Сын Короля Драконов назвал меня Мамой

ГЛАВА 1

Сын Короля Драконов назвал меня мамой!

* * *

Из-за глупой случайности я стала мамой наследника Короля Драконов.

Не потому что он заметил меня, рыжую простолюдинку с копной непослушных волос, и разделил со мной ложе, о, совсем нет! Меня назначили Наблюдательницей, бдеть день и ночь за Яйцом Дракона – из которого и появился на свет его истинный наследник…

Неожиданно, но малыш принял меня за маму! Король Драконов в гневе, его жена тоже – а деваться уже некуда….

* * *

ГЛАВА 1.

Я застыла, но не смогла сдержать идиотской улыбки, что расплылась на моем лице. Мимо прошел он – Алистер Вальдракс, Король Драконов, Владыка Небесного Огня и просто до одури привлекательный мужчина. Черные как беззвездная ночь волосы струились по плечам и развевались за спиной подобно роскошному плащу, а ярко красная прядь у челки выделялась и переливалась, словно пламя. Высокий, под два метра, в темных и изысканных одеждах, где одни пуговицы отлиты золотом.

Драконы любят золото, вспомнила я из прошлой жизни. От этого улыбнулась еще шире, пока Король неожиданно не остановился передо мной.

— Кто ты и что забыла здесь? — спросил он резко.

Я стушевалась, но улыбка никуда не делась. Рокочущий голос, от которого мурашки табуном бегут по телу, а в груди все замирает. Пронзительный взгляд красных глаз – он явно заставлял не одну меня краснеть, а врагов разбегаться от страха.

— Дельфи Роу, Ваше Величество, — склонила голову и сделала неумелый реверанс. — Я новая Наблюдательница.

— Ты должна быть в темницах.

— Я туда и направлялась.

— Кто выбрал тебя? — нахмурил черные, густые брови.

— Ваш… секретарь? — я неуверенно наклонила голову.

— Он не говорил тебе не слоняться по коридорам дворца? И тем более – не отнимать мое время.

— Но вы сами заговорили со мной, Ваше Величество…

Красные глаза блеснули, будто рубины – я боязливо сделала шаг назад.

— Неслыханная дерзость! — прокаркал ворон, сидевший у Короля на плече.

Я уставилась на птицу, как на чудо Света – в этом мире я до сих пор не видела говорящих зверей и от шока глупо открыла рот.

В это мгновение Король Драконов приблизился ко мне, его тень полностью накрыла меня и вжала в угол. От него исходила магия – дикая, опасная и очень горячая. Я покрылась испариной и все очарование спало.

— Пока ты здесь – темницы пустуют. И мой наследник без присмотра. Если он вылупится прямо сейчас - я повешу тебя, ты поняла?

Я не могла отвести от него взгляда – будто превратилась в кролика перед удавом.

— Поняла?! Идиотка! — гаркнул ворон, отчего я быстро пришла в себя.

— Поняла! — быстро поклонилась и опустила голову так, чтобы больше не попасть во власть устрашающего взгляда.

— Иди – это последний раз, когда я прощаю тебя. В следующий раз я не буду столь добр.

Тень пропала, Король отошел. Смотрел на меня и выразительно поднял брови – мне даже показалось, что я услышала в воздухе звук искр приближающегося пламени! Спохватившись, я еще раз раскланялась и убежала прочь – около лестниц к темницам меня уже ждал бледный от ужаса Подрик.

ГЛАВА 2

— Пламенные Небеса, что ты ему наговорила?! — голос Подрика срывался на истерику.

— Ничего! — возмутилась я. — А он пригрозил меня казнить!

— Его Величество справедлив и суров, Дельфи! — напомнил в сотый раз Под. — Я же говорил – тебе нельзя попадаться ему на глаза! Почему ты вообще вышла из темниц?!

— Хотела подышать свежим воздухом! За это теперь казнят?!

— Дельфи… — Под устало покачал головой. — Наш Король Драконов казнил и за меньшее…. А это касается его будущего наследника.

— Наследника? — я усмехнулась. — Пока это просто его яйцо.

— Будь тише! — Под в ужасе заозирался, а я рассмеялась.

— Что такое? Это ведь правда!

Мы с Подом спустились на пять этажей вниз минимум. Воздух тут был спертый, сырой и влажный. Пахло землей. Царил полумрак – едва ли несколько факелов помогали. За неделю глаза уже привыкли, но вот тело.… Требовало хотя бы разок в день увидеть голубое небо, вдохнуть полной грудью – неужели я так многого прошу?!

Конечно, я знала, куда нанималась.

Должность Наблюдателя включала в себя полную оторванность от мира – тебя запирали под землей, где ты вынужден существовать день ото дня. Ставить стульчик напротив уложенного в ванную из вечно горящих углей яйца дракона и смотреть на него, стараясь не уснуть. За это хорошо платили, хотя, по сути, делать ничего не надо, да еще и на обеспечении Короля Драконов, но работа все равно изматывала. Я думала, это будет легче, но уже готова сбежать отсюда…

Понятно, почему здесь надолго не задерживались – получали плату за месяц и валили домой. Скорее всего, я поступлю так же.

Преодолев коридор, мы прошли через магическую дверь – она пускала только троих людей – меня, Пода и Короля Драконов. Можно возгордиться, но смысл – Король, если верить слухам, не спускался сюда уже сотню лет.

Здесь было еще темнее и намного жарче. Мы спустились еще ниже, пока не оказались перед алтарем, опочивальней для будущего наследника Короля Драконов…

Который, пока что, даже не собирался рождаться. Яйцо было черное, покрытое бугорками и с красными пятнами, напоминающими кровь. Большое, размером с крупный арбуз. Угли вокруг него горели красным и никогда не остывали.

Я вытерла испарину со лба и подавила рвотный позыв – я так часто пялилась на это яйцо, что могу перечислить, сколько на нем пятен и даже перерисовать его точь-в-точь!

— Не вылупилось, — подытожил Под.

— Ура, я буду жить, — вяло порадовалась я. — Еще месяц в этой парилке…

Было бы чистым издевательством, если бы оно вылупилось сейчас – стоило отойти на пару минут! А до этого смирно лежало здесь… сколько? Триста лет? Четыреста? И черт знает, сколько пролежит еще…

— Так ты все-таки уйдешь? — спросил Подрик.

— Мне показалось, или ты расстроен? Будешь скучать по мне, Под? — улыбнулась, стараясь разрядить атмосферу и гнетущую тишину. Кроме треска углей и факелов тут не было никаких инородных шумов.

— Вот уж нет – из-за тебя я уже трижды влипал в неприятности. Трижды! Всего за неделю…

— Надеюсь, следующая Наблюдательница будет получше, — пихнула его в бок.

Подрик отпихнул меня следом и я чуть не упала. Он был крепким парнем, стражником, которому было поручено быть Наблюдателем в те часы, когда основной Наблюдатель спит. Также, разумеется, он и следил за мной – чтобы не было проблем, как сегодня…

— Извини, — буркнул Под. — Все забываю, какая ты мелкая.

— Скорее, какой ты большой. Гигантский Под, — захихикала я.

— Заткнись! — покраснел Подрик. Его лицо полностью стало красным, даже уши.

Я не могла сдержать смеха и схватилась за живот – слишком уж комично и несчастно он выглядел!

— Ты болтала со служанками, да? Они все врут!

— Про что именно – про размер твоего малыша Пода или про то, как часто ты крадешь эклеры по ночам?

— Все это – ложь! — Под совсем запаниковал.

Я похлопала его по плечу, отсмеявшись. Все-таки, будет грустно уходить отсюда отчасти из-за Пода – он славный парень и я обожаю его дразнить.

— Как скажешь, малыш.

— Поскорей бы этот месяц закончился… — взмолился он.

Неожиданно раздался непривычно громкий треск, и мы синхронно замолчали.

Яйцо не двинулось с места и не изменилось.

Мы переглянулись.

— Уже второй раз так, — вспоминаю я.

— Это нормально – это из-за температуры, — успокоил Подрик.

Я киваю – он тут работает дольше меня, и в его словах нет смысла сомневаться. Да и не верила я, что яйцо возьмет и вылупится именно в мою смену.

Я вообще не верила, что оно вылупится. Я ощущала себя работницей музея, что следит за сохранностью редкого и дорогущего произведения искусства. Такая же скукотища.

— Хм, интересно… — задумалась я.

— О, нет. Снова гениальные мысли от Дельфи? — закатил глаза Под.

— А ты представлял, как этот напыщенный Король Демонов… это яйцо родил?

— Дельфи! — Под был просто в ужасе.

— Интересно, почему он не высиживает его? Может, оно поэтому не вылупляется?

— Дельфи, это яйцо дракона, а не курицы! Порой я забываю, что ты даже школу не окончила…

— Требования были – сидеть и смотреть, много ума не надо.

— Ты даже с ними не справляешься. Как ты можешь быть Наблюдательницей и ничего не знать о драконах?

— Я знаю, что они очень большие. И плюются огнем.

Подрик, казалось, взвоет от моего невежества, но я лишь внутреннее хихикала.

Он был прав – я ничего не знаю о драконах. Да и когда бы я успела?

Я в этом мире всего полгода.

Пусть радуется, что я хотя бы не попыталась сделать из бедолаги-наследника омлет…

ГЛАВА 3. ПРОБУЖДЕНИЕ

В один день я просто проснулась здесь.

Уснула в питерской двушке, после тяжелой рабочей смены вместо учебы, под боком лежали младшие братья и сестры. Было холодно, точно помню, поэтому мы спали прижавшись друг другу, даже кот наш пристроился и мурчал, убаюкивая.

А открыла глаза в деревянной избе. В другом теле, с новым именем. В другом мире.

Он был совершенно иным – сначала я думала, что попала в прошлое. Средневековый быт, но слишком часто слышала знакомые словечки и люди не казались такими уж зашоренными. Потом я узнала про магию. Увидела воочию. Грохнулась в обморок и надеялась очнуться в своем мире. Не получилось. Все еще была простолюдинкой, которая вынуждена таскать воду с колодца, умываться в речке и пасти коз целыми днями.

Моя семья снилась мне каждый день – я все ждала, когда вернусь к ним.

Но этого не происходило. Я хотела обратиться к ведьме. Знала одну в деревне, надеялась, она поможет, но…

Меня остановили. Один человек меня раскусил – понял, что я никакая не Дельфи. И предостерег – никто не должен знать правды.

Таких, как я, здесь называют проклятиями.

Не попанданок, нет, я такая первая, по крайней мере, если верить книгам. Проклятия – жертвы Черной магии. Это могут быть несчастные, превращающиеся по ночам в волков или одним взглядом заставляющие людей каменеть. Король Драконов объявил их вне закона после того, как ведьмы с помощью проклятий пытались завоевать королевство и свергнуть его.

Я похожа на проклятие. Поэтому, если хочу жить, лучше молчать.

И я решила жить. Это казалось затянувшимся сном, и я была уверена, что рано или поздно проснусь. Но стала открывать в новом мире удивительное и интересное, отчего не опустила руки. В голове у меня дыра, никаких знаний, никакой магии – самая простая девушка на свете. Поэтому я решила обучиться хоть какому-нибудь ремеслу, чтобы начать зарабатывать. Ведь я была не совсем одна…

Единственное знание, что я перенесла из прошлого мира и которое могло пригодиться теперь, это вязание. Шерсть коз и овечек пригодилась, а спицы я сделала сама из березы.

Когда Под уходил, я ставила стул напротив алтаря и бралась за работу. Вязала потихоньку – недавно у меня получились вполне приличные носки. Продам – и уже хорошо. Молва пойдет, обо мне узнают, и может даже заказывать начнут.

Иногда вместо вязания я читала. Подрик приносил мне книги из библиотеки, понимая, как я умираю от скуки. Я зачитывалась ими, пытаясь узнать о новом мире побольше, но каждый раз обнаруживала, что узнала лишь крупицу.

Те же драконы – что я знала о них?

Под в этот раз притащил книгу именно о них – видимо, надеялся, хоть как-то меня просветить. Или боялся, что я вновь окажусь перед самим Его Величеством и опозорюсь?

Я надеялась вообще больше никогда с ним не встречаться.

Жуткий мужик. Красивый до безобразия, но он пригрозил меня казнить в первую же встречу! От таких лучше держаться подальше.

А если он прознает, что я проклятие…

Казнь – меньшее, что мне грозит. Особенно в связи с тем, что я сижу с его надеждой рода…

Драконами всегда были мужчины. Высшей расой, обладающей самой могущественной и дикой магией. Они могли превращаться в настоящих драконов и покорять города. Это они и сделали во время древней войны, прозванной Сражением за Небеса. Она длилась не одно столетие и закончилась тем, что их укротили ведьмы, призвав к дипломатии. Драконы разделили между собой Королевства, но в будущем отдали свои титулы людям, а сами стали Защитниками, главами армии. Самый влиятельный среди них, конечно, Король Драконов. В его жилах текла настоящая лава, если верить книге. И он мог подчинять других драконов, отчего выбрал своим пристанищем Королевство Этернус, самое процветающее и располагающееся около Звездных гор, где, по преданиям, и родился первый дракон.

И все же, тема появления яйца не раскрыта.

Написано, что каждый дракон раз за жизнь (а живут они, кстати, почти тысячу лет) совершает Паломничество. Летают в своей истинной форме около года или даже пяти, а возвращаются с яйцом в зубах. И ждут, пока из него не появится их наследник, их сын. Обычно это занимает около сотню нет…

У нынешнего Короля Драконов это заняло больше всего. Я, упрашивая Пода понаблюдать за меня, гуляла по дворцу и слышала разные сплетни.

Многие считали, как и я, что внутри яйца давно лишь пепел или оно вовсе окаменело. Что мир явно намекает избрать нового Короля Драконов – ведь Король без наследника не Король. Он сам давно забыл о своем наследнике – обычно Драконы держали яйца рядом, в своих покоях, боялись упустить момент. Король же настолько забил, что просто нанял человека, чтобы он сидел и ждал непонятно чего.… Так, на всякий случай.

— Зато хоть платит неплохо… — выдохнула в тишину.

Раздался треск. Я навострила уши – опять! Это не похоже на треск углей. Отложив книги, я встала и охнула – спина затекла. Пришлось размяться и лишь потом сделать шаг к алтарю.

— Это ты тут шалишь? — спросила, отлично зная, что говорю с пустотой. Больше двенадцати часов в тишине и одиночестве – я даже не удивлена, что начала говорить сама с собой! — Не пугай меня – будь на тебе хоть малюсенькая трещинка, я бы заметила.

Яйцо не ответило, конечно, но языки пламени от углей будто подмигнули мне. Красивое, оно, конечно.… Но разве может появиться ребенок из яйца? Подрик прав, это же не курица. Человек. Драконы имеют человеческую форму и в ней же рождаются. Перевоплощаться они могут лишь после совершеннолетия. Тут же просто каменная скорлупа – чем плод питается, что с ним вообще происходит? Неужели одних углей достаточно?

— Твой папка должен оберегать тебя. Не я, — заговорила. — Ты поэтому не выходишь – потому что его нет рядом?

Явно не стоило зачитываться этой книжкой про драконов. Теперь я говорю с яйцом – прекрасно! Что дальше, буду спрашивать у углей, как погодка?

Скорлупа засияла ярче, будто бы стала влажной и я увидела в ней свое отражение.

ГЛАВА 4. МАМА?

Подрик вбежал в темницу запыхавшийся и красный. Он чуть не свалился с ног, едва преодолев магическую дверь.

— Дельфи?! Если скажешь, что это опять твоя дурацкая шутка…

Его шаги, осторожные и тихие. Он обнаружил пустую темницу, пустой алтарь, полный тлеющий углей.

Зазвучал лязг стали – он достал меч из ножен.

— Дельфи…?

— Я здесь, — отозвалась слабо.

Я прижалась к стене, сидела на полу. Рядом покачался красный сигнальный трос, который служил для вызова стражи, сообщающий о двух вещах – нападении или рождении дракона.

Под пошел на мой голос – я сидела за стеной, забилась в уголок. Его силуэт сначала показался размытым пятном в полумраке, но затем я увидела, как в его правой руке тускло мерцает факел. Он направил его на меня, освещая.

— Праведные Небеса… — выдохнул он, не веря глазам.

— Это не шутка, Под, — выдавила улыбку.

Моя одежда покрыта вязкой прозрачной слизью, лицо испачкано гарью, а волосы посыпаны пеплом. На руках, укутанный в жалкое подобие свитера из овечьей шерсти, покоился ребенок.

Самый странный и удивительный ребенок.

Размером, будто ему уже около двух-трех лет, с хохолком черных волос с несколькими яркой красными прядями. Бледная кожа покрыта чешуей в самых неожиданных местах – на шее, на коленках и даже на лице, на правой щеке и ухе. Словно звездная пыль рассыпалась по его коже. На гладком лбу малыша виднелись две аккуратные круглые выпуклости — словно кто-то искусно встроил под кожу миниатюрные шарики идеальной формы. Будущее рога.

И главное – маленький острый хвостик, идущий из копчика.

Ребенок был покрыт сажей не меньше меня. Но мило заулыбался, увидев огонь, и открыл красные, как кровь, глазки.

— Этот день благословлен Небесами, — Под встал на одно колено, на его лице смешался ужас и восторг. — Мы немедленно должны сообщить Королю.

— Под, есть проблема…

— Мы должны вернуть его на алтарь. Его нельзя было трогать. Когда он вылупился?

— Это было быстро. Я даже не осознала…

— Не важно, вставай…

Под протянул мне руку, но новорожденный мальчишка неожиданно разразился страшным плачем, а из его рта вырвался небольшой огонек. Крошечный, как от зажигалки, но Под шарахнулся как от пожара.

— Что…

Мальчик вцепился мне в волосы и протяжно взвыл:

— Ма-а-а-ама!

— Вот Дьявол, — выругался Под.

— Я же сказала – есть проблема…

ГЛАВА 5

«Проблема» цеплялась за меня маленькими ручками, гулила и пускала слюни. Весь замок дрожал от звона колокола, раздающегося словно непрекращающийся грохот грома.

Дракон родился, вот что обозначал этот звон.

Почему-то я даже не была удивлена, лишь очень, очень-очень, растеряна. Будто случилось то, что я ожидала, но до конца не верила в это.

Не зря же я оказалась в этом мире.

Я оказалась… ради этого дня? Ради этого мальчика?

Это многое объясняло, но все, чего мне хотелось – чтобы он перестал цепляться к моим кудрявыми волосам! Его пальцы словно когти, а силы у него столько, что мне оставалось только охать от боли.

Мы с Подриком замерли в дверях подземелья, за нами тлел алтарь. Под не шевелился, но все поглядывал на ребенка, не скрывая восторга.

— Это святой день, Дельфи, — зашептал он. — Мы стали свидетелями истории…

— Главное, чтобы не посмертно, — выдала я.

Под сглотнул и отвернулся.

Как он не пытался, у него не получилось забрать у меня мальчишку. Я пыталась вернуть его на алтарь, в теплые угольки, еще неостывшую скорлупку, но он отказывался с боем. Истерил так, что у меня закладывало уши. Никто из моих младших братьев и сестер так не умел!

По правилам, своего сына первым должен коснуться его отец. Но он сам выбрал Наблюдателей и должен был предполагать такой исход.… Этими мыслями я успокаивала себя. Жестокий нрав Короля на слуху у всего Королевства и мне удалось испытать его характер на себе…

Шаги раздались вдали, на лестнице. Под положил руку на рукоять меча. Я отлично знала, что он не обнажит сталь перед Королем, но все же хоть немного почувствовала себя в безопасности. Стены отражали десятки факелов, и посреди вооруженной стражи появился он – Алистер Вальдракс. За ним струился черный плащ, он был в одной распахнутой рубахе и брюках.

Проспал рождение первенца. Я старалась подавить нервную усмешку.

Он подлетел к нам, а стража осталась позади, нацелив копья на нас с Подом. Нам же оставалось лишь поклониться. Я опустила голову, и юный наследник запустил пальцы в спадающие на него рыжие кудряшки.

— Ваше Величество, Владыка… — заговорил Подрик. — Мы рады преподнести вам вашего сына…

Король не дослушал – даже не взглянул на малыша, отпихнул нас с Подом в сторону и достиг алтаря.

Мы с Подом переглянулись, опасливо ожидая. В подземелье раздавался треск факелов, догоревших углей, частое и быстрое дыхание стражников и тихое гуление малыша на моих руках. Он неожиданно начал плакать – будто почувствовал полное игнорирование отца. В красных глаза собрались слезы, носик задрожал, и я сразу начала качать его и бормотать слова утешения.

Раздался треск. Король разрушил остатки скорлупы и развернулся к нам. Его глаза показались мне темнее, чем в первую встречу, а от его ауры я продрогла до костей, хотя тело все еще липкое от пота и жара.

Он подошел к нам. Точнее, ко мне. Поду пришлось отойти – он почувствовал, что Король смотрит на меня.

— Ваше Величество, — произнесла я, приподнимая на руках мальчика, но он продолжал плакать.

Я хотела, чтобы он забрал его – он его отец. Но Король лишь хмуро наблюдал – ни какой радости, лишь холод и отчуждение. Казалось бы – родился сын, которого он ждал столетиями.

— Как посмела ты, простая смертная, коснуться моего наследия? — спросил Король и от его голоса волосы на затылке встали дыбом, а ребенок перестал плакать, испуганно затихнув.

— Я прошу прощения, — заговорила я суетливо. — Я не знала, что делать…

Стоит ли говорить, что я сама коснулась яйца, и оно просто взорвалось у меня в руках? Лучше уже не станет. Я могла лишь опустить голову, принимая вину.

— Ты могла отравить его – только дракон может касаться новорожденного дракона, — сквозь зубы процедил Король.

Он оглядел ребенка с презрением – его слезы раздражали его. И он считает, что это моя вина?!

— Я признаю вину, я…

— Взять её, — приказал Король.

Перед этим он за шкирку, как котенка, забрал из моих рук ребенка. Тот оказался в крепких руках отца и взвыл похуже серены. Стражники мгновенно поставили меня на колени и свернули мне руки за спиной, вешая на них наручники, что со звоном застегнулись.

— Казнить утром – пока еще не поздно, — заявил Король.

Сердце упало куда-то вниз, но я могла лишь выдохнуть – вот и все?

— Ваше Величество, прошу! — вступился Пол, но ему наперерез вышла стража, загородив меня.

Король прошел мимо меня, а мальчишка продолжал плакать и тянуть ко мне руки. Его плач раздавался по всему подземелью и скоро его услышит все Королевство.

Мой путь в этом мире окончен?

ГЛАВА 6

Кажется, действительно – все.

Мысль умереть, чтобы вернуться в свой мир посещала меня, но больше пугала. Я так и не решилась и не собиралась – отчаянно верила, что в один день просто проснусь дома…

Но смерть оказалась ближе, чем я думала.

Меня бросили в темницу, как самую настоящую преступницу – и это только за то, что я коснулась мелкого орущего дракончика?! Да, моя ошибка, но что мне было делать – оставить ребенка орать на алтаре?! Он сразу ко мне потянулся, это было машинально… Как я, старшая сестра, воспитавшая четырех несносных детей, могла проигнорировать детский плач?

За это мне и отрубят голову. Прекрасно!

Я обхватила плечи руками, наблюдая, как встает солнце. Маленькое окошко почти под потолком позволяло теплым лучам проникать внутрь. Оттуда я слышала ругань рабочих, пытавшихся успеть подготовить трибунал к казни. Я даже слышала лязг топора – кто-то точил его не спеша, с оттяжкой…

Сердце заходилось от ужаса, но я прикладывала к нему ладонь, успокаивая. Зато я вернусь домой, так? Вернусь же?

А вдруг нет?

Вдруг наступит темнота? И я больше не увижу неба, не смогу вдохнуть полной грудью, не смогу жить?

Вспомнился мальчишка-дракон – какой же он все-таки был странный, но… милый? Кричал бы поменьше и я бы залюбовалась им. Но даже не успела разглядеть. Король отнял его и…

Сможет ли он хорошо заботиться о нем? Как холодны были его глаза – хотя я представляла, что он будет вне себя от радости! Больше трех ста лет наследника ждал, а ему плевать!

Докатилась – переживаю о ребенке, которому я никто. Это не мой мир и я не смогу ему помочь. Теперь точно нет.

Раздался шум. Я подошла к решетке – в темнице я одна одинешенька, здесь холодно и если бы не шум с улицы, было бы могильно тихо.

— Дельфи! — раздался знакомый голос.

— Бен! То есть, отец…

Я обрадовалась, увидев подошедшего ко мне мужчину. Он снял капюшон, открывая рыжие, чуть блеклые топорщащиеся кудри. Ниже меня, чуть пухловатый, со смешными усами и теплые карими глазами, которые сейчас были полны печали. В руках корзинка, из которой он достал яблоко и протянул мне.

— Я не смог достать больше. Дельфи, как же так вышло… — забормотал он и понизил голос, боясь внимания стражи. — Король узнал о тебе?

Сжав яблоко, я отрицательно помотала головой.

— Нет, дело не в этом, — призналась.

— Тогда в чем же?!

Бен Роу являлся отцом настоящей Дельфи – той, чье место я заменила. Да, это тело принадлежало кому-то, а не просто материализовалось в этом мире по щелчку. Я была его единственной дочерью и он, конечно, был тем, кто быстро меня раскусил. Не только потому, что глаза Дельфи изменили цвет, но и заметив разительные перемены в характере.

Не смотря на это, он принял меня и не пошел к Королю. Казалось бы, тут замешана магия, не иначе, но Бен очень боялся, что Дельфи просто убьют…

— Пробудился его наследник, Бен, — зашептала я.

— Этой ночью?! — выдохнул тот пораженно. Значит, о рождении сына он еще не сообщал…

— И я имела глупость его коснуться и… Он думает, что я могла отравить его! Это же чушь!

— Драконы очень трепетны к своим истинным детям, Дельфи, — покачал головой Бен, осознавая, как я влипла. — Что же нам делать…

Пальцы Бена сжали прутья решетки. Я положила на них ладонь.

— Все хорошо. Это рано или поздно произошло бы…

— Я не готов терять тебя, Дельфи…

Его любовь к дочери переносилась и на меня – сначала я думала, что нет смысла об этом думать, ведь он видит во мне свою дочь. Но потом поняла – старик привязался ко мне настоящей. И мне с ним было хорошо – он заботился обо мне, был рядом, обучал и помог принять новый мир.

Стал для меня отцом, которого у меня никогда не было.

— Бен… — я почувствовала, что сейчас расплачусь. А ведь не собиралась! Думала, уйду гордо! Но оставить Бена одного…

— Покиньте темницу! Время вышло! — рявкнула стража.

Бена сразу оттащили в сторону, а я вцепилась в прутья решетки, смотря, как его уводят. Неужели я вижу его в последний раз? Как и Пода – он смог лишь мельком навестить меня и я точно видела, что он на грани слез!

— Идет его Величество – Король Драконов! — объявила стража следом.

Неужели уже?! Мне казалось, еще есть время!

ГЛАВА 7

Король Драконов, Алистер Вальдракс, остановился перед моей камерой.

Я могла лишь нервно сглотнуть и храбро выдерживать взгляд его темных, с красный отблеском, глаз. Яблоко выпало из рук, выкатившись в коридор, прямо к его начищенным ботинкам.

Боюсь ли я его?

Конечно!

Достаточно одного его слова и я мертва! Есть ли у этого мужика сердце вообще?! Отправлять на плаху невинную девушку?!

Он возвышался надо мной и не спешил говорить. Пришел один. Даже его грубияна-ворона нет. Но Король казался немного другим…. Не таким, как в нашу первую встречу. Волосы чуть растрепаны, не расчесаны и не блестят, как обычно. И неужели я вижу синяки под глазами?

— Имя, — потребовал он.

Забыл?

Не время ерничать! Я покорно опустила голову:

— Дельфи Роу, Ваше Величество. Послушайте…

— Молчать, — прервал он меня и сделал шаг ближе. Из ниоткуда появился стражник, быстрым движением открывший дверь решетки и также быстро сделавший ноги.

Король зашел ко мне, а я поскорее отошла подальше.

Убьет прямо здесь?! Неужели я даже казни на главной площади не заслужила…

Король протянул руку, и я зажмурилась – ну точно, сожжет меня махом! Уже ожидала боли, но он лишь коснулся моего подбородка, чуть приподняв его. Холодные кожаные перчатки отдавали холодом.

— Ты не ведьма, — заявил он.

— Да…. Не ведьма… — согласно забормотала.

— Я бы почувствовал магию, стоило бы ей ступить на порог замка. И никогда бы не допустил к своему ребенку…

— Он в порядке?! — вырвалось у меня, но я сразу прикрыла рот ладонями. — Ой, простите…

— Не в порядке, — ответил тем не менее Король. Черты его лица стали жестче. — Он плачет и не останавливается.

— Ну, он только родился…

Хоть и размером с трехлетку, но я что, знаю, как себя маленькие драконы ведут?

— Так не должно быть, — рыкнул Король. — И ты…

Он снова оглядел меня.

Что он увидел? Растрепанную и чумазую девушку в крестьянском платье? Я боялась сказать лишнего и лишь смотрела в ответ. Стоит ли бросаться в ноги и просить милости?

Брошусь. Но сначала подожду. Отчего-то предчувствие было хорошее – кажется, сегодня меня не убьют.

— Твоя казнь откладывается. Ты идешь со мной, — приказал он.

ГЛАВА 8

Меня вывели из холодной темницы. Король шел впереди, я наблюдала его напряженную и огромную спину – ох, порой я забываю, настолько это высокий мужчина. За ним точно, как за каменной стеной. Но ощущение безопасности никак не вязалось с моей ситуацией – казнь он отложил, но не отменил…

Но надежда есть! Меня даже не заковали в наручники. Я покорно шла позади, порой переходя на бег – Король шел быстро, и я едва поспевала за ним. Один его шаг как три моих.

Коридоры замка пустовали, что навело на меня тревогу.

Сейчас раннее утро, успокаивала я себя.

Но мне ли не знать, что прислуга работает даже ночью? А сейчас все попрятались…. Даже стражи нет. Лишь я и дракон…

— Куда мы идем? — спросила, не сдержавшись.

Меня, разумеется, проигнорировали.

Я выдохнула – лучше бы казнили, быстрее было бы и никаких тревог.

Я мысленно ударила себя. О чем я только думаю?! Да, страшновато идти за явно недовольным Королем Драконов, но неужели под топор ложиться было бы легче? Соберись, Дельфи.

— Сюда, — голос мужчины заставил меня испуганно подпрыгнуть.

Он остановился. Я обнаружила, что нахожусь в неизвестной части замка. Выше второго этажа меня не пускали.… В просторном и изысканном коридоре окна были завешаны шторами, полумрак заставлял волосы на теле вставать дыбом и съеживаться. Король распахнул перед нами двери одной из комнат, и мы зашли внутрь.

— Наконец-то! — воскликнул кто-то. — Ты привел её?

Комната в красно-золотых цветах с детской кроваткой по центру. Громогласный плач сразу ударил в уши, и я моментально его узнала!

Не сдержав себя, подбегаю к люльке и почти отпихиваю стоящего рядом мужчину.

Плач мгновенно затих, маленькие красные глазки удивленно уставились на меня. Юный дракон в одних пеленках и укрытый одеялом, с мокрыми от слез щеками и красный от непрекращающегося ора. Я потянула к нему руку, но сразу одернула её.

Только дракон может касаться новорожденного дракона.

Ребенок сразу же взорвался плачем.

— Простите! — я отошла в сторону. Я не должна была подходить!

Я обернулась и обнаружила, что Король наблюдал за мной, не двигаясь с места. Рядом с ним другой мужчина и я узнала его – он принимал меня на должность наблюдательницы! Лукас Абертроу, если ничего не путаю. Не выдающегося роста, с прилизанными русыми волосами, но добрыми глазами. На нем роскошный бордовый костюм, однако, заляпанный слюнями…

— Что ты сделала? — двинулся ко мне Король.

— Я… ничего! — я сложила руки за спиной, испуганно заморгав.

— Это не магия. Это трюк? — выгнул изящную черную бровь.

— Прошу тебя, Алистер, — взмолился Лукас усталым и разбитым голосом. В первую нашу встречу, он казался таким же, но бодрым. Работа отнимала много сил, но он делал её с удовольствием. Сейчас же он желал одного – сбежать. — Он только увидел её и успокоился! Он не спал всю ночь.… И я тоже.

— Ни одна няня и кормилица не успокоили его, — Король прожигал меня взглядом. — Лучшие воспитательницы Королевства оказались бессильны, а ты…

— Дельфи Роу, — напомнила я.

— Кто ты, Дельфи Роу? — склонился он надо мной, тенью накрывая все тело.

Только не трусь! От этого зависит моя жизнь!

— Я… ваша подданная. Единственная дочь фермера, что разводит коз у Быстрого ручья.

— Я проверял её досконально! — воскликнул Лукас. — Я ни за что не взял бы в Наблюдательницы человека, у которого есть хоть малейшие связи с магией! Неужели вы не доверяете мне, своему лучшему секретарю?!

— Тогда как ты объяснишь это? — Король ткнул пальцем в орущего ребенка. На лбу мужчины вздулась вена – кажется, плач его невероятно раздражает.

— Он только родился, мой Король, — спокойно и вкрадчиво заговорил Лукас. — Вы ждали его несколько столетий…

— Я ждал дракона, а не орущий комок соплей…

— Он же еще совсем малыш! — возмутилась я.

Лукас грозно глянул на меня, и я заткнулась. Король лишь устало закатил глаза.

— Сделай что-нибудь с этим, — приказал он мне. — Если ты ведьма или проклятие… Ты познаешь гнев Дракона. Ты и весь твой род.

От угроз я затаила дыхание, но смело спросила:

— Я могу касаться его?

Король махнул рукой и отошел.

— Лишь бы он замолчал.

Я бросила укоризненный взгляд ему в спину и подбежала к кроватке. Сразу протянула руки к мальчику, и он расплылся в улыбке. Затих и сладко загулил. Медленно и аккуратно приподняла его, взяла на руки и прижала к груди.

Такой и теплый и немного колючий… Его хвост, совсем как у щенка, радостно вилял из стороны в стороны и порой цеплялся за мою юбку острыми чешуйками. Мне даже не пришлось качать его, он больше не плакал, лишь прижимался ближе. Будто ему было холодно, а я была горячей – хотя все было наоборот.

— Чудо, — выдохнул Лукас, наблюдая за нами.

— Чем его можно кормить? — спросила я, заметив, что малыш начинает жевать мои волосы.

— Горячим миндальным молоком с медом, — с умным видом кивнул Лукас. — Я велю немедленно приготовить и… Пора ли сообщить о рождении наследника, мой Король?

— Думаешь, пора? — выдохнул тот устало.

Он больше не смотрел на меня. И на свое дитя.

— Слухи пойдут быстро – звон колокола слышал весь замок! Лучше, если заявление сделаете вы. Королевство будет праздновать целый год!

— Пусть празднуют, но без меня. Сообщай, как тебе угодно. А ты…

Грозный взгляд перешел на меня.

— С этого дня, ты няня моего наследника. И если хочешь жить, лучше тебе и правда оказаться просто дочкой фермера…

ГЛАВА 9

Няня?!

О, Боги, дети и тут меня преследуют! Хватило мне того, что своих братьев и сестер я воспитывала, хотя тогда сама была еще ребенком, потом сидела с детьми соседей за скромную плату, вот и теперь…

Никуда мне от этого не деться. Хорошая подруга как-то сказала, что это мое призвание. А я фыркнула, решив, что пока лет десять от детей не отдохну, своих не заведу!

И вот, свалился на голову… Сын Короля Драконов!

— Господин Абертроу, — я была готова заплакать. — Что мне делать?

Как только дверь за Королем захлопнулась, я чуть не упала от бессилия. Меня удерживало лишь то, что на руках ребенок, который явно не будет от этого в восторге.

Сначала он родился прямо у меня на глазах, потом приговор к смерти, ночь в темнице, а тут…

Роскошные покои и не мене роскошная и ответственная должность – няня наследника!

— Успокойся, дорогая, — мужчина подошел ко мне и заботливо приложил платок к щекам. Все-таки немного расплакалась. Хорошо хоть ни при Короле… — Ты хорошо держалась. И тебе повезло,… хоть тут руку приложил и я, конечно…

— Вы сказали Королю освободить меня?

— Узнав о том, что случилось и проведя ночь, подбирая няню… Я готов был на что угодно.

Что угодно – даже довериться возможной преступнице.

— Спасибо, — я все равно была безмерно благодарна. — Но я не уверена, что это правильно…

— Правильно что? Хочешь угодить под плаху? Топор, я слышал, уже наточили.

— Нет, я…! Я о том, что я просто… обычная девушка и доверять мне заботу о…

— Это временно, дорогая, — Лукас положил ладонь мне на плечо. — У ребенка пройдет адаптация, он привыкнет…. Не будет же он плакать вечно, верно? Я уже послал запрос лучшим воспитательницам соседних королевств и графств, а пока… это будет твоя роль.

— Но я…

— С детьми сидеть приходилось?

Еще как.

Я кивнула.

— С какого возраста?

— С младенчества…

— Вот и отлично! Опыт есть! Ты справишься, Дельфи.

Но я не хочу!

— Оплата будет…

Лукас наклонился и прошептал мне крайне неприличную сумму.

Я округлила глаза и вылупилась на него в шоке:

— А Король это одобрит?!

— Это стандартная зарплата для няни в замке, — подмигнул мне Лукас. — Ты главное ему не говори.

Я улыбнулась – не зря Лукас показался мне хорошим мужчиной… Да и что мужчиной, он конечно старше меня лет на десять точно, но уж не на сотню, как Король Драконов. И приветливее его в сто раз!

— Мне пора – объявление о рождении мальчика должны услышать все, как встанет солнце! — спохватился он. — Твои покои за той дверью, я пошлю к тебе прислугу, они выполнят все, что пожелаешь.

— Постойте! — я бросилась за ним. — А как… его зовут?

Я кивнула на малыша, что собирался уснуть у меня руках с моими волосами во рту.

— Ох, ему еще не дали имя, — покачал головой Лукас.

— Как так?!

— Все вопросы к Королю. Но лучше не спрашивай, конечно. Мне пора!

Лукас сбежал, хлопнув дверью и оставил меня наедине с моим неожиданным воспитанником.

Я взглянула на него, на то, как он еле-еле пытается держать глазки открытыми, чтобы смотреть на меня.

— Твой отец гад, — выдала ему по секрету. — Даже имени не дал. Я буду называть тебя.… Ал?

Мальчик закивал, будто понял меня и улыбнулся.

— Тебе нравится? — улыбнулась я. — Значит, Ал.

Сокращение от имени его отца – лучше, чем ничего.

ГЛАВА 10

Ал.

Маленький дракон уютно устроился у меня на руках, свернувшись клубочком, и тихо посапывал после того, как я напоила его тёплым молоком. Служанки бросали на нас настороженные взгляды, в которых читались и любопытство, и тревога. Но, кажется, их больше волновало не столько долгожданное появление наследника, сколько я сама…

Они перешёптывались за моей спиной, и как я ни старалась прислушаться, разобрать их слова не получалось. Точнее, отдельные фразы до меня доносились, но их истинный смысл ускользал.

«Любовница Короля…», «Такая обычная», «Рыжая?!»

Не могут же они думать об этом всерьез…

И что не так с тем, что я рыжая?!

Если странное внимание я ещё могла вынести — честно говоря, после угрозы казнью мне было всё равно, что они там шепчут за спиной, — то заточение в комнате вызвало настоящий протест. Едва последняя служанка покинула помещение, как дверь с громким щелчком захлопнулась за ней, и все мои попытки открыть её оказались тщетными. Из-за моих действий Ал заволновался, а дворецкий подошел и сообщил в щель:

— Дан приказ вас не выпускать.

Заперли, все-таки…

Но хотя бы не в темнице! Покои, отведённые наследнику и мне, поражали своим великолепием. Высокие окна обрамляли изящные занавески с королевской символикой — изображением солнца. Стены были обтянуты нежно-кремовым шёлком, а потолок украшала искусная роспись с парящим драконом.

В центре круглая детская кроватка под воздушным красно-золотым балдахином. Мраморный камин неподалеку с резной решеткой, перед ним пушистый ковер и снова изображено солнце. Вокруг пока пусто, не хватает игрушек, книжек в шкафах и одежды.

Эта комната так долго ждала владельца…. В нее еще предстояло вдохнуть жизнь.

Здесь же две белые, почти незаметных двери: одна вела в просторную ванную, которой я уже успела налюбоваться, а другая – моя. Крохотная, по сравнению с комнатой наследника, но мне ли жаловаться? В деревянной избе я порой спала на полу – кровать была одна, а Бен уже в возрасте, поэтому я уступала ему кровать.

Тут же просто прелесть – у стены удобный диванчик, накрытый пледом, скорее всего он предполагается в роли кровати. В углу небольшой шкафчик и мягкое кресло-качалка, обитое бархатом и цвета слоновой кости. Я бы с радостью рухнула бы в него и уснула, но…

Что мне полагается делать?!

Я о драконах прочитала лишь вчера и то – всего пару глав! Я без понятия, как заботиться о только родившемся драконе. Лукас заверил, что это не отличается от воспитания обычного ребенка, но Ал не был обычным!

Порой он кашлял, и из его рта вылетали искры. Его хвостик периодически щекотал меня. Красные глазки казались умными – Ал с серьезным видом молчал и наблюдал за мной, качающей его на руках.

Он ведь достаточно крупный. Но легкий. В таком возрасте дети уже ходят и говорят, но Ал только гулил. Стоит ли положить его на пол, дать поползать?

Это ведь сын Короля Драконов! А если я сделаю что-то не так?! Почему его так легко доверили мне!

Полное безумие.

Я подошла к окну. Ал обвил меня ножками и продолжал наматывать мои волосы на кулачок – хорошо хоть, не тянул, иначе лишилась бы я знойных кудрей.

Солнце встало и залило комнату, слепило глаза. Вид открывался на главную площадь перед дворцом – за воротами начинался рынок, а там уже стоял эшафот. Приготовленный для меня. Вокруг него столпились люди, но никакого палача, ни топора.… Лишь Лукас, зачитывающий развернутый свиток. Я не слышала его слов, но знала – он сообщает о рождении истинного дракона.

В подтверждении моих слов снова пробил звон колокола. Ал испуганно прикрыл уши ручками.

— Это в честь тебя, — сообщила. — Ты не просто мальчик – ты дракон.

Ал успокоился и любопытно вылупился на меня. Фыркнул – из носа у него повалил пар.

— Ох, ты и так это знаешь, — улыбнулась и погладила его по мягким, черным волосам. — И что же мне с тобой делать?

Ал не собирался мне помогать. Вместо этого состроил серьезную мину, а после…

Я ахнула – конечно, он ведь остается ребенком! И с довольным видом наблюдал за моей реакцией – он навалил в пеленку так, что запах мгновенно ударил в нос.

— Бог мой. Надеюсь, ты не какаешь горящими углями, — взмолилась я, а Ал радостно рассмеялся. Пеленки у него и вправду, дымились.

Помощи я точно не дождусь!

ГЛАВА 11

Какая помощь – все полки были пусты, мне даже пеленок не оставили! Я не рассчитывала на подгузники, прекрасное изобретение моего мира, но хотя бы на несколько тряпок! Спасибо хоть за полотенца. Я отправилась с Алом в ванную, набрала ему теплой воды, а он все требовал горячей, судя по недовольной моське. Боясь его сварить, я не рисковала. На этот мелкий засранец обрызгал меня с ног до головы и не переставал заливисто смеяться.

Ему вторила восторженная толпа, чей гул я слышала даже здесь.

Скоро начнутся празднования, народ торжествовал, а я мучилась, укутывая в полотенце надежду Королевства.

От Ала сладко пахло мылом и медом. Я и забыла, как дети приятно пахнут после ванны…

Как давно я купала своих мелких…. Старалась побыстрее приучить к самостоятельным ванным процедурам, чтобы потом скучать. Теперь я вернулась в привычную бытовуху – я думала, что буду злиться, но…

Я ведь всегда умела ладить с детьми. И, кажется, умею ладить с детьми-драконами.

Мое платье оказалось мокрым после брызгов Ала и я приняла решение накинуть халат – он был ужасно короткий, на ребенка лет десяти, но какой вариант? Одежды мне тоже не выдали, а болеть я не собираюсь. Халат едва дотягивался до колен, неприлично оголяя их, а моя небольшая грудь выделялась и все грозилась показаться наружу.

Откинув волосы назад, я вернулась с Алом к камину. Стоит ли разжечь его? Тут тепло, но хотелось бы поскорее высохнуть. Я кинула платье на решетку – вдруг, мне другого не дадут? Голой я ходить не собиралась.

Устроилась на пледу с Алом, что после водных процедур сполз на теплый мех, оставил голову на моих коленях и уснул. Я гладила его и рассуждала о своей странной судьбе.

Что делать дальше?

Смириться и ждать? Лукас говорил, что скоро приедут другие няни, более умелые и хорошего происхождения. Не то, что я. Они лучше подойдут мальчику, что в будущем должен стать Королем. И как бы он не казался мне милым и даже каким-то… родным, я не уверена, что смогу правильно воспитать его. Я ведь совсем не знаю этого мира. И если останусь в замке, рядом с Королем Драконов…

Вдруг он узнает мой секрет?

Что я не настоящая Дельфи. Что я из другого мира. Что я – проклятие.

От этого зависит моя жизнь.

Пусть лучше Алу выберут другую няню, другое имя, а вернусь к Бену и козам. Возможно, даже отправляюсь в другое королевство. Туда, где к магии не относятся столь негативно. Я все еще надеюсь вернуться домой. Меня там ждут.

Преисполнившись задумчивостью, я чуть не прилегла на плед следом, как неожиданно ключ в замочной скважине повернулся, а дверь чуть не слетела с петель. Я инстинктивно схватила Ала, прижала к груди и подскочила.

На пороге оказалась незнакомая мне женщина, но я все равно поняла, кто это.

Растрепанные белые волосы, горящие ледяным огнём голубые глаза, и идеально подведённые брови сошлись на переносице, создавая зловещие тени – она была в ярости. Алая помада, некогда аккуратно очерчивавшая пухлые губы, теперь безобразно размазалась, оставив следы на белоснежных зубах. Пышное платье из парчи было усыпано россыпью драгоценных камней, которые опасно покачивались при каждом её движении, отбрасывая блики на побледневшие лица прислуги, придерживающей подол.

— Ты! — рявкнула женщина и ткнула в меня длинным ногтем. — Как ты посмела, ты, ничтожное отродье…

Жена Короля Драконов – Веспера Андергальц.

Зря я надеялась, что обойдусь без этой встречи.

ГЛАВА 12. ЖЕНА ДРАКОНА

— Прошу прощения, я… — забормотала я.

— Молчать! — рявкнула Веспера. — Говорю тут я. Покажи мне ребенка!

Могу ли я пойти против нее? Она жена Короля! Знаменитая своим невыносимым характером…. Столь же капризная, сколько и красивая. Жаль красоту я оценить не могла – смотрела лишь в её налитые кровью страшные глаза.

Я чуть развернулась, показывая Ала. Мальчик неодобрительно смотрел на Весперу и вот они оба злобно пялились друг на друга, пока та не фыркнула:

— Не так уж и похож! Такие красные прядки и нарисовать можно, да?! — обратилась она к слугам, а те лишь головы понурили.

— Госпожа, прошу вас, — позади показалась старшая горничная, женщина в годах. Встревоженная и бледная. — Господин просил вас не входить…

— Конечно, просил! Припер любовницу, так говорите?!

Веспера с отвращением оглядела мои голые ноги, особенно задержалась на приоткрытом халате. Я поспешила прикрыть грудь, но поздно. Веспера насмешливо хмыкнула:

— Это все чушь – мой муж даже не взглянул бы на такую. Больно мелкая, больно… жалкая. И пахнет козами.

— Я не любовница Короля! — возмутилась я, вернув голос после шока от столь резкого появления.

— А кто тогда этот? Нагуляла и приперла? Думаешь, его накладной хвост обманет всех? Обманет меня?! — сходила с ума Веспера.

О чем она вообще?! По Алу видно, что он сын Алистера – они похожи один в один!

И я – любовница! Совсем бред. Неужели об этом шептались служанки? Понятно, что это странно – меня взяли няней, хотя у меня ни рода, ни должности, но все же… Прислуга продолжала опускать головы, но некоторые игриво поглядывали на меня. Это что, затянувшаяся шутка?

Или же Веспера слишком ярко реагирует на сплетни.

— Госпожа, это ошибка, — произнесла я спокойно. — Я няня, а не…

— Няня! Чушь! Выметайся из моего замка и возвращайся в свой коровник!

— Это решаешь не ты, Веспа.

Все вздрогнули как по команде и замерли. Позади Весперы появился Король Драконов собственной персоной. Прислуга сразу же выпрямилась, чтобы вновь склониться, в этот раз в поклоне.

Я опустила голову, прижимая Ала сильнее – мальчик при виде отца заметно занервничал.

— Что здесь происходит? — спросил Король, скрестив руки на груди.

— Я была о тебе лучшего мнения, — зашептала Веспера обижено. Её губы задрожали, как у ребенка. Она подошла к мужчине ближе, зашипела в лицо, думая, что никто вокруг их не слышит. — Ты же обещал!

— Я обещал не принимать бастардов, но этот ребенок – мой истинный наследник. Думаешь, я обманываю тебя? Обманываю Королевство?

Веспере пришлось отступить. Она бросала молнии в меня, но больше не смела кричать. Какое облегчение для ушей!

— Так это правда? — спросила она. — Твое яйцо…

— Ты не слышала звон колокола? Или не слышала речь Лукаса у ворот дворца?

— Я все слышала, но.… Это же безумие! Прошло несколько сотен лет и…

— Ты не доверяешь мне?

Веспера подавилась на полуслове. Быстро и суетливо закивала:

— Конечно, верю… Ты мой муж. Мой Король, — склонила голову. — Но…

Ни капли не верит. Что-то подозревает. Выпрямляется и снова тычет в меня пальцем:

— Она должна уйти! Кем бы она не была, я хочу, чтобы она покинула замок!

— Она останется здесь, — решил Дракон. — И уйдет, когда скажу я.

Веспера хотела возмутиться, но Король выставил руку.

— Иди в свои покои, Веспа. И не докучай мне и… остальным.

Если и хотела продолжить тираду, то сдержалась – Веспера зло подхватила юбки и, пыхтя, покинула спальню, успев бросить яростный взгляд на меня.

Ссориться с женой Короля Драконов не входило в мои планы…

Слуги засеменили за ней и вот, со мной остался лишь Король. Он устало потер переносицу, а потом задержался взглядом на моем… наряде.

Боги мои, я же практически голая! Я постаралась прикрыть грудь, но смысл – халат больше не станет!

— Почему ты в этом? — спросил Король, особенно долго задержав взгляд на оголенных ногах.

Мне стало некомфортно – будто глазами жрет! Хотелось мигом укутаться в плед, но я могла лишь, еле скрывая недовольство и смущение, ответить:

— Потому что у меня больше нет одежды, Ваше Величество.

— Как нет? А в чем ты была до этого?

— Та одежда промокла. И у… вашего сына тоже нет сменной одежды. Даже пеленок.

— Неужели? — изогнул бровь Король.

Я намекающее опустила голову, смотря на крайне короткий халат. А Дракон, наконец, перестал меня разглядывать и вернулся к глазам. Может, его жена не зря ревнует? Такой глазастый он, оказывается. И не стыдно же, при живой жене!

Но взгляд его отдавал холодом – о чем я думаю? Он лишь возмутился моим видом. Красивые ножки не спасут меня от казни, если я разозлю его или…

Или что? Пока я единственная, кто может успокоить его наследника – он не убьет меня еще неделю точно! И хоть живу я в хоромах, но хотелось бы иметь возможность их покидать.

— Ваше Величество… — забормотала я, но тут же была прервана.

— Я тебя понял. Больше не беспокой меня, — рыкнул он и исчез, захлопнув за собой дверь.

Замок в ней сразу же защелкнулся.

Не успела! Сразу свалил, будто почувствовал!

И что это за «больше не беспокой меня»? Словно это моя вина!

Ал недовольно фыркнул, полностью передавая мое настроение.

— Да, ты прав, — согласилась с ним. — Чокнутая семейка.

Ал возмущенно загулил.

— Только ты нормальный, — успокоила его, чмокая в лоб.

* * *

Дорогие читатели, не забывайте ставить зведочки и добавлять в библиотеку! Они поддерживают вдохновение, чтобы выкладывать главы каждый день ;))

Спасибо!!

ГЛАВА 13

Проснувшись следующим утром, я обнаружила, что кроме восхитительного завтрака от аромата которого во рту мгновенно образовалась слюна, в комнате малыша, на диванчике, оказалась груда одежды.

Рядом стояла милая скромная служанка – чуть ниже меня, с русыми волосами, спрятанными под чепчик.

— Куда прикажете убрать одежду, госпожа? — спросила она.

— Я вовсе не госпожа! — исправила я. Я, по сути, такая же прислуга, как и она… — Как тебя зовут?

— Анка! — представилась та с улыбкой. Я не видела её посреди служанок вчера, и она выглядела куда более миролюбивой, чем те.

— Я Дельфи. Зови меня по имени, пожалуйста.

— Но…

— Анка, помоги разобрать это.… А откуда здесь столько?

— Приказ Короля, — пожала та плечами.

В груди стало тепло. Неужели этот заносчивый дракон послушал меня? Вчера выглядел так, словно ему все равно. Ну, нет одежды и нет. Кивнул и ушел. А он действительно прислушался и сразу же помог.

Только одежда, конечно… Ох, я такие дорогие ткани видела только издалека, а уж потрогать… Чистый шелк, просто таял в руках, скользил по пальцам… Как же приятно он будет сидеть на теле! Неужели это мне?! Одно из платьев, лилового цвета, как мои глаза, я прижала к груди. Оно даже пахло цветами.

В дверь раздался стук. Я быстро прикрылась платьем – ночевать мне пришлось в том же несчастном халате.

Зашел Лукас и радостно хлопнул в ладоши.

— Доброе утро! Как я вижу, все доставили? Нравятся ли тебе платья, Дельфи?

— Они прекрасны! Это вы, значит…

— Одно слово Короля и пришлось напрячь все ателье! Они и так еле справляются из-за постоянных заказов госпожи Весперы.… Кстати, о ней…

Лукас подошел поближе, взял малиновую ватрушку с моего подноса и отправил в рот, наслаждаясь сладостью. Наклонился ко мне, чтобы служанка, переносившая платья в шкаф, не услышала.

— Мне донесли о том, что вчера случилось. Мой тебе совет – не пересекайся с Весперой Андергальц.

— Как же? Она сама ко мне пришла!

— Больше не придет, но… Она женщина умная, хоть и знойная. И…

Голос Лукаса стал еще тише:

— И очень опасная. Если ты ей не понравилась, то жди беды. А я не хочу, чтобы с тобой приключилась беда, Дельфи.

Легко сказать! Я очень надеялась, что эта вчера была единичной, но…

Кто знает? Веспера – хозяйка дворца, она имеет право ходить, где хочет. А тут я – которую она подозревает в связи с собственным мужем. Без понятия, откуда у нее такие мысли, но это может грозить мне не лучшим исходом.

Не только Короля Драконов стоит опасаться.

— Я сделаю все, что в моих силах, — выдохнула я.

Как бы Лукас мило ко мне не относился, он не будет нравоучать жену Короля, чтобы она не лезла к простой няне. С этим придется справляться самой.

— Как ребенок? — спросил Лукас, утерев крошки от ватрушки с лица.

— Спит. Ночью несколько раз просыпался, но…

— Вот и прекрасно! До встречи, Дельфи!

Лукас хлопнул меня по плечу и явно собирался уйти. Ну уж нет!

Я остановила его, воскликнув в спину:

— Постойте! Я хотела попросить…

— Еще платьев?

— Нет! — закатила я глаза. — Я хотела узнать, есть ли возможность мне… погулять, например?

Покачав головой, Лукас грустными глазами посмотрел на меня. Я поняла, что он ответит еще до того, как он заговорил.

— Я понимаю, о чем ты. Но прости, это приказ… Я не вправе выпустить тебя.

— Мне нужен свежий воздух, я тут с ума сойду! И Алу… то есть, малышу, тоже!

— Я не вправе, Дельфи.

Оставалось лишь понурить голову – действительно, чего я ожидала? Это приказ Короля Драконов. И даже если бы Лукас захотел, то не смог бы. Мне стоило набраться смелости вчера и просить не только об одежде.… Лучше бы уж я ходила в халате, но по саду, греясь теплым солнышком и любуясь голубым небом. Не из окна спальни.…

Прошел всего день, а я уже изнываю от тоски! Я никогда не могла долго проводить время в четырех стенах, а тут, как бы роскошны эти стены не были, душа требовала свободы. Не будь я заперта, может, и не подумала бы об этом.

— Не грусти. Кажется, я знаю, что может поднять тебе настроение, — Лукас подмигнул.

Он подошел к двери, попрощался, а после него появился… Под!

ГЛАВА 14

— Под! — не поверила я глазам и тут же бросилась на рыцаря с объятиями.

— Дельфи! — он раскрыл руки и обнял меня в ответ. Его холодная кольчуга обожгла мое полуобнажено тело, и я быстро отстранилась. — Как я рад, что ты в порядке!

Я уже и надеялась его увидеть! В миг, когда Король объявил о казни, я позабыла обо всем. Смирилась с участью, отпустила тех, к кому успела привязаться в новом мире. Поэтому увидеть Пода сейчас…. Словно жизнь, ставшая на мгновение черно-белой, вновь обрела краски.

— Го… Дельфи, я закончила, — за спиной появилась Анка. Она также разобрала и детскую одежду всех размеров для Ала. Вот же шустрая! — Стоит ли вас одеть?

— Я в состоянии сама, — отмахнулась я. — Спасибо за помощь, Анка. Можешь быть… свободна?

Я неуверенно отпустила её, но служанка лишь поклонилась и упорхнула прочь, успев бросить заинтересованный взгляд на Пода. Тот тоже посмотрел ей вслед.

— Ловелас Под. Держи себя в руках, — хмыкнула я.

— Эй, я вовсе…! — тот смутился, но потом рассмеялся. — Ты все та же. Надо же – у тебя теперь есть служанка…. И ты теперь живешь в замке!

— Ненадолго. Пока не найдут нормальную няню, — рассказала я.

— Но все равно… Я так боялся, что Король казнит тебя. Я пошел к его секретарю, господину Абертроу…

— Так это был ты, — улыбнулась я. — Ты меня спас, Под.

— Порой Король не церемонится, — выдохнул Под. — Но все же… ты жива и теперь няня будущего принца! А меня назначили рыцарем твоей стражи!

Он весь светился от гордости. Я захлопала в ладоши:

— Поздравляю, Под! Повышение спустя сколько лет…?

— Много, — Под шуточно нахмурился. — Если бы не ты, я бы так и сидел под землей вечность. Так что ты тоже меня спасла, Дельфи.

— Квиты, — подмигнула я. — Но слушай, раз уж ты стал моим стражником…

Я игриво наклонила голову, а Под сразу понял – жди неприятностей.

Это ведь такая удача. Разве я могу проигнорировать шанс?

— О нет. Ты только избежала казни, а уже собираешься что-то вытворить? — спросил он обреченно.

— Под, я просто хочу погулять. Мне нужно проветриться. Всего минут десять…. Или может часок.

— Это запрещено и ты знаешь…

— Ну, Подрик…

Соблазнять его полуобнаженным телом под халатом нет смысла – с самой первой встречи обнаружилось, что я совершенно не в его вкусе, как и он в моем. Но я все равно знала его маленькую слабость…

Я подтолкнула к нему тележку с завтраком, где на серебреном подносе затрепетали сливки на муссовых пирожных. Под, знаменитый тем, что всегда утаскивает с кухни что-нибудь сладкое, не должен устоять.

Он сглотнул, и я поняла, что выиграла. Теперь он работает далеко от кухни, и этой возможности больше нет.

— Угощайся, — предлагаю я с хитрой улыбкой.

— Ты не ведьма, ты хуже, — выругался Под, но взял себе особенно жирную тарталетку.

Я, еле сдерживая смех, наблюдала, как он объедает меня – мне то что? Я не так зависима от сладкого. Да и после стольких событий и стресса, я наемся одной кашей с молоком, на которую Под не обращал совершенно никакого внимания.

— Так что? Ты поможешь мне? — уточнила я, а то вдруг Под впадет в сахарное блаженство и забудет о том, что я вообще существую.

— Помогу… — выдохнул он, набив живот. — Но только ночью.

— Подойдет! — я аж хлопнула в ладоши от радости.

Но тут же раздался плач из кроватки – Ал проснулся.

— Ох, работа не ждет, — подмигнула я Поду и оставила его с пирожными.

Моя новая, странная жизнь – началась.

ГЛАВА 15

Отчего-то глупая я думала, что будет легко.

Ну как – я считала, что главная опасность, это Король Драконов. Даже думая о нем я начинала нервничать и перед глазами воображение сразу рисовало его хмурое лицо, сообщавшее, что он передумал и палач на главной площади ожидает меня с минуты на минуту.

Потом появилась госпожа Веспера. В ушах до сих пор стоял её режущий голос, а её налившиеся кровью голубые глаза! Как сильна была её злоба! Я все ждала, что она снова ворвется ко мне, требуя убраться, но… Она не приходила. Забыла обо мне, как и Король Драконов, больше меня и Ала не посещавший.

Ведь, да… Ал.

Вот главная проблема.

Я вообразила себя профессионалом в воспитании детей, но, честно, я была наивна. Показавшийся мне милым, игривым ребенком, я посчитала, что главная сложность – избегать его периодических пламенных отрыжек, но…

Это самый невыносимый ребенок на свете.

Мои братья и сестры просто ангелы по сравнению с ним!

Для начала – Ал просто не выносил одиночества. Оставить его одного можно было только когда уснет, стоит ему проснуться - ор такой, что слышит весь замок. Даже служанки, что явно до сих пор недолюбливали меня, смотрели с сочувствием. Видели мои синяки под глазами и бледное лицо. Я не спала – я была вынуждена находиться рядом с Алом. Он просыпался по десять раз ночь, и это не считая разы, когда мне приходилось будить его самой – ведь его надо было кормить в определенные часы.

Просыпался он не только из-за вредности – у юного дракона начали резаться зубы на следующий же день моего пребывания в замке.

Они росли с бешеной скоростью, отчего рот у мальца определенно горел от боли. Я укачивала его, давала жевать тряпки, пропитанные холодным молоком, но большую часть времени просто сидела и ждала, когда он утихнет. Ал выл, как сирена. Я же просто существовала рядом, порой забывая мыться.

За красивые платья, спасибо, Король Драконов, но смысл – всю неделю я проходила в одном, забыв, что надо вообще-то переодеваться.

— Я схожу с ума, — пожаловалась Поду, трясущимися руками попивая теплый чай.

Под выглядел немного лучше меня – все-таки, он тоже слушал оры Ала, но у него хотя бы была пересменка и возможность поспать в другой части замка в тишине. Он ел мои пирожные, что мне приносили каждый день. Видимо, прислуга решила, что я та еще сладкоежка, ведь съедала огромные порции, но нет…. Мне вообще кусок в рот не лез, отчего я заметно схуднула. Зато платья сидели идеально, чтоб их.

— Ты ведь знала, что легко не будет… — поддерживал, как мог, Под.

— Я вообще не собиралась быть няней! Он не обычный ребенок, он…!

Ал прополз рядом. Сегодня относительно хороший день. Да, он снова не дал мне выспаться, но зато днем не кричал и увлеченно осваивал новый навык – ползанье. Еще одна проблема – стоит моргнуть и он в другой части комнаты грызет занавески. Ручками он тоже хватал умело, поэтому на полу остались лишь игрушки и ничего лишнего.

— Его зубы напоминают клыки, — прошептала я Поду. — И он иногда кусается! Смотри!

Я показала свою руку – маленькие укусы не собирались заживать.

— Лукас же принес тебе… ту книгу?

— Книгу, — фыркнула я, глянув в сторону шкафа. Там покоилось большое ветхое издание о драконах. — О воспитании там ни слова. Сразу видно, что книгу писал мужчина!

— Её написал один из первых драконов!

— Вот именно – и занят был подвигами, а не ребенком. Эти мужики-драконы просто оставляли своих детей самих познавать мир…. О каком воспитании речь?!

Лишь несколько советов о том, что нельзя юному дракону сдерживать свой огонь, это вредно и что купаться в горячей ванне все же можно. Растут они быстро, быстрее обычных детей, что и так заметно. Я бы не удивилась, если бы Ал прямо сейчас встал и пошел на своих двоих. Он пытался говорить, но из-за того, что его рот был занят исключительно ором, получалось скверно.

— Под… как насчет сегодня? — спросила я еще тише.

Подрик оторвался от пирожных и потемнел.

— Дельфи, а если он будет плакать? Он ведь всегда плачет.

— Поймаю момент, когда уснет. Хотя бы пять минуточек.… Умоляю, Под!

Мне нужен свежий воздух. Хоть какой-нибудь пейзаж, кроме того, что за окном! Смена обстановки и, может, я смогу выдохнуть.

Эта неделя пролетела, как один день.

И отчего-то я уверена, что дальше будет хуже…

Ал подполз к нам и начал дергать меня за платье.

— На ручки собрался? — спросила я уныло.

— Дя! — сообщил он гордо.

Я потянулась к нему, но от усталости чуть не свалилась с дивана. Под подхватил меня, а Ал испугался – в его глазах собрались слезы.

— А ну тише-тише, малыш! — успокоил его Под. Он помог мне сесть обратно, а сам поднял Ала и передал мне. Он очень аккуратно и боязливо трогал мальчика, будто ждал, что Король выпрыгнет из-за угла и казнит.

Ал встал на моих коленях, стоял достаточно уверенно, но покачивался и все грозился упасть. Я поддерживала его, устало улыбаясь.

Все еще милый ребенок. Но невозможный.

Надеюсь, когда он начнет ходить, меня тут уже не будет.

— Так что? — напомнила Поду.

— Ладно… — сдался тот, видя мое изнеможение. — Тогда после отбоя. Я буду тебя ждать, а ты постучи в дверь в нужный момент.

— А второй стражник?

— Я знаю, как с ним договориться.

— Ты мой герой, Под…

Осталось лишь дожить до вечера.

ГЛАВА 16

Я дожила практически без проблем. Кажется, началась белая полоса! Ал уже не кричал, а все его зубки уже показались. Остренькие клыки, особенно в первом ряду. Он клацал ими и грыз все, что попадало под руку. Игрушки, книжки, меня… Я давала ему кусать себя через ткань, что спасало кожу от ранок, но следы оставались.

Перед отбоем у меня даже появилось время, чтобы умыться и переодеться. Платье с длинными рукавами и накидкой – ночь могла оказаться холодной. Я вообще без понятия, какая погода за окном, в комнате всегда стабильно тепло. Скоро я вдохну полной грудью! Скорей бы!

Уложив Ала в кроватку, когда стемнело и вышла луна, я ощутила прилив стыда. Ох, мне что, совестно за то, что я оставляю Ала? Это совсем ненадолго!

Представила, как он просыпается и видит, что меня нет. Плачет, а никто не подходит…

Ненадолго! Я имею право на перерыв!

Но сердце все равно сжалось. Ал ведь был таким хорошим мальчиком сегодня, хоть и укусил меня за ногу…

Я склонилась над ним, сонным и зевающим. Поцеловала в лоб. Плевать, что сказал бы на это Король. Его тут нет.

— Я не ухожу. Я быстро вернусь, — пообещала.

Подошла к двери и постучала. Сначала тишина, я уже испугалась, что Под забыл про меня. Но прозвучал звук поворота ключа в замочной скважине. Тихое шуршание и…

Дверь открылась.

Подрик воровато оглянулся. За ним – темный коридор без единого факела.

— У нас не больше получаса, — заявил он.

Роскошь! Я оглянулась на Ала, убедилась, что он тихо сопит и выпорхнула прочь, надеясь, что совесть не помешает мне насладиться вечером.

ГЛАВА 17

Под вывел меня из замка в небольшой сад. Он был не такой роскошный, как я представляла, зато уютный и скрытый от чужих глаз. Высокие деревья с густой листвой закрывали окна, уберегали от чужих взглядов. Они покачивались от холодного ветра, я куталась в накидку, но искренне наслаждалась каждой секундой.

Как же легко. Свободно. Тихо как! Лишь журчание фонтана и звон кольчуги Пода, что шел рядом.

Небо черное, непроглядное. Без единой звезды. Круглая, яркая луна отбрасывала свет прямо на меня. Мы неспешно брели по лужайке, кружась по кругу. Мне было все равно. Мне это было нужно. Я отдам Поду все пирожные, какие он захочет.

— Скажи, если я наглею, но… ты можешь передать это? — я протянула ему конверт, спрятанный в рукаве.

Под принял его и сразу все понял.

— Для Бена?

— Да. Он волнуется за меня… Уверена, ему не позволяют меня увидеть.

— Он знает, что с тобой все в порядке. Но я передам письмо.

— Спасибо, Под.

Он отсалютовал мне и убрал письмо куда-то под свои латы. На его бедрах покачивался меч в ножнах. Его сталь порой поблескивала, показываясь, когда Под поднимал левую ногу при шаге.

Рыцарь. Такое возможно только в сказках. Как драконы, замки и магия. Но теперь это – моя реальность.

— Что происходит в замке? — спросила, желая отвлечься и не говорить об Але. О нем я и так говорю и думаю каждый день. Даже сейчас взгляд все рвется к нашему крылу, в желании сбегать, проверить, как он. — Есть свежие сплетни?

— Все они – только о тебе и наследнике.

Этого стоило ожидать.

— Королевство уже и не надеялось, что появится истинный дракон.… Собирались переизбирать нового Короля Драконов, как я слышал. А теперь…

— Теперь – он снова в игре.

И имеет все права дальше занимать свой титул.

— Ведь только истинный дракон, из яйца другого, может быть Королем, так? — уточнила я.

Я о многом хотела узнать. О том, о чем не писали в книгах. Но о чем болтали служанки и остальные. Под – единственное мое окно в мир сейчас. Была еще и Анка, одна из самых добрых служанок, но она не задерживалась надолго. У нее была куча дел, и я не хотела её задерживать.

— Конечно. Наш король Алистер сын великого Аэрона Вальдракса, из рода Первых Королей. И теперь Ал.… Ну, когда ему дадут имя и объявят Принцем… Будет следующим королем.

Я не могла увидеть в этой крошке короля. Еще рано, он еще слишком мал. Но так быстро растет…

Станет ли он таким же холодным, как отец? Мне бы не хотелось увидеть, как его лицо искажается от недовольства, как глаза прожигают одним взглядом.

Но есть ли у Ала шанс стать другим?

Каким был отец самого Алистера?

Вряд ли я это узнаю. И узнаю ли, каким станет Ал…?

Стало неожиданно тоскливо. Я поспешила поговорить о другом, но не менее важном.

— Зачем тогда Король вообще взял жену, если наследовать может только истинный дракон? — выдохнула я, вспоминая Мегеру-Весперу.

— Ты кроме коз вообще ничем не занималась? Порой я думаю, что ты северянка – не знаешь ничего совсем… — забурчал Под.

Не говорить же ему, что я и не Дельфи никакая. Которая всю жизнь прожила рядом с дворцом и точно знает все обычаи, новости, историю…. Но никак не я.

Хитро улыбнулась Поду. Он сжалился.

— У Короля обязана быть Королева, Дельфи. Для статуса и договора. Семья госпожи Весперы очень влиятельная и этот союз…

О, нет. Конечно – политика. Я и забыла – обычаи тут прямо таки средний век.

— … она, конечно, могла бы родить ребенка. В её случае – лучше мальчика…

— Почему?

— Девочки, рожденные от драконов стали первыми ведьмами. И сейчас большой риск, что они будут обладать магией.… С нашим королем это опасная затея… Но госпожа Веспера не родила никого.

Под наклонился ко мне и прошептал. Мы точно две сплетницы!

— Говорят, она бесплодна. Они уже десять лет в браке.

— Десять?!

Вот это да! Так и не скажешь!

И если за десять лет она не родила ребенка…. Хотела ли? Она явно любит его, раз ревнует, так? Но если это просто брак по расчету…

Раздался треск. С ветки на ветки перелетел черный ворон, которого я заметила не сразу – он почти сливался с небом. Под его не заметил совсем и что-то рассказывал про нрав Весперы.

— Она, правда, очень суровая… Хорошо, что меня назначили не к ней. Хотя и не получилось бы – она требует в стражники лишь аристократов…

— А в каждой хорошенькой служанке подозревает любовницу Короля?

Под прыснул.

— Она ужасная ревнивая, да. Просто… Я в замке рос, считай. Мой отец, да и я видели, как к королю приходили девушки и объявляли, что у них ребенок от него.

— Вау,— удивилась я. Неужели Король тот еще ходок?

— Они лгали! — был уверен Под. — Наш Король не такой! И он всех прогонял. Им везло, что не казнил, но от того они приходили все чаще. Дошло до того, что Веспера, по слухам, отравила очередную мамочку и они перестали рисковать.

— А зачем они вообще это делали?!

Безумие – если бы у меня действительно был ребенок от нашего Короля, я бы бежала от него далеко и надолго. Точно уж не рвалась бы в замок, требуя признания отцовства! Чистое самоубийство!

— Как зачем? — не понял Под. — Они видели, что детей у короля нет, истинный тоже не пробудился – а вдруг он признает бастарда, тот наследником может стать. А мамочка при дворе будет.

Они думали, что Король так отчаялся иметь приемника, что признал бы просто с ребенка с улицы, что был хоть немного на него похож? Под рассказал о случае, когда пришла девушка с ребенком от дракона – она прошла проверку по крови. Но Алистер сразу понял, что это не истинный дракон и тем более не от него. Простой люд уверен, что даже бастарды от простых женщин способны обретать истинную форму дракона, но это не так.

Девушки рожали от драконов из рядов армии, лишь бы попытаться пробиться к власти… Какой ужас. Они были так расчетливы или отчаянны?

Теперь я даже понимала Весперу – не мудрено сойти с ума, если такие дамочки заявляются на порог едва ли не каждый день.

ГЛАВА 18

— Еще раз спасибо, Под…

Мы стоим перед дверью моей временной клетки. Я спокойна и расслаблена – эта короткая прогулка вдохнула в меня силы. А то, что за дверью не раздается истерических криков успокоило вдвойне – Ал не шумел без меня. Крепко спит и даже не заметил, что меня не было. Может, я даже успею принять теплую ванну…

— Надеюсь, нас никто не видел, — рыцарь заметно волновался.

Я накрыла его запястье в латах ладонью:

— Не переживай! Я уверена, весь замок сладко спит.

Кто вообще не спит по ночам кроме несчастной меня и прислуги? Но их работа кипит вдали от моего крыла, ведь по пути мы с Подом никого не встретили, хотя он опасался, что придется играть в прятки.

— Я должен уйти – по правилам, сейчас не моя смена.

Под опасливо глянул на дверь. Пока нас не было, его напарник был на месте, но сейчас будто специально отошел – есть легкое ощущение, что он подозревал, что у нас с Подом свидание и он галантно хотел оставить нас наедине подольше.

Он должен скоро вернутся, но все же.… Оставлять без охраны наследника опасно, но я совсем не ждала покушений – мы в замке Короля Драконов! Только сумасшедший сунется сюда со злыми намереньями! Рыцари охраняли меня и Ала скорее по привычке, чем искренне полагая, что их помощь пригодится…. Не хотелось расстраивать Пода своими мыслями, поэтому я просто похлопала его по плечу:

— Если что я буду громко кричать!

Под облегченно выдохнул и мы попрощались. Выдохнула и я, отпирая двери своего роскошного пристанища, из которого я теперь не уверена когда выйду.

Внезапный всполох оранжевого пламени разорвал полумрак комнаты, превратив его в причудливую игру света и тени. Тот скромный огонёк, что я оставила в камине, внезапно взметнулся вверх, разросся, и теперь его жадные языки плясали по стенам, скользили по полу, выхватывая из темноты…

…фигуру Короля Драконов, невозмутимо восседающего в кресле напротив.

Он поднял на меня взгляд красных, горящих глаз.

Я вскрикнула от неожиданности и через секунду дверь чуть не вынес Под, с мечом наперевес.

— Я тут! О-о-ой…

Он мгновенно заметил Короля, побледнел и собирался упасть на колени, но тот резко встал и рыкнул на него.

— Прочь.

Под сразу же ринулся к двери, с ужасом глянув на меня.

Мы крупно попали.

Я последовала за Подом, но полный гнева голос остановил меня:

— Ты остаешься.

Или крупно попала только я …

ГЛАВА 19

Не может быть, чтобы мне так не повезло!

Я опустила голову, кусала губы и нервничала. Не убьет же он меня за простую прогулку?! Почему он вообще приперся, что делает здесь?! Всю неделю ему не было до меня и ребенка дела! Даже не заглядывал узнать, как дела…

Теперь же он здесь. Возвышается надо мной, одетый в свой привычный черный костюм. Будто сейчас не поздняя ночь, когда полагается спать или готовится ко сну. В комнате было до ужаса жарко и даже пахло горелым.… И я не могла понять – из-за камина это или из-за разгневанного дракона…

Неожиданно распахнулось окно, и на подоконнике появился черный ворон.

— Попалась! Ха! — гаркнул он.

Меня сразу же осенило – я же видела его в саду! Он следил за мной или заметил случайно?!

Не важно – именно из-за этого Король здесь.

— Не мешайся, — даже не обернувшись к нему, приказал дракон. Ворон как-то неловко каркнул и упорхнул. Видимо, надеялся посмотреть как меня отчитывают. Пернатый гад.

— Ваше Величество … — заговорила я, решив взять все в свои руки.

Я чувствую себя снова живой, а не просто куклой, с двумя функциями - накорми и покачай. Я должна отстоять себя.

Но осторожно. От одного взгляда на Короля у меня сердце в пятки уходило.

— Я виновата, я хочу принести из…

— Ты оставила моего наследника. Чем ты думала? — сквозь зубы и показывающиеся клыки процедил Король.

— Всего на полчаса… Он крепко спал, а я…!

— А ты – не имеешь права делать и шаг без моего приказа.

Я фыркнула от гнева – теперь уже я не могла себя сдерживать. Губы не дрожали, лишь руки, но я не собиралась просто проглотить это!

Да, он Король. Но это не значит, что он волен делать все, что хочет с другими людьми!

— Я целую неделю взаперти! — выкрикиваю в сердцах. — Я сижу с А… с вашим сыном день и ночь! И все, чего я прошу – всего раз в день погулять! Я не прошу о большем – неужели это так трудно?! Я няня, а не пленница!

Часто дышу. Грудь ходит ходуном. Красные глаза напротив в удивлении расширились, бледные губы приоткрылись.

И почему Король Драконов так хорош? Я боюсь его, но не могу оторвать взгляда. Прочищаю горло и добавляю неловкое:

— … при всем уважении, Ваше Величество.

Что он сделает? Сожжет на месте? Прогонит?

Я была готова на все, на что угодно, но он продолжал молчать и смотреть на меня. Что-то странное было в его взгляде, куда более нехорошее, чем раньше. Он уже собирался что-то сказать, как окно, где до этого сидел ворон, резко захлопнулось. Я подпрыгнула, испугавшись и схватилась за шанс отойти от дракона. Подбежала к кроватке Ала, проверить, не замерз ли он из-за сквозняка.

Но его не оказалось в кроватке.

Я замерла, пораженная. Коснулась одеяла, а под ним – лишь смятые простыни.

Голос Короля раздался прямо над головой:

— Видишь, что ты натворила?

ГЛАВА 20

Я сжала маленькое одеяльце, прижала к себе. Оно еще пахло мылом, еще было теплым.

Нет, нет… я что…

Ал…

Сердце бешено билось, от ужаса у меня закружилась голова.

Кажется, я сейчас упаду в обморок.

Я покачнулась и неожиданно дракон придержал меня за плечи, крепко схватив. Я уже готова была рухнуть в его руки, как раздалось знакомое:

— Мамя!

Из открытой двери моей комнаты появился Ал!

Он чуть неуверенно, но бордо, шел на своих двоих и ковылял ко мне. Он расплылся в улыбке, его черные волосики растрепались, а я рухнула на пол. От переизбытка чувств меня спасло появление этого негодника – я ведь действительно чуть не потеряла сознание! В глазах потемнело на миг, но сейчас тьма расползлась, оставив лишь свет и яркую улыбку Ала.

Я привстала и протянула к нему руки.

— Ал! — воскликнула я облегченно.

Мальчик со смехом побежал ко мне. Я обняла его и оторвала от пола, прижимая к себе и едва не целуя.

Все-таки Король еще был здесь.

И наблюдал за нами пораженный.

— Ал? — произнес он, морщась. — Ты дала ему имя?

— А что? — спросила смелее. — Вы не сказали, как к нему обращаться.

— Имя ему дать могу лишь я.

— Это временное имя. Не буду же я его звать просто «ребенок», как вы?

Прикусила язык – позволяю себе слишком многое.

Но Король сам виноват! Он до одури напугал меня! Зачем было делать вид, что Ал исчез?! Ему совсем плевать на мои чувства. Неудивительно…

Ал на моих руках больше не улыбался, серьезно смотрел на отца. Тот на него. Ал показал ему язык. Я еле сдержала смех, а Король мгновенно прошел мимо нас к окну.

— Вот, — он взял одну из штор. — Пока ты прогуливалась, он чуть не поджег замок.

Так вот откуда запах горелого! Штора была сожжена наполовину. Я посмотрела на Ала, тот растерянно и невинно заморгал.

— Еще час назад я и не знала, что он может ходить. Я.… простите, ваше Величество. Такого больше не повторится, — сдалась я.

Все-таки, это было похожим на правду. Ал проснулся, обнаружил, что меня нет, пошел искать, по пути поджег штору. В его стиле. И если бы начался пожар, то это была бы моя вина…

Мне не стоит оставлять его одного. Сама же твержу – он не обычный ребенок. А мой эгоизм может погубить его.

Сейчас я четко осознала – я не готова рисковать Алом ради своего комфорта.

Король двинулся к нам, и я зажмурилась – настал момент наказания?

— Я разрешаю прогулки. Но только с ним, — кивает на Ала. — И при рыцарях.

— Вы не накажете меня? — спрашиваю сипло и ошарашено. Он что… разрешил выходить на улицу?!

— А ты хочешь?

— Н-нет! — выкрикиваю и тут же опускаю голову в поклоне. — Спасибо!

Король над моей головой цокает и гордо уходит прочь. Дверь за ним захлопывается, через секунду вбегает до сих пор бледный как смерть Под, а я в глубине души праздную первую маленькую победу.

ГЛАВА 21

Кто бы поверил – Король Драконов сжалился над моей судьбой. Алистер. Порой я забываю его имя, ведь для меня, простой крестьянки, он – Его Величество. По имени я ни за что не рискну его назвать, но в мыслях титул испарился. Надо же, ему достаточно было просто выпустить меня в сад на пару часов, и я уже стала относиться к нему… спокойнее? Никак не лучше.

Лучше еще рано. Расслаблюсь, сразу получу по шапке. Мне нельзя ошибаться, нельзя забывать, кто я, а кто он.

Следующим днем мы с Алом устроились на мягком пледе в тени высокого дуба, откуда сквозь густую листву пробивались солнечные лучи. Будущий наследник, уютно устроившись у меня на коленях, с восторгом следил за порхающими бабочками. Я не могла отвести взгляда от его сияющей улыбки, прижимала к себе, как родного сына.

Я привязалась к нему. Вот черт.

Всего неделя прошла! Но этот маленький негодник нашел место в моем сердце, хотя я упрямо старалась не сближаться с ним. Но как?! Этого нельзя было избежать. Сколько бы я не твердила в своей голове, что нам суждено расстаться, что он будущий Король, а я просто деревенщина – Король ни за что не оставит меня его няней.

Ведь уже завтра прибудут воспитательницы со всех уголков мира. Лучшие из лучших. Они обучат его манерам, светским беседам, сделают из него настоящего принца.… А я вернусь к козам и Бену.

После выбора воспитательницы, Король объявит бал, где признает Ала наследником и даст ему имя.

— Скоро я не буду звать тебя Ал, — грустно пробурчала в макушку малыша.

Тот, словно почувствовал мое настроение, обернулся. Порой я смотрела в его красные глазки и думала – неужели он понимает меня? Слишком умный взгляд для только родившегося ребенка, но…

Он дракон. Он другой. Он пропитан магией. Иногда я даже чувствовала это, и сердце замирало от восторга. Каждый раз, когда пламя вырывалось из его рта или из рук.… Сначала я пугалась, но теперь привыкла.

— Надеюсь, твой папа даст тебе красивое имя. А не назовет соплей, — фыркнула я.

Ал отрицательно замотал головой. Сопля ему определенно не понравилась. Меня все еще волновало, что Король не навещает сына, но я задумалась – может, у этих аристократов это норма? Оставить ребенка на нянь, учителей и просто наблюдать, как он растет?

Даже если так – я этого не понимала. Как можно?! Он ведь его кровь, его дитя. Ал, заметив, что мое настроение улучшилось, сполз с коленей к своим игрушкам. Его любимая – золотой вязанный дракончик, у которого он отгрыз хвост. Алу нравилось теребить его крылья и изображать полет, при этом смешно свистя и даже пуская слюни. Он все еще неловко держался на ногах, но упрямо вставал и смеялся, когда падал в мои руки.

— Госпожа Дельфи, — раздалось снизу холма, на котором мы устроились.

Появилась Анка с подносом сладостей. От них у меня уже скрипели зубы, но Под, стоявший неподалеку от дуба, заинтересованно подошел ближе. Его щеки чуть покраснели – это от палящего солнца или от радости в очередной раз набить живот пирожными или при виде Анки? Служанка, заметив рыцаря, приветливо ему улыбнулась и опустила поднос на плед.

— Спасибо, Анка, — поблагодарила я.

Я потянулась к обычным печеньям и заметила, что мы больше не одни. Я выбрала поляну недалеко от сада, у границ замка, где было тихо и никто не мог нам помешать любопытными взглядами. Прогуливаясь с целым батальоном из слуг и рыцарей, под зонтом вышагивала Веспера Андергальц. На ней было платье еще изящнее предыдущего, а взгляд холодных глаз не изменился – даже в столь теплую погоду у меня пошли от него мурашки.

Но она лишь раз взглянула, а потом невозмутимо двинулась дальше, в противоположную сторону от нас.

— Я слышала, его Величество серьезно поругался с ней — заговорила Анка, тоже заметив Весперу. — Из-за вас.

— Меня? — я растеряно моргнула.

— Вам стоит опасаться госпожи, — серьезно произнесла Анка. — Не стоит быть её врагом. Не стесняйся, Подрик, я принесла твои любимые муссовые пирожные.

Под подошел ближе и сразу подхватил желанную сладость. Ал возмущенно на него глянул, но стерпел – уже привык, что один из его главных рыцарей объедает его. Главное, чтобы не ел его любимые тарталетки с шоколадом и орехами. За них Ал готов был кусаться насмерть.

— Может, мне стоит поговорить с ней? — подумала я вслух, смотря в спину уходящей Веспере.

Произошло ведь недоразумение. Если я поговорю с ней, буду честна и откровенна, может, будет шанс наладить отношения? Все вокруг твердили, что эта женщина опасна. А мне в последнюю очередь хотелось переходить кому-то дорогу в замке.

— Ни в коем случае! — округлила глаза Анка.

— Даже не думай, Дельфи, — с набитым ртом пригрозил Под.

Они правы – возможно, завтра меня уже тут не будет. К чему лишний раз трепать нервы?

— Ваше Величество! — неожиданно пропищала Анка.

Я подняла голову и обнаружила, что к нам медленно поднимается Король. Анка тут же склонилась в поклоне и поспешила убежать, а Под, тоже успев поклониться, вытер крем с лица и ушел обратно за дуб.

Ал занервничал и заполз обратно ко мне на колени. Я осталась сидеть, удивленная его приходом. Стоило встать и тоже оказать честь, но я просто наблюдала, как солнечные лучи ласкали красивое, бледное лицо.

Когда Король оказался прямо передо мной, я смогла лишь неловко улыбнуться.

— Доброе утро, Ваше Величество.

И что же ему вновь надо?

Не верю, что он пришел просто так…

ГЛАВА 22

— Доброе, — кивнул Алистер. Я захлопала глазами – надо же, мы обменялись приветствиями так спокойно, будто делали это каждый день.

— Доброе! Доброе! — гаркнул ворон, которого я не сразу заметила. Он сидел на плече Короля и приветственно захлопал крыльями.

Я ему не ответила – со стукачами не здороваюсь.

А вот Ал неожиданно приободрился и помахал ручкой. Ворон наклонил голову и занервничал. Я тихо рассмеялась, наблюдая, как Алистер грозно глянул на птицу и тот слетел с его плеча вниз.

Ворон сразу оказался центром внимания Ала – тот загулил и начал пытаться его погладить, на что ворон смешно фырчал и каждый раз с надеждой оборачивался на хозяина.

Недолго мы с Алистером наблюдали за их своеобразной игрой. Мне даже показалось, что его губы тронула легкая улыбка. Я осмелилась, заговорив:

— Вам тоже стоит поиграть с ним.

Намека на улыбку как не бывало. Конечно. Скрестив руки на груди, Король повернулся ко мне. Требовательно глядел, будто ждал продолжения. Или считал, что низко отвечать на мои глупые слова?

— А то он вас боится, — тихо сообщила я.

— Боится? — приподнялись черные брови.

Я закивала. Ал был увлечен птицей, но не будь её – продолжил бы липнуть ко мне. В их редкие встречи он всегда был зажат. А ведь обычно такой шебутной и улыбчивый ребенок! Мне искренне не хотелось, чтобы между ними образовалась дыра непонимания и отчуждения – не такими должны быть отношения отца и сына!

— Сильнее, чем ты меня? — спросил Алистер, неожиданно усмехнувшись.

Я растерялась и осознала – у него, на удивление, хорошее расположение духа. Хоть я все еще боялась ляпнуть что-то не то, чувство легкости возникло в сердце при виде его едва заметной улыбки.

— Я уже не так сильно вас боюсь, — призналась.

— Я вижу. Ты не должна бояться меня.

Он произнес это со всей серьезностью, а я могла вновь лишь моргать и не понимать.

Он Король Драконов – его боялись и уважали все в королевстве. Я думаю, больше всех я – ведь узнай он, кто я на самом деле…

Ни к чему думать об этом.

Я просто кивнула:

— Я постараюсь.

— Завтра я выберу воспитательницу, и ты уйдешь, — сказал Алистер, разрушив уютную и располагающую атмосферу. Я аж поежилась от внутреннего холода.

— Я помню… — опустила голову.

Вот к чему он говорил про страх. Я не должна бояться его, ведь скоро уйду.

Ал неожиданно отцепился от ворона и подполз ко мне. Мы понимали друг друга без слов – я раскрыла руки и он обнял меня, утыкаясь носом в плечо. Я приподняла его, наслаждаясь его теплом, и прикрыла глаза.

Не хочу его отдавать, горели эгоистичные мысли. Он мой!

Я чувствовала всем телом пронизывающий взгляд Короля, но потом послышался шелест. Он просто ушел – ворон поспешно вспорхнул ему на плечо.

Я наблюдала за его уходом, и сердце жалко билось – все закончится завтра.

ГЛАВА 23

Утром меня огорошили заявлением, что Ал для выбора новой няни не нужен.

Глупая я полагала, что он, как в каком-нибудь мультике будет тыкать пальчиком в понравившуюся ему тетю и хлопать в ладоши, но…

Конечно, няню выбирал Король и… его жена. Весь замок всполошился с самого утра, располагая около двадцати приезжих дам и готовя их к аудиенции. Я была на взводе – почему я не могу посмотреть?! Неужели я не заслуживаю знать, кто будет теперь присматривать за Алом? Сердце и так рвется без продыху, отчего Анка сжалилась надо мной.

— Я знаю одно место, — сообщила она. — Можем подглядеть за собеседованием.

Я с надеждой глянула на Пода. Он в возмущении вытаращил глаза:

— Я не останусь с ним! — указал он на Ала, что сопел на моих руках. — Я же не знаю, что с ним делать…

Я состроила жалобную мордочку.

— Ни за какие пирожные! — не сдавался Под.

Анка мне хитро подмигнула и неожиданно привстала на носочки, чтобы поцеловать Пода в щеку. Он мигом залился румянцем и пробурчал ругань, протягивая руки к Алу.

— Только ненадолго, прошу, — взмолился он, пока Анка сдерживала хихиканье позади.

— Я лишь одним глазком посмотрю. Будь паинькой, Ал, — я чмокнула Ала в лоб, передав Поду.

Анка вывела меня из покоев. Теперь двери хотя бы не запирали на замок! Но смысл радоваться – скоро меня уже не будет здесь.

Подрик и Анка не показывали этого, но переживали – мы успели сблизиться за столь короткий срок. Я могла бы остаться здесь, и мы бы стали настоящими друзьями. Вернувшись в деревню, вряд ли мы снова встретимся.

Мы пробежали несколько коридоров, встречая по пути запыхавшихся слуг – после аудиенции планировался прием, где Король и объявит свой выбор. Нас с Алом не позвали – я злилась, но терпела. Аристократские замашки, напоминала я себе.

Оказавшись перед высокой расписной дверью, Анка потянула меня к другой, более низкой и незаметной. Отперев её ключом, мы оказались в небольшой кладовке, забитой швабрами и ведрами. Анка открыла шкаф, что оказался пуст и покрыт паутиной. Но его задняя дверца была чуть треснута. Анка надавила на нее и легко сняла, будто она и не прибита была вовсе. А там обнаружилась позолоченная решетка – видимо, раньше использовалась для дополнительной вентиляции замка!

Пришлось прижаться к стене, вглядываясь через нее и оставить место для не менее любопытной Анки. Для нее это тоже важно – выбирали её следующую госпожу.

Через решетку открывался вид на просторную, огромную комнату – точно зал для танцев. Но сейчас в нем располагалось несколько диванов и кресел. У окон восседал Алистер, рядом с ним самодовольная Веспера, что-то шептавшая ему на ухо. Напротив, в кресле, низенькая женщина, я видела лишь её затылок. Остальные претендентки сидели полукругом на диванах и ждали, когда их вызовут.

Какие они все… идеальные.

Важные, взрослые, серьезные. У некоторых уже полностью седые головы, но от них так и веяло строгостью, манерами и высоким статусом. Некоторые медленно покачивали веера в свою сторону, сжимали тонкие, старческие губы и изредка переговаривались между собой.

Одна из них заменит меня. Будет с Алом день и ночь…

Ревность взыграла, и я сжала руки. Выдохни, Дельфи! Ал – не моя собственность! Успокоившись, я лишь надеялась, что среди них есть добрая и понимающая женщина, а не просто строгая надзирательница. И что Алистер выберет именно такую.

Он резко отмахнулся от Весперы и что-то произнес. Слышно, к сожалению, не было. Веспера обиженно отвернулась, но вот её злое «следующая!» - я услышала четко. Женщина напротив неспешно поднялась, поклонилась и за ней последовала другая. Высокая, тучная и напоминающая скалу – Ал испугался бы едва увидев её… Я взволнованно выдохнула.

— Госпожа Веспера всегда такая, — прокомментировала шепотом Анка, по-другому расценив мои эмоции. — Я раньше прислуживала ей, совсем недолго.

— И как? — хмыкнула, сочувствуя.

— С каждым годом все хуже. Они в браке с Королем уже столько лет, а она все не родила.

Я уже давно поняла, что это было важно – особенно для самой Весперы. Но так ли важно самому Алистеру? Если ему нужен был ребенок, держал бы он бесплодную жену столько лет рядом с собой? Или он… бесплоден сам?

Или просто любит Весперу, не смотря на её характер?

— Её семья надеялась, что она родит и тогда им обеспечен хороший титул. Но теперь, когда появился Ал…

Веспера стала совершенно бесполезной. Она это знает – возможно, её ненависть направлена больше не на меня, а на Ала?

Оставляю его посреди опасного клубка интриг и взрослых проблем. Надеюсь, что Король защитит его – ведь я уже не смогу. Снова стало тошно, но я никуда не ушла, даже когда Анке наскучило наблюдать, и обязанности звали её.

В одиночестве я приглядывалась к каждой женщине, про себя прося – пусть смогут заменят Алу меня.

Будут лучше меня и никогда не заставят его плакать. Сама не плакала – еще рано. Но носом хлюпала так, что казалось, Король слышит. Порой он смотрел прямо на решетку, но быстро уводил взгляд.

Я просидела до конца, а после сбежала – Ал определенно заждался меня, а оставаться наблюдать за приемом бессмысленно. Надо успеть провести с ним как можно больше времени, пока можно…

ГЛАВА 24

Время близилось к ночи.

Ал, будто чувствуя приближающиеся перемены, не желал засыпать. Не слезал с моих рук, играл с моими волосами, а я все поглядывала на часы.

Воспитательницу уже выбрали.

Когда же меня погонят прочь?

Анка уже попрощалась со мной – заранее. Под хмурил брови – «мы все равно будем общаться, на выходные я буду заезжать». От умиления я чуть не обняла его – мой рыцарь!

Но все-таки…. Это будет уже не так. Я вернусь к той жизни, в которую этот мир закинул меня изначально. Одно хорошо – увижу Бена. В переданном письме от Пода он делился тем, как переживает и что его не пускают в замок даже ради мимолетной встречи. Вот и все, мы скоро встретимся.

Но я не смогу оставаться в деревне вечно. Это не моя судьба.

Моя судьба – Ал. Я подумала так, когда впервые взяла его на руки. Но, может, я ошиблась?

Мои братья и сестренки остались в другом мире, без меня. Как они там? Они уже самостоятельные, но все еще дети. Моей несчастной бабушке придется взять всю ораву на себя, но она справится – лишь не сможет играть с ними также резво, как раньше.

В груди защемило. Я уже плохо помнила лица своих родных из прошлой жизни, но видела Ала. И было чувство – его я никогда не забуду.

Но, возможно, это правильно…

Этот мир – не мой. Я должна вернуться.

Раздался шум у дверей. Я встала с дивана, прижимая Ала к себе. Он мгновенно затих. Двери резко распахнулись, явив собой Короля Драконов.

За ним следовала женщина – одна из тех, кого я видела на аудиенции. В возрасте, но еще не пожилая, со знакомыми светлыми волосами, собранными в строгий пучок. Бело-зефирное платье в ажурках, будто плывущее за ней. Голубые глаза сразу зацепились за меня, а тонкие губы сжались в ровную линию.

Я задержала дыхание, предчувствуя нарастающую тревогу. Я знала, что это произойдет.

За ними также появился Лукас. Чуть нервный, запыхавшийся, но единственный, кто улыбнулся мне.

— Ваше Величество, — поклонилась я.

— Это Констанция Андергальц, — заявил Алистер вместо приветствия. — С этого дня она воспитательница и наставница моего наследника.

Женщина вздернула подбородок. Андергальц… Родственница Весперы!

Моя надежда, что воспитательница окажется доброй и нежной испарилась. Как бы я не уверяла себя, что для будущего короля нужна строгость и может даже жесткость, позволить этого не могла. Как не могла…. Смирилась же. А что я могу? Застыла и просто кивнула, выказывая уважение.

— Передай его ей и собирай вещи, — отдал приказ Король.

Я поджала губы. Вот так сразу? Посреди ночи?

— Алистер, пожалуйста, — прошептал Лукас. — Имей хоть немного…

— Карета ожидает внизу. Рыцарь проводит тебя, — проигнорировал его Король.

Лукас осекся, а я лишь смиренно подошла к Констанции и протянула Ала. Тот заистерил так, что все присутствующие мгновенно поморщились, Алистер даже отвернулся. Ал вцепился в мои волосы, слезы залили его красные щеки. Сердце разрывалось, но я уговаривала его:

— Отпусти меня, милый. Так надо.

Ал не слушал – все вопил. Он был еще слаб, чтобы сопротивляться и оказался в руках новой няни. Она держала его на вытянутых руках и брезгливо оглядела.

— Если его покачать и спеть колыбельную, он… — забормотала я.

— Поплачет и перестанет, — решила Констанции и сразу двинулась к кроватке. Бросила на меня взгляд, полный презрения. — Где это видано – брать в воспитатели крестьянку?

Следом – такой же взгляд на Короля, лишь более сдержанный.

Подозревала ли она, что я мать Ала? Сплетни дошли до нее, она верила в них также, как и Веспера?

Уже не мое дело.

Я несчастно смотрела, как она кладет Ала в кроватку, а тот брыкается и плачет.

— Вещи, — напомнил Алистер.

— У меня тут ничего нет… — напомнила я.

Лукас подошел, и успокаивающее погладил по спине:

— Можешь взять одно платье, — разрешил он, перед этим вопросительно посмотрел на Короля.

Тот равнодушно отвел взгляд.

— Тогда я просто останусь в этом, — указала на свою одежду. Мое старое платье служанки случайно выбросили, приняв за тряпки. Не уходить же мне голой!

Я все оглядывалась на Ала – я ведь толком с ним не попрощалась! Оттягивала момент до последнего, а сейчас упускаю его. Я подошла к Королю, он не смотрел на меня.

— Можно мне…

— Иди, — лишь бросил.

Я двинулась к кроватке, но Констанция резко остановила меня, вытянув руку и преградив путь.

— Избавьте ребенка от дурного общества, — велела она. — Этой девчонке уже пора покинуть замок – пока она сильнее не навредила Принцу…

Я обернулась на Короля.

— Дайте ей пройти, Констанция, пока я не передумал насчет вас.

Женщина опустила руку, выпрямилась и чопорно вздернула голову, отходя от кроватки.

Ал затих, когда увидел мое лицо. Весь заплаканный и несчастный – он все понимал. Я сама еле сдерживала слезы – не сейчас. Когда окажусь одна. Я протянула руку к малышу, он взял меня за пальцы, больно сжимая их, не желая отпускать.

— Прости, — прошептала ему. — Я уверена, ты станешь прекрасный драконом.

Я хотела поцеловать его, но боялась вспышки очередной негативной реакции, поэтому просто погладила Ала костяшками пальцев по лицу, чуть щекоча. Он рассмеялся. А потом схватил свое золотого дракончика и протянул мне.

Взяв игрушку, я сглотнула комок слез и выпрямилась. Надо уходить быстрее – иначе потом не смогу.

— До свидания, господин Абертроу. Госпожа Андергальц… Ваше Величество…

— Я провожу тебя, — перебил Король. — Лукас, объясни новой воспитательнице все правила.

Лукас склонился в поклоне и подошел ко мне. Передал конверт и подмигнул. Снова похлопал по спине – выказывал сочувствие, как мог. Я знала, что в конверте – моя зарплата за эти дни.

Я подошла к дверям. Алистер взял накидку с дивана и протянул мне.

— Забирай. Этой ночью холодно.

Я хмыкнула. Взяла накидку, накинула на плечи.

ГЛАВА 25

Оказавшись в холодном, темном коридоре, я могла лишь следовать за Королем, что быстрым шагом удалялся прочь. Я успела лишь помахать Поду на прощанье, а он мне важно кивнул. Оберегай Ала, здоровяк. Мне было весело с тобой и Анкой…

Укутавшись в накидку, я покидала замок, будто действительно была тайной любовницей. По пути никто не встречался, Король будто специально вел незнакомыми коридорами, все ниже и ниже, пока запах конюшен не стал откровенно забивать нос.

Промозглый ветер хлестнул по лицу, когда мы вышли наружу. Я вскинула голову - беззвёздное небо равнодушно взирало на меня, освещённое холодным светом полной луны.

Раздалось ржание лошадей, разговоры. Впереди виднелась черная карета, ожидавшая меня.

А я замерла на ступеньках, смотря на луну.

Слезы потекли из глаз сами собой.

Я последний раз любую небом из замка. Мой путь здесь окончен. Вернулись ли сюда? Сердце рвалось обратно, но могу ли я противостоять желанию Короля?

Алистер, заметив, что я больше не иду за ним, обернулся. Я стояла выше него, но таковой себя не ощущала. Темные глаза горели красным отблеском, но он не злился. Недоуменно поморщился, заметив мои слезы.

— Отчего слезы? — спросил он прямо.

Я нервно рассмеялась. Неужели правда не понимает? Глупый мужчина, глупый дракон, хоть и Король.

Я быстро вытерла дорожки слез. Спустилась вниз, ступила на холодную, чуть липкую землю. Алистер снова возвышался надо мной, продолжал бурить внимательным взглядом, ожидая ответа.

— Пожалуйста, не забывайте об Але. Станьте ему... отцом, — попросила я, выдыхая белые клубки пара.

Настоящим отцом, а не просто записью в книжке. Не по крови, а по любви. Но Алистер лишь поморщился, его красивое лицо потемнело.

— Это больше не касается тебя.

Действительно.

— К вашей радости, — улыбнулась я грустно.

— Не стоит дерзить мне, — напомнил он, темные глаза поблескивали угрожающим красным.

— А то что? Опять бросите в темницу? Пожалуйста – хуже уже не будет.

Обиженно шмыгнула носом, уходя. Хоть голос звучал твердо, в конце ослаб и надломился. Слезы возвращались. Я прошла мимо Алистера к карете, поприветствовала кучеров и те галантно открыли мне дверцы. Внутри оказалось теплее.

Перед тем, карета тронулась, я успела поймать взгляд Король Драконов. Он молчал, просто смотрел и словно пытался прочесть мои мысли. Я успела неловко помахать ему рукой, прежде чем лошади рванулись с места.

Остаток пути до дома я проплакала, любуясь из небольшого окошка луной.

ГЛАВА 26

— Вы слышали? Наш Король объявил бал в честь Принца!

— Уже скоро мы узнаем его имя…

— Значит, это правда?! Наследник, спустя столько лет!

— Во дворце ходят слухи, что он принял бастарда…

— Рыжеволосая ведьма – говорят, она обманула Короля и понесла дитя…

Не в силах дальше слушать этот бред, я пошла прочь с рынка.

Слухи, гуляющие среди простого народа, мало чем отличались от дворцовых сплетен. С каждым днём история обрастала всё новыми подробностями, и это поражало меня — ведь в этой запутанной паутине была замешана и я сама. Однако никто и не догадывался об этом.

Рыжая ведьма во дворце! Король Драконов одурачен! Или же сдался от того, что его жена детей не родила, а его яйцо превратилось в пепел? Будущий Принц – настоящий он или нет? Его ведь никто в лицо не видел, кроме пары слуг, меня, да самого Короля и его жены. Некоторые вообще не верили, что этот ребенок существует – выдумки и все, лишь бы народ отвлекся и не жаловался на повышение налогов.

Я же с тоской взирала на дворец, спрятанный за высокими воротами. Туда мне путь заказан — я не смела приблизиться даже на шаг, лишь украдкой наблюдала издалека,

Каждый раз я боялась, что в одном из окон мелькнёт тень, что тёмные глаза Короля отыщут меня в толпе, и тогда его пристальный взгляд, словно раскалённый клинок, пронзит насквозь на месте.

Теперь я снова просто Дельфи, что пасет коз ранним утром и прячет рыжие волосы под капюшоном, во избежание того, чтобы местные связали меня «рыжей ведьмой». Рыжих в деревне близ дворца было не так много, а я совсем не хотела привлекать лишнего внимания. Бен и вовсе уговаривал меня носа из дома не показывать, но я бы сошла с ума в четырех стенах. Сегодня первый раз, когда он разрешил мне сходить на рынок и я поняла, почему. Не хотел, чтобы я узнала про бал.

Вернувшись к просторной зеленой поляне, на которой стоял наш скромный дом, я обнаружила Бена, сидящем на крыльце. Ждал меня.

— Денег хватило? — спросил хмуро.

— Хватило. Я даже купила это, — я достала из корзины апельсин. Цитрусовые здесь стоили так, будто целиком состояли из золота. Но за неделю во дворце мне заплатили прилично, и я позволила себе мимолетную слабость.

— Понятно, — просто кивнул Бен, продолжая на меня исподлобья поглядывать.

— Что? — вздохнула я.

— Ты не подходила к дворцу?

Я закатила глаза.

— Нет! Это все в прошлом, Бен. Я знаю, что мне туда нельзя и не собираюсь возвращаться.

Будто бы меня пустили.

Наивная надежда, что мне дадут хотя бы взглянуть на Ала растаяла в миг, когда Король равнодушно выгнал меня. Не просто из дворца, но и из жизни Ала.

Я старалась тоже выгнать его – из своих мыслей, снов. Но мальчик приходил ко мне, смеялся и сладко пах. Будто мое дитя отняли от меня, но ведь Ал не мой!

Почему же я так тоскую…. Все думаю, как он там. Хорошо ли справляется новая воспитательница? Строга ли с ним? Поет ли ему на ночь? Много ли он плачет без меня или уже забыл?

Отчего-то я одновременно испытывала облегчение и грусть от этого. Если Ал забудет меня, то хорошо – он вырастет истинным драконом, какое ему дело до няни на недельку? Но с другой стороны…

Я первая взяла его на руки. Я…

Я никто, напомнила себе. Жизнь Королей и драконов меня не касается.

— Так лучше, — говорил Бен и повторил сейчас. — Король отсечет тебе голову, если узнает правду.

Правду? Я ведь никакая не ведьма. А если я и проклятие, то разве опасное? Просто человек, такая же обычная, как и все вокруг.

Но Королю будет все равно. Тот проблеск, из которого я решила, что он не так уж и плох, потух быстрее, чем спичечный огонек от дуновения ветра.

Я смотрела на рыжие кудри Бена. Такие же, как у меня.

Мне было жаль старика – у него никого не было, кроме меня. Но я не могла тут оставаться. Король придет за моей головой или я всю жизнь буду пасти коз.

— Я хотела сказать… — заговорила я осторожно. Бен поднял голову, и взгляд у него был, как у Пода. «Ты опять собираешься влипнуть в неприятности, Дельфи?». — Что решила сходить к той ведьме…

— Ведьме?! Дельфи, нельзя…

Бен подскочил с крыльца, слишком резво для своего возраста. Я осеклась на полуслове, выслушивая его нравоучения. Те же, что и в тот раз, когда он раскрыл меня.

Поймал за руку и сказал – не иди. Та женщина сдаст тебя Королю, чтобы прикрыть свою шкуру.

Но мне все равно. Это единственная женщина в округе, про которую ходят слухи, что она владеет магией. Кто мне поможет, если не она? Я должна попытаться.

— Бен, я должна. Ты ведь знаешь – я не из этого мира. Я должна вернуться домой, раз здесь не прижилась, — зашептала ему, боясь подслушивающих соседей.

— С чего ты взяла? То, что тебя выгнали из дворца ничего не значит! Ты хорошо шьешь. Ты найдешь свой путь здесь!

— Нет, Бен. Я должна вернуться домой.

Я собиралась уйти в дом, разобрать корзинку, но Бен встал у меня на пути. Посмотрел непривычно грозно и холодно:

— Я не разрешаю, Дельфи.

— Ты не в праве! — восклицаю.

— Я твой отец – ты обязана слушаться!

— Ты не мой настоящий отец! — выкрикнула в сердцах.

Бен замер и растерянно заморгал. Холод пропал из его глаз, сменившись виной. Я тоже стушевалась, но не отступила:

— Неужели ты не хочешь вернуть свою настоящую дочь? Ведь я – не она.

— Ты – она. Я чувствую, — Бен осторожно и нежно взял меня за руки. Кожа его рук была грубой и шершавой, как и моя.

Он уже говорил что-то подобное.

Но я не чувствовала ничего. Он был приятен, я по-своему дорожила им, даже порой назвала отцом в мыслях, но…

В другой жизни мой отец бросил меня. Я его совсем не помню. Даже не знаю, как он выглядит. Мама лишь говорила, что мы очень похожи. Возможно, из-за этого она недолюбливала меня и все искала мужчин, разительно не похожих на отца и рожала детей, рядом с которыми я совсем не походила на их сестру. Ворона в стае белых голубей – я привыкла к этому с детства.

ГЛАВА 27. ВЕДЬМА РАВЭНА

Бен не остановил меня, лишь с тревогой наблюдал, как в ночи я покидаю дом. Я обещала ему вернуться – неужели он думает, что я сбегу, не попрощавшись? Он лишь кивнул, будто обиделся. Я больше не тревожила его, не спорила, но решение приняла. Бену приходилось лишь смириться.

Местная ведьма обитала близ леса, в доме, скрытом в тени деревьев. Его можно было даже не заметить с главной дороги. Местные судачили про его обитательницу и информация была разной: то она могущественная ведьма, скрывающаяся от Короля (что казалось мне глупым – скрываться прямо у дворца того, кто ненавидел магию и истреблял), то глупая ведьма, которую вот-вот повесят, но чаще всего говорили – шарлатанка. Последнее казалось логичным, но Бен искренне считал ту женщину ведьмой и велел мне избегать её, что наводило на мысль рискнуть.

Ночь выдалась еще холоднее, чем обычно – или же я это я так волнуюсь? Зябну, кутаюсь в накидку и постоянно оглядываюсь. Будет лучше, если никто не узнает, что я бывала у ведьмы. Тем более, Король…

Поднявшись на крыльцо, я неловко замерла, подняв руку.

Стоит ли?

Или вернутся, сказать Бену, что он был прав? Вдруг эта женщина правда шарлатанка, а Бен просто суеверен? Я рискую не только своей жизнью… С ним тоже может случится беда, если вскроется моя сущность.

Но решить я не успела – дверь открылась сама.

Появилась женщина – мистически красивая, пахнущая воском и медом. Черные волнистые волосы лежали на бледных, угловатых плечах, а пояс на платье был затянут так, что её талия казалась тонкой, как осина. Зелеными глазами она оглядела меня, и красные губы растянулись в улыбке.

— Проходи, чего стоишь, Дельфи Роу, — пригласила она, отходя в сторону.

Я могла лишь сглотнуть и приказать себе не обливаться потом. Не бойся, Дельфи! Эта женщина не страшнее Короля Драконов, хоть и мурашки побежали от её взгляда такие же…

Я прошла внутрь и оказалась в вполне милой круглой гостиной. Женщина указала на стол, где дымились две чашки чая.

— Вы кого-то ждете? — спросила, облизнув губы.

— Уже дождалась, — усмехнулась она. — Садись уже и не трясись – я не укушу тебя. Я ведьма, а не дракон.

Дракон. Волнение закрутилось в животе, но я лишь села и неловко взялась за ручку чашки. Еще горячая. Налитая только что. Названная ведьма села напротив, закинула ногу на ногу и не сводила изучающих глаз.

— Ведьма.… Не боитесь так говорить? — спросила осторожно.

— Чего мне боятся? Ты обо мне не расскажешь, ведь не хочешь, чтобы я рассказала о тебе.

Сердце пропустило удар.

Женщина утвердительно кивнула.

Она знает?!

Откуда?!

Ведь даже Король ничего не почувствовал…

— Но как?! — выдохнула я, обхватив горячую чашку, чтобы притупить эмоции.

— Выпей чаю, станет легче, — посоветовала она. — Ведьмы создали проклятия, дорогая, как я могу не чувствовать тебя?

— Значит, все ведьмы…

— Не все, — зеленые глаза недобро заблестели. — Только сильные.

Как давно знает? С того мига, как я оказалась здесь? Давно ли она ждет меня или…

Я решила выпить чаю, чтобы унять тревогу и дрожь. Он оказался на редкость изысканным – даже лучше, чем во дворце. Медовый, терпкий и обволакивающий горло сладостью и жаром. Мне правда стало спокойнее, и я смело подняла взгляд на ведьму.

— Меня зовут Равэна, — представилась она. — А твое имя?

— Дельфи…

— Настоящее. Ты не отсюда.

— Я не помню того имени.

Горечь чуть не испортила вкус сладкого чая. Мое имя, имена и лица близких, все таяло в памяти, как свежевыпавший снег на асфальте.

— Понятно, — Равэна встала. — Ты интересное проклятие.

— Вы сталкивались с такими, как я? — не скрывая надежду в голосе, спросила.

— Никогда, — призналась та, вставая за моей спиной. Она провела рукой по моим волосам, едва касаясь. Те, как у нервной кошки, встали дыбом. — И от того мне любопытно…

Она продолжала крутить руками, а я просто сидела и допивала чай. Возможно, она сможет мне помочь? Я все еще волновалась, но не похоже, что она собиралась вредить мне.

— Ты знаешь сущность проклятий? — спросила она неожиданно.

Я замотала головой. Я изучала в основном драконов, а остальное.… Было бы у меня больше времени и возможностей.

— Созданные из магии, существа призванные ведьмами в услужение. Они могут быть чудовищами, созданными для устрашения и защиты, а могут быть милейшими созданиями, которые могут одурманить любого. Иногда и просто… извращать сущность человека, чтобы он подчинился.

— Как в моем случае?

— Верно. Но ты не становишься диким зверем под полной луной и не способна убивать взглядом – ты совершенно бесполезна.

От её легкого и чуть саркастичного тона стало неуютно. Не то чтобы она говорила неправду, но можно было бы как-нибудь поделикатнее.

— Ни клыков, ни яда, ни магии, — цокнула разочарованно Равэна, убрав руки и вновь оказавшись передо мной. — И ты призвана не ведьмой.

— Кем же?

— Древней магией, судя по всему.

— И если я… хочу перестать быть проклятием, хочу вернуться в свой мир…

Смех Равэны меня перебил. Она покачала головой:

— Многого хочешь, девочка. Если древняя магия призвала проклятие, то это не просто так. У тебя есть предназначение, и пока ты его не исполнишь, ты не сможешь вернуться.

Вспомнились красные глазки Ала. Его улыбка и смех.

— Неужели совсем никак… — забормотала.

— Можешь попробовать, — пожала плечами ведьма. — Источником древней магии близи является лишь Зеркальный источник.

— Водопад? — округлила глаза.

— Да, он. Приди туда при полной луне и окунись в нем – он может дать тебе подсказки, которые я не в силах.

ГЛАВА 28

Мне хотелось поговорить о большем, но Равэна прогнала меня – будто мое общество ей страшно наскучило после того, как она узнала, что я никчемное проклятие.

Для нее я просто глупость, ошибка древней магии. Она не собиралась помогать мне и даже пригрозила – если я кому-то расскажу о ней, она обо мне молчать не будет. Будто я собиралась – мне хватило одного раза в темнице, сидеть и слышать, как точит на улице топор палач.

Хоть Равэна и показалась мне подозрительной, я не видела смысла ей не верить. Что я потеряю, если рискну? Из ценного осталась лишь жизнь, но моя ли?

Бен смирил меня осуждающим взглядом, когда я вернулась.

— Тебе не стоит туда идти. Это опасное место. Мы туда не ходим.

Мы – местные деревенские. От них я и услышала о Зеркальном источнике впервые. Озере столь чистом, что в нем отражается небосвод, как в зеркале. Детей пугали, что там живет чудовище, утаскивающее заглядевшихся на свое отражение, на дно. Некоторые взрослые тоже в это верили. Говорили, что это единственно пропитанное магией место близ дворца, которое Король Драконов не смог уничтожить во время Черного рассвета – войны с ведьмами.

Оно действительно могло мне помочь. Во мне ведь тоже есть крупица магии…

Иначе как бы ведьма раскусила меня лишь взглянув? Она что-то чувствовала. Что-то, что не чувствуют драконы.

— Полнолуние через пару дней. Бен…

— Я тебя не пущу. Эта ведьма обманывает тебя.

— Зачем? Какая ей польза от того, что я зайду в то озеро?

— Кто их знает, ведьм. Проклятия питают их. Она заберет тебя, Дельфи, заберет у меня…

— Бен, пожалуйста…

— Ты меня услышала.

Переспорить его было просто невозможно. Даже моя бабушка сдавалась, когда я заваливала её аргументами, а тут…

Бен запер все ставни и двери, по утрам вызвался пасти коз сам, не жаловался на спину и колени, с тростью уходит вдаль. Я оставалась заперта и предоставлена сама себе.

С одной стороны, на сердце становилось неожиданно тепло – Бен заботился обо мне. Он был уверен, что ведьма хочет одурачить меня, но мне было все равно. Или это, или сидеть сложа руки. Риска я не боялась и готова была на него пойти. Отчего-то чувствовала, что так и надо, но как это объяснить Бену?

Поэтому я коротала время за вышивкой. Бен подарил мне прекрасные ткани в надежду, что они отвлекут меня от тоски из-за принца и теперь я использовала их, чтобы…

Вязать одежду принцу. Чтоб меня.

Причем изначально я хотела связать носки, а вышел детский чепчик. Смирилась и сделала вязанную игрушку – нелепого и кривого дракона из окрашенной в желтый шерсти. Набила его пухом и постоянно теребила в руках, вспоминая, как Ал играл со своим.

Даже засыпала с этой игрушкой.

Я должна была действовать – иначе тоска сожрет меня.

Поэтому, когда полная луна вышла из-за облаков, я тихо подошла к кровати, на которой мирно храпел Бен. Он спал со связкой ключей, крепко сжимал её в руке. Но я была осторожна и терпелива. У меня была в запасе вся ночь. Подхватив самый мелкий, но не звенящий ключик, я отвязала его. Он открывал ставни у двери.

Распахнув их и вдохнув ночной воздух, я подняла юбки платья, чтобы перекинуть ногу через деревянную раму. Ветер проник в дом, рыжие кудри Бена затрепыхали, он на секунду перестал храпеть. Я замерла, изучая его старое, хилое лицо. Я оставила бы ему записку, но у нас не было чернил.

Тихо прошептала, смотря на старика:

— Прости. Я уверена, твоя дочка вернется к тебе…

Я верила в это – я заняла её место, но ведь не могла она просто исчезнуть?

В следующую секунду я выпрыгнула на улицу и побежала в сторону леса.

Луна указывала мне путь, я следовала за её бликами и не оглядывалась.

ГЛАВА 29. ЧЕРНЫЙ ДРАКОН

Оказавшись в лесу, я бросила прощальный взгляд на деревню. Широкий луг с маленькими домиками, разбросанными по нему, словно пуговицы на полу. Чуть поодаль виднелся рынок, похожий на маленький город, где до сих пор мерцали огни. За ним возвышался замок.

Там должен сладко спать Ал. Охраняет его сон Под. Готовится к следующему тяжелому дню Анка. Король Драконов… возможно, он тоже спал. А может, был погружен в работу – почему-то я не могла представить его спящим, хотя драконы нуждаются во сне, подобно людям.

Думает ли кто-нибудь из них обо мне так же, как и я?

Я тряхнула головой. Они забудут дурашливую рыжую девушку – время сотрет меня из их памяти, оставит лишь слабым воспоминанием, что случайно придет к ним спустя много лет. Ал и вовсе… слишком мал, чтобы помнить.

Стало необычайно тоскливо, и я отвернулась от дворца. Стала медленно погружаться вглубь леса.

Где-то вдалеке завыли волки. Я чуть вздрогнула, но не испугалась – волки опасались людей, охотники отогнали их далеко от деревни и скота. Но все же полная луна…

Я сильнее натянула капюшон на голову и продолжила путь, не замечая, как дрожат руки. От холода, от страха или от нетерпения? Услышав журчание воды, я затаила дыхание, стремительно перейдя на бег.

Возможно, я поступаю неразумно. Возможно, Бен прав, а я доверчивая идиотка.

Но что-то тянуло меня вперед, будто за руку. Мягкое белое свечение из глубин леса влекло, будто сладкий аромат выпечки по утрам. Я бежала на него без сомнений, но застыла на месте, когда оббежала очередной толстый, закрывающий путь, дуб.

Зеркальный источник.

Я лишь слышала, но никогда не видела. Но чувство узнавания стянуло горло, и я с придыханием огляделась.

Небольшое озеро и вправду отражало небо. Каждая звезда, словно упавшая в озеро, мерцала в его глубинах, а луна, словно драгоценный камень, покоилась на поверхности. Озеро едва колыхалось от стремительной воды, стекающей из водопада впереди. Лунное свечение заставляло озеро светиться, как и траву вокруг.

Я скинула накидку.

Что со мной будет? Вернусь ли я в свой мир? Или просто получу обморожение после купания в холодную погоду?

Следом скинула туфли. Босиком коснулась влажной травы и медленно двинулась к берегу.

Водопад завораживал белоснежной пеной. Брызги летели в разные стороны, шум успокаивал – в тишине я бы дольше мешкалась.

Надо раздеться полностью, но почему-то я, как заколдованная, не могла остановиться. Хотелось коснуться воды. Сначала пальцами ног – ощутить её ледяной холод, от которого мурашки пробежали по телу. Это знак – не стоит. Но я лишь опустила ногу в воду, следом другую. Юбки платья моментально впитали влагу, потяжелели и потянули меня вниз.

Озеро оказалось неглубоким. Я задрала руки, чтобы не промокнуть полностью и выдыхала белые клубки пара. Глянула наверх – Луна не двигалась, большая и угрожающая, она нависала надо мной, как глыба, что вот-вот должна упасть.

Я оказалась в центре озера, в центре лунного отражения.

Застучали зубы. Постепенно привыкая к холоду, я лишь чувствовала, как сильнее бледнею, и с каким трудом двигаются ноги, будто превращаясь в лед.

Дура! Надо скорее выбираться отсюда и домой! Растопить печку или даже костер! И греться, сушится, пока коже не вернется привычный цвет.

Но вместо этого я замерла, когда по озерной глади прошла рябь. Земля подо мною задрожала, а водопад затих. Лунное отражение закрутилось вокруг меня, как водоворот. Страх стянул грудь, но я не могла даже кричать – крик застрял в горле. Я лишь наблюдала, как озеро начинается сиять белым светом – таким ослепительным, что я зажмурилась.

А потом стало резко темно и тепло. Словно меня укутали теплым одеялом и отогрели.

Лес сменился выжженным пепелищем. То же черное небо – но никакой луны, никаких звезд. Небо зашевелилось, и я осознала – его полностью закрывал черный дракон.

Он заметил меня и тут же взметнулся ввысь. Его чешуя, отливающая антрацитовым блеском, поглощала последние отблески звёзд. Могучие крылья рассекали воздух с оглушительным рёвом, а из разверстой пасти вырывалось ослепительное пламя - огненная река, пожирающая мрак.

Огонь, клубящейся в его горле, превратился в настоящий огненный смерч, озаривший небо зловещим заревом.

Дракон рванул прямо ко мне – последнее, что я видела, перед тем как вернуться в холодное озеро – красные глаза, полные ярости.

ГЛАВА 30

— Дельфи! Ты жива!

Я раскрыла глаза и сразу же закашлялась. Отхаркиваясь водой, я прижала руки к груди – легкие разрывало от боли, каждый вздох отдавался режущей болью. Взгляд размылся, лишь проморгавшись я смогла сфокусироваться на человеке напротив – меня за плечи придерживал бледный, как смерть, Бен.

За ним было озеро. Зеркальный источник. Тихо шумел водопад. Раздавался стрекот цикад.

Когда дышать стало легче, я произнесла:

— Бен… что я…?

Голова раскалывалась, но я знала, что видела – черный дракон с красными глазами. Он был так величественен, так опасен… Жар от его пламени согревал меня, хотя это было всего лишь видение, а я промокла до нитки.

Видение.

Что я видела?

Этот дракон…

— Я идиот, — выдохнул Бен и прижал меня к себе, обнимая. Теплый, пахнущий домом и старостью.

Я прикрыла глаза. Моя идея была сумасшедшей.

И я все еще здесь. Ничего не вышло, но…

Я не чувствовала разочарования. Наоборот – кажется, я увидела свою судьбу.

Подсказки, так ведь говорила Равэна? То, ради чего я пришла в этот мир.

— Все нормально, — прохрипела я. — Я все еще я… новая Дельфи. А твоя дочь…

— Моя дочь мертва, — произнес твердо Бен, глядя мне в глаза. — Я знал это, поэтому и понял, кто ты.

— Что… — забормотала.

— Прости за мою ложь. Ты полагаешь, что я хороший человек, хороший отец.… Но я им не был.

Я заморгала. Внезапное душеизлияние Бена застало врасплох. Почему сейчас? Он всегда был молчалив, спокоен и не разговорчив. Сейчас же я не могла и слова вставить в его монолог. Он почти плакал – мое сердце сжалось, но я была всецело увлечена его рассказом.

— Дельфи, моя девочка… я бросил её с матерью. Жил, как хотел. А как постарел… нашел её, захотел семьи… Но я не знал, что такое семья. Мои родители рано умерли, и я всегда был один. Дельфи пыталась, она была очень хорошей… Но я не знал, как любить её.

— Бен…

— Она пропала. А я не искал. Хотя знал, что она любит гулять у источника… Потом пришла ты и я все понял. Магия отняла Дельфи и дала тебя – потому что ту Дельфи я не заслуживал.

— С чего ты взял? — выдохнула я. — Бен, ты думаешь…

— Ты – мое проклятие. Я нашел здесь вот это…

Он протянул мне кулончик. На тонкой веревочке, голубой камешек, что блестел при лунном свете.

— Его Дельфи подарила мать. Она никогда с ним не расставалась. Я нашел его здесь, а принеся тебе не получил реакции.

— Так вот как ты понял…

— Я понял сразу, лишь хотел убедиться.

Я взглянула на Бена – он раскаивался, но понимал, что опоздал.

Неужели, это значит, что древняя магия решила проучить Бена? За то, что бросил дочь, а потом спокойно к ней вернулся, будто ничего и не было?

Почему я?

Я не верила, что дело лишь в этом. Черный дракон, чье пламя охватило весь мир, лишь доказывал это.

— Но Бен… я все еще не твоя дочь.

— Она не вернется. Но я смогу,… если ты позволишь…

Он хотел заслужить прощение через меня?

— Ты никогда не станешь мне отцом, Бен. У меня в том мире его не было, и я… привыкла. Я уже взрослая, Бен.

Карие глаза дрогнули. Я прикусила нижнюю губу – мне не хотелось ранить Бена. Я накрыла его ладонь своей и осознала, насколько же я холодная. Бен тоже это осознал, охнул и сразу же снял теплую шаль и накинул мне на плечи.

— Скорее, надо вернуться! Ты можешь заболеть!

Я кивнула, давая себя увести. Бросила взгляд на Зеркальный источник.

Прошлая Дельфи умерла здесь? Или зашла в него, притянутая магией и исчезла? Освободила мне место?

Я ничего не понимала. Бен был уверен, что я его проклятие – кажется, это возможно. Но неужели я призвана в этот мир лишь для того, чтобы один старик понял, что такое отцовская любовь? Нет… Я задрала голову, высматривая в черном небе звезды.

И не нашла ни одной.

— Но мы можем… попробовать? — спросил сипло Бен, идя рядом и помогая идти мне.

Быть отцом и дочерью? Те, кто никогда не знали, что по-настоящему значат эти слова? Я слабо улыбнулась.

— Конечно, Бен. Я никуда не уйду.

Уже не уйду. Бен облегченно выдохнул.

А я вспомнила, когда увидела высокие шпили замка, чьи ярко-красные глаза принадлежали дракону из моего видения.

У Ала такие же глаза. Маленькие рубины, которым предстояло стоять огненными вихрями.

Чье же я проклятие?

ГЛАВА 31

Больше мы с Беном не поднимали эту тему. Я сходила к ведьме, но она мне не открыла – в её доме не горел свет, и как бы я не стучала, ответа не было.

Мне оставалось лишь держать это в секрете. К чему нагружать Бена? Он был счастлив, что я не пропала и мы пытались быть честны друг с другом. Он не заменит мне отца, но мог попытаться. Каким бы он не был раньше, сейчас он был заботлив и мягок, хоть порой и строг.

Вероятно, его просто успокоило то, что я не собираюсь никуда уезжать.

Мое видение связано с Алом – я уверена в этом.

Поэтому я остаюсь.

Мой путь здесь не окончен. Я узнаю все о драконах, о магии, о проклятиях – я буду готова.

Ведь я все равно хочу увидеть, каким он вырастет…

Но все не могло быть так просто. Уже на следующей неделе все изменилось. Опять.

Уже свыкнувшись с деревенской жизнью, я пасла коз теплым утром. Наблюдала за ними, немного зевая и гадая, что же приготовить на ужин. Пальцы чуть саднило – мое увлечение вязанием оставляло следы. Я была неаккуратна в последнее время, часто отвлекалась и так ничего и не связала на продажу. Хотя скоро грянут холода – Бен рассказывал, что зима здесь крайне суровая и нам стоит заранее собирать дрова.

В сторону леса я старалась не смотреть. Желания вернуться к Зеркальному источнику не было. Я точно знаю, что ощутила там – магию. Она прошла сквозь меня, оставила легкий след, но отчего-то я волновалась – вдруг, я натворила что-то не то? И никто рядом не мог дать мне совета.

Но на душе стало заметно легче. Будто упал тяжелый груз, который опустился на плечи после того, как я открыла глаза в этом мире.

Отгоняя очередную козу от поедания земли, а не травы, я услышала возмущенные крики.

Обернулась – из-за дома неподалеку появился белый конь, который снес несколько корзин с капустой, на него с криками ополчились местные жители. На нем восседал рыцарь в сияющий доспехах и несся ко мне…

Я знала, что это Подрик до того, как он скинул забрало и остановился передо мной. Запыхавшийся, но решительный, он громко заявил:

— Дельфи! Ты должна ехать со мной!

— Под? — удивилась я. — Что ты здесь делаешь? Ты же знаешь, я не могу…

— Это приказ Короля, — отчеканил Под.

Не может быть. Он выгнал меня, я не нужна ему, не нужна его сыну. Что же изменилось? Под заметил сомнения в моих глазах и на выдохе произнес:

— Принц болен. Надо спешить, Дельфи.

Он протянул мне руку.

Никаких уговоров было больше не нужно – я приняла его руку и мигом оказалась на коне.

Я возвращалась во дворец.