ошибок прошлого, но капитан верил в будущее этого юноши. Свирепый и умный солдат — его ждала достойная судьба.

— Говори, Торга, — потребовал капитан, подходя ближе. — Я сделал тебя своим адъютантом именно потому, что доверяю и не собираюсь обращаться с тобой, как с рядовым солдатом. Если есть что сказать — выкладывай.

— Прошу прощения, я не знаю как себя вести, — развел руками Торга. — Мы собирались казнить взрослых, а детей отправить в услужение королям, но дозорные заметили одну женщину, что скрывает жизнь под сердцем.

Глава 1. Пленники войны

Спустя один месяц после битвы при Бринт Морте

Строения эльфов сильно отличались от привычных домов всех остальных рас, населяющих Перфрун. Они возводили свои дворцы и замки посреди ветвей деревьев-исполинов. Использовали тайное знание, нашептывали древесным духам свои желания, заставляя их протягивать ветви и сплетать их особым способом, создавая плотные стены.

Их города походили на пристанища гигантских птиц, скрупулезно плетущих невероятные гнезда, украшая их лозой, цветами и листьями. Вечнозеленые деревья, поддерживаемые магией эльфов, образовывали тайное королевство посреди Великого Леса Перфруна. В тенях монументальных крон, спрятанные от взоров неугодных жителей, плетущие свои интриги и мечтающие о лучшей доле. Семьи эльфов-аристократов готовились к грядущей войне за срединные земли, всецело доверяя древнему предсказанию.

По навесному мосту, соединяющему один большой плетеный замок с другой, более скромной пристройкой, шел веселый мальчуган не старше двенадцати лет. Непослушные темные волосы, веснушки и лихая ухмылка, никогда не покидающая его лица. Одет в просторную белую мантию, не совсем подходящую по размеру. Из-за этого мальчик связал ее тугим узлом снизу и привязал к ноге. Получился неряшливый, хулиганский наряд, но это его только позабавило.

Подойдя к скромному домику, надежно скрытому в ветвях, он кивнул стражникам-эльфам, нетерпеливым жестом заставляя отодвинуться в сторону и пропустить его внутрь. Хмурые исполины подчинились, почтительно склоняя головы и освобождая путь мальчику. Тот без труда толкнул громоздкую коричневую дверь и прошел внутрь.

Убранство дома было под стать его внешнему виду. Диковатое сплетение веток, большое количество зелени, цветов и листьев, что придавало этому месту непередаваемый аромат свежести. Мальчик вдохнул полной грудью и улыбнулся. Его путь лежал наверх — к самой крыше дома. Туда, где в просторной комнате находился огромный мужчина.

Уже давно он склонил голову и смирился со своей судьбой. Волшебство эльфов позволило им захватить могучего воина и «вплести» его в стену дома. Тело мужчины перехватывали прутья, продирались сквозь кожу и пронзали внутренности. Сначала он чувствовал боль, старался вырваться и спастись. Но, чем сильнее он силился освободиться, тем крепче становилась хватка бездушного дерева. Он утопал все сильнее, несмотря на свои внушительные мускулы и невероятную силу. Дни превратились в недели, а гнев и ярость сменились принятием. И только розовая ленточка на любимом мече, который был воткнут прямо перед ним в пол, не давала мужчине сойти с ума. Единственная деталь, что позволила ему сохранить рассудок и сберечь в сердце крохотную надежду.

— Знаешь, сегодня я все-таки надеялся увидеть на твоем лице улыбку, — честно признался мальчик, усаживаясь прямо на пол перед своим пленником. — Но ты все такой же кислый, как и в прошлый раз.

— Прикажи освободить меня и ты увидишь, как широко я умею улыбаться, — в голосе силача не было никаких эмоций. Ни гнева, ни грусти — вообще ничего. Он даже не поднял голову и не открыл глаза. Великий воин ждал.

— Я все еще верю, знаешь ли, — устало проговорил мальчик. — Верю, что ты одумаешься и присоединишься ко мне. Совет правящих семей будет тяжело убедить, но я готов попробовать, если ты обещаешь мне помочь.

— С твоей помощью они взяли меня в плен, а всех остальных рыцарей Бринт Морта убили. Думаешь, Королева Линарис простит эльфов? Позволит им жить в мире?

— Мир? — удивился мальчик, поднимаясь и подходя к воткнутому в пол мечу. — Никакого мира не будет, Волген. Линарис проиграла в этой битве, ее забрали на северный континент. Кара Айзеркил ее так запросто не отпустит. Они с императором не позволят девушке вернуться на Перфрун. Твоя королева погибнет, завянет, как сорванный с грядки цветок. А здесь скоро развяжется настоящая война. Короли Гринхолла все еще живы, у них есть армия и множество секретов. Свободным жителям понадобиться лидер.

— И ты надеешься им стать? — чуть улыбнулся Рыцарь Линарис. — Никогда бы не подумал, что тебя так заботит власть, — могучий Волген поднял голову вверх и открыл глаза, глядя на того, кого считал своим спасителем. Братом. — Фолкен Весельчак.

— Ха! — улыбнулся мальчик и хлопнул в ладоши. — Наконец-то я заставил тебя открыть глаза и посмотреть на меня! Что скажешь? Как тебе мое новое тело?

— Твоих сил хватило только на то, чтобы стать маленьким бесполезным ребенком?

— Ну, не такой уж я и бесполезный, — смутился Фолкен, хватаясь за рукоятку меча Волгена и без труда выдирая его из земли. Мальчишка сделал несколько уверенных выпадов, заставляя клинок недовольно гудеть — оружию земли не нравилось, когда его использовали для Танца Огня. — Видишь?

— В какую игру ты вздумал играть, Фолкен? Если можешь сражаться, почему не помог нам в битве при Бринт Морте? Зачем нашел пристанище у трусливых эльфов? Выходит, все это время я ошибался на твой счет. Не стоило мне тебя спасать.

— Ты — всего лишь молодой глупец, который не видит всей картины, — пожал плечами мальчик, втыкая меч обратно в пол. — Я прожил много лет, видел как появляются новые короли Перфруна, как они падают вниз, с высоты своих прекрасных замков. Эти земли всегда оставались непокорными. Тебе повезло оказаться у черты очередной эпохи — правлению королевских семей людей приходит конец. Среди них не нашлось достойного правителя, кто смог бы успокоить ретивый нрав Перфруна. Но и Императору континент не подчинился. Теперь все остальные захотят попытать счастья и захватить это место. Со всего мира сюда направлены яростные, алчные взоры, — молодой Фолкен закрыл глаза, будто представляя, как видит сотни тысяч глаз, рассматривающих Перфрун. — Вскоре это место захлестнет неслыханная война. Никто не выживет, мой мальчик, — подмигнул он Волгену, — а я, как ты знаешь, ненавижу умирать.

— Поэтому из всех сторон ты выбрал самую слабую? — с издевкой проговорил Волген, вновь опуская голову. Речи Фолкена не могли переубедить его. Могучий воин считал эльфов недостойными слабаками, трусами, спрятавшихся за своей тайной магией.

Глава 2. Потерянные легенды

День битвы при Бринт Морте

Меч снова пронесся мимо, поднимая ворох тающего снега, разбрасывая по сторонам, окрашивая деревья. Объятый пламенем, изрыгающий жаркий пар, легендарный палаш метнулся в сторону, ведомый умелой рукой зверочеловека Милса. Молодой Вютенд смог увернуться и от этого удара: мужчина, двигающийся на четвереньках, повторяя движения могущественного духа двухглавой собаки, прыгнул в сторону, отталкиваясь от стволов деревьев и пытаясь ударить в спину Мастера Меча. Милс распознал план молодого северянина, обрушивая Метеору на соседние деревья. Будто оторвавшийся кусок скалы, подожженный и набравший невероятную скорость, его удар столкнулся с податливой корой дерева, разрывая скрипучую плоть на части. Осколки и щепки полетели в разные стороны, рикошетя от соседних стволов и застилая поляну ворохом остроконечных колючек.

Торвин зарычал, вынужденный отбежать еще дальше. Несколько щепок угодило в плечо, одна, совсем небольшая, скользнула по щеке, оставляя глубокую царапину. «Массив» дарил ему способность регенерации, не такой буйной, как у оборотней, но достаточной, чтобы побороться с поверхностными повреждениями. Торвин схватился за торчащие из бока осколки и вырвал их, бросая под ноги. Он сражался с Мастером Меча из того числа, кого называли раньше «Лиловыми Небесами». Тристан заставил молодого воина читать отчеты, попытаться как можно лучше узнать предполагаемых противников. Это необычное существо, затянутое косматой, жесткой шерстью — очевидно было тем, кого звали Милс. Его оружие — широкий палаш по имени Метеора. Вместе они шли Путем Пламени: яростные, быстрые, взрывоопасные атаки. К сожалению, даже самый подробный отчет не в силах был передать чудовищную мощь, которой был одарен этот мечник. Торвин испытывал уважение к противнику, хоть и мечтал победить его.

Зверочеловек уставал. Вютенд отчетливо видел, как становились медленнее его движения, как тяжело дышал могучий воин, выдыхая густой пар и сотрясая плечи. Ему останется продержаться еще немного и он обязательно возьмет верх. В этот раз он не стал нападать шумно, решив подкрасться сбоку и неожиданно выпрыгнуть из тени деревьев, направляя пасти своего массива в сторону шеи зверочеловека.

Милс ударил кулаком, отбрасывая одну из собачьих голов. Превосходная физическая сила, которой позавидовал бы любой Вютенд. Песья голова взвыла, сжимая челюсть. Зверочеловек не стал терять времени — следом за кулаком последовал очередной выпад Метеоры. Торвин готов был поклясться, что в момент удара лезвие клинка объяло самое настоящее пламя. Искры и пепел затянули небо и вспышка пламени ослепила Вютенда. Он закрылся руками чувствуя, как тяжелая сталь вгрызается в плоть, дробя кости. Северянин заорал, приказывая «массиву» атаковать. Собачьи головы схватились за бока зверочеловека, но тот не ослабил хватку, продолжая давить вперед, навалившись на Торвина. Метеора обжигала внутренности и трещала, будто ветка в адском костре. Вютенд закричал, а Милс зарычал в ответ.

Воины отпрыгнули в разные стороны одновременно, не сговариваясь. Остановились на месте, остервенело сплевывая кровь и стараясь отдышаться. Два могущественных воина, сошедшихся в бою на пустынной поляне посреди леса. Ни один из них не помнил, каким образом они оказались так далеко от основной битвы. Вроде как они начали сражаться, потом один побежал, а другой бросился за ним следом. Каждый искал более подходящее, выгодное место для контратаки, в итоге они оказались в этом самом лесу. Стояли и смотрели друг на друга, пытаясь понять, насколько глубоки полученные раны. Ни один из них не хотел умирать. Впрочем, как и сдаваться:

— Сдавайся, — огрызнулся Милс. Бока саднило от боли, он видел кровавые ошметки собственной плоти в зубах уродливого «массива» Вютенда. Этим ударом он хотел закончить бой, но выходит, только подставился.

— Ты еле стоишь на ногах, зачем мне сдаваться? — поинтересовался Торвин. Руки не поднимались, он боялся смотреть на них, но чувствовал, что трещины прошли намного глубже, превращая в кашу кости. Он сможет залечить конечности, скорее всего, но на это уйдет куда больше пары дней.

— Я хотя бы могу еще сражаться, а что есть у тебя, Вютенд? — Милс тянул время, а может и вправду надеялся уговорить северянина. В данный момент, новоиспеченный Рыцарь Линарис не был уверен в том, что сможет сделать хотя бы шаг.

— Сейчас узнаешь, — ухмыльнулся Торвин, приказывая «массиву» броситься вперед.

Двухглавый пес оттолкнулся лапами, увлекая за собой Торвина. Руки были разрушены и это повлияло на контроль связанного духа. Передние лапы пса запнулись, стоило ему оказаться рядом с Милсом. Северянин проклинал судьбу и собственную несдержанность, видя, как расплывается в улыбке зверочеловек, заводя широкий палаш за спину. Выходит, несдержанный нрав Торвина будет стоить ему жизни. Он прыгнул прямо в ловушку зверочеловека и сейчас проиграет.

Метеора ударила горизонтально. Милс надеялся оторвать голову самонадеянному Вютенду, но «массив» не позволил своему хозяину так просто проиграть. Собачьи головы вытянулись вперед, встречая зубами разгоряченную сталь огненного клинка. Вспышка света, взрыв, звон стали и хруст сломанных костей. Воинов отбросило в разные стороны. Их спины почти одновременно столкнулись с холодными стволами деревьев.

«Массив» исчез, боль взяла верх и Торвин больше не мог поддерживать духа в реальном мире. До него донесся протяжный, виноватый скулеж, но молодой воин не держал зла на своего духа. Тот спас его от неминуемой смерти, этого было достаточно.

Метеора уткнулась в снег, выпадая из сломанных пальцев Милса. Его последняя атака была отчаянной и опасной. Зверочеловек знал о последствиях: нарвешься таким ударом на блок — тебе не сдобровать. Он виновато посмотрел на правую руку и попытался двинуть покороженными пальцами. Те лишь немного вздрогнули, обнадеживая своего непутевого владельца. Из порванных боков сочилась кровь — вряд ли ему стоит думать о выживании.

Глава 3. Ошибочные решения

Он жадно схватил пальцами землю и поднес к лицу. Ноздри раздулись, вдыхая запах обожженной земли, заставляя чувствовать новые, ранее неизведанные ноты. Мужчина поморщился, открывая глаза и с недовольством отряхивая ладонь. Латные рукавицы ударились друг о друга, выбивая неприятный звон. Принц Тканга поднялся и с недовольством посмотрел на своих сопровождающих. Троица выживших воинов старалась провалиться под землю или попросту исчезнуть, но только не держать ответ перед жестоким молодым принцем.

— Так значит, — проговорил он медленно, рассматривая руины, оставшиеся после временного лагеря. — Во всем виноваты гигантские монстры и огненные демоны?

Лагерь не удалось развернуть до конца. Некоторые палатки так и остались скатанными полотнами, бережно перетянутыми веревками. По решению командования солдаты принялись спиливать близлежащие деревья, ограждая себя от угрозы нападения эльфов. Выполнить приказ они не успели — резные цепочки валялись посреди опилок, а несколько безвольно обвисли, наполовину утопленные в недорезанные стволы. Монстры застали отряд разведчиков врасплох, расправившись с ними за несколько минут.

Хотя нет, не так — монстры лишь посеяли панику, уничтожили всех демоны, которых вызвала Марина Айзеркил. Неожиданно возникшая родственница Императора Аюра, способная призывать адские создания. Принц Тканга не ожидал, что опасная женщина окажется на Перфруне. Надеялся, что нападение «черных князей» на столицу Империи пройдет успешно и заставит проклятую демоническую жрицу остаться на севере. Вестей от своих шпионов из Северной Империи они давно не получали и это беспокоило. Недостаток информации привел к провалу, чем Тканга был откровенно недоволен. Впрочем, терять хладнокровие и вымещать злобу на простых солдатах он не собирался. Непозволительно наказывать людей на войне, потворствуя собственным низменным желаниям.

Острый конус копья остановился в паре сантиметров от лица солдата. Тот затрясся и стал медленно шевелить губами, умоляя сына Леопарда пощадить его.

— Я не стану вас убивать, если вы начнете отвечать на мои вопросы, а не трястись тут, как стая бесполезных малолетних девиц, — огрызнулся Тканга, с силой ударяя солдата древком по лбу. Тот свалился на землю и захныкал, зато остальные вытянулись по струнке и готовы были отвечать. — Ну?

Принц не хотел повторять свой вопрос, вот только его солдаты от страха забыли, что несколько секунд назад спрашивал принц Леопарда. Тканга опустошенно дотронулся указательным пальцем до виска, стараясь круговым движением унять разгорающуюся мигрень.

— Один из них был оборотнем, второй похож на человека, что сидел верхом на огромном белом ягуаре. Вот только никакого седла не было, — смутился солдат, стараясь вспомнить все подробности того события. — Они вроде как хотели спасти ту самую женщину, что носила жизнь под сердцем. А потом она закричала и прямо из воздуха ступило уродливое огненное воинство.

— Вы бежали?

— Даже если бы мы захотели бежать, — нашелся второй солдат. — То не успели бы. Латные рыцари пали первыми, за ними все остальные.

— Как вы выжили? — Тканга убрал копье и вновь стал рассматривать разрушенный лагерь, силясь понять: упускает ли он что-то важное?

— Мы не выжили, враг пощадил нас. Красноволосая женщина сказала, что мы будем сопровождать выжившего. Капитана Нбаго. Тот доставит вам послание.

— Но Нбаго мертв, — Тканга кивнул в сторону недавно собранного погребального костра. Капитан получил отдельный постамент, на скорую руку сложенный из камней и украшенный лентами и бусами. Остальных солдат пришлось скидывать в вырытую яму. Шла война и у южан не было времени оказывать почести всем и каждому.

— Не женщина убила его, — прошептал солдат, чувствуя, как сводит горло.

— Все верно! Это я казнил гнусного предателя! — воин в угольно-черной латной броне неожиданно оказался рядом. Он спрыгнул с горного уступа неподалеку и устремился сюда сразу, как только услышал, что разговор принимает интересный поворот. Повинуясь желанию владельца, шлем раскрылся и слился с остальным доспехом, демонстрируя Тканге улыбчивое хитрое лицо, с хищными, острыми скулами и белобрысой жесткой шевелюрой.

— Принц Винчига, — с небольшим сожалением произнес Тканга. — Чем обязаны вашему визиту?

— Да мне стало скучно в основном штабе, решил прогуляться по окраинам, а тут вдруг — слышу! А там ваш капитан секреты рассказывает врагу! Пришлось его убить! — обезьяний хвост за спиной так и вертелся из стороны в сторону.

— Вы убили капитана и даже не потрудились понять причины его предательства? Это не слишком разумно. Мы на войне — и даже предательство может быть стратегическим ходом.

— Не. Предательство есть предательство. Сколько еще этот старикан мог растрясти северянке? Нельзя было рисковать, я принял решение.

— Вы ослушались приказа и провели самосуд над нашим солдатом, — Тканга с трудом сдерживал сталь в голосе, смотря на кривляющегося дурака.

— Не будь так серьезен, Тканга! — рассмеялся Винчига. — Главное, что наши враги еще ни о чем не догадываются, а значит все идет как надо. Тебе стоит поблагодарить меня за службу, а не сверлить грозным взглядом! Тем более, что я знаю, какой на самом деле ты весельчак.

— Ослушаешься приказа еще раз, сын Обезьяны, и я отошлю тебя на юг. Мне не нужны те, кто не обучен смирению, — отрезал Тканга, отворачиваясь.

Вот та самая деталь, которую он упустил: разрушенное здание, на которое будто гигантское дерево обрушилось. Шест принца Обезьяны не иначе. Проклятый Винчига, Тканга знал, что от его взрывного нрава будут проблемы, но не ожидал, что так скоро.

— Эй, — принца Леопарда схватили за плечо и развернули. Налитые кровью глаза Винчиги уставились на спокойного Ткангу. — Если ты станешь обращаться со мной как со второсортной шавкой — я тебя уничтожу. Запомни это, гаденыш. Рядом нет твоего папочки, а я сильно сомневаюсь, что ты сможешь со мной справиться без его помощи.

Глава 4. Надежные союзники

— Что случилось, Виктор?

Они молчаливо вышли из тронного зала и направились вниз, спускаясь по длинным винтовым лестницам непреклонного замка. Бринт Морт выстоял против армии Северной Империи и превратился в настоящий символ свободного народа. Неприступная крепость, ставшая столицей Королевы Линарис Грейскейл. Виктор уверенно шел вперед, не оборачиваясь по сторонам и не отвечая на приветствия высокопоставленных посетителей. Орин и Марина еле поспевали за бывшим тюремщиком, старающимся как можно скорее покинуть стены своего собственного замка.

Дубовые ворота, обитые сталью, были опущены, обеспечивая безопасный проход над крепостным рвом. Троица устремилась вперед, двигаясь по самой кромке, пытаясь как можно скорее обойти очередь из карет и повозок, каждая из которых ехала на встречу с королевой. Они преодалели довольно большое расстояние, когда, наконец, Марина недовольно выдохнула и уселась на свежесрубленную скамейку.

Долина Бринт Морта изменилась. Теперь это был уже не привычный пустырь, идеально подходящий для сражения двух армий. Того места больше не было. Подножие Бринт Морта превратилось в самый настоящий город. Пока еще не слишком высокий, плотный и обжитый. Но пройдет еще немного времени — и от истории замка-тюрьмы не останется и следа. Бринт Морт станет торговым сердцем Перфруна, столицей великой Королевы Линарис.

Даже сейчас тут чувствовалась свежесть и радость, бессовестно гуляющая по широким улицам. Двух и трехэтажные дома напоминали Марине Дундимар. Правда, центральный город Перфруна запомнился ей уродливой грязью окраин и неказистыми постройками, смешением гномьего и орочьего строительного ремесла. Город при Бринт Морте выглядел совсем иначе.

Чистый, украшенный яркими цветами и живой, счастливый, веселый. Дети звонко смеялись, бегая по безопасным улицам и не встречая ничего, кроме довольных улыбок родителей и соседей. В центре городка расположилась огромная ярмарка, куда привозили свои товары купцы со всего Перфруна. Издалека Марина даже подметила парочку торговцев, чьи одежды и суровый внешний вид выдавали в мужчинах коренных северян.

Они прошли мимо ярмарки, не сильно задерживаясь, и отправились дальше, в сторону окраины. Когда они проходили мимо небольшого сада, украшенного цветами и фруктовыми деревьями, Марина свернула в сторону и уверенно направилась к просторной скамейке. Женщина уселась и демонстративно-сосредоточено уставилась вперед, намекая Виктору и Орину, что не сделает больше ни шагу. Управляющий Бринт Морта тяжело вздохнул, воровато оглядываясь по сторонам, но все же повиновался, устремляясь к Марине вместе с Орином. Когда мужчины уселись по разные стороны от девушки, будущая наследница Северной Империи задала свой вопрос.

— Много чего, — ответил Виктор, устало массируя загривок. — Даже не знаю с чего начать.

Мужчина откинулся на спинку и закрыл глаза, подставляя лицо небесным светилам. Марина с Орином ждали, не решаясь тревожить мага, который думал, как лучше ввести старых друзей в курс дела.

— Я еще не знаю до конца, — начал он, — могу ли я вам доверять.

— Тогда нам и вправду стоит вернуться в Северную Империю, — жестко ответила Марина, подтверждая, что не собирается терять время впустую.

— Вижу, жизнь среди льда и холода не прошла для тебя бесследно, Марина, — рассмеялся Виктор. — Ладно, ладно. Не кипятись, я просто пытаюсь разобраться во всем сам, как обычно. Но получается все хуже и хуже, — мужчина потер виски и размял плечи. — Устал я. От всего этого, — Виктор взмахнул руками, указывая на город перед собой.

— Разве ты не хотел помочь Линарис воцариться на Перфруне и закончить бесконечные распри?

— Хотел. Вот только кому есть дело до моих желаний? Мы выиграли битву, но проиграли войну. Короли Гринхолла претендуют на эти земли. Треклятые остроухие ублюдки, — махнул Виктор в сторону королевства эльфов, — готовят очередной заговор и заручились поддержкой Западных Островов, теперь еще и эти южане. Зачем они вообще сюда сунулись?

— Ты забываешь о Красной Земле и их флоте, — поправил Виктора Орин, добавляя еще одну ложку дегтя в переполненную чашу страданий мага.

— Ничего я не забываю, — раздражительно встрепенулся управляющий Бринт Морта. — Ты вообще кто такой?

— Это Орин, отец моего ребенка и князь Цегера, — шутливо представила своего спутника Марина.

— Альзар сказал, что ты Вютенд, — Орин кивнул. — Ну обычный человек вряд ли бы твой характер выдержал, — усмехнулся маг и северянин не смог сдержать улыбку.

— Я вам не сильно мешаю? — нахмурилась Марина, поджимая губы.

— Ладно, прости, — рассмеялся Виктор. — В общем война — это еще полбеды. Линарис, она, мне кажется она запуталась, — мягким и тихим голосом проговорил мужчина. — Слишком многое на нее свалилось, страдания, война, надежды жителей и постоянное давление со всех сторон. Не думаю, что девочка была готова стать королевой.

— Не стоит недооценивать мою Ученицу, — фыркнула Марина.

— Да? Ответь мне тогда, великая Марина Айзеркил I — если Аюр завтра умрет, готова ли ты будешь занять его место и стать Императрицей Севера?

— Нет, но, — Марина ответила не задумываясь и тут же пожалела об этом. Лицо Виктора расплылось в удивительно широкой, издевательской ухмылке. — Именно этот ответ ты и ожидал услышать?

— А ты почти вдвое старше Линарис. Она все еще девочка, а на ее плечах уже огромный, неподъемный вес, — Виктор не стал попросту злорадствовать. — Хоть она и представитель древней могущественной расы, внутри она самый обычный ребенок, боящийся всего на свете. Поэтому последнее время она принимает все больше и больше рискованных, необдуманных решений. И самое плохое — она перестала меня слушать.

— Почему?

— Реджинальд, — скривил губы Виктор. — Старый ублюдок предал ее, обвел нас всех вокруг пальца, в довесок еще и оказался одним из лидеров этих проклятых «черных княжеств». Такой выходки от него никто не ожидал, хотя доверять магам — вообще глупо, — Марина невесело кивнула, соглашаясь с позицией управляющего Бринт Морта. — Линарис все еще держит меня при дворе, но, сказать по правде, уже не особо нуждается в моей поддержке. Ее жизнь — череда предательств и лжи. Вокруг нее есть только один человек, кто всегда действовал в ее интересах.

Глава 5. Воля королей

Милс недовольно скользнул пальцем за воротник, стараясь чуть ослабить хватку непривычного сукна. Дорогой материал стягивал шкуру и мешал дышать. Зверочеловек мечтал скинуть одежду или, на худой конец, чуть надорвать ее, чтобы вновь вздохнуть полной грудью. К его превеликому сожалению, такая возможность представиться ему еще не скоро. Он разочарованно покачал головой, стараясь найти успокоение хотя бы в изысканном блюде, что было выложено перед ним на тарелке с золотой каймой. Изысканный кусок свежего мяса, приготовленный на углях, доведенной до необходимой температуры и поданный вместе с густым соусом и воздушным, пористым пюре. С трудом удерживая в когтистых руках нож с вилкой, Милс все же смог отрезать неплохой кусок и, не теряя больше ни секунды, затолкал его в зубастую пасть. Чуть прикрытые глаза и довольное урчание стали лучшими доказательствами признания таланта повара.

— Рад, что вы оценили мастерство нашего повара, — приторно-сладкий резкий голос, услышав который тут же хотелось выпить горького кофе. Милс по-кошачьи фыркнул, выказывая высшее недовольство. Он посмотрел на мужчину, сидевшего напротив него за широким обеденным столом. Зверочеловек был гостем в этом доме, но это совсем не означало, что он обязан соблюдать все нормы приличия. Да и глупо было надеяться, что прославленный Мастер Меча станет потакать всем прихотям молодого человека. — Что-то не так? — поинтересовался светловолосый мужчина с настолько правильным и непривычно «острым» лицом.

— Ему не нравится твой голос, братец, — рядом с ним сидела девушка, похожая на молодого богача как две капли воды. Те же «острые», хищные черты лица, которые превращали привычную красоту в особенную, опасную, заметную, желанную. Девушка прекрасно понимала все свои возможности, а потому старалась улыбаться чуть реже и не смотреть холодными, бесчувственными глазами на окружающих. Ее взгляд, равно как и ее внимание — необходимо было заслужить.

— Я опять забыл, что мы встречаемся с вами не как с врагами, а как с потенциальными союзниками, — Милс поежился. Голос мужчины изменился. Вместо сладости добавились скрипучие, невыносимо противные ноты. Словно теперь с ним разговаривал опытный палач, осипший от того, что всю свою жизнь старался переорать крики своих жертв, которых пытал с особой жестокостью, наслаждаясь каждым отчаянным хрипом.

Они были красивы, обоих природа наделила естественным магнетизмом и харизмой, вот только забыла наполнить любовью сердца, от чего эти дети выросли скверными, жестокими и опасными. Впрочем, наверное именно такими и должны быть настоящие дети королевских кровей.

— Я не привык так долго находиться среди людей, — поморщился Милс, уставившись на тарелку. Он решил сконцентрироваться на еде, стараясь не попасться в ловушку высокомерных наследников.

— Как давно вы уже гостите в Дундимаре? Больше месяца? — поинтересовался мужчина, задумчиво закатывая глаза. — Простите, у нас были неотложные дела, поэтому мы не успели прибыть сюда раньше.

— В этом нет никакой проблемы, — пожал плечами зверочеловек, от чего его костюм жалобно затрещал, из последних сил сдерживая бугристые мышцы. — Дундимар — не самое плохое место.

— Верно, — протянула девушка. — Кстати, я думала вы посетите нас вместе со своим другом.

— Я не так глуп, хоть и похож на волосатую обезьяну, — сверкнули сталью глаза Милса. — Да и живу на этом свете гораздо дольше вашего. Мой друг не пришел сюда, чтобы обеспечить защиту в том случае, если вы решите отправить по моему следу убийц.

— Как можно, достопочтенный Милс! — картинно ужаснулась девушка. — Мы бы никогда не совершили что-то подобное!

— Конечно не совершили бы, потому что у моего сообщника есть особое средство связи, которое он задействует, если что-то пойдет не так. А вы, хоть и родственники одного из сильнейших Мастеров Меча в мире, вряд ли можете сравниться с ним в мастерстве.

— Это угроза? — поинтересовался мужчина, складывая ладони домиком и упираясь в них подбородком.

— Это реальность, — ответил Милс, наслаждаясь непревзойденным вкусом мяса и картофеля. — Сейчас мы разговариваем как, — он поискал слово и ухмыльнулся, — «потенциальные союзники», так вы сказали? Но, стоит беседе скользнуть не в то русло, разговор перерастет в кровавую бойню. Впрочем, меня устроит любой результат.

— Взрывной характер огненного зверя действительно не шутка, — захохотала девушка. — Ладно. Я поняла. Сегодня перед нами — умный и расчетливый зверочеловек. Так почему бы нам не преступить к обсуждению?

— Конечно, — кивнул Милс, отодвигая от себя пустую тарелку. После прекрасного наваристого супа и восхитительного мяса, он надеялся получить изысканный десерт, но видимо новые Король и Королева Гринхолла уже устали ждать. А может, его рассказ о том, что Торвин в любой момент может связаться с ним, заставило брата с сестрой изменить планы.

Они встали из-за стола и отправились в просторный кабинет. Все время их недолгого путешествия, со зверочеловека не сводили глаз новоиспеченные королевские гвардейцы. Особые воины, которых собрали из расформированных священных рыцарей и других умелых бойцов, доказавших свою пользу. Головорезы, убийцы и Мастера Мечей, получившие от королей Гринхолла помилование в обмен на беспрекословную службу. Милс видел, как те скалятся уродливыми, гнилыми зубами и сверкают кровожадными, темными глазами. За сверкающей броней и отличительными яркими лентами, скрывались знаменитые преступники, мечтающие убить его и заработать вечную славу победившего одного из последних мечников легендарных Лиловых Небес.

У них не было шанса. Даже напади они все вместе, одновременно, работая сообща и старательно выбирая тактику — Милс все равно бы победил. Поэтому перед тем, как принять приглашение брата и войти в просторный кабинет, зверочеловек развернулся и посмотрел на ощетинившихся гвардейцев. Звериный оскал исказил его лицо и головорезы отступили, чувствуя бескрайнюю жажду крови, мгновенно остудившую их пыл. Ни одного смельчака, как Милс и рассчитывал.

Глава 6. Бегство от судьбы

Он бежал. Сквозь густой лес, ломая ветки и не стесняясь громко шуметь. Верил в то, что преследователи за ним не поспеют. Великая сила, тренированное тело, что никогда его не подводило. Только он вырвался из плена — ринулся вперед, опережая выпущенные умелыми пальцами смертоносные стрелы. Быстрее ветра, стремительнее лесного пожара — совсем скоро он выберется отсюда и исчезнет на время, чтобы вернуться и отомстить. Холодная ухмылка на лице и полная уверенность в собственной исключительности. Великий Мастер Меча не сомневался в своих силах, а потому эльфы не могли нагнать его. Наконец-то он освободился и продолжит свою историю.

Наконец-то.

Волген с трудом открыл глаза. Кора древа настолько плотно затянула кожу, что он уже не мог с точностью сказать: где кончается стена дома и начинается его собственное тело. Он больше не помнил точное число прошедших дней, не различал дни и ночи. Подолгу искал измученным взглядом знакомый клинок, рассматривая высохшую, потрепанную розовую ленту. Волген так и не подчинился воле Фолкена. Названный брат перестал навещать его, оставив в кромешной тьме и одиночестве. Дерево питало своими корнями могучего воина, поддерживая в нем жизнь.

Вот только зачем? Волген прикрыл глаза и попытался облизать измученные губы. Ничего не вышло: жесткий, сухой язык не способен был смочить деревянную кожу. Мужчина попытался вырваться, дернуться вперед и закончить свое уродливое существование. Его не собирались убивать и выпускать, а значит он победил. Не сдался на милость врагу и может умереть как настоящий герой.

Еще недавно у него хватило бы сил. Но сейчас плотная кора и пронизывающие тело ветки настолько цепко сплелись с организмом, что он не мог вырваться из своей тюрьмы. Могучему Волгену оставалось только мечтать: либо о скорой смерти, либо о чудесном избавлении. Он закрыл глаза и вновь попытался уснуть, отдаться миру кошмаров и сновидений. Миру, в котором не существовало реальности и не было страданий.

Ему показалось, что он тут же уснул и ему привиделся очередной сон, в котором он отчетливо слышал резкий звук тонких каблуков, пробивающих ветхий деревянный пол. Скрежет нарастал, приближался, а Волген так и не открывал глаза, с предвкушением ожидая, какой очередной бред подсунет ему обезумевшее воображение.

— Он еще жив? — требовательный голос, высокомерный и тонкий, как струна музыкального инструмента. В ответ на этот вопрос полетели оправдания и заверения, но Волген не смог разобрать слов. — Так значит, это и есть легендарный Волген? Жалкое зрелище.

Чьи-то тонкие пальцы схватили его за подбородок и рывком дернули вверх. Никакой это был не сон, решил Волген и с трудом поднял сопротивляющиеся веки. Перед ним оказалось два широких черных озера, с интересом разглядывающих некогда великого воина. Ярко-фиолетовая, нереальная кожа, огромные сферы глаз и мерцающие очаровательными цветами крылья за спиной. Волген с трудом мог поверить в ту, кто пришла его навестить, считая, что все происходящее — лишь плод его воображения.

— Глядите-ка! Действительно живой, — проворковало мифическое создание, отпуская подбородок и отходя в сторону. — Оставьте нас, я хочу с ним поговорить, — гостья махнула за спину, прогоняя свою свиту. Волген смог различить высокие тени, но не разобрал очертания посетителей. — Ты можешь говорить?

Мужчина открыл рот, но изнутри вырвался только глухой, скрипучий стон. Существо с фиолетовой кожей кивнуло и опустилось к нему, пристально рассматривая человека. Оно выдохнуло мерцающую затейливыми цветами пыльцу, что попала в раскрытый рот и ноздри Волгена. Мастер Меча тут же почувствовал ни с чем не сравнимый жар, заполнивший носоглотку. Он заорал, дивясь тому, что все еще способен на столь яркие эмоции.

— Так-то лучше, — проворковала гостья, довольная своей работой. — Ты знаешь, кто я?

— Фея Западных Островов, — выдохнул Волген, безошибочно определяя расу мифического создания. Он раньше никогда не видел этих существ, но прекрасно знал, кем они являются.

— Хорошо, хорошо. Значит, разум все еще теплится где-то внутри этой деревянной башки, — засмеялась фея, стуча ногтем по заросшему корой лбу Волгена. — Может, ты еще догадаешься зачем я здесь?

— Меня уже давно никто не посещал. Что бы ни происходило в королевстве эльфов — я ничего не знаю, — волшебная пыльца действовала лучше любого лекарства. Волген не запинался и говорил четко, как будто и не было всей прошлой боли и страданий.

— Эльфы собрали некий союз и готовятся сразиться за Перфрун. Сил на это у них, конечно, вряд ли хватит, поэтому они попросили помощи у Западных Островов. Мы долго думали, соглашаться или отказать. Но, потом решили помочь братьям и сестрам, называющим домом эту многострадальную землю.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — Волгена не интересовали дела предателей и трусов. Все, о чем мог думать сейчас плененный гигант — повлияла ли волшебная пыльца на что-то еще, кроме его голоса. Он осторожно пытался сжать пальцы так, чтобы крылатая жительница Западных Островов не заметила.

— Твой брат, как он себя называет. Теневик Фолкен. Эльфы выбрали его своим военным генералом, сделали практически королем. Уж не знаю, как он смог их убедить, но все три рода Перфруна поддерживают его. Он говорил о том, что хотел сделать тебя своим союзником, убедить сражаться плечом к плечу. Мечтал, чтобы вы завоевал Перфрун вместе. Мне интересно было посмотреть на человека, которого так нахваливает теневик. Но все, что я вижу перед собой — это слабое создание, почти принявшее свою судьбу.

— Люди гораздо слабее, чем вы думаете, — ответил Волген. — Наш век мимолетен, в отличии от ваших долгих жизней. Мы страдаем, сомневаемся и умираем. Слабые тела и скудные умы. Вы часто превозносите нас в своих сказаниях, но все, чем может похвастаться человеческий род — это излишняя жестокость, недоступная таким расам, как благородные феи.

— Интересная точка зрения, — улыбнулось создание чистой магии, хлопая глазами. — Тогда у меня есть еще один вопрос к тебе. Что ты знаешь о той, кого называют Святой Мечей?

Глава 7. Рождение новой эпохи

Стук колес успокаивал, но Марина все равно не могла уснуть. Разглядывала пейзаж за окном кареты, пытаясь представить, как долго им еще ехать до Вудрипа. С Виктором они попрощались позавчера — первый советник королевы намекнул, что отправляется в сторону Дундимара, но причин раскрывать не стал. В целом, маг не рассказал им ничего особенно полезного. Просто высыпал ворох домыслов и последних новостей с юга континента, где успешно высадились захватчики.

Марина мало что знала о Южном Материке, кроме того, что там жил опасный народ, полностью подчиняющимся древним обычаям. Орин сказал, что их армия одна из лучших в мире и единственная сравнимая с объединенной армией Северной Империи. По сути, две сверхдержавы всегда сдерживали активность друг друга и Каре удалось напасть на Перфрун только потому, что на юге в разгаре была война за право властвования. Князь не вдавался в подробности, но Марина поняла, что четыре крупнейших государства устраивали кровавую резню за право управлять всем югом на какой-то определенный срок. И все побежденные, следуя традициям, обязаны были поддерживать и подчиняться победителю. Таким образом юг боролся с излишними амбициями и узаконивал захват власти. Теперь, до них долетели вести о назревающей междоусобной войне на Севере и поэтому часть армии Юга выдвинулась на Перфрун.

Сначала одни сыграли на слабостях другого, а теперь извечные противники ответили той же монетой. Ничего необычного, просто очередная военная хитрость. Марина не пыталась вникнуть в причины происходящего «нападения», ее интересовало только одно — безопасность воцарения Линарис. Как только она убедится в том, что ее Ученице ничего не угрожает, тотчас вернется домой, в Северную Империю.

Мечница из другого мира улыбнулась, когда поймала себя на такой мысли. «Дом». Она даже не думала, что настанет время назвать какое-то место в этом мире таким изысканным, значимым словом. Но вот сейчас, даже в своих мыслях, она считает Северную Империю своими домом. 

До Вудрипа они должны были добраться к вечеру, по крайне мере так сказал им кучер. Впрочем, ее извечная демоническая подруга Ин'Фрит подтверждала эти слова. Они с другими демонами бесконечно сновали вокруг дороги, стараясь оградить свою хозяйку от любых опасностей. Девушка полностью доверяла своим демонам, но все равно почему-то не могла сомкнуть глаз.

Орин, в отличии от нее, развалился на своей половине кареты и беззаботно храпел. Похоже, в этом мире его вообще ничего не беспокоило. Марина даже поджала губы, стараясь скрыть раздражение, которое испытывала к Вютенду. Зачем он вообще отправился за ней следом? Император готовился к войне с «черными князьями», а этот остолоп настолько ей не доверяет, что поплелся на Перфрун? Как будто она сама не справится с этими проблемами. Марина не могла долго злиться на Орина, но все равно несколько раз смерила его гневным взглядом.

— Так и не спишь? — Ин'Фрит незаметно оказалась в карете, усаживаясь рядом с Мариной.

— Может, просто с нетерпением жду встречи со старой знакомой, — невинно улыбнулась Марина. Это было отчасти правдой — она действительно не видела Вивьен Фривуд с тех самых пор, как они отправили Святую Мечей гулять по неизвестным мирам.

— Ладно, мне то можешь уши не заговаривать, — продемонстрировала остроконечные зубы огненная подруга.

— Как твои новые знакомые? — попыталась перевести беседу Марина, указывая в разные стороны. Там, среди деревьев неслись двое ее новых демонов.

Тот, кого призвал Император, демон с бледно-фиолетовой кожей, одетый в мантию, подходящую священнослужителю. Теперь Марина знала, что Мер'Сиз был представителем особо рода демонов, чье пламя обладало даром исцеления. Тогда как пламя Ин'Фрит знало только разрушение.

И еще один, третий, которого Марина призвала сама, относительно недавно. Его звали Деси'Кей, обладатель грязно-зеленой кожи, невероятно длинной шеи и сверкающих в ночи медных глаз. Из рода демонов, которые практиковали пламя «тления». Ужасное, отвратительное направление, которое презирали многие из демонов. Марина же увидела в этом аспекте немыслимую пользу. Деси'Кей мог не только отравлять других, усыплять и вводить в состояние полного оцепенения. Кроме всего прочего — его пламя нейтрализовывало любой яд в этом мире. Наследница Империи видела в таких способностях огромный потенциал.

— Недовольны тем, что ты отправилась сюда. Считают, что ты допускаешь одну ошибку за другой и так далее.

— Выходит, мои демоны больше поддерживают Орина, чем меня? — немного злобно улыбнулась Марина.

— Мы все беспокоимся о твоем ребенке, только и всего, — зевнула Ин'Фрит, откидываясь на спинку.

— Но не ты?

— Я слишком давно тебя знаю, чтобы даже допустить мысль о том, что ты станешь рисковать понапрасну. И если уж ты решила отправиться на Перфрун за месяц до рождения — на то есть очень веские причины. Разве не так?

— Это так, — грустно ответила Марина, обняв ладонями живот и повернувшись обратно к окну. Утренние светила понемногу тянулись к земле, мечтая отправиться на покой и уступить небосвод ночным спутникам.

— Разрушенные стены Вудрипа совсем рядом, — Деси'Кей запрыгнул на крышу и свесил голову вниз. — Странно, но на нас никто не нападает.

— Что в этом странного? — поинтересовалась Марина, улыбаясь своему зеленому демону.

— Когда мы проезжали мимо Дундимара, — Мер'Сиз тоже оказался в карете, усевшись напротив Марины так, чтобы не докасаться спящего Орина. Этот демон был чрезвычайно брезглив и высокомерен, чем несказанно смешил Марину и Ин'Фрит, — мы заметили больше тридцати военных патрулей, готовых наброситься на карету, но, завидев опознавательные знаки Королевы Линарис, они отступали. Вокруг Вудрипа нет никакой защиты.

— Этот город должен быть важным, но он почти вымер, — подтвердил догадку собрата Деси'Кей.

— Принцесса Кара уничтожила его и сравняла с землей, во время своей военной кампании. Думаю, что-то удалось отстроить, но далеко не все. Это место нужно Перфруну только потому, что здесь находятся самые богатые месторождения минералов.

Глава 8. Убежище Королей

— Повтори, — Фолкен с интересом рассматривал упавшего перед ним на колени эльфа. Остроухий врезался лбом в пол и не смел поднять головы.

Он принес дурную весть верховному военному генералу эльфов. Теневику, занявшему трон трех семей. Фолкен не изменился в лице и не проявил своих настоящих эмоций — только чуть расправил плечи и наклонился вперед, но даже столь малого движения оказалось достаточно, чтобы все присутствующие в военном зале поежились от страха. Он больше не был похож на ребенка. За рекордное время Фолкен превратился в молодого юношу, не старше двадцати лет. Веселая ухмылка, статная осанка, растрепанные непослушным ветром волосы и волевой подбородок. Последний в мире теневик выглядел как какой-нибудь принц, сошедший со страниц древней сказки. Благочестивый и справедливый — его внешность была полной противоположностью холодному и жестокому нраву военачальника.

— Пленника живого дома, Волгена, больше нет внутри. Он с-сбежал, — заикаясь проронил эльф, трясясь от ужаса. — Пощадите меня, умоляю вас! Я просто пришел сменить стражника и первым обнаружил пропажу и тут же сообщил вам.

— Тише, — одна фраза заставила эльфа замолчать. Он схватился руками за рот, стараясь не проронить ни звука.

Фолкен поднялся с трона и направился к эльфу. Одетый в сияюще белый камзол, украшенный плотными серебряными нитями, он действительно походил на помазанника эльфийской крови. Мифический воин, обещанный древними сказаниями. На его поясе тихо покачивались два коротких клинка с гардами искусной эльфийской работы. Парные клинки одного элемента были редкостью, рождающейся раз в несколько десятков лет. Теневик подошел к эльфу и уставился на него, долго рассматривая перед тем, как принять решение.

— Допустим, ты не виноват в том, что мой брат сбежал. Но тогда возникает вопрос — кто виновен?

Генерал обошел взглядом всех присутствующих по кругу. Зал был заполнен советниками и представителями богатейших эльфийских семей. Кроме того, трое избранных лидеров лесных, солнечных и темных эльфов сидели ступенью ниже его трона. Четвертое место занимала королева-фея, приехавшая с Западных Островов. За ее спиной безмолвно стояла воительница, вооруженная легендарным Вайперблумом.

— Ты, знаешь что-нибудь о бегстве моего брата? — в лоб спросил Фолкен.

— Если ты собираешься обвинить мою дочь, теневик, то я советую тебе с умом выбирать слова, — королева фей гордо выпятила грудь, подтверждая догадку Фолкена.

— Вы не понимаете, насколько опасен может быть этот человек, только и всего, — миролюбиво улыбнулся Фолкен.

— Как может быть опасен обычный смертный, — прыснула королева. — Почему все остальные молчат? — она оглядела трех представителей эльфов и остальных членов властных семей, что присутствовали на военном совете. — Мы стоим на пороге великой войны за Перфрун, а вы тратите время на то, чтобы выяснить каким образом полудохлый человечишка сбежал из темницы? Превосходная трата времени. Если вы не возражаете — у меня есть дела поважнее.

— Сядь, — приказал Фолкен видя, как королева собирается подняться. — Я не разрешал тебе уходить. Мы все здесь равны и потому можем держать слово открыто. Но ты все еще в военном дворце и потому будешь подчиняться мне.

— Не смей так разговаривать с моей матерью, — фея, по ошибке которой Волген вырвался на свободу, шагнула вперед, бесстрашно глядя на Фолкена. В ответ теневик только улыбнулся. От него не ускользнул мимолетный испуг, заполнивший глаза королевы. В отличии от своей дочки, та понимала, кто стал генералом объединенной армии эльфов.

— Вот! — указал на выскочку Фолкен. — Вот кого Западные Острова прочат на роль Святой Мечей. Фею, удостоившуюся известного имени «Титания» и получившую легендарный меч Вайперблум. Посмотрите на нее внимательно. Она уже считает себя частью великого пророчества и не собирается отвечать за свои ошибки.

— У тебя нет никаких доказательств, теневик, — огрызнулась Титания, подходя вплотную к Фолкену. — Только твои тщетные доводы, которыми ты бахвальствуешься так, будто давно смог раскрыть потаенную правду. Но все, что ты делаешь — это пытаешься найти выход в кромешной тьме, тыкаясь в стену, подобно слепому котенку.

Фолкен расхохотался так сильно, что всем присутствующим стало не по себе. Он смеялся и не мог остановиться, сотрясаясь всем телом. Следом в военный дворец пришла резкая тишина, когда Фолкен остановился и замолчал. А потом эту тишину разорвало громогласным хлопком затрещины, когда избранный генерал эльфов сбил с ног фею и надавил каблуком на сферу черного глаза.

— Я знаю, что ты виновата в его бегстве, потому что лесные эльфы рассказали о диковинном гниении, что почти полностью разрушило живую тюрьму. Смекаешь, о чем я, великая фея? — Титания жалобно смотрела на мать, но та предпочла хранить молчание. — Я не стану убивать тебя, но лишь потому, что ваша поддержка необходима нам в грядущей войне.

Генерал объединенной армии схватил Титанию за крылья и метнул к ногам матери. Та сдержанно кивнула, благодаря Фолкена за проявленную милость.

— Мои приказы абсолютны и должны выполняться с предельной точностью, — прогремел он, теряя всякий радостный настрой. — Одна ошибка может стоить нам всего. Сегодня ночью мы упустили человека, в одиночку способного разрушить наши планы. И вряд ли нам вновь удастся его схватить. Но, что самое страшное — он вернется к Королеве Линарис и расскажет ей все, что знает о наших планах. А это, к сожалению, означает только одно, — Фолкен специально замолчал, надеясь, что кто-то из присутствующих достаточно умен, чтобы самостоятельно сделать правильный вывод.

— Приказать войскам готовиться к маршу? — поинтересовалась Зола Даркмур, выступая вперед.

На лицо генерала вновь вернулась искренняя улыбка. Он повернулся к юной эльфийке, дочери одной из самых богатых темных семей. Ее отец был противником создания союзной армии, а вот дочь напротив — мечтала выслужиться и доказать свою полезность Фолкену. Он уже давно заметил ее: горделивый подбородок, хитрый взгляд и безупречные манеры. Каждый раз на военном совете она старалась высказаться и не боялась собственных идей, даже если в итоге те оказывались необдуманными и наивными.

Глава 9. Поразительное стечение обстоятельств

— Скоро приедем? — Феддерика заметно нервничала, постоянно озираясь по сторонам и выглядывая из окна кареты. Девушке было настолько неспокойно, что она то и дело проверяла с какой легкостью покидает ножны стилет из закаленной стали. Кроме того, она украдкой дотрагивалась указательными пальцами до тугой тетивы небольшого арбалета, спрятанного под походной кожаной сумкой.

Ее брат — напротив, был чрезмерно спокоен, сосредоточенно уставившись на пожухлые страницы старинного фолианта сквозь кристально чистые стеклышки очков, он старался дочитать книгу до их приезда.

Феддерика настойчиво заколотила костяшками пальцев по задвижке, требуя внимания кучера. Тот, в очередной раз сплевывая через плечо и перебрасываясь усталым многозначительным взглядом с сидящим рядом гвардейцем, привычно опустился и сдвинул полу-прозрачную задвижку в сторону.

— Скоро будем, ваша светлость, вон из леса уже частокол Вудрипа виден.

— Прелестно, — безо всякой радости в голосе ответила королева, отворачиваясь. Больше всего ей хотелось сейчас вылить всю накопившуюся нервозность и кучу нехороших предчувствий на брата, но Феддерика знала: Маввар не станет отвлекаться от чтения, только скорчит свое обычное недовольное лицо.

В реальности, дети Вессира Эттери сильно отличались от тех персон, которым старались соответствовать на публике. То были необходимые камуфляжи, притворные одеяния, умело сотканные из незавидных проб и ошибок. Никаких слабостей, миллионы маленьких уловок и тщательно подобранные эмоциональные цвета, так подходящие к их горделиво вздернутым подбородкам.

Но, если только сбросить эту натренированную скорлупу, в карете без труда можно было разобрать испуганную, неуверенную девушку, которую судьба-злодейка заставила рано повзрослеть и научиться плести интриги гораздо раньше, чем следовало. Двадцатилетнюю Феддерику уже трижды пытались отравить, дважды ранили острым, как жало смертоносной пчелы, кинжалом и однажды пытались задушить. Последняя попытка, кстати, оказалась сопряжена с очередной любимой затеей ныне почившего Короля Вессира — он мечтал отдать дочь за кого-то богатого и влиятельного, забывая навести справки о самом человеке. Сорванная предбрачная ночь, когда высокий лорд на деле оказался незавидным должником. Ему хотелось решить все свои проблемы одним ловким махом, сдавливая узкой удавкой шею нежной и милой девочки.

Феддерика поежилась, вспоминая тяжелые удары кулаков Альзара, который превратил лорда в невыразительную кровавую картину. Если бы не звериный слух оборотня, четыре года назад Феддерика была бы уже мертва. Повинуясь воспоминаниям, она дотронулась пальцами до плотной кожаной ткани, скрывающей уродливый шрам на шее, оставшийся с ней навсегда. После того раза она дала себе обещание больше никогда не проявлять слабость. А потому ее следующим движением стало привычное касание удобной рукоятки стилета. Оружие без труда выскользнуло из ножен и блеснуло матовой сталью, купаясь в лучах ранних утренних светил.

— Опять вспоминаешь свое неудачное замужество? — Маввар сидел напротив, отложив книгу и потирая переносицу. Несколько секунд сестре потребовалось на то, чтобы разогнать нахлынувшие воспоминания и вернуться в реальность.

— Дочитал очередной великий труд? — не желая отвечать, королева кивнула в сторону пухлого фолианта.

— «О Королях и их потомках», автор Аерит Люмос. Занятная книга, — молодой король постучал пальцами по обложке. — Не знал, что верховный архимаг настолько старый.

— Говорят, он погиб, — протянула Феддерика.

— Чем больше узнаю об этом вонючем старике, тем сильнее в этом сомневаюсь, если честно, — покачал головой брат. — Ты знала, что он был учителем Аюра?

— Императора? — Маввар кивнул. — Нет, я никогда не любила историю до исхода.

— Они вместе с архимагом Реджинальдом пытались обучить его контролировать «дар». Так он называет сделку с демонами в этой книге. Дар. Словно это какой-то великий подарок древних богов, а не проклятие, что почти уничтожило наш род.

— Мы сами не захотели подчиниться Аюру, кто знает — может это было ошибкой.

— Ни один человек не должен обладать таким могуществом, — уверенно ответил брат. — Ты знала, что у Аюра была всего одна дочь? Она исчезла, убежала из этого мира, проклиная своего отца. Старина Люмос не вдается в подробности, но, кажется, все дело в неразделенной любви.

— Великий Император не мог позволить своей дочери быть с тем, с кем она хотела?

— Его дочь, судя по описанию, превосходила в могуществе Аюра, — не проявляющая до этого особого интереса Феддерика, широко раскрыла глаза и вздернула брови. — Ага. Но не хотела становиться Императрицей и принимать на себя бремя правления. Потому сбежала со своим возлюбленным.

— Но куда?

— В другой мир, — расплылся в победоносной улыбке Маввар. — К сожалению, как утверждает архимаг, им не суждено было встретиться вновь. Молодая принцесса никогда не была достаточно начитанной и усердной. Не знала, что варп-кольца необходимо соединять особой цепочкой, если надеешься попасть в один мир со своим спутником. Вместо того, молодые бунтари просто взяли за руки и демонстративно надели кольца друг другу прямо в тронном зале перед Аюром, отправляясь в разные миры.

— Возможно, боги сжалились над ними и направили их вместе?

— Сомневаюсь, — покачал головой Маввар. — Кроме того, Аерит Люмос уверен, что дочь великого императора на тот момент была уже в положении.

— Ужас, какая занимательная история, — зевнула Феддерика.

— Согласен, дела прошлых лет чушь несусветная, — легко согласился Маввар, довольный уже тем, что ему удалось отвлечь сестру от тревожных воспоминаний. — Судя по пейзажу — до Вудрипа осталось чуть меньше часа.

— Ты здесь раньше бывал? — смену темы девушка восприняла с энтузиазмом.

— Несколько раз с отцом и братьями. Когда мы еще ездили «осматривать подчиненные территории». Навевает воспоминания, — уголок глаза дернулся и Маввар достал из-за пазухи сигару, тут же закусывая кончик, но не смея закуривать при сестре, — не самые приятные. Впрочем, раньше Вудрип был поистине необычным городом. Но сейчас, — он чуть приоткрыл окно и высунулся наружу, с трудом различая убогий частокол, — превратился в захолустную деревню.

Глава 10. План защиты

Темный холл храма, в котором никто из живых никогда и не мечтал оказаться. Гнетущая громада стен, уходящих высоко вверх и исчезающая во тьме сокрытого от пытливых глаз потолка. Необъятные колонны, ограничивающие пространство и заставляющие всех посетителей, сидящих на неудобных медных скамейках с высокими спинками, чувствовать себя мелкими, незначительными. Впрочем, именно такими они и являлись для огромного демонического титана, чье замершее в черном мраморе изваяние возвышалось в самом сердце храма. Уродливое зубастое лицо, бесчисленные руки, сжимающие разнообразные орудия пыток, глаза, сверкающие золотыми молниями и пухлый живот, наполненный криками и мольбами принесенных ему в жертву.

Жестокий, уродливый и ненасытный бог. Ему поклонялись лишь те, чья душа была такой же гадкой, проклятой и лишенной света — демоны. Один из них сейчас стоял на коленях, прижав фиолетовый лоб к холодному полу. Демон читал нараспев молитвы, закрыв глаза и полностью отдавшись своему делу. За его раболепством наблюдала всего одна посетительница. Рыжеволосая девушка, усевшаяся в первом ряду.

Ее не страшили колонны, обвитые цепями, на которых угадывались куски принесенных в жертву существ. Не смущали уродливые искаженные иконы, представляющие миру служителей древнего, могущественного бога хаоса. Даже крики, доносящиеся откуда-то из недр храма падших, не пугали девушку. Она не была демоном по рождению, но душа ее давно смирилась с адскими жителями, приняла их дары и открыла сердце нескончаемому огню. Все это время она сидела молча, наблюдая за ритуалом Мер'Сиза, изрыгающего одну уродливую молитву за другой. В конце концов, демон с фиолетовой кожей замолчал и осторожно поднялся. Развернулся к Марине и попытался исполнить что-то, хотя бы отчасти похожее на искреннюю улыбку.

— Я умерла? — уверенно спросила девушка, готовая услышать любой ответ.

— Почему? — непонимающе ответил Мер'Сиз, нетерпеливо отбивая пяткой гимн раздражению.

— Это место, — взмахнула руками Марина, — выглядит как храм божества смерти. Я умерла и ты затащил меня в мир демонов, где мою душу ожидает вечность страданий.

— Верования мира, в котором ты росла, забавны, но глупы, — оскалился Мер'Сиз. — Ты не умерла, этот небольшой перерыв — все, что нам с тобой уготовано. Это укромное место — храм моего бога, покровителя нашего рода. Я привел сюда твое сознание, чтобы рассказать о ближайшем будущем. Такое событие случается не так уж и часто, поэтому я посмел вознести молитвы и попросить немного удачи.

— Да ладно тебе, люди постоянно рожают детей, — пожала плечами Марина. — Хотя этот, вроде как появился раньше срока, а Перфрун, прямо скажем — не мекка передовой медицины. Но уверена, ты, Мер'Сиз, без труда справишься с малышом.

— Люди? — незаметно хохотнул демон. — Люди плодятся как блохи, вот только ты ничего общего с людьми уже не имеешь. Ты — падшая звезда, одна из немногих, за последнее тысячелетие. А тот, кого ты носишь под своим сердцем — он будет рожден великим.

— Это что еще за пророчества? — закатила глаза Марина. Низ живота неприятно тянуло, храм начал понемногу исчезать. Звуки пропадали и ее собственный крик, отчетливый и безумный, стал пробиваться откуда-то издалека. Страх сковал сердце и девушка обхватила руками плечи.

— Ты боишься, это нормально, — кивнул демон, подходя ближе. Его мантия здесь выглядела еще величественнее, чем обычно. Полностью черная, с изумрудными лентами и золотыми нитками, собирающимися в фантастические узоры. — Не стану тебя обманывать, Марина. Будет больно. Так больно, как еще никогда не было. Я попытаюсь унять боль так хорошо, как только смогу, но даже мои силы не безграничны. Тот, кому суждено родиться в этот день — он потребует много от тебя и от того мира, где ты оказалась. Он ступит в реальность помазанным адским пламенем и именно это ты и почувствуешь — как даешь рождение тому, кто соткан из настоящей магмы, раздирающей плоть и реальность. Мне придется держать тебя в сознании, за это я прошу меня извинить.

— Я больше не могу, Мер'Сиз, — захлебнулась слезами Марина, чувствуя, как возвращается обратно из этого места, которое на секунду показалось ей приятным и безопасным. — Это чертовски больно! Помоги мне!

— Обещаю тебе лишь одно: сегодня я не позволю умереть ни тебе, ни твоему ребенку.

— Не дай бог он не сдержит свое обещание, слышишь! — заорала Марина, поворачиваясь к статуе из черного мрамора. На мгновение ей показалось, что уродливое лицо ожило и потеряло улыбку. Божество наклонилось вперед и покорно склонило голову, закрывая глаза. — Он что, кивнул мне? — пролепетела в бреду Марина, возвращаясь на кровать в доме Вивьен.

— Не тебе, ему, — улыбнулся Мер'Сиз, касаясь живота Марины. Эти слова девушка уже не услышала, она сжала края кровати и та хрустнула, не способная сдержать натиск демонической силы.

Крик, лишь отдаленно напоминающий человеческий, пронесся по всему Вудрипу. Заставляя застыть кровь в жилах всех, кто его услышал. На несколько секунд остановились эльфы, что осторожно расстреливали жителей и дожидались подкрепления, страшась слишком рано покидать лес. Замерли защитники Вудрипа, трусливо прячась за щитами и ища спасения у дома управляющей. Не остановились только двое мужчин.

Один — могучий северянин, призвавший дух легендарного снежного барса, старался подобраться поближе к эльфам, прячась среди листвы и двигаясь практически бесшумно. Второй — тщедушный, но уверенный в себе король, наклонившийся перед раскрытой картой Вудрипа и окрестностей. Его глаза блестели от напряжения, зрачки беспорядочно шарили из угла в угол, пытаясь найти единственно верное решение. Крик пролетел мимо, не способный потрясти его сознание. Прошло еще несколько секунд, когда мужчина от нетерпения хлопнул в ладоши и выпрямился. В сотне метрах от него, могучий Вютенд обнаружил первый отряд врагов и набросился на них, каждым ударом унося несколько жизней эльфийских стрелков.