Сын вождя и невеста для троих.

Глава 1. Удача или подстава?

Я бежала, не чуя ног под собой. Тяжело дыша, я перепрыгивала ступени и молилась: «Только бы не запнуться и не растянуться здесь!»

- Она побежала туда! Рыжие волосы, лет двадцать, не больше! – кричали стражники вслед.

- Держи воровку! Держи воровку!

Каким-то невероятным чудом мне повезло вырваться из здания городской Ратуши, и сейчас я неслась по дорожкам парка, прижимая к груди заветный артефакт! Неприметный красный камень в оправе из золота являлся ценностью, и моей задачей было доставить ее заказчику. Это точно не рубин и я, честно говоря, не представляла, что в нем такого необычного. Но кулон хранился в самой надежно охраняемой сокровищнице, и добыть его было трудно.

О да, я действительно воровка … Вернее, была ею когда-то в юности, когда мне приходилось выживать. А что делать сиротке, выросшей в приюте в нашем «замечательном» Городе? Нас, таких же брошенных детей там особо и не кормили, я уж не говорю про одежду и обувь по сезону. К счастью, я выжила, а благодаря кражам, скопила немного денег. Прошло время, я выучилась, нашла работу и даже сама арендую жилье. Вот уже два года исправно плачу налоги и еще ни разу не вернулась к этому позорному занятию. Я думала, что боги были ко мне милосердны, раз я ни разу не попадалась и даже смогла забыть о своем позоре. Но как выяснилось, мне это лишь казалось.

Три дня назад мой с таким трудом выстроенный мирок рухнул! Я получила письмо от неизвестного, в котором было все обо мне и о моих преступлениях начиная с четырнадцати лет. Оказалось, кто-то внимательно следил за моей жизнью и собирал компромат. А вот теперь воспользовался.

Этот неизвестный писал, что если я не выкраду кулон с красным камнем из сокровищницы городской ратуши, бумаги обо всех моих преступлениях лягут на стол начальнику местной полиции, или как их называли издревле «Железных солдат». Я оказалась в безвыходной ситуации!

И мне пришлось на это пойти! Кто же знал, что я слегка подрастеряла навыки или, может, просто кулон так тщательно охранялся? В самый неподходящий момент в зал вошел охранник и выстрелил из своего короткого арбалета. Стрела едва не попала мне в голову, сбив шапку. Мои яркие рыжие волосы рассыпались по плечам, и мы встретились глазами с этим мужчиной! Он увидел мое лицо! В общем, я не успела его тайно выкрасть, меня заметили и теперь за мной бежали стражники, громко топая набойками на сапогах.

- Но ничего, сейчас доберусь до места встречи, оставлю там кулон и буду свободна! – говорила я сама себе, пробираясь уже через лабиринт из живой изгороди. Моя тоненькая фигурка и обувь на мягкой подошве позволяли легко лавировать между колючими ветками. Я даже одеждой не зацепилась.

- Где она?

- Исчезла? Не может быть!

- Обыскать тут все! – разносились приказы про парку, а я даже дышать боялась.

Солдаты пробежали мимо и не заметили меня. Кажется, все обошлось, я выдохнула с облегчением.

Просидев часа два в кустарнике и уже еле держась на ногах от холодного майского воздуха и промочив ноги росой, я, вздрагивая и оглядываясь, пошла к условленному месту. Чердак заброшенной библиотеки был странным местом. Кто-то говорил, что здесь живут призраки, другие уверяли, что это логово чудовищ из городских легенд, чему я, конечно, не верила. Взобравшись по ветхой лестнице, я пролезла к слуховому окошку, намереваясь оставить кулон. Но там я обнаружила записку. Тем же почерком, что и в письме было написано о смене плана.

«Ты была слишком шумная и чуть все не испортила! Еще и внешность свою раскрыла! Если тебя еще не поймали, спрячься и через месяц приезжай в Морской Порт. Я найду тебя там!».

- Да что же это такое? – в сердцах воскликнула я. - Где мне прятаться целый месяц?

Для того чтобы пробраться в здание Ратуши, мне пришлось оформить пропуск на свое имя, иначе никак. Вчера днем я ходила туда якобы по делам, а ночью вернулась. Я честно надеялась незаметно выкрасть кулон, но все неправильно рассчитала. Эх! Было бы больше времени, я бы изготовила подделку… Впрочем, это тоже было бы легко отследить. Вот, демоны!

Выводы были неутешительными. Домой нельзя, на работу нельзя. Друзей у меня нет, а коллегам будет проще сдать меня сразу «железным солдатам». Уверена, полиция уже выяснила, что именно рыжеволосая девушка приходила днем. Сложить два и два, они могли. Но самое странное, что даже неизвестный заказчик знал о моем провале!

- И что делать? – сама у себя спросила я, тихонько пробираясь по самым заброшенным тропкам парка. Туман стелился по траве, скрывая меня от рано проснувшихся прохожих. Уже наступило утро, но решение так и не приходило в голову.

Вдруг я услышала жалобные всхлипы и такие же грустные слова утешения:

- Давай сбежим!

- Увы, нам не быть вместе, мой отец…

- Я все равно буду любить тебя!

- Еще не все потеряно, Виолетта!

-Нет! Если я там не появлюсь, тогда тебя тоже схватят! Ах, Родриго!

«Это что за трагедия?» - удивилась я и подошла поближе. На скамейке возле розовых кустов сидела юная парочка – девушка и юноша. Она в богатом платье, а он в одежде скромнее. Вероятно, возлюбленные, родители которых не позволяют им пожениться, догадалась я.

- Давай попробуем что-нибудь придумать? – не унимался молодой человек, и я восхитилась его решительностью.

- Что тут придумать? – причитала девушка, - Нас спасет только девушка, которая согласится на целый месяц уехать в кимерийскую долину! В эту затерянную в горах деревушку, куда по доброй воле не сунется никто из городских жителей!

- Но возможно, кто-то бы согласился? – предположил юноша, совсем убитым тоном.

- Уже поздно! Повозка будет ждать через час, если только нам на голову не упадет эта ненормальная, и вот прямо сейчас!

Да, ладно? Не может быть? Это же мой шанс, подумала я и выскочила перед ними.

- Простите, я услышала ваш разговор и, в общем, я готова! – сказала я и увидела, как лица этих людей из изумленных вдруг становятся очень радостными!

Глава 2. Из огня да в полымя.

Через пару часов я уже ехала в дилижансе в компании нескольких девушек, явно аристократок. Всю дорогу они щебетали что-то о конкурсах и свадьбах, но я не прислушивалась. У меня в руках были документы на чужое имя, а на шее заветный кулон, спрятанный под слоями дорогой одежды. Теперь я из Велиславы стала леди Виолеттой, дочерью графа фон Монтес Лервантес и ехала в горы на месяц. И очень радовалась своей удаче! Странное случилось совпадение, но зато я была в предвкушении, что меня там не найдут! К сожалению, я не успела спросить, что в этой деревне должна была делать настоящая графиня. Наверное, там лечебные воды? Я слышала, что аристократы часто ездят куда-то на лечение и отдых.

- Леди, а что вы знаете о кимерийцах? – вдруг спросила одна из моих попутчиц и оглядела нас. Я тоже решила послушать, признаться, про этот народ я только краем уха где-то слышала и особо в подробности не вдавалась.

- О, это обособленный народ! Но они очень скрытные! – ответила одна из девушек. Ее холеное лицо и капризно изогнутые брови выдавали какую-то избалованную дочку знати.

- У них там нет цивилизации! – испуганно шепнула другая, тоже явно из круга элиты.

- Это варвары! – заявила третья, постарше.

- Они не пользуются деньгами! Но ходят по золоту! – уверенно сказала четвертая.

Все сразу переглянулись.

- А еще у них многомужество! – шепнула и тут же прикрыла губы пятая девушка.

- Это же не относится к семье Вождя? – спросила первая.

- Да, ладно, я их видела. Вполне обычные люди, разве что мужчины и женщины, все с длинными волосами, - кажется, шестая была вполне адекватная.

- Они не стригут волосы и, ногти, наверное, тоже! – захихикала еще одна, и на нее осуждающе просмотрели остальные пассажиры.

Девушки делились нелепыми слухами, а я улыбалась про себя. Это даже похлеще привидений или чудищ из городских легенд! Как хорошо, что я не такая впечатлительная, как эти барышни!

Мы ехали долго и вскоре пересели на повозки поменьше, запряженные горными баранами. Потому что лошадям тут не пробраться. За нами ехала еще одна повозка, в которой сидели молоденькие и не очень женщины, являвшиеся служанками моих спутниц.

Потом еще ехали и даже успели поспать. Девушки уже поели что-то из своих запасов, у меня же ничего не было. Настоящая Виолетта мне выдала лишь документы, и мы поменялись одеждой, переодевшись в кустах. Она была довольна, что моя одежда такая неприметная. Знала бы еще она, что это одежда воров. Но я привыкла к лишениям и просто решила поспать, подумаешь, поголодать немного? Воды, к счастью, было в избытке, так как мы делали периодические остановки возле ручьев, чтобы умыться и попить.

К обеду второго дня мы приехали. Выйдя из повозки на каком-то пустынном месте, огляделись. С одной стороны, были горы, а с другой дорога, уходящая дальше. Служанки тут же разделились приводить в порядок своих юных хозяек. У меня же никаких помощниц не было. Это к лучшему, иначе меня бы раскрыли. Похоже, настоящая Виолетта не взяла с собой слуг. Прошло минут двадцать. Аристократочки капризно скривили свои лица и приготовились возмущаться, но послышался топот копыт. И тут мы увидели выезжающую откуда-то из-за гор делегацию! Несколько мужчин верхом, а за ними еще лошади в полной экипировке с седлами и сбруей. Вероятно, для нас?

Мужчины разного возраста в удивительных одеждах, похожие на мундиры и высоких сапогах. Все как на подбор с длинными волосами, у висков косицами, уходящими на затылки и закрепленными серебряными пряжками, выглядели впечатляюще. Подъехав к нам, они спрыгнули с лошадей и оглядели стайку девушек. Мы все притихли, с жадностью разглядывая тех, что помоложе. Если это и есть те самые кимерийцы, то я с удовольствием останусь тут на месяц, подумала я. Присмотрелась. Несколько мужчин в возрасте, несколько молодых. Особенно среди них выделялся синеглазый красавец с золотистыми волосами. Даже его одежда отличалась дороговизной и качеством отделки. Как принц, подумала я и не ошиблась! Но тогда я еще об этом не знала. Тут вперед вышел крупный широкоплечий брюнет и очень строго и даже торжественно произнес:

- Приветствую вас на отборе невест для нашего будущего Вождя – Велизара! – с этими словами он перевел взгляд на блондина с удивительными золотистыми волосами и поклонился. Все девушки тоже поклонились, а я застыла, как статуя. Принц насмешливо оглядел всех, но внезапно принял серьезный вид.

- Претендентки из Степей, Великих Песков и других государств уже прибыли, - сказал Велизар, очаровывая приятным бархатным голосом. - Мы ждали только вас!

- Ах! – восхищенно воскликнули девушки в ответ.

- Это сам принц! Будущий вождь! – слышалось отовсюду.

- Какой красивый! – вздыхала одна.

- Он божественен! – чуть не плакала другая.

Велизар изящным движением руки откинул прядь волос за спину, взглянул на нас невероятно-синими глазами и лучезарно улыбнулся:

-Добро пожаловать, леди! Возможно, именно среди вас и находится моя будущая супруга и хозяйка всей нашей долины!

Несколько девушек чуть не застонали в экстазе, не отводя от него взгляда. А он опять едва заметно улыбнулся и так лукаво, будто был уверен в своей неотразимости.

- Что? – лишь удивленно проговорила я, только сейчас понимая, почему тут собрались аристократки из Города. Никакой это не отдых на водах и не лечение. О боги, я попала на отбор невест для будущего Вождя кимерийской долины! И тоже являюсь одной из претенденток. Вернее, не я, а Виолетта, но технически теперь я – это она! Вот чего опасалась настоящая графиня! И меня отправила вместо себя! Только не это!

Глава 3. Долина кимерийцев.

-Девушка, у вас какие-то вопросы? – обратился ко мне синеглазый молодой мужчина, внимательно оглядывая меня. Я испуганно захлопала ресницами.

Со стороны других претенденток послышались недовольные шепотки, вероятно, они решили, что я нарочно перетягиваю внимание принца на себя. Но случайно становиться чьей-то женой не входило в мои планы.

- Поясните, пожалуйста, будет отбор невест? Для вас? – спросила я, смотря прямо на него.

- Конечно, вас не предупредили? – удивился он. - То-то я вижу, у вас вещей мало и служанки нет. Как ваше имя?

- Велис… - начала было я и тут же спохватилась, - Виолетта.

- Виолетта, - проговорил мужчина. - Если вы против, давайте вернем вас в Город к родителям. Поверьте, я никого не хочу заставлять. Кто ваши родители?

И вот тут я поняла, что хожу по краю. Еще не хватало родителям настоящей Виолетты сообщить! Меня же сразу раскусят, обратятся в Управление Полиции и все, мне конец. За кражу обычно дают несколько лет тюрьмы, но судя по тому, как охранялся этот кулон, могут и больше. И в данном случае я же присвоила чужое имя и платье. Кто знает, вдруг в похищении или убийстве юной графини обвинят? Мне стало страшно.

- Нет, нет, все в порядке, - замахала я руками.

- Девушки, - обратился тем временем Велизар к остальным. - Если кого-то из вас заставили приехать сюда или вы не хотите участвовать, сообщите. Мы отправим вас обратно после первого же этапа!

Возмущенные претендентки начали наперебой убеждать, что они мечтают участвовать и победить. Вообще, эти девушки, глядя на принца, вели себя странно. И меня эта театральность начала напрягать. Как будто никого красивее не существовало для них. В то время как даже среди его сопровождающих было много интересных и необычных мужчин. Например, тот молодой широкоплечий брюнет, что представил нам будущего вождя. Я переводила взгляд с одного на другого и не могла сказать, кто из них красивее. Безусловно, принц. Сила и даже какое-то свечение, исходившие от него, вызывали уважение. Но и у его помощника было что-то такое. Может, уверенность? Властность? Не знаю.

Тем временем брюнет по очереди выводил лошадей и помогал сесть барышням, а также служанкам, передавая их многочисленные чемоданы остальным сопровождающим. Велизар поехал первым, показывая дорогу. Те, кто был готов, уже поехали в долину за ним длинной цепочкой. Я занервничала, потому что очень плохо ездила верхом. Всю жизнь передвигалась пешком, редко когда на повозках, а на лошади лишь один раз. Увы, верховая езда - прерогатива аристократии. Поэтому я пропускала вперед остальных девушек, тихонько отодвигаясь в конец толпы. В итоге из всех я осталась одна. Когда до меня дошла очередь, пришлось делать вид, что очень устала с дороги.

- Можно я пешком? – спросила я брюнета. Он удивился, моргнул. А потом, не говоря ни слова, помог мне сесть на другую лошадь побольше. Когда он легко запрыгнул и сел сзади, я поняла, что это был его конь.

- Простите за неудобства, - промямлила я, ощущая его горячее тело даже сквозь одежду. От мужчины пахло пряностями и чем-то древесно-терпким.

-Вы странная леди, - хмыкнул незнакомец, и мы поскакали за горный перевал.

Узкая тропа, по которой ехала вереница всадников, петляла и казалась совершенно непригодной для прогулок. С одной стороны, отвесная скала, с другой - ущелье. Заросли ежевики, путающиеся под копытами, еще больше затрудняли поездку. А тут еще и ветер налетел. «Неужели нет какого-нибудь широкого тракта или хотя бы прохода через горы?» - думала я. Лишь потом узнала, что кимерийцы специально не расширяют дорогу. Чем сложнее добраться в долину, тем меньше посторонних. А чужаков они не любят. Кстати, лошади, похоже, привыкли и чувствовали себя превосходно на этом опасном участке пути.

- А много претенденток? – прокричала я, стараясь заглушить ветер.

- Увидите, - ответил мой спутник.

Через пару часов мы уже выехали на ровную дорогу. Здесь начинались фруктовые сады, поля и луга. Вдали шумела река, мы проезжали мимо руин какого-то храма. Столько природы! Даже деревья здесь выглядели по-другому, запахи были непривычные! Впервые за несколько дней я отвлеклась и расслабилась! Мою спину согревал этот интересный мужчина, глаза радовали необычные пейзажи, а впереди меня ждали, надеюсь, радостные дни! Я решила, что постараюсь быть максимально незаметной и сбежать меньше чем через месяц.

Вскоре мы добрались до деревушки с небольшими изящными домиками, крытыми террасами, заросшими листвой. Как в сказке! Подъехав к большой поляне, увидели толпу жителей, радостно приветствовавших нас. Остальные девушки тоже были тут. Принц оглядел всех, но удивленно уставился на меня, вернее, на своего помощника, с которым я приехала. Я отвела взгляд, неловко как-то.

Вперед вышли двое мужчин в дорогих национальных одеждах. У одного были золотистые волосы и синие глаза, а другой сероглазый и с платиновыми прядями. Я поняла, что первый это родной отец Велизара, уж очень похож. Так и оказалось.

Девушки спешились, отряхивая и поправляя подолы. Кажется, их не предупреждали, что придется ехать верхом и, платья были в лошадином поту и пыли. Мое, собственно, тоже. Но если к аристократкам сразу же подбежали служанки и стали их отряхивать, то мне некому было помочь. Да и не привыкла я к такому. Мужчина, везший меня, помог слезть и оставил, ни разу не оглянувшись. Он присоединился к своему принцу и тоже поклонился золотоволосому мужчине.

- А это участницы отбора, прибывшие из Города! – сообщил Велизар отцу.

О, тот мужчина тоже отличался каким-то неясным свечением. Я удивилась, никогда не видела таких людей. Тоже в дорогих одеждах, в мантии, обшитой золотом, он оглядел нас.

- Приветствую вас! Я Велимир – Великий Вождь долины кимерийцев! Велизар - мой сын и я рад, что пришло время женить его! – торжественно произнес, как оказалось, вождь, и легонько поклонился нам. Мы поклонились в ответ.

А потом он сделал какое-то едва уловимое движение головой, точно так же, как сын поправил выбившуюся прядь и лучезарно улыбнулся. И мне показалось, что свечение вокруг него стало ярче, что ли? Но тут со всех сторон послышались восторженные вздохи, и я поняла, что тут что-то не то. Отец и сын явно умеют как-то очаровывать окружающих. Едва заметная довольная ухмылка вождя подтвердила мое предположение.

Глава 4. Будем заселяться.

- Какой красивый! Настоящий вождь! – защебетали мои спутницы, и я опять поразилась их избирательному вниманию. Все эти претендентки обращали внимание лишь на золотоволосых. То ли их титулы им нравились? То ли оттенок волос, то ли свечение, которое я видела? В чем дело, так и не поняла. Но интуиция подсказывала, что это именно их влияние. Мужчина с платиновыми волосами тоже был по-своему интересен, но казался не просто красивым, а скорее опасным. Несмотря на зрелый возраст, вызывал страх. Вообще, красивых людей в долине кимерийцев оказалось гораздо больше, но смутное беспокойство овладело мной. Тут нельзя никому доверять. Хотя, возможно, на меня так действовали новые впечатления и страх быть пойманной. Тем временем вождь продолжал:

- Сегодня вас разместят и дадут время отдохнуть. А завтра Велизар проведет экскурсию по нашей деревне!

Они с сыном ушли, оставляя нас на попечении широкоплечего брюнета, с кем я приехала.

- Куда нас разместят? – спрашивала одна девушка.

- Надеюсь, моей служанке выделят отдельные комнаты? – заявляла вторая.

- А у нас будут большие поместья? – любопытствовала третья.

- Надеюсь, мне не придется ютиться в одном крыле?

Я вспомнила, что по пути сюда видела лишь небольшие домики и поняла, что их ожидает разочарование. Так и оказалось.

- Не волнуйтесь, сейчас мы все организуем! – ответил он всем одновременно, ничуть не страшась, что тут все сплошь аристократки благородных кровей.

Вскоре нас привели на большую поляну, и мы увидели, где будем обитать ближайший месяц. Двухэтажное длинное здание было выстроено из свежеструганных досок, с крыльцом и балкончиками. Вдали виднелись поля и рощи, далеко на горизонте горы. Кругом цвели кустарники, и щебетали птицы. Идиллия!

- Что, тут даже тротуара нет? Мои каблуки увязнут в грязной земле! – возмущенно топнула ножкой одна из девушек и нога действительно, застряла в грунте. Она поправила светлые волосы, пытаясь спасти разлохматившуюся прическу.

- Ах, госпожа, осторожнее! – подбежали к ней две помощницы.

Две? О, похоже, некоторым аристократкам даже одной служанки мало. Я не думала, что они такие беспомощные. Впрочем, я раньше не общалась с такими избалованными особами, мне было не с чем сравнить.

- Ну, вообще-то, можно было доски, что ли, постелить, - заявила другая, но приподняв подол, засеменила к крыльцу. Я тоже пошла, не переживая из-за чужих туфель. Остальные вздохнули и пошли за нами. Брюнет куда-то исчез, наверняка не желая слушать капризы.

Внутри нас встретила пожилая женщина с золотистыми волосами и добрым лицом. Сколько же ей? Около шестидесяти или пятидесяти? Сложно сказать, она выглядела явно моложе. Несмотря на возраст, она сохранила осанку и в ней чувствовалась какая-то стать.

- Здравствуйте, девушки, я Велина Златовласая! И сейчас мы вас расселим по комнатам.

Я вежливо поздоровалась и поклонилась, другие же не удостоили ее взглядом. Кто-то фыркал, кто-то торопил. А та самая девушка с двумя служанками даже попыталась вручить ей свою накидку, как служанке. Женщина хмыкнула, но накидку не взяла. Почему-то никто из девушек не заметил сходства цвета волос с вождем и его сыном. А меня это немного встревожило. Возможно, я была чересчур подозрительна, возможно, опасалась, что меня раскроют.

Ладно, пора заселяться. Внутри было два этажа с расходившимися в разные стороны коридорами. Двери, видневшиеся отсюда, подтверждали, что здесь много помещений.

Девушки пошли смотреть свои комнаты, стараясь выбрать себе побольше и покрасивее. Но судя по постройке, они были все одинаковые. Многие жаловались, что они не ожидали таких скромных условий, но на предложение сказать об этом вождю и поехать домой, сразу же становились на все согласными. Через полтора часа возмущений и капризов всех расселили, но передо мной комнату заняла вторая служанка той самой капризной блондинки.

- Я не могу с одной лишь, понимаете? – заявила ее госпожа. - У меня дома вообще двенадцать служанок и я взяла лишь самых расторопных!

- Ничего страшного, но вы не одна такая! – улыбнулась Велина, - дочь Хана Степей тоже приехала с пятью наперсницами. Трех из них пришлось отослать обратно.

- С пятью? – растерялась блондинка. - Вот же… лучше бы дочку хана выслали, больше места было бы.

Велина сделала вид, что не услышала, но посмотрела на коридор, в который выходили двери других комнат. Наверное, девушки-претендентки из других стран тоже живут здесь. Я улыбнулась про себя. Кажется, неизвестной нам дочери Хана можно только посочувствовать. Блондинка наверняка постарается выпихнуть ее побыстрее.

- Ладно, отдыхайте, а потом мы позовем вас на ужин! – сказала Велина и повернулась, чтобы уйти. Но тут увидела меня. Без комнаты.

- Хмм, - сказала Велина и что-то подсчитала в уме. - Все верно. Больше комнат нет.

- Я без служанки и согласна на чердак, - ответила я, в надежде затеряться в самом незаметном уголке.

Она удивилась, прищурилась и оглядела меня. Я прикусила язык. Если теперь играю роль дочери графа, наверное, мне тоже надо капризничать? Эх, я даже не знаю, как себя вести!

- Я не могу этого допустить! Боюсь, твои родители потом напишут нам гневное письмо или обвинят в чем-нибудь. Нет! – твердо заявила Велина и, поманив меня за собой, пошла вниз. У входа нас ждал знакомый мне широкоплечий брюнет. Увидев меня, он даже не удивился:

- Что на этот раз? Опять не хотите как все?

- Маркус! Как ты разговариваешь с леди! – шикнула на него моя сопровождающая, и тот сразу же извинился, низко поклонившись. Я узнала, что незнакомца зовут Маркус, и что эта самая Велина, действительно, не служанка.

- Ничего, ничего, - махнула я рукой.

А вот Маркус глянул сердито.

- Надо решить, куда мы заселим эту юную леди…

- Виолетту - сказали мы хором с Маркусом, и переглянулись.

- Хм, - хмыкнула еще раз Велина. - Ладно. Леди Виолетту необходимо поселить тут же поблизости.

Глава 5. Живу с мужчиной и он мой слуга.

- Это невозможно! – протестовал Маркус. - Как может претендентка в жены нашему будущему вождю жить в одном доме с другим мужчиной?

- Да вот, действительно! - вставила я зачем-то и кивнула, вызвав недовольный взгляд от него.

- Это все ерунда! Вы не кимерийцы и не знаете наших обычаев! – махнула рукой Велина и пошла куда-то в сторону от поляны. Маркус быстрым шагом за ней, а я за ними, потому что ну куда мне еще идти? Так значит, он тоже не местный?

- Да знаю я ваши обычаи, все же целый год тут живу! – брюнет возмущался, - Но должны же быть какие-то…

- Перестань! Айварас - настоящий кимериец и ни за что не обидит Виолетту.

- Хмм.. Но принц…

- Не волнуйся! Велизар тоже это знает! Это же в силу необходимости!

- Погодите, куда мы так торопимся? – я уже почти бежала за ними.

Дойдя до улицы с небольшими аккуратными домиками, мы завернули в какой-то переулок, и пошли дальше. Здесь было гораздо тише, и даже деревья утопали в лианах.

- Устроим с удобствами! Познакомим тебя кое с кем! У тебя будет даже не одна, а несколько комнат! – убеждала меня Велина. - И Айварас будет помогать.

- Вы еще скажите, что будет помогать одеваться ей! – прошипел Маркус.

- Не одеваться, а вот с прической запросто! А ты то зачем злишься? Будто сам заинтересован? – улыбнулась женщина, лишая его доводов.

- Ой, делайте что хотите! – махнул рукой тот и остановился. А я побежала дальше, стараясь не потерять из виду эту шуструю женщину. Переулок поворачивал, и я то и дело спотыкалась о корни деревьев, вылезавшие из земли прямо на дорогу.

Вскоре мы добрались до нужного дворика. Территория огорожена живой изгородью, которую давно не стригли. Внутри росли фруктовые деревья, которые сейчас утопали в цветах. Я оглядела деревянный дом. Это было двухэтажное небольшое строение. Наверху крытая мансарда, отдельный вход туда в виде лестницы и большие окна со створками.

- Ты уже вернулся из красильни? Отлично! – сказала кому-то Велина и повернулась ко мне. - Знакомься, это Айварас. А это Виолетта.

Я выглянула из-за спины этой женщины. Нам навстречу шел мужчина с каштановыми волосами, убранными назад, и пытался рассмотреть.

- Здравствуйте, - сказала я, оглядывая его фигуру. Айварасу внешне было лет двадцать. Выше меня почти на голову, худощавый, но жилистый. Он был одет в серую рабочую рубаху и такие же штаны. Шел и застегивал пуговицы на груди, а струйки пота сбегавшие по его вискам и шее давали понять, что мы оторвали его от какой-то физической работы. Которую он делал, скорее всего, без рубахи. Интересно, что бы это могло быть? Мужчина подошел ближе и поклонился нам. Мягкий взгляд зеленых глаз внимательно прошелся по моему лицу. Вообще, этот Айварас резко контрастировал с великолепным Велизаром или жестким властным Маркусом.

- Добрый вечер, - произнес он, и я восхитилась тембром его голоса. Спокойный, мягкий, располагающий. Приятно слушать!

- Айварас, ты чем-то занят сейчас?

- Я копаю котлован для водоема, ничего срочного. А в красильне моя помощь пока не требуется, - ответил он.

- Ладно, а я тут тебя хочу еще попросить кое о чем, - начала Велина и вкратце пересказала ситуацию, в которой я оказалась. – Ну что, на тебя можно рассчитывать? – в итоге спросила она его.

- Вообще-то, я могу без помощи обойтись, мне лишь комнатка нужна, - подала я голос, но Айварас удивился.

- Леди я позабочусь о вашем комфорте, мне это за честь! – он поклонился еще раз.

- Но разве мужчина не …

- Нет, Виолетта! Наши мужчины привыкли выполнять много работы, которая в остальном мире считается женская. Поверь, ни одному кимерийцу несложно приготовить еду, постирать или сделать прическу своей жене, – махнула рукой Велина и тут же поправилась, - Ну, в данном случае не жене, конечно.

- Да я не…

- Тебя никто не тронет! У нас другие нравы, не то что в вашем Городе, извини, конечно.

- Велина, можете не волноваться, - заявил Айварас и показал мне рукой на лестницу, уходящую вверх на второй этаж, - Пойдемте, я покажу ваш этаж.

- Целый этаж? – удивилась я.

- Да, вас там никто не побеспокоит, а я живу на первом, и в случае необходимости вы всегда сможете обратиться ко мне.

- Ладно, - неуверенно сказала я и направилась к лестнице.

- Погоди, - остановила меня Велина, и я обернулась, - А вещей тоже нет? Совсем?

- Ничего, кроме того, что на мне, простите, - я опустила глаза.

- А почему? Неужели хотела сразу носить нашу национальную одежду? Так сказать, заранее подготовиться? – хитро прищурилась женщина.

Ой, ой, сейчас еще обвинит меня в коварных планах по соблазнению принца. Подумает, что я сразу с козырей пошла.

- Простите, я не ожидала, что надолго сюда еду.

- Да? – удивились Велина с Айварасом и даже переглянулись. – Тебя сюда заманили? Родители заставили участвовать в отборе?

- Нет, нет, я приехала по своему желанию, - сообщила я частичную правду.

- Ладно. Одежду я найду, только вот ты такая худенькая, – она начала профессионально разглядывать мою фигуру, я даже подумала, что она сама умеет шить. В дальнейшем, кстати, так и оказалось.

- Спасибо. Я не привередлива и согласна на любую. Достаточно еще одного платья, а это я потом постираю…

- Что? – улыбнулся Айварас, демонстрируя очаровательные ямочки на щеках, - Леди, вы точно дочь графа? Слышал, городские аристократки даже не знают, как это делается.

- Ой, - прошептала я и испуганно воззрилась на них.

- Думаю, городские леди бывают разные, - Велина даже уважительно посмотрела на меня. - Но тебе и правда не стоит беспокоиться. Найдем тебе одежду и другие необходимые вещи!

С этими словами она повернулась, чтобы уйти и уже у самой калитки обернулась:

- Кстати, Виолетта, я оценила твою скромность!

Она ушла, оставляя меня наедине с зеленоглазым мужчиной.

- Я и, правда, рад, что вы здесь! – сказал он, и это прозвучало очень искренне.

Глава 6. Ах, ты… Почему же крашеная, это мой натуральный цвет! (с)

- То есть? Вы теперь всю жизнь будете жить один? – так не поняла я.

- Именно, - кивнул он.

Но мне хотелось подробностей.

- А если…

– А если захочу создать семью, мне придется навсегда покинуть долину.

Ого, вот это новости! Вот же странные обычаи.

-Но это же очень глупо! И несправедливо? – возмутилась я.

Внезапно его лицо стало жестче, он бросил:

-Все же это наши обычаи и я бы не хотел, чтобы вы так резко о них отзывались, – он развернулся и спустился к себе.

Я опять прикусила язык. Что же, в чужой монастырь со своим уставом не ходят. А то, что тут нет никакой жены и других домочадцев - это плюс. Чем меньше рядом людей, тем дольше и незаметнее я могу скрываться. Впрочем, быть совсем незаметной уже не получились. На меня обратили внимание эта женщина и Маркус, кем бы он ни был. Да и Велизар весьма удивлен был тем, на чьей лошади я добралась до деревни.

- Ладно, Велислава, будем обживаться! – сказала я сама себе и наконец-то сняла непривычную обувь. Так и есть, мозоли больно саднили на пятках. Оказывается, обувь бедняков гораздо удобнее!

Я подумала, что надо бы ополоснуться, но мне не во что было переодеться. Поэтому я просто легла на кровать и уставилась в потолок. Дом был целиком сделан из дерева. Занавески на окнах, покрывало и подушки из добротной чистой ткани. На полу домотканый палас. В спальне, кроме кровати и тумбочки, был шкаф. Внутри пусто, я проверила. Мне было интересно, для кого изначально была подготовлена эта комната, возможно, для той самой жены брата? А где они с этим братом сейчас живут? Вот интересно, зачем она отвергла такого милого мужчину? Он чем-то плох? Симпатичный, спокойный. Я встала и прошлась по своим двум комнатам. Выглянула в окна. Вечерело. Закатные лучи заглядывали сюда, окрашивая интерьер оранжевыми оттенками. Подойдя ближе к противоположному окну, я увидела огород с небольшими грядками и Айвараса, который копал огромную яму. Как он сказал? Котлован под водоем.

Странный он. Облагораживает свой двор, но при этом будет всю жизнь жить один. Или ему и так хорошо? Я с ним знакома совсем чуть-чуть и не имею права осуждать.

Невольно загляделась на работающего внаклонку мужчину. Его движения были четкие и ровные, он явно привык к тяжелому труду. Периодически выпрямлял спину и смахивал пот со лба. Неожиданно я поняла, что мне было бы интересно узнать его получше. Велина упоминала какую-то красильню, то есть он работает на производстве красок или просто окрашивает ткани? Я пока не видела здесь никаких фабрик и не представляла, как в деревне кимерийцев организована жизнь. Чем занимаются люди? За счет чего зарабатывают? Я вздохнула и облокотилась на подоконник. Наверное, задела одну из створок, потому что она противно заскрипела, и я вздрогнула, быстро отпрянув от окна. Испуганно глянула вниз, мой домовладелец смотрел прямо на меня.

- Ох, - я убрала руки за спину, еще не хватало сломать тут что-нибудь. Айварас продолжал странно смотреть, и я отошла вглубь комнаты. Неловко. Еще поймет, что я его рассматривала.

Я снова легла на кровать поверх покрывала. Прикрыла глаза и провалилась в сон! Дорога и полученные впечатления отняли слишком много сил. Страх тоже держал меня в постоянном напряжении.

А проснулась я от неясных голосов:

- Она должна поехать со мной!

- Она спит, Маркус, позволь ей отдохнуть!

- Пусти, и я сам разбужу ее! – наседал грубый голос.

- Ты не можешь врываться в комнату к леди, постыдись!

- А ты, получается, можешь? Заходил? Иначе с чего бы решил, что она спит?

- Я там был по делу…,- начал оправдываться Айварас и я окончательно проснулась.

Выскочила из спальни и кинулась вниз, пробежав по мансарде до лестницы.

- Я уже не сплю, что случилось? – спросила я обеспокоенно двух мужчин, стоявших во дворе.

Было видно, что Маркус торопился, он поднял голову и крикнул:

- Всех претенденток ждут на ужин! Поспеши!

- Всего лишь ужин? – закатил глаза Айварас. - Я сам мог ее накормить, все равно бы скоро сел ужинать.

- Как быстро ты встал на ее сторону, -подозрительно процедил Маркус и опять недовольно глянул в сторону лестницы. Но я уже надела обувь, и, наспех поправив волосы и платье, спускалась, ловко перепрыгивая через ступеньки.

- Куда идем? – с готовностью спросила я этого сурового мужчину.

- Едем, - поправил меня Маркус. - Некогда уже просто идти.

С этими словами он подошел ближе, обхватил меня за талию и усадил на своего коня. Я даже ахнуть не успела, не то, чтобы возмутиться. Лишь растерянно посмотрела на такого же шокированного Айвараса.

- Но я бы …

- Едем! – перебил меня брюнет, сел на коня сзади и начал торопливо подгонять коня.

- Куда мы? – робко спросила его. Рядом с этим широкоплечим и суровым мужчиной чувствовала себя уже заранее виноватой. Но он же не мог догадываться, что я не та, за кого себя выдаю?

- Ужин, - коротко бросил он и перешел на галоп. Вскоре мы доехали до поляны, на которой располагался жилой корпус для претенденток и их служанок.

Меня выгрузили у входа и велели идти в столовую. Как выяснилось, она на первом этаже. Несколько кимерийцев в национальных одеждах разносили угощения, и я пошла за ними. Оказавшись в большой комнате с длинным столом и скамейками по бокам, остановилась. Девушки уже тоже спустились из своих комнат и сейчас рассаживались, тесня друг друга и возмущенно прикрикивая на своих служанок. Они переоделись в чистые платья и уже успели сделать себе новые прически. Притом девушек было много. Среди них мелькали красавицы в необычных нарядах, наверняка претендентки из Великих Песков и Степей. Некоторые из них посмотрели на меня, презрительно смерив взглядом мой наряд.

- Леди, присоединяйтесь к нам! – громко произнесла одна из девушек и я повернулась к ней. Как оказалось, эта та самая леди Саманта с двумя служанками, из-за кого меня поселили в отдельный дом. И что самое странное, эта леди обращалась ко мне!

Глава 7. «Голодный» ужин.

Кажется, мое сердце остановилось! Я и не думала, что настоящую Виолетту мог знать кто-то из этих девушек. А ведь, действительно, мог! Наверное, видел где-то на балах, торжественных приемах или где там еще встречаются аристократы?

Я побледнела и несмело подняла глаза на говорившую. Смуглая брюнетка коварно смотрела на меня. Но я даже не знала, как ее зовут.

- Леди Кэтрин, ну что вы!! – неожиданно пришла на помощь Саманта. – Позвольте ей начать с чистого листа, и если другой цвет волос поможет, прочему бы и нет, да?

Она по-доброму глянула на меня, и я поблагодарила.

- Спасибо, я не хочу ни с кем ссориться.

- Давайте, будем подругами! – покровительственным тоном ответила та и я немного успокоилась. Тут в зал вошла Велина Златовласая, и все повернулись к ней.

- Уважаемые наши гостьи! – сказала она. - Сегодня мы постарались приготовить для вас привычные вам блюда, а с завтрашнего дня будем угощать вас местной кухней! Если у кого-то есть предписания от лекарей касаемо еды, лучше сразу сообщите нам.

Мы кивнули. Тем временем нам пожелали приятного аппетита и все принялись за еду. Я оглядела стол. Возле девушек из города были разложены жареные куски мяса, нарезанные овощи, гарниры из незнакомой мне крупы и еще раковины на блюде. Кажется, их называли устрицами. Да и обилие столовых приборов смущало.

- А тут нет двузубых вилок для устриц? – внезапно раздался голос одной из дам.

Велина мягко улыбнулась:

- В вашем Городе используют в основном вилки с тремя зубцами.

- Да, но я привыкла к двузубым, - пожаловалась она, делая грустное лицо.

Я закатила очи долу. Еще и вилки им подавай особенные. Я вот до сегодняшнего дня вообще не знала, что для этого блюда надо отдельные вилки.

Саманта хотела и мне положить устрицу, но я отказалась. Еще опозорюсь тут и раскрою себя!

Я сглотнула и посмотрела вокруг. Саманта, да и остальные с удовольствием ели их вот в таком сыром виде, сдабривая соком лимона и чуть ли не выливая в рот. Меня аж передернуло. Это была еда богачей, и даже рыбаки, вылавливающие моллюсков, старались их продавать, оставляя себе рыбу или раков. Я было потянулась к мясу, но вдруг увидела, что его едят одновременно ножом и вилкой, а я так не умела. Поэтому взяла нарезанные кусочки редиса. Это все же привычно. Хотелось есть, но страх был сильнее. Я посмотрела на противоположную сторону стола. Там сидели девушки из других стран, и возле них были блюда еще необычнее.

- Жаль, что принц не посетил нас! – грустно произнесла одна из девушек в незнакомом мне наряде из шаровар и тунике поверх них.

- Действительно! Мог бы познакомиться с нами! – поддержала другая.

- Думаю, у него свои важные дела! – заявила третья.

Велина помалкивала, но то и дело поглядывала на дверь. Неужели, кто-то должен прийти? Так и оказалось. Когда принесли десерты, и я не знала, как подступиться к своей порции воздушных пирожных, дверь открылась. На пороге Велизар с широкой улыбкой приветливо поздоровался. Девушки ожидаемо застонали чуть ли не в экстазе, вводя меня в дикую неловкость. Будущий вождь прошел в зал. Он сел на свободное место рядом с Велиной.

- Вы все же пришли?

- Мы так рады!

- Меня зовут Леди Амели, - наперебой защебетали претендентки и он поднял руки.

- Погодите, погодите, пожалуйста! И сначала поешьте, я не хотел вас торопить!

Девушки моментально кинулись доедать, блаженно улыбаясь, глядя на него. Велизар оглядывал наши лица, улыбаясь в ответ. Когда его синие глаза остановились на мне, я заерзала. Он слегка свел брови, а я слишком поздно вспомнила, что надо улыбаться, как остальные. Тут же изобразила такую же блаженную улыбку и, похоже, переиграла. Мужчина моргнул, недоверчиво посмотрел и быстро перевел взгляд на мою соседку. Уф, как-то это было опасно.

К счастью, Маркуса поблизости не было, а «опасность» у меня теперь ассоциировалась с ним.

После того как все поели, Велизар выслушал имена присутствующих и сказал:

- Приятно с вами наконец-то познакомиться в более спокойной обстановке! Сегодня вам нужно отдохнуть с дороги, а завтра ближе к обеду я проведу для вас экскурсию по нашей деревне! Вы сможете мне задать вопросы и посмотреть, как живут кимерийцы.

- Да, да, спасибо, отлично! – послышалось со всех сторон.

- Скажите, а можно ли, чтобы вы с нами трапезничали каждый обед и ужин? – подобострастно спросила одна из девушек, кажется, это она выкрикивала громче всех свое имя. Амели, запомнила я.

- Увы, в долине много дел и иногда я даже вынужден уезжать на день или другой! – с сожалением произнес Велизар и добавил. - Но не волнуйтесь! Каждый этап отбора пройдет в запланированное время!

- А что именно будет? Какие-то задания или испытания? – спросила Саманта.

- Всему свое время!

- Но вдруг кто-то просто не успеет показать себя вам во всей красе? – спросила леди Кэтрин, кокетливо взмахивая черными прядями волос на своей прическе.

- Мы обязательно вас рассмотрим, то есть наше мнение сложится относительно каждой из вас! И выбор будет справедливым!

- Справедливым? – хмыкнула она, - Надеюсь, вы собрали сведения обо всех присутствующих тут леди и не допустите к отбору вертихвосток? – с этими словами она слишком уж явно посмотрела на меня. Вот змея!

- Эм, обо всех мы не узнавали, это бессмысленно! – ответил Велизар и тоже посмотрел на меня.- А вот ближе к финалу мы, конечно, свяжемся с вашими родителями.

- «Мы»? Это «мы», как Ваше Высочество Кронпринц или «мы» - это вы и еще кто-то? – вдруг спросила одна из девушек, из племени кочевниц. Я вспомнила, что она представилась, как принцесса Алагай, дочь Хана. Она держалась очень свободно и уверенно. Две толстые косы были красиво уложены на ее груди и спускались почти до бедер. А металлические колокольчики в ее волосах и на одежде приятно звенели при каждом движении.

- Конечно, мы это несколько человек! – ответил Велизар. - Я, отец Вождь Велимир и другие члены моей семьи.

Глава 8. «Модный» приговор.

«Неужели она поверила сплетням и сейчас попросит меня покинуть долину?» - лихорадочно думала я. Куда ехать и где прятаться целый месяц, я не знала. Уверена, что меня уже ищут не только в Городе, но и в ближайших землях!

- Подойди, - попросила Велина и я на негнущихся ногах подошла к ней.

Мы вышли из здания и пошли куда-то по улице.

- Куда мы? – тихо спросила я, потому что мозоли на ногах напомнили о себе. Сюда меня привез Маркус, а вот идти пешком было чувствительно.

- В дом Вождя, - ответила она.

Я остановилась. Ну, так и есть. Сейчас меня разоблачат и выгонят.

Велина обернулась:

-Ох, извини, я не подумала! Надо было лошадь для тебя подготовить, ведь леди не привыкли ходить пешком.

Она подбежала и всплеснула руками.

- Что вы, я лучше пешком! – попросила я.

Еще не хватало признаться, что и верхом не умею. Хотя, Маркус уже это понял, наверное.

- Ладно, тогда пойдем, тут близко! – успокоилась она, и мы двинулись дальше. Что же, потерплю, если недалеко. К тому же здесь не тротуар, а утоптанная земля, а ходить по ней гораздо легче.

- Хорошо.

Вечерело. Мы проходили красивые домики, утопающие в цветущем кустарнике. Было тепло. Слышались негромкие голоса людей, дымок из труб поднимался в небо. Откуда-то из окон пахло едой, наверняка, сейчас многие жители деревни ужинали, и мой желудок болезненно сжимался.

- Я видела, как ты мало ешь! – говорила по пути эта женщина. - Нельзя так! Худая, в чем только душа держится? Неужели у вас в Городе так принято? Вот другие леди ни в чем себя не ограничивали. Виолетта, ты решила таким образом привлечь внимание моего внука? Вон, даже платье на тебе явно большего размера! Ты уже похудела что ли? Нельзя так.

Велина говорила и говорила, поучая меня, как свою внучку. И это было непривычно! Слушая ее, я поймала себя на мысли, что это не претензии, а скорее забота! Еще никто не переживал, поела ли я. Будучи сиротой, я не знала, как общаются меж собой близкие люди. Всю мою, пока еще не долгую жизнь, меня шпыняли, отгоняли и ругали. Эх, я даже растрогалась и с благодарностью посмотрела на Велину. Когда она в очередной раз обернулась, похоже, увидела странное выражение лица и тут же осеклась:

- Извини, извини! Я не должна была смущать тебя своими нравоучениями. Просто у меня четверо сыновей и теперь четверо внуков и я просто не могу молчать! Ох, я действительно, заговорилась! Велина Златовласая совсем в бабушку превратилась!

- Ну что вы, мне даже приятно! – попробовала я ее утешить, но она уже умолкла и только вздыхала.

Буквально через несколько минут мы подошли к зданию с большим двором. Там стояли столбы, украшенные флажками или кусками разноцветных тканей, уже темнело и было плохо видно. Само здание было чем-то похожим на большую юрту или избу с круглой крышей, по бокам крытые галереи и, скорее всего, позади должен был быть задний дворик и сад. Территория больше, чем у соседних домов, а вот строения невысокие, одноэтажные.

А возле ворот стояли Велизар и Маркус. Они, похоже, куда-то собирались, потому что рядом с ними кони в нетерпении пряли ушами. Увидев меня, оба мужчины вскинули брови. Велизар удивленно, а его друг, скорее, иронично.

- Бабушка, что-то случилось? – принц обеспокоился.

- Нет, нет, езжайте! – махнула она рукой. - Вы опять на границу?

- Да, только подождем Аслана, он привезет мою сестру, и мы поедем.

- Хорошо! – кивнула она.

- Тебе нужна помощь? Или этой леди? Все в порядке? – Велизар и вправду не мог понять, что в доме Вождя и, похоже, его доме тоже, делала одна из претенденток.

- Занимайтесь своими делами! – ответила Велина, и мы вошли в дом.

Да уж, вот тебе и добрая бабушка. Хотя, чего ей бояться, если она его с детства вырастила.

А внутри дом был еще удивительнее! Несколько ступеней и вот мы в подобие прихожей. Стены зала были увешаны бараньими шкурами, рогатыми масками и оружием. Мечи, топоры, ножи в определённом порядке висели или стояли на подставках. Это какой-то зал боевой славы, а не просто прихожая. Стало страшно, ведь мне было чего опасаться! Сердце стало стучать так громко, что я невольно приложила ладонь к груди. Возникла мысль, что тех, кто не понравился вождю, тут же убивают . Далеко ходить не надо, оружия много! Виднелся вход в главный зал с троном, но мы сняли обувь и прошли дальше. Наконец-то! Ноги благодарно заныли. Тут тоже была кухня и столовая, дальше еще комнаты. Вот в одну из них мы и зашли. На кровати, на стульях и вешалке лежали платья, сарафаны, туники, штаны и другие предметы одежды.

- Смотри! Я поискала самую новую или почти неношеную одежду! Вот только обувь надо будет мерить, по ноге.

Я оглядела мой будущий гардероб. Вот это богатства! Да у меня в жизни не было столько платьев и вряд ли будет! Похоже, Велина хорошо подготовилась. Благодарность затопила мое сердце.

- Спасибо, - промолвила я.

- Погоди благодарить! Давай мерить!

И следующие полчаса она прикладывала к моей спине платья, кофты, штаны и другие вещи. Что-то я надевала, что-то и так было видно, что подходит. В итоге мне вручили стопку одежды, расческу, национальные ленты и заколки, белье и другие нужные мелочи. Обувь я тоже померила, стараясь не показывать Велине свои мозоли.

- Чья это одежда? – спросила я.

- У меня три взрослые внучки! Вот что-то им не подошло, а что-то в прошлом году привезла Роксана.

- Роксана?

- Да, это моя старшая внучка. В прошлое лето ее угораздило отправиться в путешествие, едва не устроить войну нескольких государств и еще… Впрочем, все закончилось хорошо и она привезла кучу подарков от правителей. В том числе и множество нарядов, которые ты тут видишь. Это и платья из Великих Песков, Степей и других стран.

- Но разве она не против? – поразилась я. Неизвестная Роксана показалась мне очень самоуверенной девушкой.

- Она это не носит, иначе бы давно увезла к себе. Она замужем и живет на верхней окраине деревни, вместе с мужьями.

Глава 9. Подозрения.

Сначала я испугалась, что эта бойкая девушка как-то узнала, что я не настоящая Виолетта. Но она начала говорить что-то про зрение, и я запуталась. В недоумении перевела взгляд на Велину. Она тоже смотрела то на меня, то на свою внучку и вскоре не выдержала:

- Но это невозможно! Вот же она стоит тут перед нами. Ну не призрак же она?! – с этими словами она даже потрогала меня.

Роксана же в ответ буквально «вскипела»:

- Но ты же знаешь! Бабушка, я не могу «видеть» только своих мужей и на это есть причина. – потом посмотрела на меня, - А ты, случайно, не «вершительница судеб»? Или посланница Богини? Может, ты какая-то особенная?

Я слегка так ошалела от всех этих предположений.

- Нет, - наконец подала я голос, - Самая обычная…, - я чуть не добавила «сиротка», но вовремя осеклась.

- Ну, все, Роксана, не пугай нашу гостью.

- Да я просто ничего не понимаю! – с этими словами девушка закрыла глаза и начала произносить.- Рядом со мной стоишь ты, бабушка, на кухне двое помощников убирают посуду, папы Кир и Велимир в архиве. А возле дома у ворот Маркус. Все! Больше никого!

Я удивилась, неужели она вот так, закрыв глаза, может ощущать присутствие людей? Это тоже какая-то способность? Как и сила очарования у ее брата и вождя Велимира? Удивительно! Не удержавшись, я восхищенно вздохнула.

- Милая, тебе нужно сходить к Агнее, - мягко увещевала Велина. - Кстати, что здесь делает Маркус? Он же должен был уехать с Велизаром и твоим мужем Асланом?

- Ох, его мой брат попросил подождать. Сказал, что бабушке наверняка помощь понадобится. Знаешь ведь его! Они уехали с Асланом, – махнула Роксана и опять с подозрением уставилась на меня.

- Это хорошо, - кивнула Велина. - Он как раз поможет Виолетте отнести вещи. Зови его сюда.

Роксана убежала, а Велина строго посмотрела на меня:

- Очень хочу надеяться, что ты не будешь распространяться об увиденном. Роксана обладает уникальным даром, но большего я тебе сказать не могу. Сохранишь этот секрет?

Я кивнула. Опустила глаза, понимая, что попала в переплет. Теперь за мной еще больше присмотра будет. А я так хотела быть самой незаметной здесь! И все же у меня возникла мысль, что она уж слишком беспечна со мной. Легко так подтвердила про способность своей внучки, не угрожала и не запугивала. Странно. То ли кимерийцы не такие уж варвары, как я слышала по дороге сюда, либо у них есть свои способы сохранения тайн. И это меня озадачило…

Вскоре пришел Маркус и привычно скривился, увидев меня. Как будто я для него какая-то неприятная зверушка. Брюнет сложил руки на груди и облокотился о стену. Я тоже поджала губы, стараясь не глядеть на него. Велина скомандовала ему отвезти мои вещи домой, и он начал собирать их в большой баул. Молча, но очень неодобрительно. Весь его вид говорил о том, что не пристало генералу и правой руке принца собирать женское тряпье.

- Я сама! – проговорила я, испугавшись, что ему придется еще и белье мое трогать. Быстро собрав одежду, обувь и все остальное, выдохнула. Он оценил мою расторопность, одобрительно хмыкнул и, подхватив баулы, направился к выходу. Я еще раз поблагодарила Велину и пошла за Маркусом. По пути встретила Роксану, она шла к своей бабушке и вновь странно посмотрела на меня. Я едва заметно кивнула. Все же платья, которые мне отдали, принадлежали и ей в том числе.

На улице меня ждал Маркус. Он погрузил мои вещи на лошадь, а сам стоял рядом.

- Пешком пойдете? Или везти вас?

- Просто покажите мне дорогу, я сама, - возразила я.

- Вот еще, заблудитесь, а я виновным буду! – ответил он и привычно усадил меня на своего коня, обхватив за талию. Его теплые крепкие руки в некоторой степени уже даже привычные. Я думала, что мы поедем вместе, но он лишь хмыкнул и не стал сам садиться на своего коня. Сам же пошел рядом, держа поводья. Мне было неуютно, хотя я понимала, что тут не поместятся два человека, а еще и баулы с вещами.

- Можно помедленнее, пожалуйста? – попросила я.

- Просто держитесь крепче за седло, - сказал он.

Было уже совсем темно, и я не понимала, куда мы едем. Окажись я тут днем, все равно не найду потом дорогу. Редкие прохожие встречались нам и удивленно поглядывали. Кто-то кивал мне и здоровался с моим спутником.

Маркус смиренно вел под уздцы своего коня, ну и меня с баулами на нем. Я осторожно погладила гриву. За последние сутки уже третий раз верхом. Должно быть, конь скоро узнавать меня начнет.

- Как его зовут? – спросила я.

- Кого? Коня? Альхар.

- Красиво!

- Переводится как «жарко», - внезапно добавил Маркус.

- Вы родом из жарких стран? – догадалась я.

Он кивнул.

- Моя родина - Великие Пески. А этот конь - чистокровный песчаный жеребец, и на нем еще не возили женское тряпье! – процедил вдруг мой сопровождающий. Сразу стало не по себе, будто ушатом холодной воды облили. Я умолкла.

- Простите, - сказала я, когда мы проехали часть пути.

- Ничего страшного, вдруг вы потом станете невестой принца, и мне так и так придется вам служить? – сказал он, не оборачиваясь.

- Это вряд ли.

- Разве вы не за этим сюда приехали? Стать победительницей отбора невест? - едва заметно улыбнулся он. Это был понятно по голосу. Но, похоже, он и сам не верил в мою победу.

- Я поняла, что у принца нет братьев, и у его будущей супруги лишь один муж будет? Значит, вам, генерал, не придется ей служить, – уточнила я.

Маркус удивленно обернулся:

- О чем вы думаете? Я имел в виду, служить обоим, а не только невесте. И не в том смысле! Я бы ни за что не стал одним из нескольких мужей одной женщины!

- Но сейчас вы здесь? В кимерийской долине?

- Да, я теперь кимериец, не по рождению, а по своему выбору, - он горделиво выпрямился.

- Стало быть, соблюдаете местные законы? Кстати, братьев у вас нет? А то… - я улыбнулась, не закончив фразу.

- О чем вы думаете, леди? Все участницы отбора должны смотреть лишь на принца!

Глава 10. На контрасте.

Боги, куда я попала? Это какой-то культ поклонения принцу? Даже у нас в Городе хоть и чтут Короля, но массово обожать его никто не заставляет! Эх, этот Маркус предан до фанатизма, ему бессмысленно что-то объяснять. Еще и впрямь расскажет о своих подозрениях Велизару. Мне тоже надо следить за языком!

- Я уже ни о чем не думаю, я устала, - искренне сказала я и Маркус ехидно ответил:

- Наверняка, вам в Городе даже слова против никто сказать не мог? Привыкли, что никто не перечит? Вы же дочка графа?

Я вздохнула. Эх, знал бы он, кто я на самом деле! Тихонько проговорила:

- К чему эти претензии? Я поняла, буду держать при себе свои мысли.

- Не сомневаюсь, что вы не привыкли к претензиям! – ответил он с едким сарказмом в голосе.

Да что за человек?

- Прекратите! Я уже с ног валюсь от усталости. Вернее, с коня.

- Альхар переживет, не волнуйтесь. Или, может, вас на руках отнести на постель?

- Что? – не поняла я такого резкого перехода. Шутит, издевается или серьезно предлагает? В голове и, правда, был сумбур. Этот мужчина выведет из равновесия кого угодно!

- Поздно! Тут уже есть тот, кто готов отнести, - сказал мой сопровождающий, останавливая лошадь.

Я увидела знакомый дом и отделившуюся от ворот тень. Несмотря на сумерки, я догадалась, что это Айварас. И он ждал нас.

Маркус сгрузил меня, затем баулы и вручил их мужчине. А потом молча вскочил на коня и ускакал, стуча подковами о камни.

- Какой же он нервный!! – проворчала я, передернув плечами.

- Виолетта, пойдемте в дом, - сказал Айварас своим приятным голосом.

После едкого сарказма Маркуса это было так неожиданно! Он с моими вещами зашел во двор, потом по лестнице легко поднялся в мои комнаты и дальше в спальню. Как будто эти баулы весили не больше пушинки. Я за ним. Там уже горели свечи, мягко освещая пространство. В комнате я сняла обувь и уселась на кровать. Ноги болезненно заныли.

Мужчина тем временем лихо раскладывал платья, штаны, обувь и другие вещи. Он даже белье разложил в соответствующие полки шкафа, но я это уже потом поняла. А в этот момент я был уставшей и голодной. Лишь ждала, пока он оставит меня и можно будет лечь спать.

- Кстати! – обернулся Айварас. – Я понимаю, что вы уже поели, но я все же имел смелость приготовить вам суп и пироги с мясом. Если хотите попробовать местные блюда, можем спуститься на кухню и поесть! А еще вы можете ополоснуться, в купальне есть теплая вода!

Услышав про еду и возможность помыться, я встрепенулась. Скорее поднялась, раскрыла руки и с восторгом сказала:

- Айварас! Я вас обожаю!

Он смутился, опустил взгляд, и я только потом поняла, что я такими словами сильно смущаю этого человека.

- Простите! Лишь хотела сказать, что с удовольствием поем с вами! За компанию! – попыталась оправдать свою радость.

Он пообещал разогреть еду, а сам показал мне купальню. Наскоро ополоснувшись, я надела одно из полученных сегодня платьев и наконец-то смогла себя почувствовать увереннее. Дорогое платье настоящей Виолетты было, конечно, красивое, но почти за двое суток оно запылилось, пропиталось лошадиным и немного моим потом. Не зря за ужином леди так презрительно оглядели его. Новое же платье было гораздо проще по фасону и явно предназначалось для ношения дома. Оливковый цвет хорошо сочетался с моими рыжими волосами, делая их чуточку ярче. Я подсушила их полотенцем и закрепила на затылке. Как приятно, что Велина озаботилась даже такими мелочами, как заколки и расческа. Да и ноги в новых мягких туфлях чувствовали себя прекрасно, а мозоли должны будут скоро пройти.

Тихонько выйдя из купальни, я прошла в дом на первый этаж, где и жил Айварас. Он ждал меня и, увидев, улыбнулся. Жестом пригласил к столу. Я села и огляделась. Дом был вполне обычный деревянный. Всюду был порядок и чистота. Печь и одновременно жаровня, располагалась в углу кухни. Тут же был стол и лавки. Небольшая дверь явно вела в чулан или какое-то хранилище продуктов, а другая дверь вела в общую комнату. Думаю, дальше комната переходит в спальню, как и у меня на втором этаже.

«У меня…», - подумала я и вздохнула. К хорошему быстро привыкаешь, а я здесь всего лишь на месяц! И то, если не разоблачат раньше!

Но тут мои невеселые мысли были прерваны тарелкой дымящегося ароматами супа, и я забыла обо всем на свете. А потом Айварас нарезал пирог и налил мне в кружку травяного отвара! Я чуть не застонала от удовольствия, но побоялась еще сильнее смутить этого идеального мужчину.

То, с каким аппетитом я поедала вкуснейший в моей жизни суп, явно не считалось «за компанию». А то, как он на меня смотрел, было совсем не похоже на простое гостеприимство. Пусть я и покину долину через месяц, но сейчас хочу насладиться всеми прелестями своего положения, подумала я. А вот интересно, если бы он не знал, что я дочка графа, также бы относился?

Совсем скоро меня сморило, и я уснула прямо за столом. Конечно, я уже не чувствовала, как Айварас осторожно вытащил меня из-за стола, поднял на руки и осторожно отнес на второй этаж. Прямо в платье уложил на кровать и накрыл одеялом. Некоторое время смотрел на спящую и ушел, в глазах его застыло странное чувство.

В ту ночь я спала очень крепко. Усталость взяла вверх. Мне снился Айварас со своей мягкой улыбкой и добрыми глазами. Они лучились безмятежным счастьем, освещая мою никчемную жизнь зеленым светом. Мы беседовали и улыбались друг другу. А потом вдруг прискакал злой, как черная туча, Маркус на своем коне и рявкнул:

- Подъем!!

И я проснулась. Возле кровати действительно стоял этот сердитый генерал со сведенными у переносицы бровями.

- Что вы тут делаете? – спросонья промямлила я, пытаясь натянуть одеяло по самый подбородок, но меня перебили:

- Виолетта, вы знаете, что уже почти полдень? Еще полчаса и вы опоздаете на первый тур отбора!

- Уже? Первый тур? – не поняла я. Вроде принц говорил, про какую-то экскурсию.

Глава 11. Состязание первое.

Примерно минута мне понадобилась, чтобы сообразить: надо спешить. Я зло глянула на Маркуса:

- Может, выйдете?

- Что? – не понял он.

- У вас в порядке вещей врываться в спальни к незамужним девушкам?

Он фыркнул, оглядев меня.

- Вы все равно в платье! Вообще, кто спит в платье?

Он стоял, нависая надо мной, и искренне не понимал моего возмущения. Или не хотел понимать? Сегодня на нем был уже другого цвета мундир, темнее и еще более грозный. Черные глаза проникали прямо в сердце, и, казалось, видели меня насквозь. Рядом с ним чувствовала себя во всем виноватой заранее, он будто давил своей уверенностью.

- Выйдите, пожалуйста, я должна переодеться! – сказала я, стараясь не нервничать так сильно в его присутствии.

Он закатил глаза и вышел, бросив на ходу:

- Не задерживайтесь!

Я спешно переоделась, отмечая, что совершенно не помню, как вернулась в свою спальню и то, что я лежала в одежде, добавляло вопросов. Выбрав кимерийское платье и самую удобную, на мой взгляд, обувь, постаралась не отвлекаться на размышления. Быстро расчесала волосы, скрепила их на затылке и выскочила на лестницу. Пока спускалась, увидела Айвараса, он откуда-то возвращался и сейчас заходил в ворота. Простая серая рубашка и рабочие брюки совсем не портили красоту этого мужчины. В разрезе ворота виднелось тренированное жилистое тело. И все же какая-то мягкость и спокойствие сквозило в каждом его движении.

- Что происходит? – спросил он Маркуса.

- И не спрашивай! – проворчал тот, - Опять я в няньки заделался! Мало мне двадцати…

- Я готова! – подбежала я к мужчинам и повернулась к моему домовладельцу. - Доброе утро, Айварас!

Глядя на него, вспомнила сон и улыбнулась. Он даже завис на мгновение, потом ответил:

- Доброе! Жаль, вы не пообедаете со мной, я специально вернулся!

- Уже полдень! Она проспала обед и завтрак, кстати, тоже! – высказался Маркус. - А если не поспешит, то и первое задание отбора пропустит.

Айварас, казалось, совсем не слушал грозного генерала, разглядывая мое горчичного цвета платье.

- Эту ткань красили у нас в мастерской! – сказал он и его глаза потеплели. - Я рад, что вы носите это платье!

- Это у Роксаны, или еще у кого-то из сестер Велизара, - оправдалась я.

- Его Высочества принца Велизара, - поправил меня Маркус. - Поспешим!

- Да, она окрашена корками граната в двойной концентрации, отсюда и такой насыщенный цвет. А вот прическу лучше переделать! – заявил зеленоглазый мужчина и быстро оказался за моей спиной. Ловко вытащил шпильки с моих волос и несколькими движениями сделал мне новую прическу! Он даже пряди выпустил по бокам, чтобы смотрелось совсем уж «аристократически»!! Я была в восторге! Еще никогда не видела такого умелого в женских делах мужчины.

- Спасибо! – искренне поблагодарила я.

- Не задерживайтесь, на ужин будет рыба, - проговорил он мне почти в ухо и тонкие короткие волоски, не попавшие в мою прическу, встали дыбом от волнения. Мурашки побежали по спине и плечам. Я медленно вздохнула, сглотнула, но уже в следующее мгновение была закинута на спину коня Маркуса. Как мешок с сеном, даже возмутиться не успела. Мой надзиратель перевернул меня в седле, как ему удобно и вскочил в седло сам. Альхар не шелохнулся, видимо, давно привык к резким движениям своего хозяина. Через некоторое время мы уже были на месте.

На большой поляне, где нас вчера встречал вождь, уже собрались участницы отбора. Я насчитала их двадцать четыре, я была двадцать пятой. Все в красивых нарядах и со сложными прическами. Как на бал. Кажется, их служанки постарались на славу! Но на фоне деревенского пейзажа это смотрелось странно. Гостьи из Степей и Великих Песков тоже оделись в шелка и меха одновременно, вероятно, еще не определившись с местным климатом. Рядом с оголенными плечами соседствовали меховые плащи. А вот кимерийцев было мало, лишь несколько стариков и детей пришли посмотреть на нас. Остальные, наверное, на каких-то общественных работах. Вот Айварас, похоже, красит ткани в мастерской, вспомнила я. Принц тоже был здесь. Заметный издали своим сиянием, почти тонувший в восхищенных вздохах окруживших его девиц. Светлый мундир идеально сидел на нем, золотистые волосы, рассыпанные по плечам, с висков убегали на затылок собранными прядями.

- Доброго дня! – громко и торжественно произнес Велизар, легко поклонившись всем. – Я рад, что вы отдохнувшие и такие красивые уже готовы осмотреть со мной деревню!

Он бросил быстрый взгляд на своего генерала, который как раз выгружал меня и ставил на землю. Я поклонилась, Велизар нахмурился. Маркус передернул плечами.

- А куда мы пойдем? –послышалось из толпы

- Что будем делать? – спросил кто-то еще.

Сделав широкий жест, Велизар повел нас по улицам деревни.

- В нашей долине теплее, чем в Городе и уникальный климат, поэтому цветение наступает раньше, а урожая мы получаем больше! Наши люди вместе делают всю работу: пасут овец на горных пастбищах, выращивают овощи и злаки, пекут хлеб или шьют одежду,– рассказывал принц и шел впереди, а все девушки семенили за ним в своих неудобных туфлях. О, я теперь знаю какие они неудобные. Или это только мне так показалось с непривычки? Я тоже пошла вместе со всеми и внезапно Саманта оказалась рядом:

- Леди Виолетта, я вижу, вы даже подружились с генералом принца? – она легонько толкнула меня плечом. - Что, старые привычки не оставляют вас?

- О, чем вы говорите? Я вынуждена жить отдельно, потому что у кого-то по две служанки! – выпалила я.

- Отдельно это с генералом? – подмигнула та оглянувшись.

Маркус на своем коне медленно ехал за вереницей девушек, замыкая шествие и следил, чтобы никто не потерялся.

- Нет, не с ним…, - проговорила я, не зная, что еще сказать, но Саманта вдруг стала серьезной.

- Это даже к лучшему!

Потом ее взгляд упал на принца, и она улыбнулась, позабыв про мое существование. Глупый разговор оставил какое-то неприятное ощущение, что-то меня беспокоило.

Глава 12. Цветы айвы.

- Значит, это была вовсе не экскурсия, а первый этап состязаний?- спросила Саманта, озвучивая пришедшую всем в голову мысль.

- Да, – подтвердила Велина.- Простите девушки, но мы хотели знать ваше истинное мнение по этому вопросу.

- Неужели так важно, чтобы к нам обращались без титулов? Чтобы мы, как простолюдинки откликались просто на имя? – Каролина была возмущена.

- Мы бы хотели, чтобы у нашего будущего вождя была супруга, которая не кичится своим положением.

- Тогда зачем вы пригласили на отбор дочерей правителей и аристократов? – не удержалась и я от вопроса. - Позвали бы сразу простых девушек!

Велина с интересом взглянула на меня:

- Вообще-то, в письмах, которые мы разослали дипломатической почтой, не было требований, чтобы приехали лишь аристократы. Но ваши правители сами решили отправить своих дочерей и племянниц, – ответила она.

- Правда? То есть вам неважно, кем станет будущая жена внука? Хоть кухарка, хоть крестьянка? – ахнули несколько девушек.

- Именно! Главное, чтобы она прошла все этапы состязаний и, конечно, понравилась Велизару!

Участницы начали переговариваться и удивляться, что на их месте могла оказаться даже мойщица посуды или пастушка. Я тоже была ошарашена. Выходит, мне можно было и под своим именем участвовать? Хотя кто бы меня сюда пустил, если количество и имена были оговорены заранее. Неувязочка. Да и высший свет Города не допустил бы, что сюда отправится какая-то безродная сиротка в бегах.

- Но ведь супруга вождя – это почетная роль! Вся власть и казна в ее руках? – деловито сказала Саманта.

- А мы и не гонимся за богатством и занимаемся простым трудом! – ответила Велина.

Она подождала, пока все успокоятся и произнесла:

- Девушки! Не надо расстраиваться! Мы будем чередовать состязания и отдых. Поэтому сегодня вечером приглашаем вас на прогулку по озеру! У нас в долине есть очень красивые места и принц Велизар уверен, что вам там понравится!

- Ура! Конечно! – послышалось со всех сторон. Развлечения любили все.

- Скоро вам приведут лошадей, и мы поедем на них, а затем у озера пересядем в лодки, - пояснила Велина. - А пока переоденьтесь в более подходящую одежду для прогулок верхом. Велизар тоже скоро подъедет.

Я встревожилась. Верхом я не умела, а ехать вместе с Маркусом не хотела. И так Велизар подозрительно поглядывает на нас, а Саманта высказывает неприятные намеки. Может, получится не ехать? Пока девушки решали, что надевать, и расходились по комнатам, я подошла к Велине.

- Позвольте не ехать со всеми, я, кажется, плохо себя чувствую, - скорбным голосом сказала я и на всякий случай положила ладонь на живот.

Велина обеспокоенно спросила:

- Тебе, должно быть, не подошла местная еда? Бедненькая! Конечно, у вас в доме наверняка подают не такие острые блюда! Конечно, конечно! Отдыхай!

Я кивала, чувствуя себя очень виноватой из-за обмана:

- Спасибо.

- Может, отправить к тебе Алтею? Она из семьи шаманов, а еще и училась в Городе на целителя. Она вмиг подберет для тебя лекарство! – предложила добрая женщина.

- Нет, нет! Мне просто нужно полежать, а верхом и на лодках меня укачает сильнее, - я постаралась уверить ее, чтобы не отправляла ко мне никаких целителей. Они же раскусят мое притворство!

- Ладно! Отдыхай! – ответила Велина и начала глазами искать, наверное, Маркуса, чтобы отправить меня с ним.

Пришлось и тут успокоить ее, убедив, что я доберусь сама, ведь даже дорогу я, кажется, уже запомнила. К счастью, ей предстояло организовать прогулку и некогда было решать мои проблемы, поэтому она отпустила меня одну.

Я тихонько покинула столовую, затем поляну, а уже по улицам чуть ли не вприпрыжку помчалась домой к Айварасу. Впервые оказалась одна среди улиц деревни. Людей не было видно, наверняка они где-то на работах либо у себя в саду. Дел в начале лета невпроворот. Милые домики, утопающие в цветущих деревьях, нравились мне гораздо больше безликих зданий в городе. Воздух здесь пьянил свободой и если бы не нависшая надо мной угроза, можно было бы почувствовать себя самой счастливой! Какие же здесь бескорыстные люди! «Одна я воровка и обманщица!» - вспомнила вдруг и дотронулась рукой до груди, там, где под слоем одежды висел злополучный кулон. С того дня я так и носила его не снимая. А золотую цепочку скрывала одежда. Я и платье выбрала с учетом этого.

Когда вернулась, увидела, что Айварас подстригает живую изгородь. Он собрал свои каштановые волосы в хвост, чтобы не мешались и увлеченно подравнивал торчащие в разные стороны ветки. Кустарники разрослись и буйно цвели незнакомыми красными цветками. Часть этих цветков тоже подверглась срезке.

- Что это за растение? – спросила я.

- Айва! – ответил мой домовладелец и с улыбкой взглянул. - Вы рано вернулись сегодня, я рад!

- Вы же обещали на ужин рыбу! – ответила я. - Да и на озеро мне не хотелось ехать.

- Сегодня прогулка на озеро? Там красиво! – произнес Айварас. - Но рыба запекается и совсем скоро будет готова.

Он опять ласково улыбнулся, смущая меня. Никто из мужчин так на меня не смотрел. Я присела и стала собирать срезанные цветки в букет.

- Можно, я поставлю их в чашку с водой? – спросила я поднимаясь.

- Конечно, вы можете чувствовать здесь себя как дома, – произнес мужчина, перестав работать. Он смотрел мне прямо в глаза и уже не улыбался.

- Айва, созвучно с вашим именем «Айварас», - вдруг подумала я и сказала это вслух.

- Так и есть, это мои любимые цветы, - сказал он вдруг слегка охрипшим голосом, потом взял один из отрезанных цветков и украсил мою прическу, воткнув в волосы, как шпильку.

- Спасибо.

- Вам идет! Очень сочетается с рыжим цветом ваших волос! – восхищенно сказал этот удивительный мужчина.

Я поглядела на букет. Красные бутоны такие нежные, но при этом крепкие восхищали приятным ароматом и яркой окраской.

- Кажется, теперь это и мои любимые цветы, - сказала я и подняла на Айвараса глаза. Он смотрел, не мигая. Внезапно стало очень тихо, и даже было слышно наше дыхание. А мое сердце вдруг застучало громче. Он подался вперед:

Глава 13. Попалась.

- Да, простите. Вчера днем… - признался он, опуская свои глаза. - Я заметил, что створки ставен скрипят, и зашел их смазать маслом. Вы уже спали, наверное, сильно устали с дороги, и я не стал вас будить. Просто смазал петли на ставнях и все. Простите.

Я улыбнулась:

- Да, ерунда, это же ваш дом. А защелку я прошу, чтобы Маркус не заходил. А то опять примчится с утра и напугает меня, - пояснила я.

- Правда? Это из-за него? – чересчур сильно обрадовался Айварас. - Конечно, я поставлю защелки!

Он вмиг повеселел и стал разделывать рыбу на аккуратные куски, убирая кости. Вскоре я уже наслаждалась неземного вкуса блюдом, чуть ли не мурлыкая от удовольствия. Глядя на Айвараса, можно было подумать, что ему доставляет удовольствие смотреть, как я ем. Сам же едва съел кусочек. Зато подкладывал мне самые нежные ломтики.

После ужина он спросил, чем я займусь. Я пожала плечами, честно говоря мои планы распространялись только на рыбу.

- Можете отдохнуть у себя, - предложил он.

- А вы чем займетесь? – спросила я. - И предлагаю перейти на ты.

- С удовольствием, Виолетта. Мне нужно продолжить копать котлован для водоема в саду.

- Отлично! Можно, я тоже посижу в саду и развлеку вас, то есть тебя, разговорами?

- Буду рад! – искренне ответил он.

Вскоре мы перебрались в сад. Я разместилась на небольшой лавке, а он продолжил свою работу. Спустившись в наполовину вырытый котлован, он стал копать, а я любовалась, как на тренированном мужском теле ходуном ходили мышцы.

- Значит, все мужчины кимерийцы умеют готовить и делать другие женские дела? – задала я так мучивший меня вопрос.

- Да. Возможно, в Городе и считают готовку женским делом, но у нас это не так. Мужчины стараются сделать все дела по хозяйству, а женщине остается рукоделие.

- И все? –удивилась я, - А если она не любит шить или вышивать?

- Не страшно. Мастериц много, у нас есть швейная мастерская. Даже некоторые мужчины умеют шить и вышивать.

- И что в таком случае делает женщина?

- То, что ей нравится. Может цветы выращивать, ходить за ягодами, изучать целительство или другие науки. Если она замужем, ее мужчины позаботятся, чтобы она была счастлива! А когда появятся дети, тем более. Ведь мать всегда устает больше,- пояснил Айварас.

- Ого! – искренне удивилась я. – В Городе не так, женщинам достается и готовка, и рукоделие, и за детьми следить , еще и работать по возможности .

Он пожал плечами, потом провел рукой по лбу, поправляя волосы:

- В каждом государстве свои традиции, я не видел другой жизни и мне сложно их понять. Впрочем, как и тебе? – он печально улыбнулся. - Тоже считаешь, что мы неправильно живем?

- Что ты! Я бы хотела, чтобы обо мне так заботились! – сказала я, вздыхая и жмурясь, представляя в мыслях, как жила бы тут в долине.

- Но ты из аристократической семьи, о тебе и так заботятся слуги! – возразил Айварас. - А если пройдешь отбор, то мы уже не сможем так близко общаться!

А вот тут я расстроилась. Ведь никаких слуг у меня в помине не было. Что меня ждет впереди? Через месяц я исчезну и, скорее всего, буду вынуждена бежать в другие земли. Есть, конечно, вероятность, что смогу вернуться в Город и обо мне забудет полиция, но в таком случае придется жить в бедности и опять едва сводить концы с концами. Или продать злосчастный кулон? Сколько он будет стоить? Вернуть не вариант, меня посадят в тюрьму. Сказать, что нашла? Надо было раньше об этом думать! Я незаметно дотронулась до груди, там под платьем находился красный камень на золотой цепочке. И продолжила свои горькие думы.

Стать победительницей отбора все равно не смогу, да и незачем. Что я скажу в таком случае принцу? Может, он и принял бы сиротку и не графиню, но воровку вряд ли!

Я потрясла головой, так не хотелось погружаться в свое беспросветное будущее. Гораздо интереснее и приятнее смотреть на мужчину, который сейчас трудится в котловане, красиво отбрасывая длинные пряди в сторону и кидая на меня заинтересованные взгляды. О чем он думает?

Жаль, что Айварас был в рубашке, жара стояла уже почти летняя. «А ведь он из-за меня мучается», - подумала я и предложила ему снять ее.

- Вас, то есть тебя, это не будет смущать? – удивленно спросил он, - Я думал, что незамужним девушкам неприятно, да и незачем смотреть на вспотевшего мужчину.

- Ой, что ты, - соврала я, - Меня это не смутит и не напугает. И вообще, я на цветы смотрю. Тут так много их!

В саду действительно все цвело, и самые необычные ароматы кружили в воздухе. Айварас снял рубашку, и первое время я честно старалась не смотреть на обнаженный торс, по которому струйками сбегал пот, сверкая на солнце бриллиантовыми капельками.

Но потом что-то пошло не так. Мне тоже стало жарко и даже щеки покраснели. Я украдкой наблюдала за Айварасом. Он работал, периодически кидая на меня нечитаемые взгляды и ему тоже было не по себе. В итоге он не выдержал первым:

- Виолетта, ты не хочешь пить? Я схожу за холодной водой, - он намеревался выбраться из котлована, но я решилась помочь:

- Давай я сама принесу?

- Ладно. Она у входа на кухню в большом кувшине, спасибо.

Только я хотела двинуться к дому, как он добавил:

- Захвати еще полотенце, пожалуйста.

Я сбегала на кухню, нашла кувшин и захватила полотенце. Выскочив во двор, ринулась в сад. Потом поднесла кувшин Айварасу. Подала ему, подойдя к самому краю котлована, и слишком поздно вспомнила про чашки.

- Ой, налить то не во что! – ойкнула я.

- Ничего страшного. Спасибо! – еще раз поблагодарил он и стал жадно пить холодный напиток прямо из кувшина, впрочем, не прикасаясь губами к горлышку. Он держал его на весу, а струя воды лилась ему в рот. Его кадык двигался ходуном, и я не могла отвести взгляд. Некоторые капли брызгали из кувшина и сбегали по тренированному мужскому телу. Я сглотнула и совсем забыла, что тоже хотела пить. Ничто не могло меня сейчас заставить отвернуться. Восхитительное зрелище заняло все мои мысли.

Глава 14. Я одна, а их трое.

«Попалась», - подумала я, испуганно глядя, как к нам идут принц и его генерал. Они переводили удивленные взгляды с голого торса Айвараса на меня. А я стояла с кувшином в руках, застигнутая врасплох.

Велизар выглядел, как всегда, идеально. Даже немного взлохмаченные волосы не портили его образ. Они золотистым ореолом обрамляли его лицо, рассыпались по плечам, а синие глаза сияли ярче драгоценных камней, я даже загляделась. Что это со мной? Встряхнув наваждение, перевела взгляд на Маркуса. Шире в плечах и с еще более хмурым взглядом он возвышался несокрушимой скалой, готовый в любой момент защитить принца и убить всякого, кто портит настроение его господину. И в данный момент этим кем-то, получается, была я. Или Айварас? Испугавшись, что у моего единственного здесь друга будут неприятности, я вышла вперед:

- Я все объясню, это не то, что вы подумали! - проговорила я, решительно глядя на нежданных гостей.

Велизар подошел еще ближе, наклонился и заглянул мне в глаза:

- А что мы должны были подумать, по вашему мнению? – он даже будто заинтересовался. Встал, сложив руки на груди, и придвинул лицо ближе.

- Принц… - начал было Маркус, но тот его перебил:

- Подожди, давай сначала послушаем. К тебе у меня тоже будут вопросы.

Маркус отпрянул от него.

Я услышала шорох за моей спиной и поняла, что Айварас выбирается из котлована.

- Позвольте мне объяснить… - Айварас тоже хотел что-то сказать.

- Нет! – жестко ответил Велизар и его глаза недовольно сверкнули. - Потом.

Поспешив оправдаться, я придвинулась к Велизару и, стараясь не показать страха, сказала:

- Разве прогулка является частью состязаний отбора? Ваша бабушка сказала, что это поощрение. А я выбрала свое поощрение!

- Какое интересное поощрение? Полуголый мужчина для услады глаз и мыслей? Да, Виолетта? – в синих глазах стоял вопрос и даже как будто обида. Он что, разочаровался во мне? Уже успел услышать сплетни?

Я почувствовала, как краснею:

- Ваша бабушка Велина Златовласая была предупреждена.

- Да, она передала, что ты больна, и мы приехали проведать тебя, - ответил Велизар. - Но, как видим, больная совсем не больная?

- У меня, действительно, свело живот … от голода! А у Айвараса получаются очень вкусные блюда. Я поела, и все прошло, – оправдывалась я.

- Вот как? Я вообще не понимаю, как так получилось, что ты живешь отдельно! Что-то слышал, но не подумал про Айвараса, – возмутился принц. – Как только освободятся комнаты, переедешь.

О нет, только не это! Не успела я расстроиться, как Маркус тихо добавил:

- Это будет нескоро, Селена и Лирэй еще не вернулись.

-Ах, точно же! Я и забыл. Ладно, как только, так сразу! – Велизар повернулся к Айварасу. – Позже поговорим.

Мой зеленоглазый кормилец кивнул. Маркус открыл рот, чтобы что-то еще добавить, но принц и ему ответил:

- Значит, поэтому я часто вижу вас с Виолеттой на одной лошади? Возишь ее?

- Да, ваша бабушка…

- Довольно! Вы оба! Почему не предоставили коня для нашей гостьи?
- Принц! – я попыталась вставить свое слово, уже мысленно приготовившись, что он и меня перебьет.

-Да? – внезапно он повернулся ко мне и приготовился слушать.

- На самом деле я не люблю ездить верхом, мне лучше пешком. Поэтому не надо никакой лошади.

- Пешком? О, тогда понятно, - внезапно лицо Велизара озарила догадка. - Так вот почему не поехали на озеро? Потому что нужно было ехать верхом?

- Да, - кивнула я. - Но и попробовать вкусный ужин тоже хотелось.

Маркус хмыкнул, Айварас подавил смешок, а Велизар неожиданно рассмеялся. Я захлопала ресницами.

- А я уж думал, что прогулка к озеру в моей компании совсем не привлекла вас, Виолетта.

- Что вы! Я бы поехала, оно, говорят такое красивое!

- Очень красивое! Значит, дело только в лошади и в ...ужине?

- Да, да! – закивала я, в надежде, что он не будет злиться и никому из этих мужчин не попадет.

- Отлично! – обрадовался принц и вдруг спросил Айвараса. - Что копаем?

- Котлован под водоем, а Виолетта радует меня беседой.

- Так можно до осени копать! Я помогу тебе! – с этими словами он начал снимать с себя рубашку и хитро подмигнув мне, проговорил. - Надеюсь, меня Виолетта тоже порадует беседой?

А я не могла отвести взгляд от его торса, обнажающегося прямо передо мной. Тело принца тоже было великолепным: в меру тренированное с легким загаром, оно будто сияло. Велизар прекрасно видел, какой эффект вызывает, но не прекращал. Наоборот, сняв рубашку, он вручил ее мне и кивнул на лавку, где уже лежала рубашка Айвараса. Я сглотнула, принимая одежду из рук принца. Ткань хранила еще тепло этого восхитительного мужчины и вызывала совершенно неприличные мысли. Он же тем временем спустился в котлован и забрал воткнутую в землю лопату. Айварас, закатив глаза, ушел за второй.

- Третью тоже захвати! – крикнул ему вслед Маркус и начал снимать свою рубашку. О, мой бог, да что же это такое? Я не в силах держаться на ногах, села на лавку. Коря себя за слабоволие, я разглядывала постепенно обнажавшуюся спину и грудь этого сердитого брюнета. Он тоже передал мне свою теплую рубашку, и я положила ее поверх остальных. А сама продолжала бессовестно разглядывать его.

Тело Маркуса было гораздо шире и более накачено. Мышцы ходуном ходили под кожей, будто он был раньше силачом. Темные пряди волос он убрал за спину и поглядывая на меня, явно красовался. А вот Велизар опять нахмурил брови, глядя, как я смотрю на его помощника. Неужели обиделся? Я перевела взгляд на принца, потом снова на Маркуса. Раз уж решили раздеться тоже, пусть не удивляются.

Тут пришел Айварас и передал им с принцем две лопаты. Затем легко спрыгнул в котлован, взял свой инструмент из рук принца и продолжил копать. И вот так, трое мужчин с обнаженными торсами рыли огромную яму, предназначенную для будущего водоема в этом саду. Пользуясь случаем, я смотрела, как удивительно дружно работают в одной яме принц, его генерал и простой кимериец. Как будто и не было разницы в их статусах. У себя в Городе такое точно не увидеть! Не только дружно, но еще и красиво! Эстетика для моих глаз! А когда кто-нибудь из них кидал на меня нечитаемые взгляды, я делала вид, что любуюсь цветами на одном из кустарников в саду. Кажется, этот вечер я не забуду никогда.

Глава 15. Свидание с принцем?

Я торопливо начала переодеваться. Мы явно поедем на лошади, поэтому я отыскала довольно удобное платье с широким подолом. Кажется, оно было сшито по моде степняков и к нему полагались еще штаны. Как раз для прогулок верхом. Яркого синего цвета с расшитыми поверх ткани бусинами. Иметь шкаф, полный разной одежды, оказывается, очень удобно! Я бы одно платье носила несколько дней, потому что стирать мне дома не удавалось часто. А вот богатые леди не задумываются о таком! И раз мне приходится изображать дочку графа, можно позволить себе менять наряды!

Неожиданное чувство вины заполнило душу. Я стольких людей вынуждена обманывать? Как же во мне разочаруются Айварас, Велизар, Маркус и даже Велина, узнав, что я лишь воровка. Горький вздох вырвался из моей груди. Может, они никогда и не узнают? В нужное время я исчезну и отвезу злосчастный кулон в Морской Порт. Потом отдам его заказчику, и уже тогда буду думать, что делать. Найду работу хоть бы даже в торговой лавке, говорят, в Порту их много. А жизнь в долине и внимание, получаемое ото всех, буду вспоминать всю свою жизнь.

Кулон я вообще не снимала, боялась потерять. Вспомнив, что меня ждет принц, встряхнула головой и быстро расчесалась. Зацепила волосы, нашла удобную обувь и помчалась вниз. Мужчины стояли во дворе и негромко переговаривались. Оба в рубашках и темных брюках. Правда, на плечах принца был пристегнут плащ. Пробегая по лестнице, услышала как, к моему удивлению, Айварас выговаривал принцу:

- Я никуда ее не отпущу!

О, как! Я даже удивилась. Велизар тоже спросил почему.

- Она еще даже не завтракала! – возмущался мой домовладелец.

Услышав такое, я растрогалась. Почему в Городе никто не переживал, когда я могла и дня два голодать, водой перебиваясь?

- Я взял с собой еды, - ответил принц, чем удивил меня еще больше. - Да и не так далеко это озеро!

- Вот именно, так что сначала пусть поест! – Айварас сложил руки на груди и решительно посмотрел на Велизара.

Тот улыбнулся:

- Вот уж не думал, что ты так заботишься о МОЕЙ, возможно, будущей невесте.

- Вот именно, что ВОЗМОЖНО, - ответил Айварас и увидел меня. Его взгляд изменился. Велизар тоже обернулся и быстро пробежал глазами по моему наряду.

- Доброе утро, Айварас, - поприветствовала я.

- Ладно, сначала поедим, - согласился принц, и мой зеленоглазый домовладелец прошел на кухню, оставляя приоткрытой дверь.

- Отлично выглядите, Виолетта! – произнес сын вождя, взяв мою ладонь в руку и намереваясь поцеловать. Я даже опешила от этого жеста и непроизвольно одернула ее. Увидев изумление в глазах Велизара, вспомнила, что аристократы в качестве приветствия целуют руку леди и это лишь дань традициям.

- Простите, - произнесла я, опуская ресницы, и резко протянула руку принцу к лицу. Теперь уже он непроизвольно отпрянул, ведь моя ладонь чуть не впечаталась ему в челюсть. Подавив смешок, я захлопала ресницами. - Я такая неловкая!

Синие глаза сердито сверкнули:

- Не хотите ехать со мной? Я зря спозаранку вас побеспокоил?

- Нет, нет, очень хочу, - пролепетала я и прошмыгнула на кухню. А там уже пахло жареными блинчиками с клубничным, кажется, джемом.

- Садись, Виолетта, сейчас налью тебе травяного отвара! – улыбнулся Айварас, отодвигая для меня стул.

- Спасибо! – поблагодарила я, улыбаясь в ответ. Этот мужчина самый милый и добрый из всех, кого я встречала.

Принцу никто не предлагал, но он сел сам, не дожидаясь приглашения.

- Это прошлогодний джем, но совсем скоро поспеет новый урожай ягод. Виолетта, ты любишь клубнику? – спросил Айварас, подавая мне тарелку с блинчиками.

-Очень! – призналась я. - Какая вкусная! Айварас, ты сам готовил джем? – я с удовольствием облизывала ложку, запивая все горячим отваром.

- И давно вы на «ты»? – внезапно с мрачным видом поинтересовался Велизар.

- С вчерашнего вечера! – сказали мы одновременно с Айварасом и улыбнулись друг другу.

- Тогда я тоже буду к тебе обращаться так, Виолетта, - ответил Велизар и, не дождавшись помощи, встал и сам налил себе горячего напитка в чашку.

- Не нужно, - попросила я. - Претенденток много и такое особенное отношение к одной из нас будет выглядеть странно.

- Не волнуйся, Виолетта, - пожал плечами Велизар и уселся рядом, запуская руку в блюдо с блинами. - Буду обращаться к тебе так только наедине.

На последних словах он повернулся ко мне, обдавая мою шею горячим дыханием от только что выпитого травяного отвара. Ох, мурашки пробежались по телу и я непроизвольно задрожала. А вот в его глазах заплясали лукавые искорки.

- Велизар, - обратился к нему Айварас. – Не получится наедине. Да и когда?

- Вот прямо сейчас! – уверил его принц. - Виолетта, поела? Теперь поехали, пока рассветное небо такое красиво!

Но Айварас произнес:

- У тебя целая толпа «будущих невест». Когда же ты собрался быть с каждой из них наедине? Ты же не можешь лишь с Виолеттой устраивать свидания? Это же нечестно по отношению к другим!

Велизар глянул на него и произнес, чеканя каждое слово:

- Нечестно, что вчера она не поехала со всеми! Значит, повезу ее отдельно, - он вдруг повернулся ко мне. – И в следующий раз Виолетта хорошо подумает, прежде чем отказываться от моего общества! Так ведь?

Я чуть не подавилась последним кусочком. Закашлялась, и Айварас подал мне чашку с отваром. В его глазах читалось беспокойство, в то время как в глазах принца – злость. Но неожиданно она сменилась беспокойством, которое также быстро исчезло. Показалось?

- Не надо сердиться, принц, я еду, - быстро проговорила я, отложив чашку.

Велизар пошел к выходу, а я схватила еще один блинчик, благодарно улыбнувшись Айварасу. Он лишь в ответ улыбнулся с сожалением.

Вскоре мы уже ехали на лошади с Велизаром по пустым улицам деревни, а мой зеленоглазый друг остался у ворот и провожал нас печальным взглядом. И о чем он думал в тот момент, я не знала.

Глава 16. Катастрофа.

Язык мой – враг мой! Зачем я это ляпнула?

- Нет, нет, я имела в виду твои золотистые локоны, твою неземную красоту, ты похож на сказочного принца! Собственно, ты и так принц, - неловко проговорила я, пытаясь улыбнуться. – И вообще, ты один из самых красивых мужчин, кого я когда-либо видела до приезда в долину.

- Но не самый? – спросил Велизар.

- Нет, в долине много красивых мужчин, вот, например, Айварас обладает нежной, ласковой улыбкой и его зеленые глаза заставляют меня трепетать! А Маркус хоть и выглядит грозным и мое сердце тоже трепещет, когда он рядом, правда, больше от страха или чего-то другого, не знаю. Его темные глаза так и проникают в самую глубину моей души. Ты же в сравнении с ними изящнее и благороднее, что ли, не знаю, – я тараторила и боялась умолкнуть, все больше выдавая себя, а принц тем временем слушал, и его брови поднимались все выше и выше.

- Довольно, - проговорил Велизар. - Вот об этом я и говорил.

Он повернулся к лошади и из притороченной к седлу сумки вытащил фляжку с водой. Быстро сделал несколько глотков, потом выдохнул и прижал руку к своей груди. Я же стояла и не могла понять, зачем все это ему рассказала?

- Что говорил? – я прикинулась совсем глупенькой.

- В твоей жизни слишком много мужчин!

- Что? Это мне говорит тот, кто пригласил на отбор невест две дюжины девушек? И это у меня много? – я искренне возмутилась.

- Тебе нужно будет переехать к остальным. Сейчас в дальнейших заданиях будет участвовать уже восемнадцать, включая тебя. Как только мы вернем девушек, что не прошли отбор, я переселю тебя в освободившиеся комнаты!

- Не надо, мне там нечего делать, в этом змеином гнезде!

- За что ты так их? Они очаровательные и милые, всегда улыбаются…

- Тебе! Они тебе улыбаются, потому что не могут иначе! Тебе же все улыбаются, ведь так? И все с тобой приветливы?

- Да, но это…

- Вот! – я даже перебила его. - Ну, так что особенного, если среди тысяч восторженных почитательниц твоей красоты нашлась одна не совсем как все? Вот представь, что я просто вижу и других красивых людей! А в долине так вообще впервые! Конечно, меня впечатлили здешние нравы, пейзажи и мужчины тоже впечатлили. И раз уж я пока живу тут, позволь мне быть собой! Или я тоже должна быть как все?

- Если не нравлюсь, можешь вообще не участвовать в отборе! – рассердился Велизар. Неужели я перегнула палку? Решила блефовать.

- Отлично! – воскликнула я. - Немедленно покину долину!

- Стой! – крикнул Велизар, хватая меня за руку, притом резко прижал к себе. - Мы ругаемся, будто уже женаты лет десять!

Вот уж не такую реакцию я ожидала! Лишь хотела, быть незаметной и дальше оставаться у Айвараса. А такое близкое положение наших с принцем тел будоражило.

- Почему именно десять, твои родители ругались? – спросила я, сдерживая истеричный смех. В объятьях принца было приятно.

- Мои не ругались. А вот те, кто живет лишь по двое, ругаются, я наблюдал такое во время путешествий.

- Если ты будешь один у своей жены, тоже ругаться станешь с ней? – поддела его я.

- Говорят, некоторые специально бурно выясняют отношения, а потом также бурно мирятся, - хмыкнул он, обдавая горячим шепотом мою кожу.

- В постели? – уточнила я.

- Ага, - подтвердил он, еще ближе пододвигая меня к себе.

- Ну уж нет, я не специально и ни на какие постели не рассчитывала, - я начала выбираться из его крепкого захвата. - Выпусти!

- Виолетта, извини и... оставайся, пожалуйста! А не то… – попросил он.

- А не то что?

- А не то прямо сейчас потащу тебя к Вождю и сообщу всем, что ты моя невеста! – выдохнул он и умолк, ожидая моей реакции. Но, кажется, я отреагировала совсем не так.

Возмущенно охнув, я начала выбираться активнее, приговаривая:

- Хорошо, хорошо, так и быть, останусь! Вот только не надо меня к Вождю тащить!

Велизар как-то нерадостно усмехнулся, отпустил меня и сказал:

- Я пирогов с собой взял, будешь?

- Буду! – кивнула я.

Вскоре мы сидели на его расстеленном плаще и ели местные национальные пироги с какими-то удивительными пряностями. В меру острые, но незабываемые! Эх, как же мне этого будет не хватать, думала я. И речь шла совсем не о широкой груди принца, на которую я сейчас опиралась, да? Он глотнул воды из своей фляжки и предложил мне. Пить хотелось, и я не стала смущаться. Ну и что, что его губы только что касались горлышка?

- Как так получилось, что Айварас больше не сможет жениться? – задала я так мучавший меня вопрос.

- Это связано с нашими традициями, - нехотя ответил принц, забрав у меня фляжку и тоже глотнув из нее.

- Что-то с его братом и его женой, да? – продолжила я допрос.

- Вы же с ним такие друзья, вот и спроси сама. А я чужие личные взаимоотношения не вправе разглашать, - ответил Велизар, заканчивая тем самым поток моих вопросов.

Я притворно вздохнула. Конечно, особо и не рассчитывала, что он мне так с ходу все выложит. Перевела взгляд на белого коня принца. Тот щипал травку чуть поодаль от нас.

- Твой конь не родственник Альхара? Другая, наверное, порода, да?

- Да, - согласился Велизар, - он из местных лошадей, а Альхар особенный скакун. Вот уж не думал, что Маркус тебе даже кличку своего коня сообщит. Ты и с ним так хорошо дружишь?

- Нет! Твой генерал сильно отличается от кимерийцев. При каждой встрече он на что-то злится! Будто я одним своим видом его нервирую! – пожаловалась я.

- И это странно, - хмыкнул принц. - Маркус суров, молчалив и спокоен обычно.

- Скажешь тоже! Видел бы ты, как его глаза вчера пылали бешенством, когда я чуть не проспала первый этап состязаний? Он, казалось, огнем полыхнет!

- Это же как надо его разозлить? – Велизар улыбнулся

- Скажи, чтобы он не возил меня, проще и быстрее пешком, а дорогу я уже изучила, - попросила я елейным голоском. - И его историю ты мне тоже не расскажешь, да? Каким образом он очутился в долине и почему решил остаться?