Там где цветёт герань

Глава 1. Первый день

Анна работала специалистом по лесовосстановлению.

Конечно, можно было устроиться иначе. Тёплый кабинет в Шарлотте, бумажная работа, кофе из автомата в перерывах, стабильность, предсказуемость, безопасность. Многие так и делали. Но Анна знала: для неё это стало бы клеткой. Красивой, удобной, но клеткой.

Лес — это свобода.

Там, среди деревьев, нет стен. Нет криков. Нет отчима, который в любой момент может ворваться в комнату с мутными глазами и начать скандал. В лесу тихо. В лесу пахнет сосновой хвоей и влажной землёй, а не алкоголем. В лесу она дышит полной грудью — может быть, впервые в жизни.

Вся её жизнь была скована страхом. С детства. Она привыкла сжиматься, прятаться, просчитывать каждый шаг, чтобы не спровоцировать взрыв. А лес не требовал этого. Лес просто был. Огромный, равнодушный к её бедам, но почему-то — добрый. Он принимал её такой, какая она есть. Молчаливую. Настороженную. Уставшую.

Поэтому в первый рабочий день в Blue Ridge Forest Service она вышла из офиса в Небо и вдохнула воздух с сосновым привкусом почти с облегчением. Почти с радостью.

Офис располагался в старом кирпичном здании на окраине городка. За ним, сразу за парковкой, начинался лес — густой, тёмно-зелёный, уходящий вверх по склонам Блу-Ридж. Горы в дымке казались синими, почти призрачными. Анна смотрела на них и думала: вот он, мой новый дом. Не стены. Не город. А это.

Ближе к вечеру на парковку въехал пикап.

Старый, пыльный «Форд» с логотипом какой-то частной компании на дверце. Из него вышел мужчина — широкоплечий, в рабочей куртке, с обветренным лицом. Он хлопнул дверцей и направился к входу в офис. В руке — папка с документами. Арендатор. Один из тех, кто берёт делянки у Лесной службы под вырубку.

Анна стояла у крыльца с кружкой кофе и наблюдала.

Из открытого окна конторы доносилась музыка — кто-то включил радио. Мягкий, с лёгкой хрипотцой голос выводил что-то очень тёплое, почти невесомое. Крис Стэплтон, «Joy of My Life».

«First time that I saw you, you took my breath away...»

«В первый раз, когда я увидел тебя, у меня перехватило дыхание...»

Анна не знала этой песни, но мелодия показалась ей странно знакомой — будто она всегда знала, что этот момент наступит.

А потом из пикапа вышел он.

Молодой мужчина лет двадцати семи. Высокий, широкоплечий, в клетчатой рубашке с закатанными рукавами. Каштановые волосы слегка взлохмачены после долгого дня. На щеке — полоска грязи, которую он, видимо, даже не заметил.

И он улыбался.

Анна видела множество улыбающихся парней. В колледже, на улице, в фильмах. Улыбки бывают разные: наглые, оценивающие, дежурные, пустые. Но его улыбка была другой.

Искренняя. Живая. Добрая. Жизнерадостная.

Он что-то сказал мужчине из машины — тот рассмеялся хриплым смехом. А парень уже шёл к офису, легко, уверенно, будто земля сама несла его. Солнце падало ему на плечи, и в этом свете он казался частью этого места — такого же настоящего, грубоватого, тёплого.

И было что-то ещё.

Что-то, что Анна почувствовала не головой, а где-то глубоко внутри. Под рёбрами. В том самом месте, где годами копился страх и жило ожидание удара.

От его улыбки исходило тепло.

Не показное, не наигранное. Настоящее. Такое, каким греет солнце в мае — мягко, без обжигания, но до самых костей. Она смотрела на него и вдруг поймала себя на странном, почти чуждом ей чувстве.

Ей захотелось оказаться рядом с этим теплом.

Не влюбиться. Не познакомиться. Просто — быть рядом. Как будто эта улыбка могла стать щитом. Как будто рядом с человеком, который так улыбается, ничего плохого случиться не может.

Она не думала об этом словами. Она вообще редко думала о своих чувствах — привыкла глушить их, прятать, запирать. Но тело помнило. Тело знало: ей нужна защита. Ей нужно тепло. Ей нужен кто-то, кто не ударит. Кто не закричит. Кто просто будет рядом и улыбнётся вот так — искренне, светло, без подвоха.

И эта улыбка, эта теплота, исходившая от совершенно незнакомого парня, покорила её. Мгновенно. Без слов. Без прикосновений. Просто — покорила.

Она повернулась к своей коллеге — женщине лет сорока, которая стояла рядом и тоже пила кофе. Линда работала в Службе давно, знала всех арендаторов, всех лесорубов, все местные семьи.

— Кто это? — спросила Анна тихо, кивнув в сторону парня.

Линда проследила за её взглядом и усмехнулась.

— Это? Георг. Но все зовут его Гео. Семейный бизнес, арендует делянки вместе с отцом. У них усадьба за городом. А сам Гео — лучший вальщик в округе. На соревнованиях по валке леса уже всю стену медалями завесил. Хороший парень. Спокойный. А что, приглянулся?

Анна не ответила. Просто смотрела, как он скрывается за дверью офиса. Как двигаются его плечи под клетчатой тканью. Как он на ходу стягивает рабочие перчатки и суёт их в задний карман джинсов.

Он не заметил её. Прошёл мимо, даже не взглянув.

А она осталась стоять с остывшим кофе в руках и чувствовала, как внутри что-то медленно, неуверенно, но всё же — оттаивает.

Она не знала тогда, что это было. Не знала, что эта случайная встреча станет началом. Не знала, что пройдёт время — и этот мужчина с живой улыбкой будет держать её в своих руках в своём доме, пока она засыпает без страха впервые за много лет.

Она просто стояла и смотрела на дверь, за которой он исчез.

За её спиной горы Блу-Ридж темнели в вечернем свете. Воздух пах сосной и приближающейся осенью. Где-то далеко, на склоне, кричала сойка.

И почему-то хотелось, чтобы завтра он снова приехал.

И улыбнулся.