Таинство для хорошей девочки, или Разбуди во мне зверя

1. Засада

— Смотри, кто к нам идёт!

— Киска-Таиска, сладкая ириска!

— Сама идёт, заметь.

— Мы уже три дня её не звали, а она пришла.

— Ты решила, с кем ты будешь?

— Со мной, конечно.

— Ни фига подобного, со мной.

— С обоими. С одним, потом с другим.

— Нет, разом, разом.

— Прикинь, наконец-то я сниму с неё юбку и потрогаю, что у неё там, внутри.

— Да как у всех, но вдруг нет?

— Надо проверить, вдруг правда не как у всех?

Тая остановилась на верхней ступеньке как вкопанная. Одна нога уже зависла над пустотой, машинально, потому что она… она шла и не подумала даже прислушаться и проверить, кто там, на этой дальней лестнице. Она свернула-то на эту лестницу только потому, что тут никогда никто не ходит, это вам не главная и даже не та, по которой попадать в библиотеку. И что тут делать этим… этим, Захарову и Петрову?

Неужели и правда её караулят? И что делать? Бежать?

— Чего тормозишь, давай спускайся, а то я сейчас за тобой поднимусь, и не убежишь, не думай, — ухмыльнулся Петров.

— Нет, я поднимусь, у меня ноги длиннее, от меня точно не сбежит, — Захаров двинулся по лестнице вверх.

Они казались ей одинаковыми — и одинаково неприятными, оба. И различала Тая их только по масти: Захаров блондин, Петров потемнее. А в остальном как близнецы — роста похожего, качались, наверное, в одной качалке, рожи противные. То есть, конечно, многие девушки находят их красивыми, и с их курса, и с первого, и как бы не среди старших тоже. И учатся они, Тая слышала, прилично, потому им и сходит с рук всё. Ладно, не только потому, а ещё влиятельные родственники, этого никто не списывает со счетов, никогда.

Захаров приближался, Тая же замерла и не понимала, что делать, потому что ей было страшно. Ей, отличнице, неплохому магу и вообще хорошей студентке. Её словно парализовало, она смотрела в эти кошмарные голубые глаза, и наверное, нужно было вправду закричать, но она не могла, совсем не могла. Связки тоже словно парализовало. Она рванулась, нога не нашла опоры, и Тая поняла, что сейчас или свалится на эту скотину Захарова, или покатится по лестнице и сломает себе что-нибудь.

Её поймали сзади в самый последний момент.

— Тайка, ты чего на ногах не держишься? Что тут вообще происходит?

2. Не вырос ли хвост

Макс шёл по второму этажу главного академического корпуса нога за ногу. Времени ещё вагон, домой неохота, работы сегодня нет. Домашку сделает дома, зря, что ли, он выпрашивает по блату в библиотеке книги из читалки? Он полезный, дофига делает для оцифровки старых магических книг, поэтому ему можно то, что другим нельзя. Но он с пониманием так-то и не злоупотребляет.

Ещё и на улице сегодня удивительно приличная погода. Прямо солнечная. Макс хоть и был воздушником, но погода ему давалась плохо. Управление большими облачными массами и всё такое. Профессор Земский называл его лентяем и балбесом и говорил, что нужно напрячься, и всё будет. А Макс не напрягался. Не хотел. Или не мог, чёрт его знает, как оно там, на самом-то деле.

Так вот, приличная погода. Наверное, нужно пойти домой пешком самой длинной дорогой. А дома будет видно, что делать дальше. Всё что угодно, только бы не думать о том, о чём не думать не выходит.

Обязательный медосмотр раз в семестр на втором курсе выглядел уже просто рутиной. Ну подумаешь, пойти на целый день в Императорский госпиталь, и там тебя будут со всех сторон рассматривать, просвечивать и всё такое. Максу доводилось слышать, что стоит такой медосмотр очень нехреново, и обычные люди редко могут себе такое позволить, и даже обычные маги не всегда могут. Но студенты Магической Академии — это вам не просто студенты, это будущая элита и вот это вот всё, и с ними всё должно быть хорошо. Ещё и в Военно-Магической так же, вроде, говорил сосед по двору и школьный приятель Мишка Верховцев, который там как раз учится. Правда, сейчас не учится, уехал куда-то по обмену, во Франкию, там проторчит семестр и вернётся только летом. Постит всякие прикольные фотки про город и про учёбу, Макс их лайкает.

Так вот, медосмотр. В этот раз у них у всех брали какой-то замороченный анализ крови по новому рецепту, или как там это называется, в общем — потом должны были посмотреть под каким-то новым углом или с новыми реактивами, кто их там знает, этих целителей-химиков, что они делают с нацеженной из людей кровью. И этот анализ придумали, чтобы выявить — есть ли у тебя ген оборотничества. Типа, оборотничество — это редко и круто, но если знать о себе такое и найти подходящую по генам жену, то можно усилить ген и получить оборотней в потомках. Если слабый — то не сразу, а если сильный — то прямо в следующем поколении.

Так вот у Макса внезапно этот ген нашли, да не просто так, а в какой-то не то ярко выраженной форме, не то в приличном количестве. Прислали ему в почту, кроме общей справки о том, что здоров и годен, ещё и ссылку на раскладку этого анализа, что, мол, поздравляем, это хорошо и всё такое.

Макс вчера, как получил эту штуку, даже написал им и спросил: и что с этим делать-то? Правда, ответа пока не получил. Ну и ладно.

Но сам факт пригрузил его изрядно, потому что какой из него оборотень, скажите? Курам на смех, или котикам, или кому там ещё. Никаких оборотней в его родне никогда не было. Конечно, когда мама вернётся из командировки, он её спросит, но ни словечка ж не проронили никогда, а если бы было о чём говорить, то и сказали бы непременно.

Он себя дома осмотрел пристально, просто так и в зеркало: вдруг шерсть где-то лезет неучтённая или хвост растёт? А он и не в курсе? Но нет, пока тихо. Может, и не вырастет, конечно, ни шерсть, ни хвост, а если вдруг да, то что с этим делать-то?

И шёл он вот такой пригруженный и совершенно не смотрел по сторонам. И вперёд не смотрел. Потому что иначе бы непременно увидел на лестнице Тайку Вострецову, самую красивую девчонку их группы воздушников и их курса в целом. И, кстати, оборотня — невероятно клёвый горностай с белой шкуркой, Макс на первом курсе однажды видел, сильно пропёрся.

Но сейчас Тайка сначала стояла, словно каменная, и слушала, как кто-то снизу говорит ей какие-то гадости. А потом вдруг начала валиться с лестницы.

3. Как не воздушница

Тая не ожидала, что Макс поможет ей и не даст упасть. А он не дал, посмотрел, убедился, что она стоит сама и не падает больше.

— Так, ты держись, что ли? Хоть за стенку, хоть за перила? Не падай, короче, нефиг падать. Сейчас тут поговорим и посмотрим, что ещё можно сделать, — он подмигнул, отодвинул её за спину и встал на верхней ступеньке.

— Тебе чего надо? Иди отсюда, пока цел, — предупредили снизу — то ли Петров, то ли Захаров.

— А я что-то спросить-то и позабыл, — хмыкнул Макс. — Кто тут не в курсе, что бывает, если к девушкам грязно приставать?

— А кто приставал-то? Она сама хотела. Мы с ней всегда так играем, спроси сам, она подтвердит.

Тая похолодела. Никто не будет ни о чём спрашивать. Потому что, ну, когда рассказывают о таких ситуациях, дома ли, в какой компании, — всегда девушка сама виновата. Напросилась, не так оделась, не туда смотрела, плохо себя вела. С теми, кто хорошо себя ведёт, ничего не случается. У бабушки всегда так. А родители просто считают, что нужно сказать один раз, и от тебя отстанут. А если не отстали — значит, ты неправильно сказала. Нужно сказать правильно. И брат Витя так же считает. И его друзья…

Петров и Захаров цеплялись ко всем, абсолютно ко всем. И на памяти Таи отпор им давали единицы.

Аюна, но она вообще диковатая, и маг очень сильный, она глянула и сказала — ещё раз увижу-услышу — забудете, как вас зовут, и даже ваши родители не помогут.

Вира — она злобно сощурилась и пообещала, что дома в ванной захлебнутся, и никто концов не найдёт.

Надин — она родителям пожаловалась, и те что-то там сделали.

А Аполка только нахмурилась, и вопросы отпали. У неё сплошь некроманты в родне, это она отчего-то водница.

И всё, остальные страдали и терпели. Тая тоже страдала и терпела, и надеялась, что случится чудо и от неё отстанут. Но чуда не случалось.

В Академии эти двое цепляли её только языком, руками не трогали. Больше всего она боялась, что подкараулят где-то по дороге домой или из дома на учёбу, и два последних месяца, с Нового года, ездила в Академию и из Академии на такси. Отец одобрял — целее будешь, говорил, и мама тоже. Но оставалась сама Академия, и что делать тут, Тая не понимала. Закоулков в старых корпусах много, истории о том, как девчонки звали на помощь, а их никто не слышал, время от времени рассказывали.

Она… она даже не понимала, как дать отпор. Чем припугнуть, какие слова для того найти. Чьим именем пригрозить. Потому что отец не пойдёт разбираться, что там с ней случилось и кто на самом деле виноват, он очень редко появляется в столице, и ему не до того. Витя никогда не попадал ни в какие истории, его всегда ставили в пример всем детям друзей. Тая тоже хорошо училась и достойно себя вела, и её тоже ставили в пример. Если родители не смогут больше ставить её в пример, потому что она попала в историю, то очень огорчатся. Они тут же приедут домой, конечно же, и всё решат. Но им будет за неё стыдно. Мама не будет с ней разговаривать дня три, а то и неделю. Папа станет хмуриться и молчать за ужином. А Тая вроде и ничего не сделала, чтобы так случилось, но всё равно окажется виноватой.

И выхода не было.

И сейчас она совершенно стеклянными глазами смотрела на то, как Макс, просто Макс, Макс Плетнёв, с которым она за полтора года учёбы и десяти слов не сказала, с лёгкостью закручивает воздушные потоки и сметает обоих — и Захарова, и Петрова — вниз по лестнице. Они не могут удержаться на ногах и падают, и считают ступеньки своими… задницами, да, задницами, и тем, что там у них ещё есть. Они вопят, что никого и пальцем не трогали, а Макс ухмыляется и говорит, что тоже пальцем не тронул никого, ни одного из них. И вообще, они сами упали и на ногах не удержались. Наверное, много выпили, потому что трезвыми такое не говорят. Какое? А вот то, что он слышал, нормальные люди так с девушками не общаются. И нет, он не боится, потому что прав, а их давно нужно было с лестницы спустить.

Вопли затихли внизу, Тая выдохнула — неужели всё? И они сейчас не вернутся качать права и брать реванш?

— Спасибо, — прошептала она едва слышно, потому что губы почти не шевелились.

Макс смотрел на неё, хмурился, делал какие-то движения пальцами, сути которых она не понимала.

— Да не за что, это ж, ну, какими дебилами-то надо быть, чтобы вот так! А ты чего их ни в какую помойку до сих пор не замела, как не воздушница, честное слово!

Вот это «как не воздушница» оказалось последней каплей. Тая поняла, что никак не может достойно ответить, когда слёзы уже хлынули и ручьями текли по лицу.

4. Как утешить девушку

Макс офигел.

Нет, не так. Очень-очень офигел.

Потому что, ну, эти дебилы, они бессмертные, что ли? Наехать на дочь посла — ну да, Тайкин отец посол, точнее, был послом на Полуночных островах, сейчас там вроде кто-то другой, а он уехал представителем в Организацию Всемирного прогресса, что ли. Он приходил осенью к ним на спецкурс по работе с информацией и рассказывал, потому что международные отношения — вполне так специализация для магов-воздушников, просто нужно добрать до выпуска нужные спецкурсы.

Опять же, одно дело — наезжать на парней, те хоть ответить могут. А на девчонок на хрена, особенно вот на таких, кто любимая дочка могущественного папы и вообще в жизни с такими делами не сталкивается? Она ж цветочек-подснежник, эта Тайка. Волосы светлые, глаза серые, сама бледненькая, тоненькая. Красивая.

Макс слышал, что оба этих парня-первокурсника, и Захаров, и Петров, то и дело докапываются до других парней — спорят на деньги, ловят на «слабо», подставляют перед преподами почём зря. Правда, преподы обычно ни разу не дураки, и вроде им тоже прилетало. А что там у них с девчонками, Макс не знал, но на всякий случай сделал воздушный слепок всего, что тут было сказано, и законсервировал.

Вроде у них тоже непростые родители, но с Тайкиными не сравнить. У кого-то мясокомбинат, а кто-то адвокат, что ли? Надо поискать, короче, так, на всякий случай. Учатся-то оба на менталке, но с менталкой и у него всё хорошо. Короче, ну их в жопу, потом о них подумаем. Сейчас надо с Тайкой решить. Чего она ревёт-то?

— Тайка, не реви. Всё хорошо.

Чего говорить-то? Макс в душе не ведал, как успокоить ревущую девчонку.

— Всё плохо, совсем плохо, — всхлипывала она и что-то бормотала, как они нажалуются на него и на неё, и преувеличат свои синяки в сто раз, и ей что-то там скажет отец, и ему тоже достанется.

— Да разберёмся! Ну правда, в Академии хватает нормальных людей, кто в курсе и про этих двоих, и вообще.

— Да никто и слушать не станет, — она совершенно не светски хлюпала носом, потом достала платок и дальше хлюпала уже туда.

— Зря ты так думаешь, правда.

— Сколько они уже всем жизнь портят? С сентября, как поступили, да? И что, думаешь, никто не жаловался?

— И что, погладили по головке и отпустили? — не поверил Макс.

Потому что он учится в какой-то другой Академии.

Нет, на него тоже попытались наехать, было дело. Он сначала отмахнулся, потом послал, а потом придавил пару сосудов направленным воздушным потоком. Он умеет делать это виртуозно, не оставляя следов, на занятиях по боёвке его хвалят и разрешают применить только в совсем крайнем случае и на один удар сердца, не больше.

— Не знаю. Но им поверят, а нам — нет…

Макс совсем не понял, как так получилось, но он обхватил ревущую Тайку, прижал к себе и взялся гладить по голове. Это было непросто, потому что она носила на голове два тугих бублика из волос, там не вдруг погладишь. Но он попытался. Ещё — по плечам, по шее… как же она пахнет-то здорово, наверное, все девчонки из высшего общества так пахнут. Что-то такое с собой делают, чтобы пахнуть.

— Тайка, не реви, вот правда. Не стоят они того, чтобы из-за них реветь.

— Ты не понимаешь…

Нет, он не понимает, что у девчонок в голове, вот совсем. Но ясно, что её вот так оставлять нельзя.

— Тебе куда сейчас надо? У тебя есть факультатив? — Если и есть, она уже капитально опоздала.

— Нет.

— Тогда пошли гулять. Смотри, какое солнышко на улице!

— Что? Какое… солнышко?

— Самое настоящее! Весна, Тайка-горностайка! Пошли весну смотреть?

Он не понял, почему она снова заревела, ещё горше прежнего.

— Тайка, Таечка, ну что ж ты?

— Я… разучилась оборачиваться. Не могу. Совсем не могу. Меня выгонят, наверное.

Вот тебе заявочки!

— Да ладно, это же, ну, свойство крови. Нельзя разучиться оборачиваться! — Во всяком случае, Макс не слышал о таком деле ни разу.

— Выходит, можно… Тебе-то откуда знать, у тебя ж нет в предках Старших!

Макс только усмехнулся про себя. Подумал — может, надо расспросить?

— У меня я сам не знаю теперь, кто есть, — усмехнулся криво.

— То есть? — Она подняла голову, и вроде даже слёзы больше не капали.

— Да есть тут одна засада, понимаешь.

— Какая?

— Я готов рассказать, но пошли тогда отсюда, да? Погуляем на улице, а если замёрзнем, пойдём в кафешку греться.

— Ну хорошо, — рассеянно сказала она.

— Иди умойся, что ли? Я тут подожду. Можешь дать мне сумку.

— Спасибо, — она снова хлюпнула носом, достала из сумки ещё одну сумку, только маленькую, но такую же, и пошла с ней в девчоночий туалет за углом.

Тем временем Макс открыл в телефоне чат старост. Он не был старостой, потому что кто выберет раздолбая старостой? Им был Дариуш, строгий, прилизанный и ещё старше их всех на три года, он не после школы поступил, а после колледжа где-то у себя дома. И не говорил, кто его родители, утверждал, что вопрос должен быть не в родителях, а в нём самом. Так вот, Макс как-то ещё до Нового года помогал им решить косяк с тем чатом, наколдовал там кто-то, причём криво, и инфа отображалась тоже криво. Его тогда в чат добавили, а исключить потом забыли.

Сейчас же он подумал хорошенько и написал в тот чат вопрос. Вот и поглядим, кто чего стоит в нашей Академии. Не может всё быть так плохо, как померещилось с перепугу Тайке. Но пугать девушек нельзя, вот совсем нельзя. А если кто-то развлекается, так, может быть, им надо придумать какое-то такое дело, чтобы мало не показалось? Вообще, создавать проблемы умеют и приличные люди, если их к тому побудить. А Макса, кажется, именно что побудили, вот эти конкретные люди и прямо сейчас.

Он подмигнул вернувшейся умытой Тайке и вернул ей сумку.

— Пошли, пока солнце за тучку не зашло.

— Пошли, — вздохнула Тайка.

5. Спастись от холода

У Таи не было привычки ходить гулять или сидеть в кафе после пар. Во-первых, нужно готовиться к парам на следующий день, и максимум, куда ей приходило в голову для того пойти, — это в библиотеку. Дома предки за много лет собрали неплохую коллекцию магических книг, но некоторые учебники или монографии можно было прочитать только в читальном зале академической библиотеки.

Во-вторых, ходить ей было попросту не с кем. Как-то так сложилось, что близких подруг она не завела. Кто-то подружился во время экзаменов, кто-то и вовсе ещё со школы, а она училась в школе на Полуночных островах. Отец провёл там много лет по делам службы, и семья всё это время была при нём. Брат Витя там и остался, изредка приезжает в гости. Мама отправилась вместе с отцом, когда он получил новое назначение. А Тая сказала, что хочет учиться в Петербурге, и с ней согласились — отличная Академия, фундаментальное образование. Тем более что экзамены она сдала легко.

Так вот, все школьные подруги остались где-то там, в другой жизни. А в новой жизни она приходила утром, здоровалась, садилась на свободное место, да и всё. В перерывах между парами, конечно, шла со всеми, отвечала, если её спрашивали, но сама больше молчала и слушала других. В прошлом году, поначалу, её ещё звали гулять, тусить, танцевать и что там ещё бывает, — но она как не решилась остаться на неофициальную часть посвящения в студенты, потому что вокруг все орали, бесились и пили, так и больше никуда не ходила. А потом и звать перестали.

О нет, она немного выходила в свет с другом Вити Сергеем Тишиным, но… эта страница жизни её тоже не красит. Он не вспоминает, и очень хорошо, что не вспоминает, и ей не нужно. Нечего там вспоминать. И нет, она не грустит и, о боже, не тоскует, ей просто стыдно, очень стыдно. Тосковать там не о чём, а стыдиться — есть чего. Лучше вовсе не думать.

А в-третьих — Петров и Захаров. Тая совершенно не хотела встретиться вне стен Академии ни с одним из них, но опасалась, что такое возможно, город большой, но — один. И места, куда ходят студенты после пар, примерно одни и те же. Ну, ей так казалось.

Поэтому сейчас она просто молча шла рядом с Максом Плетнёвым, спасшим её и от Петрова, и от Захарова и утверждавшим, что всё будет хорошо. На улице оказалось не так уж и тепло, как мерещилось из помещения, и пальто показалось Тае тонковатым. Но кто б знал, что нужно одеться теплее? Утром она и подумать не могла, что пойдёт гулять. Только ещё насморка не хватало! Солнце-то светит, но какой же холодный ветер, и как же, скажите, гулять, когда хочется запахнуться посильнее и замотаться в шарф до макушки, и вообще вызвать такси и поехать домой?

— Эй, Тайка, ты чего носом опять шмыгаешь? — вдруг спросил Макс. — Холодно?

Он остановился и прямо взял её за руку. Да, перчатка тоже тонковата. Но это же неприлично — говорить о своих немощах или нуждах с молодым человеком? Или… нет?

— Да, пожалуй, — согласилась она.

— Пошли тогда, — он не выпустил её руки из своей ладони и потянул куда-то вперёд.

— Куда?

— Греться и есть, куда ещё?

Есть? Что есть? Дома кухарка Полина Владимировна, она готовит диетическую пищу для бабушки и что-нибудь обычное для Таи. Тая привыкла не задумываться о том, что поесть, об этом за неё думает Полина Владимировна, у неё отлично выходит. А что сейчас?

А сейчас неугомонный Плетнёв потащил её в какую-то… забегаловку? Они нырнули в подвальчик, там сразу стало теплее.

— Сейчас поедим горячего, и станет в сто раз лучше. Ты любишь лапшу?

— Лапшу? — не поняла она.

— Ну да. Азиатскую кухню? С мясом, с курицей, с морепродуктами?

— Не знаю, — покачала она головой в нерешительности.

Лапша бывает в курином супе, домашняя. Про азиатскую кухню Тая не знала ничего — ну, кроме того, что она существует.

Дальше Макс как-то быстро развернулся — не добившись от неё ничего конкретного, усадил её за стол, сам что-то заказал, только спросил, любит ли она острое, и довольно скоро им принесли большой чайник чая и чашки.

— Чай тут крутой, согреться — самое то!

И вправду, чай оказался вкусным. Дома такого не заваривали. Наверное, зелёный, а от зелёного у бабушки давление падает. А пока она пила, принесли две огромные тарелки с той самой лапшой.

— Пробуй, как по мне — это невероятно вкусно, — сообщил Макс. — Вкуснее только жареные пельмени!

Тая попробовала — ей принесли с курицей, как она и просила, и не слишком острое. Это оказалось… необычно и вкусно, да. Она сама не заметила, как съела всё.

— Вот! — сказал Макс. — Магам нужно хорошо питаться. Особенно после кучи пар! Слушай, а что у тебя с оборотничеством? Расскажи?

— А тебе зачем? — не поняла она.

Зачем вообще кому-то её проблемы с оборотничеством?

— Мне бы вообще понять побольше по теме.

— И почему ты интересуешься этой темой?

— Только не говори никому, ладно? — вдруг попросил он.

— Ладно, — не поняла Тая.

— Мне тут наши целители на медосмотре нагадали ген оборотничества по анализам крови.

— В самом деле? А так бывает?

— Вот и я не знаю.

— А были ли в предках оборотни?

— У мамы нет, а у отца — я не в курсе, я его почти не помню.

Как так? Все маги должны знать, ей это с детства твердили.

— Я, конечно, у неё спрошу, как вернётся из командировки, но мне всё равно странно. Вот я и пытаюсь понять, что да как.

— Покажи этот анализ. Мне же тоже его делали, всем делали.

Тая нашла в телефоне письмо с результатами медосмотра и в нём — нужный документ. Вот, да. Она не выговорит это буквосочетание, но у неё — 4,9 из 5,5. Это много. А у него?

А у него оказалось 5,0.

— И ты что, никогда не оборачивался? — не поняла она.

— Мне и в голову не приходило, что я могу это делать.

— А так вообще бывает?

— Видимо, бывает, — усмехнулся он.

— Конечно, тебе нужно разобраться. Только самому. Я никому не скажу, — кивнула она, а потом вспомнила. — А ты можешь никому не говорить об обстоятельствах нашей сегодняшней встречи?

6. Слабые и несовершенные

Макс снова офигел, когда увидел, что у него значение того дурацкого гена даже побольше, чем у Тайки. На одну десятую, но всё равно. И почему тогда у него нет клыков, когтей, крыльев и кисточки на хвосте? Его где-то кидают?

Ладно, это потом. Пока — про Тайку.

— Знаешь, я думаю, мы поступим так. Эти дебилы ж не только к тебе приставали, правда? — И взглянул прямо на неё, её бублики на голове классно золотились в свете лампы над их столом.

— Наверное… — сказала было она, глядя в стол, но потом подняла голову: — Правда, некоторые отбились. Сами или с помощью родителей.

— И правильно. А ты почему их жалеешь? Я думаю, твой отец объяснил бы им, что и как в этой жизни.

— Я… мне… мне стыдно о таком говорить, — прошептала она еле слышно, уставившись в чашку с чаем.

Он задумался. Почему стыдно-то? Девчонкам же обычно не стыдно пожаловаться. Или…

— Ты боишься признаться в своей слабости? — спросил он.

Это ж парням нельзя быть слабыми, девчонкам можно. Или… некоторым тоже нельзя?

Она только что рот не раскрыла. Почти раскрыла, тут же опомнилась и прикрыла ладошкой.

— В своём… несовершенстве, — ответила тихо.

— Ну ты загнула, — покачал он головой. — Мы все несовершенны так-то, и маги, и нет. Мир несовершенен, куда уж отдельному человеку. Ты, однако, на философии плохо слушала.

Профессор Макарьев как раз не так давно что-то об этом говорил.

— Да причём тут мир, — вздохнула она. — Я должна быть… лучшая. К лучшим не пристают.

Он не удержался, рассмеялся.

— Куда там не пристают, три раза. Знаешь, лучших все видят и все о них знают. Поэтому лучшие — отличные мишени. Что, думаешь, к твоему крутому отцу никто ни разу не цеплялся? Да сто раз, наверное. Ты спроси, я думаю, он тебе ответит.

Она глянула на него в ужасе.

— Я надеюсь, мне никогда не придётся рассказывать отцу детали этой кошмарной истории.

— Ладно, тогда сейчас другое. Ты могла бы рассказать об этом, если по сети и анонимно? Понимаешь, им можно надавать по башке, если будет много фактов против них. Но факты надо собрать. Я понимаю, что дело непростое, и придумал, как сделать это, не раскрываясь. Дня три пособирать, и потом отдать всё это Милославской.

Профессор Милославская — проректор по воспитательной работе, суровая тётка и оборотень-медведица. Пока не стала проректором, вела специальные предметы у огневиков. Она всегда повторяет, что маг должен быть безупречен, и если вдруг нет — то сам виноват. И очень любит спускать три шкуры с небезупречных. Макс ей попался однажды на первом курсе, больше не хотел так встревать никогда. Потому и подумал, как натравить её на Петрова с Захаровым, что знал — у неё рука тяжёлая и ей наплевать, у кого какие родители.

— Вы, наверное, рассчитывали, что я пойду беседовать с вашей почтенной матушкой, так, Плетнёв? — спросила она его в тот раз. — Ничего подобного, вы совершеннолетний маг и должны представлять себе последствия своих деяний. Более того, вы учитесь на воздушном факультете и должны понимать важность бережного обращения с информацией. И проблемы нечего добрым людям создавать, ясно? Ещё раз попадётесь хоть на чём — вылетите со справкой в тот же миг.

Вот, пусть расскажет теперь этим удодам о совершеннолетних магах и о том, что нечего проблемы добрым людям создавать. Им понравится. Макс как представил, так сразу же мерзко захихикал.

— К завтрашнему утру сделают ссылку, я договорился. Покажешь девчонкам, ну, кому тоже есть что сказать. А я парням покажу. И ещё на других курсах покажут тоже.

— И… никто не узнает деталей?

— Я думаю, если Милославская спросит, ты ей расскажешь. А она всегда спрашивает один на один.

— Ну… Хорошо, я согласна, — серьёзно кивнула она.

— Вот и славно. Ещё чаю?

— Ой, нет, мне пора. Скажи, сколько я тебе должна.

— Нисколько.

— Постой, ты же…

— Я же, между прочим, подрабатываю в библиотеке, в нашей, занимаюсь магической оцифровкой книг.

— В самом деле? — серые глаза снова оказались близко-близко. — Это же очень хорошо!

— Наверное, мне нравится. Я тот ещё поглотитель информации, а в книгах её много. Поэтому — всё хорошо, и надеюсь, что у тебя тоже всё станет хорошо уже прямо сейчас.

Она задумалась.

— Знаешь, ты прав. Стало легче. Большое тебе спасибо — за всё.

Он сам удивился, когда произнёс:

— С удовольствием сделаю для тебя что-нибудь ещё.

7. Отдохнуть хорошенько

— Вострецова — удовлетворительно, — сказал профессор Макарьев, преподаватель философии. — Прекращайте уже лениться и возвращайтесь в норму и форму, ясно вам?

Тая понимала, что ответила на вопросы теста как-то не так, не могла сосредоточиться. Но услышать такое, да ещё и при всех, оказалось очень обидно. Тем более что обычно преподаватель её похваливал, потому что читала она быстро и в мудрёных текстах источников разбиралась легче многих. А тут или вопросы были составлены так, что сразу и не поймёшь, что имелось в виду, или всё дело в том, что ей сейчас сложно собраться с мыслями.

— Можно отработать, Глеб Владимирович? — пролепетала она.

— Приходите на следующей неделе в часы консультаций, — кивнул Макарьев.

Тая поблагодарила и уставилась на поверхность стола. И даже не особо видела, что там написали поколения предшественников — в лекционных аудиториях, не принадлежащих никакой из кафедр, столы не мыли. Поэтому всяк, кто хотел, изощрялся на них в остроумии. Когда свободное место заканчивалось, стол красили.

Сегодня она пока ещё не встретила ни Петрова, ни Захарова. Но опасалась, потому что у них было свойство возникать на ровном месте. Перекрыть коридор с обеих сторон и говорить гадости. Но вдруг Макс вчера их в достаточной степени испугал?

Так и просидела — до перерыва. А на перерыве нужно было быстро бежать до большой лекционной аудитории, где по расписанию сейчас теория магии у всего потока.

— Тай, ты чего? Ты ж у него всегда всё знаешь? — Макс возник рядом, оттёр девчонок — Надин и Арину.

— Не знаю, — прошептала она. — Не сообразила. С мыслями не собралась.

— Ну, бывает.

Он получил «хорошо» и был этим совершенно доволен. Может, и ей нужно научиться быть довольной?

А перед теорией магии к ним подошла Аюна Минаева. Староста менталистов, она видела всех насквозь. Говорят, у неё больше всех факультативов, и среди них даже боевая магия. Диковатая, но красивая — круглолицая, зеленовато-карие глаза слегка раскосые, в длинных волосах цвета старой бронзы чёрные пряди, и она говорит, что не красит их, это так и есть. И вроде бы жила и воспитывалась где-то в посёлке магов на берегу Байкала, куда не вдруг попадёшь. И только два последних класса проучилась в школе в Сибирске.

Впрочем, на её социализацию это не повлияло никак. Она легко общалась со всеми и так же легко строила всех — своих и чужих.

— Девочки, — строго оглядела всех воздушниц. — Я всем вам сейчас отправила ссылку. Откроете и посмотрите, и если вас это касается, то ответите на вопросы. Это анонимно. Сейчас нужно просто собрать информацию. Если позже понадобится более конкретное свидетельство — то мы все подумаем, как это сделать, чтобы никому не навредить.

— И… что им будет? — Надин уже успела прочитать, о чём она вообще?

— В зависимости от того, что мы узнаем и передадим Людмиле Павловне.

Так, это, что ли, то самое, о чём вчера говорил Макс? Собрать информацию и отдать проректору Милославской? Тая открыла присланную ссылку. Точно, анонимная форма. «Сталкивались ли вы с преследованиями со стороны студентов первого курса ментального факультета Дмитрия Петрова и Олега Захарова?» И ещё пять вопросов. Так, сейчас начнётся пара, и она это отдельно прочитает.

— А если им сольют? — хмыкнула Надин.

— Вообще, там стоит защита. А если вдруг — ну, я буду знать, кто это сделал, — и Аюна очень нехорошо усмехнулась.

— Ты чего, — тут же полезла в бутылку Надин. — Охренела, да?

— Ильина, стоп, — Аюна не церемонится ни с кем и никогда, а Надин бывает грубовата. — Лекция начинается, нечего трындеть.

И пока профессор Маслов рассказывал о тонкостях сложения сил разной направленности, Тая ещё раз перечитала вопросы. Ну да, все они о том, сталкивалась ли она, преследовали ли её, вели ли себя по отношению к ней грубо и развязно, просила ли она, чтобы отстали, обращалась ли за помощью, и если нет, то почему. Тая подумала — и ответила. И отослала свой ответ. И принялась записывать за профессором лекцию.

Последней парой была специальность, практика. Родной профессор Сафьянников в самом начале оглядел их группу и достал листочки — точно, у него же тоже писали рубежный контроль. И что, тоже завал?

Лучше бы завал, вздыхала Тая, услышав очередное «удовлетворительно». А хвалил профессор Надин. Та обычно в учёбе не блистала, зато кавалеров, наверное, перебрала за полтора года всех, какие есть в Академии.

— Надежда, вы молодец, наконец-то я вижу, что вы взялись за ум, и меня это радует. Все помнят, что в субботу студенческий бал?

Ещё бы! Тая помнила и очень надеялась туда попасть. Но туда пойдут два человека от их курса — лучший юноша и лучшая девушка. Бал состоится в императорском дворце, и там будут студенты не только магических, но и других вузов. Это очень почётно — туда попасть. Первокурсников не берут, только начиная со второго курса. И Тая думала, что она непременно туда попадёт. Со старостой Дариушем. Но — нет. Кажется, это будет Надин, если от воздушников. А лучшая на всём курсе — Аюна. Это справедливо. Но грустно.

— Таисия, задержитесь, — сказал профессор по окончании пары.

— Да, Сергей Владимирович, — обречённо кивнула Тая.

— Что случилось? Отчего вы вдруг перестали учиться, Таисия?

— Я… я не знаю. Я всё делаю, как обычно, но у меня ничего не выходит. Ни по одному предмету, — кажется, она стоит вся красная как рак, потому что это неимоверно стыдно.

— Бывает, — вздохнул профессор. — Кому другому я бы велел немедленно идти в библиотеку и учить, но это совершенно не ваш случай. Кажется, вам нужно поступить наоборот — отдохнуть хорошенько. Спите нормально?

— Ну… сплю, — на самом-то деле спит она очень плохо, долго не может заснуть, засыпает уже под утро, и не успеет глаз сомкнуть, а Полина Владимировна уже её будит.

— Не знаю, в бассейн сходите, на танцы на какие-нибудь, что ли, — ворчал профессор. — Оборотитесь и по потолку побегайте, в конце-то концов.

8. Найди клуб по способностям

Макс был рад — практически ведь договорились после пар пойти вместе дальше! Правда, он никак не мог придумать, куда дальше, потому что сам больше всего на свете любил просто бродить по городу, куда глаза глядят. А Тайка не факт, что любит такое, и сапоги у неё на каблучках, тонких, высоких, в них, наверное, долго ходить неудобно, как она вообще на них держится? Ладно, подумаем.

А пока он пошёл. Но — вовсе не на боёвку, он даже предупредил препода профессора Леонова, что опоздает. А двинул совсем в другую сторону.

В Академии существовал Клуб Оборотней — вроде студенческой организации, таких вообще хватало. По специфике силы, для изучения дополнительных тем, которые не давались в процессе обычной учёбы, или ещё для каких-нибудь дел. Для общества можно было договориться с аудиторией на время, а если проводить мероприятия — так даже и каких-нибудь денег получить через студенческий совет, если удастся обосновать, конечно. Оборотни, Макс слышал, время от времени предпринимали выезды на природу — куда-то в глухомань далеко от цивилизации, там оборачивались, охотились, носились и бесились. И, наверное, там кто-нибудь мог сказать ему, что означают его оборотнические новости.

Если верить инфе на академическом сайте, как раз в это время в помещении Клуба должен быть председатель и кто-нибудь ещё. Вдруг они что-нибудь знают?

Точно, даже вывеска на двери висит. Макс обдул её воздушным потоком и ничего особенного не увидел. Внутри четверо, вроде бы не совсем люди, он недавно научился этот момент просекать. Ладно, сейчас узнаем.

Он открыл дверь и вошёл, и да, увидел парней-четверокурсников.

— Привет, — сказал им.

— Чего надо? — нелюбезно спросил один из них, его зовут Сева Радцев, весь модный и прилизанный, он в прошлом месяце светился в новостях как лучший студент Академии и автор какой-то ценной магической приблуды.

— Вопрос по вашей теме, — Макс глянул на председателя.

Алексей Осипов тоже входит в топ-пять академического рейтинга, и до второкурсников ему обычно нет никакого дела. Всех оборотней они принимают к себе ещё на первом курсе; кстати, надо Тайку спросить, её ж тоже принимали.

— И что же за вопрос может быть по нашей теме у человека, максимально от неё далёкого? — поинтересовался Осипов.

— Так вот мне тут насчитали странного, — Макс протянул ему телефон с раскладкой того анализа.

Осипов взял, посмотрел, потом ещё раз посмотрел.

— И что это за ерунда? — Показал остальным.

Радцев глянул и поморщился, остальные двое, Макс не знал их по именам, тоже посмотрели и поухмылялись.

— Да хрень какая-то, — сказал один.

— Вроде того, — поддержал второй.

— Вот и я склонен согласиться, что хрень какая-то. Не нужно верить всему, что тебе говорят, понял? — Осипов вернул Максу телефон.

— Так-то императорский госпиталь, они вроде обычно не просто так, — пробормотал, пряча телефон в карман.

— Мало ли кто там что хочет получить, финансирование или премию какую. Совершенно необязательно, что выводы по недавней разработке таковыми и являются, их ещё примерно сто лет проверять нужно, — отмахнулся Осипов.

А Радцев и двое других просто заржали.

— Да он к нам хочет, господа, а как попасть — не знает, вот и придумал.

— Мы престижны, да, но к нам просто так не попадёшь, уж извини.

— Найди себе клуб по способностям, малыш, такие есть.

Осипов же развёл руками — мол, ничем помочь не могу.

Макс повернулся и вышел, и закрыл за собой дверь. Плотно. И прислушался, ему так-то двери не помеха совершенно. И услышал громкий ржач. И комментарии о том, что приятно быть крутыми и состоять в крутом клубе, который осаждают всякие младшекурсники. Но тут уж что кому на роду написано, то и есть, а другому не бывать.

Макс плюнул и пошёл на боёвку. Извинился за опоздание и оторвался на однокурсниках — только успевали защиту ставить. Ничего, пар спустил и никого не повредил, и то хорошо.

— Что с тобой такое, Макс? — спросил его профессор в конце.

— Ничего, Николай Павлович, всё в порядке, — Макс постарался придать взгляду осмысленность.

— Ладно, смотри мне.

Короче, всё как-то странно с этим анализом. Вдруг он и вправду просто так? Потому что, ну, почти в двадцать лет ты уже обычно знаешь, оборотень ты или нет. Наверное, нужно забить. И пойти встречать Тайку.

Ладно хоть со вчерашними дураками получилось. Макс сам принимал участие в заколдовывании анкеты, которую потом рассылали всем. И надеялся, что из неё выйдет толк и что проректор Милославская примет эти их сведения.

А потом он увидел Тайку, снова хлюпавшую носом. И разом забыл и о клубе, и о Милославской, и о том деле.

9. Позор

— Я не понимаю, Вострецова, что происходит? Вы передумали учиться? — спрашивал профессор Медников, преподаватель факультатива по ментальной магии для студентов других специальностей.

Более того, обычно Медников Таю похваливал. Говорил, что она не только талантлива, но и старательна, и что второе даже важнее первого, потому что на одном таланте без прилежания далеко не уедешь. И ставил её в пример всем остальным однокурсникам, кто ходил на факультатив, а там хватало народу с самых разных специальностей.

Что ж, сегодня Медников высказал своё неудовольствие тоже при всём честном народе. Тая понимала, что заслужила, потому что не справилась с простейшим заданием, но ей всё равно было горько и обидно. И главное — она не понимала, что она делает не так. Но призвать силу и направить на нужное ей становилось всё сложнее и сложнее с каждым днём. Неужели Сафьянников прав и ей нужно идти к целителям и рассказывать? Но на недавнем медосмотре у неё не нашли никаких отклонений, она здорова и всё у неё в порядке, так сказали. А это что?

Дальше до конца пары Медников ещё пару раз обратился к Тае — с тем же результатом. Вообще, он всегда давал возможность исправить впечатление, если сначала не справился — подумать, сосредоточиться и сделать. Но сегодня Тае никак не давались ментальные воздействия. Если бы она была Аюной или Надин — наверное, подскочила бы и ушла с пары, всё ж равно потом отрабатывать. Она — и отрабатывать, кошмар. Но… она же воспитанная и в целом приличная и просто так с пары не уходит, а только по очень веской причине… которой нет.

И это оказалось ещё не всё. Потому что Медников велел Тае задержаться после пары, сегодня так делают все, решительно все!

— Таисия Аркадьевна, что случилось? — строго спросил он. — Влюбились? Так выбрасывайте всю эту блажь из головы, да поскорее. Вы всегда были прилежной ученицей, и всегда ваши знания и умения были достойны вашего имени и вашего отца. Знаете, я иногда встречаю вашего батюшку в общем чате. А в выходные и вовсе должен пересечься с ним в общей компании. Я вынужден спросить у него, что происходит, если вы сами не желаете мне ничего сказать.

— Но… мне нечего сказать, так и есть. Просто… я ничего не могу, — Тая не знала, какие слова подобрать, не было у неё слов.

В ней что-то серьёзно сломалось. Не просто ж так она не может пользоваться силой? И с каждым днём не может всё серьёзнее и серьёзнее. И не понимает, куда бежать и что делать. Может, всё же пройдёт? Или уже нет? Что делать-то? Позорище какое!

— Отчего вы молчите, Таисия Аркадьевна? Почему вам нечего сказать?

— Простите, Леонид Маркович, мне в самом деле нечего сказать. Пожалуйста, назначьте мне время, в которое я смогу прийти и отработать это занятие. Я непременно подготовлюсь.

— Вот, это уже другой разговор, — кивнул Медников. — В следующий четверг, в три часа.

— Благодарю вас, я приду. До свидания.

Тая подхватила сумку, выскочила, зашла за угол… заплакала. Да что это такое-то, почему слёзы текут который день почём зря! Никогда, никогда она столько не ревела с самого раннего детства, наверное. Всегда справлялась. А сейчас почему не справляется?

Или пусть уже Медников скажет папе, что она совсем испортилась, и папа разберётся в том, что с ней происходит? Или не разберётся?

И когда появился Макс, нерешительно обнял её и сказал, что надо уже идти отсюда, она не возражала. Хоть куда. Пережить этот позор.

Сегодня на улице снова светило солнце, но не было никакого холодного ветра. И как же это оказалось хорошо! Тая утром снова забыла, что для прогулок нужно одеваться теплее, но — сегодня необязательно. Она даже берет сняла — потому что захотелось подставить лицо и всю голову этим солнечным лучам.

Они с Максом стояли на мосту, мимо проносились автомобили и автобусы, внизу по льду ходили какие-то птицы. Макс нашёл в рюкзаке остатки булочки и бросал вниз крошки, голуби и воробьи их ловили, а потом прилетела ворона и разогнала всю мелочь.

— На всякого голубя найдётся ворона, понимаешь? — усмехнулся Макс. — И на этих двух придурков с первого курса — тоже.

— Но вдруг они узнают, кто это сделал? — Тая опасалась, она полагала, что если люди могут сделать гадость, они её непременно сделают.

Такие вот люди, от которых невозможно ожидать более ничего.

— Там прилично заколдовано.

— А ты откуда знаешь?

— Ну, я разве что подал идею и подсказал, как сделать, и частично заколдовал эту штуку тоже я.

Ничего себе! Макс так умеет?

— А… дальше?

— К Милославской с результатами уже пошёл Дариуш, он же приличный, он к ней и по другим делам ходит, он объяснит ей нормально, что и как. Должен написать в чат о результатах, кстати.

— Расскажешь? — осторожно спросила Тая.

— О результатах? Конечно, это ж тебя тоже касается. Просто если кто и может вломить этим двоим, так это Милославская. Ей нет разницы, кто их родители.

— Не верю, не может ей не быть разницы.

— Вот увидишь.

Солнце солнцем, но они всё равно замёрзли. И едва не пропустили треньканье Максова телефона.

— О, что я говорил? Милославская всё выслушала и материалы приняла, сказала, завтра к утру сообщит своё решение. Гуляем?

— Гуляем, — кивнула Тая.

— Или холодно уже?

Вообще, он тоже без шапки, и вообще нараспашку.

— Наверное, я могу погулять ещё немного.

— Так, я понял. Пошли греться. Десять минут до моего дома, и жареные пельмени?

— Какие ещё… жареные пельмени?

Пельмени бывают с бульоном в тарелке или вот ещё в горшочках, Полина Владимировна готовит такие в духовке.

— Ну как, берёшь и жаришь. Это, наверное, моя самая любимая еда. Из простого. Вкуснее жареной картошки и макарон.

Тае никто не предлагал жареную картошку и макароны. Жареная картошка вредна, а макароны…

— Макароны — это паста? — рискнула она спросить.

— Ну вроде того, ага. Но их надо с чем-то. А пельмени просто пожарить и есть со всякими соусами.

10. Жареные пельмени

Макс не ожидал, что его импровизация так хорошо сработает. Но — сработало, и вот они с Тайкой идут к нему в гости!

Он судорожно вспоминал, насколько велик его обычный домашний хаос. Вдруг не страшно? Он-то не замечает, а вот мама сразу видит. Правда, мама в командировке и вернётся в конце недели, она сама не знает когда. Или предупредит, или нет, бывает по-всякому. Будет ли у неё возможность предупредить.

В общем, мамы дома нет, поэтому Макс питается сам. Он сделал запас пельменей, чтоб не бегать в супермаркет каждый день, и вот теперь позвал девушку не в ресторан какой пафосный, а есть эти самые пельмени. Он дурак, да? Ладно, поглядим.

За мостом уже оставалось не слишком далеко, вот уже и его дом — старый, здоровенный, построенный в начале прошлого века, с двором-колодцем — как полагается. Просто лет сколько-то назад его отреставрировали, вылизали и превратили в навороченный жилой комплекс. И Максу отломилось тут жить только из-за мамы, в смысле, её службы, они смогли продать маленькую квартирку на южной окраине и с доплатой купить вот эту. Две маленьких спальни и гостиная, тоже не слишком большая, и кухня, ну и ванная-туалет. Нормально. У одноклассника Мишки, того, который сейчас в Паризии, — девять комнат в двух верхних этажах, если не одиннадцать. Ну а Максу с мамой нормально. И пока мамы нет, он полный хозяин всех трёх комнат. Ладно, двух, в её спальне им делать нечего.

Он ещё успевал болтать — про школу и ещё бог знает про что. Тайка же рассказала, что училась в школе на Полуночных островах — на англицийском, да, всю дорогу на нём. Но дома говорили по-русски, и ещё у неё был учитель русского и литературы, и она каждый день занималась с ним удалённо, и сдавала в конце каждого года экзамен, как все, и выпускные экзамены сдавала дважды — по тамошней программе и по здешней. Макс подумал, что не потянул бы.

Он поздоровался с консьержем Павлом Петровичем и юркнул с Тайкой за руку в лифт. Третий этаж — недалеко. Зайти домой, осмотреться… ничего страшного, всё отлично. В его спальне что попало, конечно, но есть пельмени можно и в гостиной.

— И ты что, прямо сам готовишь себе эти пельмени? — интересовалась Тайка.

— Ну а кто мне их пожарит? Конечно, сам. Мама в командировке.

— А чем она у тебя занимается?

— Она служит. Министерство обороны, — что ещё делать боевому магу?

Это отец был воздушник, и дед с той стороны. А все остальные — военные.

— Ничего себе, — в Тайкином голосе Макс услышал уважение. — А отец?

— А он тоже служил, и погиб на задании, когда мне было пять лет.

Уж конечно, деталей Макс не знал, потому что они засекречены.

— Мне очень жаль, — сказала она, и он видел — ей правда жаль, что коснулась такой темы, что обычный вопрос нёс в себе печаль.

— Это случилось давно, — пожал Макс плечами. — Меня в этом плане воспитывали деды — с обеих сторон. Но их тоже уже нет, родители поженились в возрасте под сорок, а дедам и бабушке было за шестьдесят.

— У меня есть бабушка, папина мама. Она бывший декан воздушного факультета, всю жизнь там проработала. И мамина мама, но она с нами почти не видится, она живёт с маминой младшей сестрой. А дедушек уже нет. Но один из них тоже служил по международным делам, как отец и как сейчас начинает брат. А второй был менталистом и журналистом.

И как-то так, за разговорами о семье и всяком таком Макс пожарил целую сковородку пельменей, вытащил из холодильника несколько банок с соусами — тоже из супермаркета, конечно же. Это у Тайки, оказывается, есть кухарка, которая лепит пельмени сама и потом готовит в горшочках, вот бы попробовать, вдруг вкусно? А он просто покупает несколько пачек в ближайшем магазине, хорошо ещё, что там есть его любимая марка, и ест. И сейчас он подхватил сковороду и деревянную подставку для неё и утащил на столик в гостиную, и туда же — тарелки и соусы, и чай, чай у него хороший, это маме кто-то из сослуживцев из Китая привозит, не какие-то там пакетики, а настоящие листья. Дальше ещё можно было включить на большом телевизоре любимый сериал про войну древних демонов — вдруг Тайка его знает тоже? Но оказалось, что ничего-то она не знает. И пельмени вот такие ест в первый раз, а в магазине просто не обращает внимания, что там продают, в больших холодильниках. И соусы перепробовала все, и выбрала два, которые ей больше всех понравились. И про демонов что-то выискала в сети, пока ели — чтобы, сказала, самой потом почитать и больше понять, о чём это вообще.

В общем, они спохватились, когда на улице совсем стемнело, и ей кто-то позвонил. Правда, оказалось — бабушка, интересуется, где её носит. То есть, наверное, та бабушка ничего подобного не говорила, но — по смыслу то самое.

— Макс, спасибо тебе большое за гостеприимство, мне очень понравилось у тебя в гостях. Ты согласишься принять моё приглашение и зайти как-нибудь? Мне уже пора, бабушка беспокоится.

— Пошли, провожу.

— Я вызову такси, спасибо.

— Тогда напиши, как дома будешь, хорошо?

Хотя бы, что доехала, а может быть, и не только?

И вот уже он вышел за шлагбаум и машет рукой вслед отъезжающему такси, а потом бредёт по лестнице домой и думает. Что, он правда пригласил к себе девушку? Нереально красивую девушку? И она согласилась, и не кривила нос от его простецкой еды, и сидела тут рядом с ним на диване?

К Максу редко приходили гости, потому что он ни с кем серьёзно не дружил. Со всеми понемногу — и ни с кем настолько, чтобы прямо близко. И уж тем более с девушками. О нет, одна вот прямо девушка у него была, прошлым летом, когда он с чего-то отправился на раскопки с археологами, на Волгу, копать скифские поселения, и это было здорово. А Лена… она учится в универе, на историческом, и она совсем не маг. Его-то взяли как раз потому, что силы воздуха позволяют легко сделать много тонких операций — убрать слой земли, сдуть аккуратно лишнее с предмета, ну и просто как носильщика тоже. Лена выпускница, она старше Макса на два года, и ясное дело, что когда она вернулась домой, ей стало не до него. И вообще, она в Москве. Он пару раз к ней съездил в конце лета и начале осени, и всё. Потом они разве что только переписывались да с праздниками друг друга поздравляли, а после Нового года и переписка сошла на нет. Она серьёзная, она бы не изумлялась так этим пельменям и не смотрела бы про возвышение великого властелина и его правой руки Хэдегея.

11. Таечка где-то бывает

На следующий день Тае удалось на всех парах тихонько отсидеться и не нахватать новых плохих отметок и новых комментариев преподавателей в свой адрес. Это было всё равно очень нервно, потому что она не привыкла отсиживаться за чужими спинами и радоваться оттого, что спросили не её. Разве что с переводом с франкийского никаких проблем не было — но это и не магия; если она ещё и говорить разучится, то ей в самом деле прямой путь в Императорский госпиталь, сдаваться на опыты.

Более того, она сидела и думала о вчерашнем вечере.

Когда она в последний раз ходила к кому-то в гости? Наверное, ещё в школе, там у неё как-то образовались три подруги: Лилиана, Сьюки и Элинор. Сейчас Лилиана учится в Паризии, в тамошней Академии. Сьюки осталась дома и сначала раздумывала, куда поступить учиться, весело тусила с приятелями-простецами, а потом пропала из соцсетей и ничего никому не писала. А Элинор проучилась один семестр на Полуночных островах, потом бросила учёбу, уехала путешествовать и редко давала о себе знать. С Лилианой же Тая переписывалась, беседовала время от времени по магической связи, а зимой на каникулах даже ездила к ней в гости. Может, написать Лилиане и рассказать ей? И про её катастрофу с учёбой, и про Макса, который почему-то взялся ей помогать? Вообще, у Лилианы тут вскоре день рождения, нужно будет не забыть поздравить.

Вчера Тая думала, что бабушка окажется недовольна её поздним возвращением.

— И с кем это ты проводила время? — поинтересовалась бабушка.

Что делать? Лгать нельзя, увидит. Говорить правду тоже не хотелось почему-то. Начнутся расспросы — что за молодой человек, да какая у него семья.

— С однокурсниками, — ответила Тая.

Совершенно не противоречит правде. Сегодня она провела много времени с однокурсниками, а потом — тоже с однокурсником. Бабушка внезапно удовлетворилась. Увидела, что с Таей всё хорошо, велела ей идти ужинать, не засиживаться с книгами допоздна и отправилась в гостиную, смотреть любимый сериал. Тая сначала юркнула в коридор, потом прислушалась. Говорила кухарка Полина Владимировна:

— Вот и хорошо, что наша Таечка хоть где-то бывает. Девушка в её возрасте обязательно должна куда-то ходить с подружками, заглядываться на молодых людей и учиться строить отношения.

— Она прошлой зимой отлично выходила в свет с Серёжей, жаль, что они расстались, — заметила бабушка. — Может быть, Витя познакомит Таечку ещё с каким-нибудь своим другом? Они всё же взрослые, а что там однокурсники — ветер один.

— Я думаю, Валентина Васильевна, в Академию кого попало не берут, — возразила Полина Владимировна. — Там должны быть хорошие ребята.

Ох, всякое случается, и берут тоже всяких, думала Тая, поднимаясь к себе. И в Академию, и просто так. И никаких Витиных друзей ей тоже не надо, хватит, было уже. Может быть, там встречаются приличные, но Тая в это уже не верила.

Сергей приехал к ним в прошлом году на Рождество вместе с Витей. Его родители в Москве, он блестяще окончил тамошнюю Академию, но на службу не пошёл, сказал — хочет присмотреться, чтобы лучше понять, в чём состоит его призвание. Витю-то отец определил сразу же, тот уже третий год что-то делает при отце, набирается опыта. Так вот, Сергей попросил Витю взять Таю с собой гулять. Сначала они пару раз сходили втроём, или даже и вовсе с их компанией на каток, в кино и просто гулять, а потом Сергей спросил Таю, может ли он пригласить её погулять одну, без брата и без прочих. Тае он, что говорить, нравился, она и согласилась. И они даже пару раз сходили в театр, и ещё он пару раз сопровождал Таю, когда она ходила на приёмы с родителями. Это было красиво и прилично — не просто так студентка-первокурсница, а с молодым человеком, старше себя, блестящим и привлекающим внимание.

Довольно скоро он её поцеловал, а потом и большего захотел. Что ж, Тая подумала и решила — наверное, пора, тем более что девочки в группе то и дело сплетничали про парней, особенно Надин Ильина. Тая не собиралась ни о ком сплетничать, но ей было приятно — надо же, и она тоже, и у неё теперь тоже всё вот прямо по-настоящему.

Правда, это настоящее ей отчего-то не понравилось. У неё не замирало сердце рядом с Серёжей, она не испытывала никакого томления, ей вовсе не хотелось рассмотреть его без одежды — об этом говорили то Надин, то Аюна, то Вира, то ещё кто. Рассматривали однокурсников на физкультуре и в бассейне, сравнивали, у кого фигура лучше. У Сергея, наверное, была неплохая.

Да и сам физический контакт оказался каким-то не таким, как пишут в книгах о любви. Наверное, люди просто преувеличивают их значимость, вот. Потому что… дискомфорт и стыд, вот что это было. Но нашёлся и плюс — на практике по специальности ей стало проще. Сила приходила легко, и оказалось, что её намного больше, чем Тая могла вообразить раньше. Она — потенциально сильный маг? Это звучало приятно.

Тая тогда думала, что могла бы обсудить Сергея разве что с Лилианой, но — не по магической связи, а при личной встрече. Но встречи не случилось, потому что у обеих шёл семестр. А потом произошла та история…

Тае совсем не хотелось вспоминать, но мысли же не спрашиваются, так? Однажды Сергей попросил Таю выполнить его желание, и обещал в ответ сделать то же. Она подумала — и согласилась. Ну что такого он может пожелать?

А потом однажды, у него дома, он подлил ей в чай крепкой настойки, но — ни слова о том не сказал. И попросил раздеться и выйти к нему в соседнюю комнату.

Она ничего не заподозрила и вообще в тот момент не слишком хорошо соображала. И сделала, как он просил.

Вот только в комнате оказалась толпа народу! Ну хорошо, не толпа, но — человек десять, и все — мужчины. Незнакомые. Они увидели Таю, закричали и захлопали, и начали говорить, что Сергей выиграл пари, потому что его девушка прелестна, и второй такой нет.

Тая не знала, куда деваться от стыда, она выскочила из комнаты, не помнила, как оделась, и убежала из того дома. И заблокировала Сергея везде — в тот же день. Потому что. И когда он на следующий день пришёл в Академию с огромным букетом роз и поджидал её после занятий, она подошла и тихо сказала, что если ещё раз его увидит или он как-нибудь даст о себе знать, то она не побоится скандала и расскажет обо всём отцу. Сергей попытался говорить, что так нельзя, и пугать, что она первая пострадает от своего рассказа, потому что отец не простит ей такой глупости, но она стояла насмерть — сама потом себе удивлялась. И ведь помогло — с тех пор она ничего более о Сергее не слышала.