Таисия-Дюймовочка спешит на помощь. - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Людмила Вовченко (самиздат)

Глава 1.

Расщелина и кикимора

Таисия редко позволяла себе расслабиться. Жизнь в мегаполисе была чередой рутинных дней и бешеного ритма, но она умудрялась вплетать в этот поток собственную дозу иронии и сарказма. В свои двадцать с небольшим, она была не просто красавицей с холодными глазами цвета дождливого неба — её знали как инструктора по выживанию, человека, который мог научить группы новичков ориентироваться в самых диких уголках природы, не терять головы и даже улыбаться, когда вокруг всё валится из рук.

Её квартира — маленький уголок порядка среди хаоса большого города. В углу стояли спортивные снаряды: турник, коврик для йоги и пара гантелей, на полках — книги по тактикам выживания и пара фантастических романов, которые она тайно любила перечитывать. На столе — чашка недопитого чая и ноутбук с открытой статьёй про редкие растения, которую она собиралась закончить вечером.

Таисия всегда была "бланш" — девочкой-отличницей, активисткой, умницей и просто красавицей, которая умела подавать себя с достоинством и лёгкой усмешкой. У неё были свои правила: честность, выдержка и... неприкрытый сарказм — лучший способ разрядить даже самую напряжённую ситуацию.

В этот конкретный день она вела выездную практику — группа новичков, разбросанные по горной тропе, слушали её с интересом, хоть и с нотками усталости. Таисия объясняла, как отличать съедобные ягоды от ядовитых. Её голос был полон лёгкой иронии.

— Видите эти ярко-красные ягоды? — сказала она, улыбаясь. — Не ешьте их, если хотите остаться здоровыми. Тут работает принцип "красное — значит опасно", хотя в жизни всё не так просто, правда? По опыту скажу — мозг быстрее пытается убежать, чем принять правильное решение.

Группа улыбалась, и Таисия чувствовала, что её юмор помогает им легче воспринимать информацию. Она любила такую работу, даже если иногда хотелось просто плюхнуться в кресло и забыть обо всём.

Но в один момент всё изменилось.

Под ногами, прямо на тропе, земля внезапно треснула. Моментом позже она провалилась в узкую расщелину, словно кто-то открыл дверь в другой мир. Тёмные стены близко окружили её, и слабый свет снаружи казался далеким и недостижимым.

«Класс, — подумала она, — идеальный сценарий для нового уровня выживания. Надеюсь, пауки там хотя бы вежливые.»

Оглядываясь, она ощутила холод и влажность. Каменные стены были покрыты мхом и странными узорами, которые она не могла сразу распознать.

И тут из тени вышла она — кикимора.

Невысокая, с хитрыми глазами, слегка усталая, но с неприкрытым любопытством. В её руках — неуклюжий малыш, который выглядел не менее странно.

— Ах, ты, новенькая! — проговорила кикимора, не скрывая раздражения. — Сыну нужен кто-то, кто сможет справиться с ним. Не хочешь быть невестой?

Таисия оценила кикимору взглядом, на котором был написан неподдельный сарказм.

— Вот это да, — ответила она, — я всегда мечтала о замужестве с чудищем из сказок. Что может пойти не так?

Кикимора усмехнулась, и в воздухе повисла смесь раздражения и скрытой надежды.

Таисия глубоко вдохнула, пытаясь унять учащённое сердцебиение и взвесить ситуацию. Её спортивный костюм, наскоро накинутый перед вылазкой с группой новичков, казался сейчас нелепой бронёй в этом новом мире. На спине лежал рюкзак, набитый привычным снаряжением: швейцарский нож с блестящими лезвиями, несколько сюрикенов — подарок друга, который, впрочем, она считала скорее сувениром, а не реальным оружием, запасные спички и камни для добычи огня, небольшой компас и пара энергетических батончиков. Всё, что она успела взять с собой, чтобы выжить в горах, а теперь — не совсем понятно где.

Она огляделась. Место, где оказалась, напоминало небольшую поляну, спрятанную между скалистыми обрывами. Высокие, покрытые густым мхом и лианами камни создавали ощущение уединённости, словно здесь время шло по своим законам. В воздухе пахло сыростью, смешанной с ароматом мокрой земли и незнакомых цветов. Вдалеке журчал ручей, а над ним кружились странные бабочки с прозрачными крыльями, переливавшимися всеми цветами радуги.

Пока она разглядывала этот странный мир, кикимора подошла ближе, не теряя интереса. Таисия заметила, как её бородавчатый сыночек, едва достигший семи лет, воровато поглядывал на рюкзак, явно оценивая потенциальную добычу.

Кикимора была невысокой, не больше метра с кепкой кудрявых, слегка спутанных волос, которые торчали во все стороны. Лицо — с горбинкой на носу и парой заметных бородавок на кончике. Глаза, большие и выразительные, одновременно и хитрые, и усталые. Одежда — лохмотья, явно давно потерявшие свой цвет и форму, с заплатами из разных тканей, которые дребезжали при каждом её движении.

— Ну, — сказала она, усмехаясь, — если хочешь, я могу попытаться тебе что-то приличное подобрать из своих запасов.

Таисия скривилась и, внутренне перебирая варианты спасения, сказала:

— Знаешь, я всегда мечтала поучаствовать в фешн-показе «Лохмотья сезона». Что там у тебя есть?

Кикимора отмахнулась, не обидевшись.

— Подожди и увидишь. Но не обольщайся, у меня тут не Париж, а то, что осталось от старых времён.

Пока Таисия позволила кикиморе наряжать её из груды тряпок, её мысли метались. Она старалась не показывать, что реально хочет сбежать и найти хоть какой-то выход обратно домой. «Нужно делать вид, что я здесь — полная профанка, — мысленно приказала себе она, — амнезия — мой лучший друг. Надо, чтобы они думали, что я беспомощна, тогда у меня будет шанс хоть на передышку.»

— Что это за место вообще? — наконец спросила Таисия, пытаясь держать лицо.

— Ну, это наш мир, — ответила кикимора, — сказочный, но поверь, здесь всё не так, как в тех твоих книжках. Феи? Прислуга, и то мягко сказано. Золушка? Дура дурой, днём и ночью трёт полы, а принц думает, что она сама по себе. А моя дурацкая идея — выдать сына за неё, но она отказалась, предпочла рыть картошку и жаловаться.

Таисия усмехнулась про себя — что-то в этой истории было до боли знакомым, только повернутым в сторону полного абсурда.

Глава 2.

Где живут сказки

Дорога, как назло, была не просто дорогой, а самой настоящей сказочной тропой: изгибалась, петляла между деревьями, иногда исчезала вовсе, а затем внезапно появлялась под ногами, будто подмигивая: «Ты правильно идёшь, девочка. Не бойся».

Таисия, немного устав, но упрямо бодрая, шагала вперёд. За спиной — зачарованный рюкзак, в волосах — чуть потрёпанная диадема, на лице — выражение человека, которого уже ничем не удивишь, но втайне надеющегося, что удивят.

Спустя пару часов пути лес стал редеть. Мелькнули старые дубы, за которыми шли уже молодые берёзки, а потом — поле. И на краю его… деревушка.

Деревня была сказочной до безобразия. Дома с покатыми крышами, будто взятые из иллюстраций к детским книжкам, палисадники, в которых росли не только цветы, но и грибы ростом с кулак. Над избами поднимались дымки, где-то стучал топор, а из одной печной трубы вылетал пар, явно не водяной, а с блестящей крошкой — точно кто-то печёт булочки с магией.

— Вот только не хватало избушки на курьих ножках… — пробормотала Таисия, но… не успела договорить.

— А ты не дерзи, не дерзи, красна девица! — донёсся писклявый голос откуда-то справа.

Из-под крыльца первого дома показалась странная фигурка — ростом не выше кошки, в жилетке, кривых лаптях и с веником за спиной. Это был… домовой. Очень сердитый.

— О, божечки, ты реально существуешь, — прошептала Таисия. — А веник зачем?

— А чтоб таких, как ты, по одному месту! — фыркнул домовой. — Пришла, понимаешь, в гости, а здрасти сказать? Вежливость в твоём мире закончилась?

— Извините, у нас просто сейчас всё вежливое под санкциями… — Таисия едва не рассмеялась, но сдержалась. — Здравствуйте, уважаемый… эм… как вас?

— Харитон. Домовой я тут. У старухи Василисы живу. Она как раз в лес ушла, мёд искать. А ты чего шастаешь? Не из тех ли, что лес у нас портят?

— Нет-нет, я вообще… новенькая. Прислали. Как-то волшебно. У вас тут Фея работает, очень бойкая. По профессии — крёстная.

Домовой нахмурился, прищурился, потом кивнул.

— Ну, коли с феей знакома — другое дело. А не хочешь мне помочь? А то я уже неделю один. В доме бардак. Печь не топлена, веник у меня переломился, а убираться — ой, не моё это…

Таисия фыркнула:

— Значит, волшебный, но с веником работать не можешь?

— Умная ты, а всё ж мимо сказки шла, — буркнул Харитон. — Домовому не положено самому. Хозяин — уходит. Вот и стою, как мухомор на посту. А ты вот помоги, а я — если чего — и тебя не забуду.

Она вошла в дом, покосилась на пыльную лавку, на перекошенную тряпку на печи, на заваленные травами полки — и… взяла веник. Полчаса спустя в доме пахло травами и печёными яблоками. Домовой, светясь от счастья, принёс ей булку и махнул рукой:

— Запомню я тебя. Если плохо станет — крикни три раза «Харитон!» — и я уж найду, где бы ни была. А пока — ступай к роднику. Там Водяной. Хандрит он что-то.

— И что мне с ним делать?

— Да почини ему источник, если сможешь. А то заросло там всё. Булькает и бурчит.

Солнце уже клонилось к закату, когда Таисия добралась до родника. Он и правда был заросший — мох, ветки, и даже пень врос прямо в середину. Над лужицей воды ворчал старик с жабьей бородкой, в водорослях.

— Ишь ты, девица. Чего припёрлась? Посмеяться?

— У тебя тут как в сортире после фестиваля, прости, — ответила Таисия. — Сейчас почищу.

— Ага, сама и предложила, — ворчливо пробулькал водяной. — Ну, посмотрим, что выйдет.

Она засучила рукава, расшнуровала сапоги и полезла в родник. Через час и с десяток укусов от местной мошки, источник вновь запел. Прозрачная вода заструилась весело, и сам Водяной повеселел:

— Ох, хороша ты, девка. С характером. Не забуду. Захочешь — зови, я появлюсь. И воду дам. И подсоблю. Скажи только: «Плесни, дедушка, живицы».

Он протянул ей флягу — тонкую, серебристую, с каплей на боку.

— Это — вода родниковая. Целебная. Не трать попусту.

Когда Таисия вернулась в деревню, солнце уже село. Домовой Харитон снова выглянул из-под крыши:

— Ну, теперь ты не просто пришлая. Ты — своя. Остаться хочешь — есть лавка. Ложись.

Она улыбнулась:

— Спасибо. Но я только на ночь. Завтра — в путь. Миссия у меня тут. Судьба. Пророчество, наверное. Или хотя бы квест.

Домовой подмигнул:

— Ну, тогда ложись. А утром скажу тебе, где тропа к ведьмам. Они как раз ищут такую, как ты.

---Ночь в доме Харитона выдалась удивительно тёплой. Таисия устроилась на лавке, укрылась шерстяным пледом, пахнущим полынью и пирогами, и закрыла глаза. Всё было бы идеально, если бы не…

— Ту-ту-руууу! Просыпайтесь, просыпайтесь, проверка подсознания! — раздался голос, слишком бодрый для сна.

Таисия открыла глаза. Точнее, в своём сне. Она стояла на поляне, освещённой лунным светом. Вокруг плавали светлячки, а перед ней — огромная сова в очках.

— Вы кто, простите?

— Я куратор твоего сказочного погружения. У нас, знаешь ли, по протоколу полагается вести наблюдение. — Сова хмыкнула, поправляя очки. — Тестируем адаптацию, степень проникновения в архетип и устойчивость к бытовому колдовству.

— Очень мило. Можно я просто посплю?

— Уже спишь. Но пока ты в альфа-фазе, послушай.
Ты помогла дому — теперь Дом запомнил тебя.
Ты очистила воду — и Вода запомнила тебя.
Идёшь ты верно. Завтра найдёшь перекрёсток. Там — три дороги.
Одна — в чащу к волколакам.
Другая — к болотам, где живёт Баба-яга.
А третья — к ведьмам Серой Дороги. Они знают, куда тебе дальше.
Выбирай сердце своё, но сначала выпей молока. Там, у Харитона.

Сова заморгала и… рассыпалась в звёздную пыль. Таисия вздрогнула и проснулась.

Дом был тих. За окном тянуло утренним холодком. Где-то бухнула сова — реальная. На столе, как и обещано, стояла кружка парного молока и пирожок с повидлом. Нацарапано на дощечке: «Пей, не выпендривайся. Х.»

— Вот ведь… — улыбнулась она и выпила молоко. Тёплое, сладкое, пахло детством. Спать расхотелось.

Глава 3.

Подарки с дороги

Таисия шагала по тропе, тихонько насвистывая походный марш. Воздух становился свежее — из трав выбивалась влага, пахло мятой и болотной жижей. Где-то в кустах вспархивали птицы, а под ногами хлюпали корни, как будто жили своей жизнью.

Вдруг дорога сделала резкий поворот и вывела к зеркальному пруду. Вода была удивительно чистой, но посередине стояла коряга, на которой уныло сидело… существо. Сине-зелёное, лысое, с длинными пальцами и выражением глубокой тоски.

— Водяной? — осторожно спросила Таисия.

— А ты, часом, не налоговая? — пробурчал он в ответ, даже не поворачивая головы.

— Я... путешествую. — Она немного смутилась. — Сказали, ты тут... нуждаешься в помощи?

Водяной тяжело вздохнул, и от этого вода в пруду чуть дрогнула.

— Да тут, понимаешь, эльфийская мода дошла и до нашей глуши. Все теперь хотят, чтоб водоём был "кристальный", "с отражением луны" и чтоб русалки пели в до-мажоре. А я один! Один, понимаешь? А источник мой заилен, русалки разбежались, вонь стоит, жаба задохнулась…

— Дай угадаю. Надо почистить источник?

— Ага. — Он печально посмотрел на неё. — Руками. Точнее — руками человека. У нас тут техника безопасности. Болотная флора к родной магии не липнет, а вот твоя — самое то. Почистишь — отблагодарю.

Таисия закатала рукава. Через двадцать минут возни, мокрых колен и одной пиявки в неприятном месте, она наконец вытащила огромный заиленный булыжник и освободила протоку.

Пруд зажурчал. Откуда-то всплыла русалка, пропела пару восторженных нот и исчезла обратно, оставив за собой легкий серебристый след.

Водяной аж всплакнул. Потом откашлялся и протянул ей блестящий предмет.

— Держи. Это жемчужина. Магическая. Пока ты не замужем, можешь продать её дочернюю копию — будет тебе на первое, второе и на шёлковый пояс. Но только копию! Настоящую — не тронь. Она как память о добром деле. И… она живая. Может вырасти ещё.

Таисия бережно взяла жемчужину. Та была тёплая и пульсировала в ладони, словно маленькое сердце.

— Благодарю, хозяин пруда.

— Спасибо тебе. Если что — плюнь в воду и крикни: «Жаба жирная!» — я приду.

Таисия прыснула со смеху, поклонилась и пошла дальше, пересчитывая в уме уже второй волшебный "трофей".

---

Следующей остановкой была небольшая деревушка с табличкой «Погост Малый». У входа — старая колодезная крыша, покосившийся забор, и деревянная лавка, на которой спал домовёнок. С носком на голове вместо шапки.

— Эй, живой?

Домовой приоткрыл один глаз:

— Ась? Ты кто?

— Гостья. Ищу приют на ночь.

— А-а, с дороги значит. — Он лениво потянулся. — Не хочешь, чай, подмести избу старосты? Там банник упрямый — не даёт париться, пока не чисто. А я, видишь, мал. Да и за ленточку с рюкзака не возьмусь.

— Подмету.

---

Дом старосты оказался аккуратным, с медными подковами на двери и веником, стоящим в углу щёткой вверх. Таисия взяла веник, и, не успела и трижды провести, как тот вдруг сам начал метаться по полу. Банник хмыкнул из-за полога и кинул ей мыльницу.

— Вот. Долго не держи в воде. Не смыливается. Хватит на вечность. Волосы шелковые, а запах как у яблочного сада весной. Подарок за чистоту. Можешь звать меня, если затопят враги или нужна баня с паром.

Таисия еле сдержала смех и поблагодарила. Уже третий артефакт — и каждый по-своему странен, но полезен.

— Водяной? — осторожно спросила Таисия.

— А ты, часом, не налоговая? — пробурчал он в ответ, даже не поворачивая головы.

— Я... путешествую. — Она немного смутилась. — Сказали, ты тут... нуждаешься в помощи?

Водяной тяжело вздохнул, и от этого вода в пруду чуть дрогнула.

— Дай угадаю. Надо почистить источник?

Водяной аж всплакнул. Потом откашлялся и протянул ей блестящий предмет.

Таисия бережно взяла жемчужину. Та была тёплая и пульсировала в ладони, словно маленькое сердце.

— Благодарю, хозяин пруда.

— Спасибо тебе. Если что — плюнь в воду и крикни: «Жаба жирная!» — я приду.

Таисия прыснула со смеху, поклонилась и пошла дальше, пересчитывая в уме уже второй волшебный "трофей".

— Эй, живой?

Домовой приоткрыл один глаз:

— Ась? Ты кто?

Глава 4.

Весёлые соседи и первые испытания

После ночёвки под кронами древних деревьев Таисия проснулась с лёгким хрустом веток и щебетом птиц. Вокруг всё было пропитано свежестью утра, а прохладный ветерок напоминал: «Добро пожаловать в сказочный мир, детка, тут тебе не фитнес-зал!»

Она быстро собралась — спортивные штаны и куртка с намёком на потертость, в рюкзаке — всё то же волшебное снаряжение, только теперь чуть легче от ночных подарков.

Первым делом на пути оказался домик с кривым забором и удивительно серьёзным старичком-домовым, который встречал гостей с таким выражением лица, будто сам лично отвечал за каждую метлу в округе.

— Здравствуй, новая соседка, — произнёс он с укором. — Видела, как ты с водяным справилась? Говорят, на все сто, даже пиявку прогнала. У нас тут, знаешь ли, полстраны таких «выживальщиков», но ты — особенная.

Таисия не удержалась от усмешки:

— Спасибо, дедушка, я стараюсь. Только вот спросить хотелось — а где тут ближайшая таверна? У меня, знаешь, привычка — без нормального завтрака никуда.

Домовой хитро прищурился:

— Не томи себя, тут как раз у речки есть «Таверна Утки в облаках». Название странное, но хозяин, банник, любит рассказывать сказки, пока мыло не закончится. Ты там повеселишься.

По пути к таверне Таисия думала о том, как же тут всё необычно — от домов до обитателей. Ирония в голове сама собой вырастала в остроумные комментарии, которые она уже начала проговаривать вслух, чтобы не скучать.

Войдя в тёплое помещение, героиня почувствовала запах свежевыпеченного хлеба и… чего-то магического, словно ингредиенты были вылеплены не только руками, но и чарами.

За стойкой стоял банник — крепкий, с широкой улыбкой и огненно-красными волосами, которые, казалось, слегка шевелились, как языки пламени.

— А, это та самая — инструктор по выживанию! — засмеялся он. — Ты уж здесь не гонись за здоровьем, у меня для тебя сюрприз — мыло, что не смыливается, и шампунь, который делает волосы как у лунной нимфы.

Таисия приняла подарок с игривой благодарностью:

— С таким набором я точно не пропаду. Вот только представляю, как оно будет выглядеть, когда я в штанах и с рюкзаком, а на голове — корона.

Банник подмигнул:

— Главное, чтобы волосы были в порядке — остальное приложится.

---

После приятного и слегка волшебного завтрака Таисия вышла из таверны и направилась в сторону леса — дальше на юг, к деревушке, где, по слухам, жили Золушка и её подруги. Путь обещал быть долгим, но в душе девушки уже жила уверенность, что этот мир со всеми его чудесами и странностями станет для неё новым домом.

По дороге её догнал домовой Тёма, тот самый ленивый с носком на голове:

— Эй, Таисия! Если хочешь, могу показать короткую тропинку, которую обычные прохожие не заметят. Знаешь, чтобы не светиться перед кикиморой.

— Звучит заманчиво, — улыбнулась Таисия. — Как раз думаю, как свалить от надоедливой семьи.

Тёма повёл её сквозь кусты и деревья, показывая места с магическими травами и редкими ягодами. Время от времени они обменивались шутками и сарказмом — Таисия рассказывала истории из своей жизни: как умудрялась выживать в диких условиях, а домовой — о жизни среди домашних вещей и крыс.

— Знаешь, — сказал Тёма, — тут всё не так уж страшно, когда рядом друзья. Только не говори кикиморе, что я тебя привёл, а то устроит мне целый суд по делам «домашней нечисти».

Таисия усмехнулась и достала из рюкзака веточку-посох.

— Вот мой новый лучший друг. С ней точно не пропаду.

— Посох и инструктор по выживанию — звучит угрожающе.

— Главное, чтобы колдовство не мешало выживать, — подмигнула она.

Вскоре они вышли к ручью, где на камнях отдыхала русалка. Таисия вспомнила обещание помочь, и уже собиралась что-то предложить, когда из-за деревьев раздался громкий смешок — на берегу играл весёлый леший с неуклюжим гоблином.

— Вот где приключения, — подумала Таисия и направилась к ним.

Леший оказался куда более разговорчивым, чем ожидала Таисия. Высокий, с лохматыми зелёными волосами, он широко улыбался, расхаживая по берегу ручья, будто был хозяином этого маленького уголка леса. Рядом лениво сидел гоблин — крохотный, с острыми ушами и хитрым блеском в глазах.

— Ну что, Таисия, — леший приветливо поклонился, — ты, говорят, не простая новенькая. Инструктор, говоришь? Значит, пригодишься. А то у нас тут вечно одна проблема — кто-то ломает правила, кто-то теряется в чащобах, кто-то просто пытается договориться с водяным.

Гоблин хихикнул и добавил:

— И я знаю пару способов, как заставить тебя смеяться даже в самый хмурый день!

Таисия с улыбкой присела на поваленный бревно и, почесав затылок, ответила:

— Отлично, ребята, тогда у меня уже есть два новых союзника. Только учтите — я люблю сарказм и иронию. Если готовы к конкуренции — я ваш человек.

Леший широко рассмеялся:

— О, ты зашла в нужное место. Тут без сарказма никак.

Гоблин же вдруг посмотрел на неё серьёзно и спросил:

— А что насчёт помощи? Ты ведь умеешь выживать, да? Не хочешь помочь нам с одной проблемой? Источник рядом забился всяким мусором, вода мутная, не пьют даже лягушки.

Таисия взглянула на них, а потом — на источник, куда они указывали. Вода действительно была грязноватой, а вокруг плавали разного рода болотные растения и мусор.

— Договорились. Если помогу, будете моими друзьями и, возможно, пригодитесь в будущем, — улыбнулась она.

— Вот и славно! — обрадовался леший. — Только знай — в нашем мире чистота — не только про воду, но и про отношения.

С этими словами он направился к источнику, а Таисия и гоблин — за ним, готовые к очередному приключению.

Подойдя к источнику, Таисия внимательно осмотрела место. Вода была мутной, покрытой зелёной пленкой, а по краям плавали водоросли и случайный лесной мусор — ветки, листва, да и несколько странных предметов, что явно не сюда принадлежали.

Глава 5.

Золушка и королевство идеальной уборки

Таисия все еще пряталась за кустами, наблюдая за девушкой, которая, казалось, была живой карикатурой на идеальную хозяйку. Девушка с ярко-голубыми глазами, словно сама вода в ручье, методично драила каменную плитку перед своим домом. Каждый ее взмах щетки звучал почти как мелодия, и в этом был какой-то гипнотический ритм — будто сражение с грязью было единственным смыслом её жизни.

Таисия прищурилась, прислушиваясь к тихому напеву, который доносился из-под аккуратно завязанного фартука.

«Вот это, — подумала она, — настоящая королева идеальной уборки. Ни одного пятнышка на лице, ни одной соринки на платье… А где же принц?»

Внезапно, словно почувствовав чей-то взгляд, Золушка обернулась. Ее взгляд был одновременно удивленным и осторожным — взгляд девушки, которая привыкла к одному и тому же распорядку и любой непредвиденный фактор вызывает легкую тревогу.

— Кто здесь? — тихо спросила она, сжимая щетку чуть крепче.

Таисия сделала шаг из-за куста, слегка улыбаясь и отшучиваясь:

— Просто прохожая, которая заблудилась. Ну, и немного любопытная...

Золушка взглянула на нее внимательно, изучая одежду — спортивный костюм, рюкзак с явно походным снаряжением.

— Ты… не отсюда, — констатировала она. — Никто из нашей деревни так не ходит.

— Ты не ошибаешься, — ответила Таисия. — Скажем так, я здесь временно.

Наступила пауза, заполненная только звуками ветра и далёким щебетом птиц.

— Знаешь, — начала Золушка, слегка расслабляясь, — здесь всё по расписанию. С утра до вечера уборка, полив, глажка, да и мечтать не стоит. Принца, как в сказках, у нас не видели. Зато есть одна большая семья и… ну, у каждого свои заботы.

Таисия усмехнулась и подумала: «Ну что ж, идеальная картинка рушится».

— Как насчет того, чтобы рассказать мне о вашем дне? — предложила она. — Может, я помогу чем-нибудь?

Золушка загадочно улыбнулась и пригласила ее внутрь.

— Тогда пойдем, я покажу, как на самом деле живется в этом королевстве идеальной уборки.

---Дом Золушки оказался удивительно уютным, хоть и с налётом перфекционизма, который мог бы свести с ума любого, кто привык к хаосу. Каждая вещь стояла на своём месте, без малейшего намёка на беспорядок. Стены светились тёплым светом, а аромат свежевыпеченного хлеба слегка щекотал ноздри.

— Садись, — улыбнулась Золушка, указывая на деревянный стул с аккуратной вышивкой на подушке. — Я расскажу тебе всё, но предупреждаю: это не совсем то, что ты видела в сказках.

Таисия уселась, слегка скрестив ноги, и огляделась.

— Ну что ж, приступим к разбору полётов. Расскажи, как проходит твой идеальный день в этом «королевстве»?

— С утра меня будит звонок — фея-крёстная через волшебное зеркало напоминает о списке дел, — начала Золушка с лёгкой иронией. — Сначала уборка двора: плитка должна блестеть, как зеркало, и ни одна соринка не должна быть забыта. Потом — полив кустов и цветов. В этом году у меня ровно сорок кустов роз. Никаких пропусков!

Таисия сдержала улыбку, представив себе девушку, вооружённую щёткой и шлангом, ведущую свой собственный розарий, словно воительница на поле боя.

— И принц? — осторожно спросила она.

— Ахах, — Золушка покачала головой. — Принц? Тут? В основном — одинокие волшебники или купцы. Да и принцам с такими темпами жизни некогда в гости заглядывать.

— Понятно, — пробормотала Таисия. — Значит, тут у тебя не бал и не сказка, а скорее марафон по выживанию и наведению порядка?

— Именно! — улыбнулась Золушка. — Только без наград и фанфар. Если что, у нас тут даже хрустальные туфельки заменены на резиновые сапоги.

Таисия тихо рассмеялась и, оглядевшись вокруг, поняла, что это место — настоящая крепость порядка и дисциплины, и вместе с тем — дом, в котором Золушка сумела сохранить тепло и надежду.

— Слушай, — сказала она, — у меня есть пару идей, как облегчить тебе жизнь. Но для начала, может, расскажешь, кто тут ещё в твоём королевстве живёт?

Золушка посмотрела на неё, как на соратницу, и начала рассказывать истории о соседях — о колоритных персонажах, с которыми сталкивалась каждый день.

---Золушка удобно устроилась на лавочке у печки и начала неспешно рассказывать:

— Сначала у нас тут живёт Домовой — старый ворчун, но с добрым сердцем. Он всю жизнь топчется по дому, следит, чтобы всё было на месте. Любит ворчать, когда что-то не так, но если попросить, может помочь — правда, только если ему это выгодно.

Таисия уже предвкушала встречи с таким персонажем и мысленно готовила саркастичные реплики.

— А ещё у нас есть Водяной, — продолжила Золушка. — Он ответственный за источник, что у леса. Он немного ленив, любит пошутить и всегда придумывает хитрые планы, как сделать жизнь проще... но чаще всего — для себя.

— Звучит, как мои соседи в реальной жизни, — усмехнулась Таисия. — Классика жанра.

Золушка кивнула:

— И, конечно, феи-прислужницы. Они здесь, если честно, больше похожи на строгих начальников, чем на волшебных созданий. Контролируют всё, начиная с уборки и заканчивая расписанием праздников.

— Ох, а это уж точно моя тема, — посмеялась Таисия. — Волшебство и порядок — та ещё смесь.

В этот момент раздался тихий стук в дверь. Золушка поднялась и открыла её. На пороге стоял Домовой — невысокий, с седыми бровями и слегка хитрым выражением лица.

— Ага, новый гость? — пробормотал он. — Ну, посмотрим, что ты за фрукт.

Таисия встала, выпрямилась и с лёгкой иронией ответила:

— Фрукт, говорите? Тогда я — сочный ананас, который умеет защищаться.

Домовой усмехнулся и пригласил её войти.

---Таисия сделала шаг вперёд, и дверь за ней закрылась с лёгким щелчком. Домовой — невысокий мужчина с бородкой, забавным выражением лица и такими хитрыми глазами, что в них, казалось, можно было утонуть — сразу начал оценивать нового гостя.

— Ну что, ананас, — усмехнулся он, скрестив руки на груди. — Чем будешь полезна нашему дому? Не просто так же сюда забрела.

Глава 6.

Там, где начинается путь

Сумерки накрывали лес медленно, будто лили вязкий сироп по вершинам елей, заставляя листву мерцать бронзой. Таисия шагала, стараясь не хмуриться, хотя ноги гудели от усталости, а спина начинала протестовать. В отличие от неё, Золушка порхала вперёд, будто у неё под платьем были не чулки, а туго натянутые рессоры.

— Мы скоро? — спросила Таисия, пыхтя. — Я уже сомневаюсь, что эта тропинка вообще куда-то ведёт. Может, она ведёт нас к смерти. Или, хуже того, к очередной Фее.

Золушка рассмеялась.
— Ты только не начинай. Уж лучше к фее, чем к мачехе. А вообще... скоро. У меня тут место есть. Мы там с Белоснежкой однажды прятались от охотника. Он был жутко влюблён в неё и вечно путал тропинки, чтобы её "случайно" находить.

— Очаровательно, — буркнула Таисия. — Если он вынырнет из кустов и скажет, что его зовут Стефан, я лягу и притворюсь дубом.

— Ну уж нет, ты моя боевая подруга. Дубов и так хватает, — улыбнулась Золушка, откидывая ветку с дороги.

Путь наконец вывел их к небольшой поляне, где между камней струился тонкий ручей, а старый костровище под большим дубом намекало, что здесь частенько ночуют сказочные путники, беглые принцессы и, возможно, дезертиры из волшебных академий.

— Удобно, — заметила Золушка, ставя сумку на землю. — Поможешь дров накидать?

Таисия кивнула, но тут же присела на корточки, щурясь в полумраке. В голове крутились все последние события — от громогласного крика о помощи до внезапного решения отправиться в путь.

Она не знала, что ищет — приключений, себя или правды. Может, всё сразу. Но одно она поняла точно: назад дороги нет.

Они развели костёр, и пламя сразу же приняло уютный, рыжевато-золотой цвет, отбрасывая пляшущие тени на деревья. У Золушки оказалось настоящее походное снаряжение: котелок, специи, сушёные яблоки, даже раскладная ложка с гравировкой — «Мадам Памплемуз». Таисия не стала спрашивать.

Когда всё затихло и ветер перестал шевелить верхушки деревьев, в лесу раздалось мяуканье.

Не жалобное, не испуганное — скорее, деликатное, с лёгкой насмешкой.

— Вот и наш вечерний гость, — вдруг тихо сказала Золушка, и Таисия резко обернулась.

Из тени выступил Кот в сапогах.

Сапоги были настолько начищены, что отражали звёзды. Шляпа с пером чуть наклонена в сторону, на поясе — изящная рапира. Он двигался с грацией хищника, но в его походке была откровенная насмешка над самим собой. Он поклонился:

— Дамы, имею ли я честь присоединиться к столь блистательному ужину?

— Мы едим кашу с яблоками, — заметила Таисия. — Блистательность сомнительная.

— Каша — это еда королей в изгнании, — торжественно сказал Кот, устраиваясь ближе к огню. — А судя по вашему виду, вы как раз собираетесь свернуть короны кому-нибудь в походной кастрюле.

Золушка закатила глаза.
— Не ведись, — прошептала она Таисии. — Он хитрый, как меховая Фея. Только молчи. Пока не узнаешь, с кем говоришь.

Кот бросил на Золушку ленивый, чуть-чуть пристальный взгляд.
— О, дорогая, ты меня ранишь. Неужели не рад видеть старого знакомого?

— Я рада. Но это не повод, чтобы влезать в девичью экспедицию.

Он потянулся, развалившись, как будто здесь его кресло и камин.

— Я лишь странствующий путешественник. И, быть может... хранитель некоторых секретов. Но, клянусь своими усами, дамам я не мешаю. Если хотите, могу даже петь. Хотя последний раз это плохо кончилось — для волка.

Таисия не могла оторвать взгляд. Это был... просто кот. Говорящий, ухоженный, самодовольный. И всё же — в нём было что-то странное. Слишком уверенные движения. Слишком живой ум в глазах. И будто бы... тень за плечами, не кошачья, а человеческая.

Она нахмурилась, но ничего не сказала. В этом мире уже ничто не удивляло.
Ну почти.

---Уроки и загадки

Пламя костра лизало ночь, рассыпая искры, как маленьких светлячков. Таисия, наконец, устроилась поудобнее на валежнике, и холод начала вытеснять усталость. Рядом, почти в тени, свернулся Кот — усы на ветру трепетали, а глаза блестели как капли росы.

Золушка, словно хозяйка вечера, достала из сумки несколько странных свитков.
— Так, слушай, Таисия. В этом мире, — она сделала театральную паузу, — всё не так просто, как в твоих походах и тренировках.

— Да? — Таисия усмехнулась, — а я думала, если заблудишься — просто достаёшь карту и ищешь ближайшую тропинку.

— Ах, если бы! — вздохнула Золушка. — Здесь тропинки любят изменяться сами, а карты у меня не было с тех пор, как кикимора с сыночком унесли последнюю бумажку. Теперь маги рисуют карты из света и тени, и чтобы их понять, нужна практика.

— Что ж, буду тренироваться, — Таисия приподнялась, выпрямляя спину, — заодно научишь меня не теряться и отбиваться от волшебных козней?

Золушка рассмеялась, по глазам блеснула настоящая искра.
— Если с тобой не шутить, я уже скучаю.

В этот момент Кот в сапогах повернул голову, глядя прямо на Таисию.
— Если позволите, дамы, могу предложить кое-что от себя. Нечисть, говорите? Я с ними на "ты". Как знать, может пригодится.

— Вот видишь, — подмигнула Золушка, — наш тайный агент.

— Только не думайте, что я подслушиваю. Хотя, — кот хитро улыбнулся, — иногда не грех и подслушать, когда вокруг столько интересного.

Таисия подумала, что в обычной жизни такой говорящий кот вызвал бы у неё серьёзную панику, но тут — какая уж есть. Она даже позволила себе улыбнуться.

— Ну что ж, — начала она, — если ты такой умный, то расскажи-ка нам, почему принцы в этих сказках обычно ни на что не годятся?

Кот залился лёгким смешком, откинулся на спину, выставляя белоснежный живот.
— Ах, принцы... они все разные. Но обычно все хотят только одного — выглядеть красиво на балах и рассказывать друзьям, какой у них длинный меч. А вот старший брат у меня, например, — совсем другой зверь.

Золушка кивнула, словно подтверждая, что знает про это не понаслышке.

Глава 7.

глава 7.

Начало путешествия, первые привалы и прибытие гостьи у костра.

---

Ночь спустилась на лес бесшумно, будто кто-то набросил бархатное одеяло, усыпанное звёздами. Воздух был наполнен запахами хвои, свежесрубленных веток и... подгоревших яблок. Именно так — в пламени костра таяли последние следы гастрономического эксперимента Золушки.

— Ты уверена, что это была "особенная приправа для глинтвейна"? — осторожно поинтересовалась Таисия, разглядывая почерневшие фрукты на ветке.

— Абсолютно, — с достоинством ответила Золушка, — просто, возможно, я перепутала мешочки. Но! Зато теперь мы знаем, что астральная соль не годится в компот.

— Астральная?! — Таисия поперхнулась, — мы сейчас случайно в кого-нибудь не превратимся?

— Ну... если у кого-то начнут расти уши и хвост — я буду первой, кто предложит стильную накидку, — усмехнулась Золушка, поправляя косынку.

Девочки устроились у костра, укутавшись в одеяла. За день они прошли прилично, сбившись с одной тропы, зашли к говорящему дубу (который возмущённо храпел, пока они пытались вытащить из его корней застрявший рюкзак), и, в целом, уже начинали понимать — дорога к Рапунцель не будет лёгкой.

— У меня такое чувство, что этот лес наблюдает за нами, — задумчиво пробормотала Таисия.

— Конечно, наблюдает, — легко отозвалась Золушка, — у каждого дерева здесь свой характер. Вон то, например, уже полчаса краснеет. Думаю, ты ему нравишься.

Таисия хихикнула и уткнулась в кружку с травяным отваром. Внутри разлилось тепло. Было уютно, по-сказочному странно... и почти спокойно.

Но этот "почти" развеялся, как только из тьмы появилась фигура.

Нет, не просто фигура — Кот. В сапогах. С пряжками. С плащом. И с таким видом, будто он только что выиграл партию в шахматы у самой Судьбы.

— Добрый вечер, леди, — раздался бархатный голос с лёгким акцентом. — Не одолжите ли немного тепла и чая усталому путнику?

Золушка выронила ложку. Таисия, не зная, как реагировать, вежливо махнула рукой:

— Конечно, присаживайтесь... мистер... Кот?

— Кот в Сапогах, к вашим услугам, — он поклонился с грацией дворянина, хвост изящно обвился вокруг ножки табурета. — А вы, должно быть, те самые героини, о которых так много судачат ветры?

— Нас... обсуждают ветры? — удивлённо уточнила Таисия.

— А вы думали, леса молчат? Милая, даже кролики уже делают ставки, доберётесь ли вы до башни Рапунцель.

Золушка хмыкнула, но взгляд её стал внимательным, даже подозрительным. Подалась ближе, сверля Кота пронзительным взглядом:

— Ты… не обычный Кот, — медленно произнесла она. — Я чувствую в тебе магию. И… что-то ещё.

Кот усмехнулся, но не ответил. Только сверкнул глазами — разными. Один — янтарный, как мед, другой — зелёный, как лист весной. Таисия заметила это, но решила пока не задавать вопросов. Слишком уютно было у костра. Слишком интересно.

— Раз уж ты знаешь, куда мы идём, — сказала Золушка, — может, расскажешь, зачем ты здесь?

— Просто путешественник. Но, быть может… мне интересно ваше общество, — он поднял чашку. — А ваш чай — просто волшебен.

Они ещё долго сидели у костра. Болтали, смеялись. Таисия уже почти привыкла к тому, что разговаривает с Котом, но сердце где-то в глубине чувствовало — он не тот, за кого себя выдаёт.

И когда Золушка собиралась спать, шепнула Коту:

— Я тебя узнала. Но пока молчу. Ради неё.

Он только кивнул. А хвост его чуть дрогнул.

(Тайны у костра и первый знак из башни)

---

Таисия не спала.

Лес спал. Золушка спала. Даже звёзды, казалось, прикрыли свои небесные глазки, став тусклее. Только костёр потрескивал, как старик, рассказывающий истории внукам. И рядом, на валуне, сидел он.

Кот.

В сапогах.

С хвостом, который задумчиво мотал из стороны в сторону, как маятник.

— Не спишь, девочка? — тихо спросил он, не оборачиваясь.

— Ты знал, что я проснулась, — спокойно ответила Таисия. — У тебя уши слишком подвижные, чтобы не заметить.

Кот повернул голову. Половина морды — в тени, вторая — освещена багровым отблеском огня. В его разноцветных глазах отражались искры.

— Ты удивительная, — произнёс он. — Упрямая, внимательная. Глупо было бы недооценивать тебя. Но...

— Но я всё ещё девочка, да? — Таисия фыркнула. — И потому тебе проще молчать?

— Нет, — он покачал головой. — Потому что ты ещё не готова ко всей правде. А я ещё не готов к последствиям, если расскажу её сейчас.

— Тогда скажи мне хоть что-то, — с вызовом посмотрела она. — Кто ты? Ты не просто Кот. Не просто оборотень. Твоя магия... сложная. Глубокая. Словно ты не из этой сказки.

На мгновение в его взгляде мелькнула боль. Настоящая, резкая, как порез.

— Потому что я и правда не отсюда, — прошептал он. — Я старший сын. Отрёкшийся принц. Я должен был быть королём, но выбрал одиночество. Скиталец. Смешной Кот с прошлыми ошибками за пазухой. Я не хотел возвращаться...

Он замолчал. Искры костра метались в его глазах.

— Но вернулся, — тихо сказала Таисия.

— Да. Из-за неё.

Они оба повернулись к спящей героине. Таисия видела, как мягко светятся волосы девочки на пледе, как она во сне подтягивает колени к груди, словно защищаясь.

— Ты ей уже нравишься, — сказала Таисия после паузы. — Хотя она ещё не осознаёт. Но если когда-нибудь она выберет — ты должен быть честным.

— Я клянусь, — прошептал он, — когда придёт время — она узнает всё. И я приму её выбор. Даже если этим выбором буду не я.

---

На рассвете, когда первые лучи проскользнули сквозь кроны, в лагере раздался треск. Резкий, как звук порванной ткани.

Таисия подскочила, Золушка села, зевая, и только Кот вскинул уши.

В небе парил что-то вроде… бумажного голубя, но с крыльями из искр. Он не летел — он вопил.

— Спасите! Башня! Проклятие! Мачеха заколдовала лестницу! Принц ничего не делает! Спасите, глупые феи! И вы, героини — тоже! Спасите! Быстро, пока я не…