Талисман для князя. Надежда рода

Глава 1

Свечение природного источника постепенно возвращалось в норму, а я еще стояла соляным столбом, ощущая отголоски древней магии в теле. Родовая сила несла в себе невероятное могущество, а мне дали прикоснуться к нему, осознать, каких высот достигну со временем. Надо только следовать выбранному пути и развивать способности.

— Что это было? — уставился на меня Игнат ошалелым взглядом. — Ты вся светилась, а концентрация магии вокруг сделалась такая, что у меня чуть не загорелись э… кхм, я чуть не сгорел.

— Источник принял нашу клятву. Мы обязаны позаботиться о том, чтобы он не попал в чужие руки.

Горестно вздохнув, я вытащила пространственный кошель и извлекла сундучок с алмазами.

— Ты прав, эти камни нельзя никому показывать, а у нас в сокровищнице полно золота. Зафрахтуем летучий корабль и смотаемся в родовое имение. Заодно Алима прихватим, чтобы представить родовым духам первого вассала.

Я с сожалением посмотрела на тонкие нити магических потоков, обвивающие мои запястья. Представила, какой величины потоки достигнут через три, пять, девять лет. Эх, не скоро открою тропу, которая приведет из Алапаевска прямо в Каменную падь. Благодаря источнику в пределах местных земель смогу перемещаться свободно. Резерв, пожалуй, тоже подрос и плотность щита увеличилась. Спасибо и за это!

— Нам пора, идем? — я протянула брату руку.

Игнат посмотрел на мою ладошку в недоумении. Видно, в себя еще не пришел после потрясения. Я и сама до сих пор в шоке, если честно, но старалась не подавать виду.

— Мой резерв переполнен, открою тропу на прогалину, где мы оставили Алима, — терпеливо разъяснила взрослому брату, что намереваюсь сделать.

Мужчина кивнул и бережно взял мою руку, которая сразу утонула в его лапище. Ничего, быстро очухается, когда наши ему допрос учинят. Кстати…

— Скажешь, я успела вытащить нас из-под обвала, но тебя сильно зацепило. Пока в себя пришел, пока меня в чувство привел, пока добрался. В общем, подробности придумаешь сам.

— Придумаю? — раздался возмущенный вопль, но он заглох, когда я открыла тропу и потянула брата за собой.

Вышли мы точно в том месте, где находилось временное убежище для меня и Алима. Убежище пустовало, зато на дороге толпились наемники, громко обсуждающие, спасать нас или уже поздно. Судя по количеству охраны и паромобилю Лазарева, сюда прибыла тяжелая кавалерия во главе с бароном и его супругой. Голос Мусечки зычно разносился по окрестностям, увещевая, что искать бесполезно и никакой надежды нет. Спорила баронесса с собственным сыном, который на удивление твердо держал позиции и верил, что мы выжили. Урядовы обнаружились в сторонке. Лиза плакала навзрыд, Гаврила и Егорка ее утешали. Ванька стоял рядом белее мела и смотрел потерянным взглядом то на рыдающую девушку, то на ребенка, играющего у него в ногах, то на шумную семейку баронов.

Как ни странно, но первой наше появление заметила Юленька. Почувствовала, наверное. Чумазая мордашка озарилась радостной улыбкой, и малявка с криком «папочка пишоль!» вихрем полетела навстречу.

— Боярышня! — следом завопил Егорка, привлекая внимание. — Боярышня вернулась. А я говорил! — и помчался наперегонки с девчонкой.

Тут уже остальные развернулись на шум и застыли с разной степенью ошеломления на лицах. Никто не ожидал появления мертвецов. А вот не надо раньше времени нас хоронить!

Мальчонка чуть не свалил меня с ног, с налета обхватив за талию и прижавшись крепко-крепко. Рядом пищала от восторга Юленька, которую брат тискал и кружил в воздухе. Затем подоспели Урядовы. Гаврила по-отечески обнял меня, погладил по голове, а вот Лиза вцепилась в брата, уткнулась зареванным лицом ему в грудь, как молитву, повторяя: «Живой, живой, живой!». Ванька тоже тут как тут подоспел. Посмотрел, что Игнат на одной руке держит дочку, а другой Лизу обнимает, развернулся ко мне.

— Мелкий, отвали! — он за шкирку оттащил Егорку в сторону. — Может, и я хочу боярышню обнять, если она не против, — Иван с вызовом посмотрел мне в глаза.

— Конечно! — я подалась вперед и сомкнула руки на шее парня. Он порывисто ответил и тут же отпустил.

— Спасибо! Я… я рад, что вы живы. Оба, — отчего-то смутившись, Иван бережно разжал мои пальцы, виновато пожал плечами и отошел, освобождая место следующим на очереди обниматься.

Собственно, остался только один человек, которого я хотела видеть. Не знаю, как Алиму удалось, но он опередил баронессу и, как ледокол, пробил путь среди людей. Я и сама уже взглядом выискивала помощника среди чужаков. Те, кого я считала семьей, уже находились рядом, а до остальных мне нет дела.

— Срочно возвращаемся! — в один голос сказали друг другу и замолчали, ожидая продолжения. Помощник тактично уступил мне первое слово. — Алим, срочно! Правдами и неправдами, за любые деньги, но мы должны выкупить эти земли. Посторонних вон! С присутствующих клятву о неразглашении, без исключений. Ты первый!

— Серьезно? — ашкеназец удивленно вскинул бровь.

— Более чем, — я глазами показала на посторонних, — а у тебя что?

— Пока не знаю, насколько все плохо. Граф Толпеев пропал.

***

В новеньком паромобиле пахло заводским лаком и дорогой кожей, звучала приятная музыка, записанная на кристалл. Новинка! Ее еще не запустили в продажу, но уже сейчас интерес к нововведению зашкаливал. Лавку купца Лазарева засыпали заказами на установку систем безопасности и музыкальных кристаллов.

Глава 2

Планы на вечер пришлось менять на ходу. Неожиданно расхворалась Юленька, у которой резко подскочила температура. Срочно приглашенный целитель объяснил это тем, что девочка приближается к возрасту первой инициации. Ее магические потоки нестабильны, их рост сопровождается выплесками энергии, на фоне чего нередко возникают проблемы со здоровьем. Лечение в этом случае самое обычное: обтирания, укрепляющие зелья, покой. Главное — не затягивать с процедурой инициации, тогда эти недомогания уйдут сами собой.

— Я никуда не поеду! — услышав вердикт доктора, Елизавета, успевшая уже облачиться в бальное платье и сделать прическу, решительно направилась в комнату переодеваться. — Какие праздники, когда ребенок болеет?

Даже сказать на это нечего. Я молча опустилась на стул, вздохнула, понурилась. Алим уже умчался, наняв извозчика, в земельный приказ. Попутно еще в патентное бюро заедет и в юридическую контору Кальмана, нанятую для сопровождения сделки. Игнат склонен был согласиться с невестой, видела по его глазам. За дочку переживал. Я тоже рассчитывала заняться вопросом инициации позднее, когда разрешится ситуация с покупкой земли.

— Малышка проспит ближайшие сутки, — заверил целитель, в этот момент воздействующий на Юленьку магическими лечебными конструктами. — Успеете на праздник съездить и вернуться, она и не заметит. Гарантирую! Только предупредите няню, чтобы присматривала. Ребенок может пропотеть сильно, тогда лучше будет сменить простыни и переодеть в сухое. Напоить настоем, если потребуется.

— Непременно сделаем! — заверил брат. — Благодарим за помощь. Сколько с нас за визит? — подхватив под локоток мужчину, который бросал слишком заинтересованные взгляды на Лизу, Игнат увлек его к выходу, где расплатился и попрощался. Целитель обещал заглянуть через пару дней, проверить здоровье пациентки.

— Что будем делать? — собрались на семейный совет.

Время уже поджимало. Следовало выехать заранее, чтобы добраться к дворцу князя Демидова без опозданий.

— Езжайте, как задумали, — предложил Гаврила Силантьевич, — я присмотрю за внучкой. Чего ж я, постель не поменяю? Или попить не дам? Обещаю, глаз не сомкну, пока не приедете. Все ж не развлекаться, а по делу собрались.

— Может, мне остаться? — подала голос Лиза, цепляющаяся за возможность отсидеться в гостинице.

— Нет, — взвесив за и против, пришла к выводу, что лучше без водителя приехать, чем брату без невесты явиться. — Едем, как и запланировали, а Гаврила Силантьевич позаботиться о Юленьке.

Люди, они ж какие? Подумают, не привел на праздник, значит, боится людям невесту показать. Если отсутствие слуг спишут на эксцентричность или бедность, то с Лизой — сложнее. Сплетники быстро додумают то, чего нет: изъян физический или уродство какое, а то и беременность припишут. Конечно, первое впечатление о себе подпортим, нечего и надеяться, что никто не заметит, как и на чем мы приехали. Но злые языки быстро заткнутся, когда оценят стоимость наших с Лизой платьев и драгоценностей.

Сапфиры в серебре удивительно шли к белоснежной коже и светлым волосам Елизаветы. Крупные камни придавали глубины серым глазам, как и само платье насыщенного синего цвета. Дорогая материя компенсировала простой покрой платья с открытым вырезом и слегка приспущенными бретелями на хрупких плечах. Расшитый серебром корсет и пышный подол сверкали при каждом движении из-за ограненных кристаллов, посаженных на ткань. Игнат красовался в темно-синем офицерском мундире с аксельбантами и перевязью для меча. Мое платье походило на голубое облачко из-за обилия кружев и рюшей. Я бы с удовольствием облачилась во что-нибудь попроще, но мода в этом вопросе неумолима. Виталина Валерьевна, учитель этикета в гимназии, и баронесса Зельман были единодушны в вопросе, что на таком серьезном мероприятии я должна выглядеть безупречно. Ну и ладно! Ничего не имею против кружев, но они сбивают серьезный настрой, создают слишком легкомысленный образ.

Ко дворцу князя Демидова подъехали в сумерках. Затянувшаяся осень будто решила взять реванш и вовсю хлестала прохожих пронизывающим ветром и крупинками снега. У парадной, залитой ярким светом фонарей, установили защитный магический купол, чтобы барышни в легких платьях и туфельках не испытывали неудобств. Паромобили и тяжелые кареты с золочеными гербами образовали пробку, притормаживая, чтобы высадить именитых гостей и проследовать на стоянку. Дождавшись очереди, Игнат ловко припарковал машину у ковровой дорожки и спешно вышел, чтобы самому открыть нам двери и опередить лакея, приставленного для этой цели. Мы с Лизой выбрались, щурясь от яркого света, предъявили спешащему навстречу мажордому приглашение и проследовали за ним в холл. Брат оставил нас ненадолго, чтобы припарковать машину, а после сразу присоединиться к нам и войти в общий зал вместе. Собственно, такой заминки никто бы и не заметил, если бы следом не прибыла шумная компания одаренной молодежи. Они громко сигналили и шумели, чтобы им освободили дорогу. Игнат молча вернулся в машину, не стал отвечать на оскорбительные фразы, доносящиеся от перевозбужденных молодых людей. С братом я не раз беседовала на тему возможных провокаций, так что попытки задеть его провалились.

Теплые плащи, подбитые горностаем и соболями, мы оставили в гардеробной. Сразу же попросили лакея проводить в туалетную комнату, чтобы поправить прически и припудрить носик. Тянули время, чтобы гарантированно дождаться нашего сопровождающего. Уборная больше походила на театральную гримерную с зеркалами, столиками и дежурными служанками на подхвате с набором необходимых мелочей, чтобы исправить любую неприятность.

Глава 3

— Елизавета Гавриловна, вы в порядке? — подошла к девушке, что стояла бледная, как смерть.

Для впечатлительной особы неплохо держалась. Я уж думала, в обморок бухнется с перепугу.

— Да, Нина Ко… — легонько пнула воздушным пинком невестку, чтобы не заговаривалась. — Нина Николаевна, — Лиза тут же исправилась, — все нормально. Воздуха только не хватает и…

Игната Александровича, — читалось в беспомощном взгляде, только за спиной которого она чувствовала себя в безопасности. Я вроде тоже не оплошала, однако обвинять девушку в неблагодарности не спешила. Это нормально видеть в любимом мужчине героя и защитника, и брат для невесты именно такой: надежный, заботливый и всемогущий.

— Позвольте сопроводить? — Демидов подскочил к Лизе, чтобы предложить свои услуги, но она с таким ужасом на него посмотрела, будто это морское чудовище вылезло из глубин.

— Не стоит, Клим Григорьевич, — оттеснила девушку и сама положила ладошку на сгиб локтя, который мужчина так любезно предоставил.

— «У вас нет шансов, не было и не будет», — так и хотелось съязвить, но сдержалась.

— Проводите лучше меня, а Елизавета сама дойдет.

— Как вам будет угодно, — скрипнул зубами молодой князь, прочитавший недосказанное между строк, — прошу следовать за мной!

Мы вышли из злополучной комнаты, миновали коридор, когда я притормозила, едва не позабыв о новом приобретении.

— Эй, как там тебя? — обернулась в поисках нового слуги, — Венька? Не отставай! Пусть при мне пока побудет, а то сбежит еще ненароком, — с улыбкой пояснила молодому человеку.

— Дался вам этот холоп? Желаете, десяток таких подарю! — расщедрился хозяин. — Поверьте, от наказания он не уйдет.

— Не-ет, — цокнув языком, покачала головой, — мне нужен тот, который праздник испортил. В подобных вопросах я принципиальна. Без веских причин членовредительствовать не буду.

— То есть, о пыточной не для красного словца упоминали? — не удержался молодой человек, выплескивая недоумение. — Юное невинное дитя не вяжется с кровью и страданиями. Ваша светлость, удивительно, почему вы, вообще, знаете о существовании таких мерзких вещей?

— Клим Григорьевич, я рано потеряла родителей и жила отнюдь не в тепличных условиях. Меня приютил дядя. Он — моя семья. Любой, кто причинит вред тем, кто мне дорог, умоется кровью! — произнесла с такой убежденностью, что князь вздрогнул.

— Господи! Кого из тебя вырастил этот солдафон? — пробормотал себе под нос, но недостаточно тихо — я расслышала.

— Человека, который до последнего вздоха будет сражаться за семью, отстаивать честь рода, — пожала плечами. — А вы разве не сделаете того же ради близких?

— Сделаю, конечно, — поспешно ответил Демидов. — Но мне и положено быть защитником, думать о благополучии рода, заботиться о процветании. У женщин другое предназначение. Они созданы для любви, домашнего уюта и рождения детей.

— Исключения из правил случаются, не так ли? — намекнула, что неважный из парня защитник вырос. Но, как обычно, собственные недостатки люди не замечают.

— Глядя на вас, охотно в это верю, — парировал молодой человек, — мы пришли, прошу!

Князь лично распахнул двери, пропуская в роскошный кабинет. Успел гад за моей спиной окатить жарким взглядом Лизу. Я кожей почувствовала волну похоти и охотничий азарт, разгорающийся у мужчин, которые привыкли добиваться цели. Любым способом. А, значит, наше противостояние только начинается.

— Эй, ты! — окликнула слугу, маячившего на отдалении, — подойди! Ваше сиятельство, подтверждаете, что этот человек теперь принадлежит мне и у него нет перед вами никаких обязательств? — вопросительно посмотрела на князя.

— Нина Николаевна, Венька занимался некоторыми, эмм… деликатными поручениями, — пошел на попятную Клим Григорьевич, — не хочу, чтобы личная информация попала в чужие руки.

— О! Этот вопрос легко решить, — вздернула кверху носик. Неудобно смотреть на кого-то сверху вниз, когда сама при этом небольшого росточка. — Вы даете слово чести, что действия вашего человека не причинили вреда моей семье или ближникам. А я поклянусь, что не буду интересоваться подробностями деликатных поручений.

— Х-хорошо! — согласился с явной неохотой, испепеляя слугу красноречивым взглядом. — За исключением недавнего недоразумения я никоим образом намеренно и непреднамеренно не вредил роду Толпеевых. И семейству Гладьевых, разумеется.

Слово чести и клятва не оставили князю выбора. Венька затравленно съежился. Видимо, прекрасно изучил характер бывшего хозяина. Ну, я бы тоже добровольно не отдала человека, знающего слишком много тайн, в руки потенциального врага. В данном случае надежнее заставить слугу замолчать. Навсегда. В жестком взгляде молодого Демидова парень прочитал собственный приговор. Ну. а я увидела истинный характер Клима, а то напускная любезность и притягательное обаяние любимца женщин сбивали с толку.

— Освобождаю дворового холопа Вениамина Безродного, известного как Венька, от прежних обязательств и добровольно передаю в собственность Ее светлости графини Нины Николаевны Толпеевой.

— Благодарю, — я церемонно поклонилась, — принимаю этот щедрый дар и клянусь не задавать вопросов холопу Веньке Безродному о прежней службе.

Глава 4

С ответом старому князю я ни мгновения не колебалась, однако озвучивать не спешила. Союзники нам нужны, и верный способ заполучить таковых — выйти замуж. Но! То самое «но», без которого все остальное не имело смысла. Не зря в нашей семье допускались мезальянсы, и даже глава рода был волен в выборе невесты. Слишком уж непредсказуемым и зачастую коротким оказывался жизненный путь предков, чтобы лишать себя еще и личного счастья. Деньги? Пфф! В сокровищнице их столько, что девать некуда. И секреты рода кому попало не доверишь, вот и выбирали себе пару Забелины из тех, кто полюбит и примет их с чистым сердцем. Думаю, в этом и крылась нехитрая тайна, что желанные дети, рожденные в любви, наследовали выдающиеся магические способности. Семьи, где устраивались договорные браки, а супруги ненавидели друг друга, магия постепенно вырождалась. Для меня это очевидный факт, доказанный примером погибших родителей. Княжна Светлана Шумская считалась пустышкой. Ее даже не обучали толком из-за слабеньких способностей, но она всей душой полюбила моего отца и вышла замуж наперекор воле собственной семьи, а в результате появились мы с Данияром. Каким щелчком по носу для князя Агнияра Шумского стало известие о сильном даре внука, который должен был усилить чужой род! И он не простил этого унижения — вырезал всех, кого я любила, чтобы забрать моего младшего брата и вылепить из него свое подобие. Поежилась, представив, что из Данияра вырастят второго Клима Демидова. Нет! Я не допущу этого, чего бы мне это ни стоило.

— Ваше сиятельство, предложение это неожиданное, — смело посмотрела старику в глаза. — Я пока не готова на него ответить и, в свою очередь, хочу предупредить: я не откажусь от мести и, пока жива, сделаю все, чтобы покарать убийц. Вы желаете сохранить и приумножить собственный род, и я хочу того же! Но! Меня ждет война, а вы радеете за мир и процветание. Сожалею, одно без другого невозможно, и не в моей власти знать наперед, кто в итоге выйдет победителем.

— Мда, примерно такого ответа я и ожидал, — понимающе кивнул старый князь. — Однако жизнь — непредсказуема и, порой, преподносит такие сюрпризы, после которых меняются приоритеты. Сейчас ты ищешь союзников, готовых рискнуть благополучием ради чужой мести. Не уверен, девочка, что тебе удастся таких найти. Возможно, кто-то из кровников или отставников откликнется на зов. Но позвать их должна Нина Забелина, наследница древнего рода и редкого дара именитых предков, а не графиня Толпеева, внебрачная внучка, признанная разорившимся графом из безысходности.

— То есть, вы не поддержите нас, если дойдет до открытого противостояния? — вскинулась, закусив нижнюю губу от обиды.

Глупо, конечно, обижаться на правду, но ничего не могла с собой поделать. Возможно, такие отказы я услышу еще не раз. Но этот, первый, самый болезненный, отдающий горечью поражения.

— Дитя! — Демидов схватил меня обеими руками за плечи, встряхнул. — Я желаю сохранить род, а не пустить его под мечи суздальских дружинников. Иногда приходится наступать на горло собственной совести. Откажись от мести! Затаись на время, выйди замуж, обзаведись детьми, которые продолжат твое дело, если тебя вдруг не станет. Не допусти, чтобы дар самых сильных защитников в империи исчез вместе с тобой. В этом твой священный долг перед именитыми предками как последнего представителя рода. Именно в этом я готов поддержать тебя. Игнат Александрович, ну, хоть вы скажите! — вопросительно посмотрел на брата.

— Нин, Григорий Климентьевич дело говорит, — поддакнул тот и с нежностью посмотрел на Елизавету. — Думаешь, я не горел местью? Считаешь, я забыл, как подставили отца и лишили меня будущего? Но я не мог ничего сделать, чтобы это не ударило по другим людям. По семье Константина Забелина и остальным.

— Нет! — упрямо стиснула кулаки.

— Давайте не будем спешить с решением, — старик отпустил меня, откинулся на спинку кресла, расстегивая пуговицы на камзоле, вздохнул полной грудью. — Полагаю, Нине Константиновне следует хорошенько подумать, взвесить за и против. Ну, и пообщаться с Климом, узнать его получше, а то первое знакомство вышло комом. Сколько вы еще пробудете в Екатеринбурге?

— Неделю, — выдавила обреченно, бросив мимолетный взгляд на потенциального женишка.

— Вот и вернемся к разговору через неделю, — сказал князь с вымученной улыбкой, давая понять, что на этом разговор окончен. — А пока идите к гостям, повеселитесь. Пусть люди увидят, что между нашими семьями нет разногласий. И да, Клим выполнит все, что пообещал, и даже больше, чтобы загладить возникшее недоразумение. Сын?

— Не сомневайтесь, Ваше сиятельство, —  с усмешкой ответил молодой человек и подошел, исполнив элегантный поклон, — боярышня, позвольте пригласить вас на праздник?

Распрощавшись с Григорием Климентьевичем, мы покинули кабинет, у дверей которого дежурили воины из личной дружины Демидова. В сопровождении охраны и самого воеводы, хитро прищурившегося при моем появлении с Климом под ручку, проследовали в новое крыло дворца.

— Значит, Нина Николаевна, — княжич завел по дороге непринужденную беседу, — возможно, мы станем супругами? Разумеется, когда вы подрастете и войдете в брачный возраст.

— Может, да. А, может, и нет, — пожала плечами. — Не задумывалась прежде о замужестве и не знаю, что ответить.

— Ну, я тоже не представляю, как себя вести с ребенком и будущей женой одновременно, — обаятельно улыбнулся, — уж, извините, но как женщину я вас не воспринимаю.

— И я… в смысле, как мужчину, — хмыкнула, — рано о таких вещах думать.

Глава 5

На холопа пришлось потратить еще полчаса времени, чтобы привести в порядок после душевной беседы с Игнатом и сдать под временный присмотр Гаврилы Силантьевича. Скрипя зубами, брат признал необходимость в таких вот пронырливых личностях. Прежде чем отпустить Шакала, следовало договориться о способах связи и передачи информации, снабдить подотчетными деньгами, составить план действий. В общем, это уже не моя забота. Как оказалось, у каждого уважающего себя князя имелись на службе неприметные людишки, не отягощенные моральными принципами. Перед Венькой стояла непростая задача: выполнить поручение и при этом не попасться на глаза людям Демидова. Наверняка, Клим отдал тайный приказ об устранении бывшего слуги. Ну, пропал человек — бывает. Чему удивляться с такой-то репутацией? Зато о семейных секретах никто не проболтается.

Уладив организационные вопросы, мы с Алимом и Игнатом уединились в кабинете, который я опутала двойным пологом тишины. Требовалось срочно обсудить предложение Григория Климентьевича и решить вопрос по оплате земли.

— Что скажешь, Алим Осипович? Твои мысли о Климе Григорьевиче и союзе с Демидовыми? — поинтересовалась мнением помощника.

— Если бы речь шла только о выживании, я бы посоветовал сразу же заключить помолвку с княжичем. Но вы хотите сохранить род Забелиных, желаете мести врагам, и поэтому — нет! Пока жив, старый князь не допустит открытого противостояния с Шумским. Его позиции как никогда сильны. Он пользуется поддержкой Великого князя Бельского, точнее, его матери, регентствующей вместо несовершеннолетнего сына. Это означает, что и остальные князья выступят на одной стороне в возможной войне.

Слушая ашкеназца, я кивала, соглашаясь с каждым словом. Обстановку на политической арене я не изучала, но и без того представляла, каким безрассудным выглядит со стороны желание маленькой девочки расправиться с сильным кланом.

— А ты что думаешь? — посмотрела на Игната, когда помощник высказался.

— Я твой разящий меч, если не забыла. Оружие беспрекословно выполняет волю хозяина, на кого бы тот его не направил. Единственное, о чем прошу, не позволяй им уничтожить нас. Если мы погибнем, все остальное уже не будет иметь смысла. Ну а брак с младшим Демидовым — глупость, хотя поначалу я принял доводы старого князя о наследии предков и святой обязанности сохранить род. Наша семья всегда была малочисленной, но ни один не запятнал себя бесчестными поступками… — осекся, на напряженном лице отразилась давняя боль, — ты достойна лучшего мужчины, который станет твоим щитом и надежной опорой в любых начинаниях.

— Спасибо тебе за эти слова, — не удержалась и крепко обняла брата, зарывшись лицом в пропахший дымом камзол. Так легче было скрыть проступившие в уголках глаз слезы. — Я тоже не верю, что князь открыто выступит на нашей стороне. Ну, и раз вопрос с браком решен, давайте подумаем, как сохранить дружеские отношения с Демидовыми и впредь не допустить подобных ситуаций.

— Нин, отложим это на пару дней? Ответа князь ожидает через неделю, время есть, — возразил помощник, — гораздо важнее определиться, как выкупать землю. Взять ссуду или одолжить у знакомых?

— В смысле, одолжить? Зачем? — опешила. — Разве у нас недостаточно золота?

— Я не об этом, — Алим закусил нижнюю губу, сцепил руки в замок, — как бы это правильно выразить? Аукцион привлек нездоровое внимание местной знати. Заметила, что среди участников было полно отпрысков родовитых семейств?

— Как не заметить! Клим Григорьевич посодействовал, — досадливо поморщилась, — жених, блин.

— А теперь представь, как это выглядит со стороны. Никому неизвестная дворянка, которая и графиней-то стала недавно, вдруг появляется в обществе самого завидного холостяка Екатеринбурга. Причем, твой малый возраст только добавляет пикантности ситуации, потому что самая завидная невеста на балу вдруг начинает ревновать молодого Демидова. То, как она сражалась на аукционе за никчемный клочок земли, лишь бы насолить тебе, доказывает, насколько все серьезно. Ну а дальше девочка из разорившегося рода вдруг выкладывает годовой бюджет княжества, чтобы оплатить счет. Я бы на месте аристократов крепко задумался. Тут либо с землями нечисто, либо с графиней. Насчет земель ошибки быть не может. Я просматривал отчеты мага из Земельной палаты, что ничего ценного в тех местах не обнаружено — и слава богу! Уверен, копия того отчета с утра будет лежать на столах у глав влиятельных семей города и их помощников по финансовым делам.  И какой же благородные господа сделают вывод? Правильно! Все дело в маленькой наследнице, происхождение которой невозможно доказать из-за пропажи ближайшего родственника. Значит, это какая-то хитрая игра старого князя? Значит, нужно присмотреться к тебе и твоему окружению? Как думаешь, сколько народу с хорошей памятью побывало в портретной галерее Демидовых? Вопрос времени, когда всплывет имя Забелиных и информация об этом достигнет врагов.

— Но мы не имеем права отступить! Я… — запнулась, понимая, что не могу рассказать об источнике и не нарушить при этом клятвы. — Это вопрос жизни и смерти. Если не выкупить землю, кара настигнет нас раньше, чем дружинники Шумского или орден Темников.

— Вот как? Я чего-то не знаю? — Алим удивленно взметнул брови, а я смущенно отвела взгляд, — ты бы рассказала, будь это важно, или… связана клятвой? — догадался помощник. Я и не сомневалась, ашкеназец достаточно умен, чтобы сделать правильные выводы. — И это связано с вашим спасением из-под обвала. Месторождение алмазов — большая ценность, но ты бы рассказала, потому что разработку поручила бы мне. Значит, там было что-то еще? Нечто, сумевшее взять клятву о неразглашении? Или же вы сами настолько прониклись открытием, что поклялись молчать? Не знаю, что и думать, но у меня только одно предположение… источник?

Глава 6

Холод расползался так быстро, что я уже подумывала открыть тропу сразу к Гавриле Силантьевичу. Это по прямой расстояние казалось небольшим, на деле пришлось сделать крюк и обогнуть улочку в поисках прохода. Ухватившись за шею брата, несущего меня на руках, я невольно видела, что творилось позади. Завораживающее зрелище и… беспощадное. За доли секунды все, до чего дотягивались магия льда, замораживалось и кристаллизовалось будто бы попадало в жидкий азот. Здания, люди, птицы — белая смерть не щадила никого. Если прохожие и зеваки уже разбежались, напуганные взрывом, то за крепкими стенами домов прятались ничего не подозревающие мирные жители.

Найдется ли сила, способная остановить мощь вечного холода?

Урядова встретили на узкой улочке, куда он свернул, чтобы срезать путь, и застрял. Машину быстро вытолкали и поставили на ход с помощью воздушной магии. На паромобиле быстрее получится, транспорт жизненно необходим. Всех людей я не уведу тропой, а нам еще Лизу спасти нужно.

— Скорее! Гаврила, как только дам сигнал, выжми из этой железяки, что только можно! Не жалей. Я догоню! — крикнул брат, с ужасом наблюдая, как ледяные щупальца отрезают обратный путь. — Нина, щит!

Мог бы не просить, и так держала его с того момента, как увидела магию льда в действии. Игнат выскочил из паромобиля и, вспыхнув огненными протуберанцами, выпустил стену пламени, которая с шипением атаковала белого убийцу. В воздух взметнулось облако пара, лишив обзора и окутав узкую улочку плотным туманом.

— Вперед! — донесся из белой мглы рык Игната, — я долго не удержу!

Гаврила вдавил педаль газа до упора, и машина, с визгом работающих на пределе механизмов, сорвалась с места. Мы с ходу врубились в молочную пелену и сразу ослепли из-за упавшей до нуля видимости. Впрочем, дорога тут одна, а паромобиль уже стоял по ходу движения, главное — не пропустить поворот в конце улочки. Столкновение переживем, бронированный корпус и не такое выдержит, но приятного в том мало.

Юленьку брат сам усадил в креслице и застегнул ремни безопасности. Булатов тоже сообразил, что делать, следуя нашему примеру. Урядов немного не рассчитал, развернувшись в последний момент так, что левым боком мы стесали стену дома. От столкновения вымороженная до основания часть здания обрушилась, открывая жуткую картину того, что таилось внутри. Взгляд выхватил полупрозрачные человеческие фигурки, крепко прижимающиеся друг к другу в поисках защиты, обеденный стол с замороженной едой и застывшими струйками пара над чайником. Затем водитель снова нажал на газ, и паромобиль, виляя, выскочил на соседнюю улочку.

— Вырвались! — с тревогой обернулась назад, где в ловушке остался Игнат. — Не успеет! Стой! — схватила Гаврилу Силантьевича за рукав, и тот отреагировал, сразу ударив по тормозам. — Как только уйду, езжайте в гостиницу. Алим… — прислушалась к себе, — он жив и, скорее всего, уже там. Не ждите нас, забирайте вещи и выбирайтесь из города. А мы с братом найдем Лизу. Берегите Юленьку!

— Понял, боярышня! — Урядов кивнул.

— Нина Николаевна, я с вами! — поднялся с места Булатов. — Прикрою, если что.

— Нет, вы останетесь! — строго посмотрела на мужчину. — И защитите нашу семью, если потребуется.

— Но…

Усмехнувшись, я открыла тропу, ориентируясь на метку и зов родной крови. В отличие от Гордея Ивановича, Гаврила знал, что в таких ситуациях спорить нет смысла. В схлопнувшемся за спиной проходе я услышала натужный рев двигателя и ощутила смазанное касание рванувшего вперед паромобиля. А впереди уже открылось окно выхода, в котором увидела напряженную фигуру брата, с трудом сдерживающего подступающий со всех сторон лед.

— Мы вырвались! Они в безопасности! — привлекла к себе внимание Игната.

— Зачем? Ты. Пришла, — процедил он сквозь сжатые зубы, — Ли-за.

 — Вот именно! Уходим! Приготовься. На счет три! Раз, два… — маг резко оборвал подпитку огненного заклинания, а я обняла мужчину за талию, увлекая на вновь открывшуюся тропу.

Еле ушли. Спину обожгло холодом ринувшихся за ускользающей добычей смертоносных щупалец. Однако закрытый проход оборвал связь с хозяином, поэтому необратимых повреждений удалось избежать. Целительских амулетов я прихватила из паромобиля с запасом. Активировала один еще перед прыжком к Игнату. Сгореть, прикоснувшись к огненному магу, в мои планы не входило. Как и замерзнуть от враждебной магии льда.

Вывалились мы в комнату, где держали Елизавету. Дорогая и помпезная обстановка кричали о роскоши и полной безвкусице хозяина дома: двуспальная кровать, застеленная бордовым бельем и золотые амуры, зеркала и магические светильники, имитирующие огонь, картины с фривольными изображениями полуобнаженных парочек. Красные бархатные портьеры, драпированные аляповатым шелком стены, ворсистый ковер на полу. И наша насмерть перепуганная Лизка, забившаяся в уголок между камином и массивным креслом с рельефной спинкой и покатыми подлокотниками.

— Игнат! — вскрикнула с надрывом девушка и опрометью бросилась к брату.

Он крепко стиснул хрупкую фигурку невесты в объятиях и впился отчаянным поцелуем в ее губы. Я тактично отвернулась, осматривая спальню и заодно пополняя потраченный резерв. В накопителе энергии не так много осталось, лишь бы хватило на обратный прыжок. Все-таки нас будет трое и уходить придется как можно дальше.

— Лиза, как ты тут оказалась? И что там произошло, ведь я вернулась через минуту? — спросила, когда затяжной поцелуй сменился всхлипами зарождающейся истерики.