Там, где сгорают надежды

Глава 1

— Сколько? — Максим не собирался торчать всю ночь в темной прокуренной комнате, которую ненавидел каждой клеткой своего тела.

— Четыреста пятьдесят тысяч, — пожал плечами худощавый высокий мужчина. Он оторвался от покера, одернул свой нелепый пурпурный костюм и бросил заинтересованный взгляд в сторону гостя.

«Какого черта?!» — чуть не сорвалось с губ, но Максим сдержался. Он не мог подарить этому негодяю даже намека на эмоцию.

— Это только, чтобы твой щенок ушел, — Буран указал пальцем на человека в углу комнаты, который ссутулился так сильно, что практически коснулся носом стола. — И около сотни он будет мне должен, скажем… — мужчина задумался.

Внезапно его верхнее веко предательски задергалось. За ним последовали мышцы лица, шеи, частично плеча, и в следующую минуту приступ бандита сопровождался собственными тихими писклявыми смешками. Никто в комнате не посмел ни взглянуть в его сторону, ни дернуться. Казалось, каждый задержал дыхание, желая стать собственной тенью. Максим сильно сжал челюсти и стиснул кулаки. Он знал, что может произойти после такого припадка. Все это знали.

— Хах! — Буран громко вскрикнул, от чего два игрока за столом вздрогнули. Бандит тряхнул головой, возвращая мускулы и мысли на место, и плавно откинулся на спинку стула, словно ничего не произошло. — До конца месяца. Он должен вернуть остаток до конца месяца.

Легкий, еле различимый вздох облегчения пронесся по комнате. Игроки расслабились и продолжили раскидывать карты по столу, однако стержень внутри Максима стал еще тверже. Его взгляд медленно переместился в сторону друга. Влад с каждой минутой склонялся все ниже к столу, продолжая смотреть прямо на карты. Злость внутри Максима бурлила, заливая глаза кровью, а багровый дым пробирался в каждую щелку сознания, обрывая связь с разумом.

«Четыреста пятьдесят тысяч! Самый большой проигрыш за два года!» — бешеные мысли вертелись в голове у Максима. В эту ночь он всем сердцем ненавидел друга за безалаберность, глупость и невероятную подлость.

С непроницаемым лицом Макс достал телефон из кармана брюк и зашел в приложение банка. К несчастью, это не первый раз, когда ему приходилось вытаскивать друга из мрачного подвала, окутанного страхом и сожалениями. Всего одна вертикальная полоса сообщала о наихудшей мобильной связи из всех возможных, из-за чего денежный перевод затянулся.

— Как давно он здесь? — Максим обратился к главарю банды так, словно друг не сидел в нескольких метрах от него.

— Примерно с обеда. Нужно хорошенько постараться, чтобы проиграть такие деньги, — Буран усмехнулся и под дружные смешки сообщников вернулся к игре. Бандит бросил карты на стол рубашкой вверх и двое других игроков повторили его движение. Никто не стал разыгрывать круг в отсутствие главаря, что показалось Максу большой глупостью. Какой смысл участвовать, если не веришь в успех?

— Слушай, пацан, ты можешь сыграть еще разок, — уродливый низкий мужчина лет пятидесяти с наколками на каждом пальце обратился к Владу. — Твой кореш готов оплатить любой проигрыш.

— Да, тебе осталось проиграть только свою честь, и будешь вертеться на шесте, как те девки в соседней комнате, — второй игрок, коренастый мясистый мужчина, присоединился к насмешкам, и комнату заполнил низкий гогот, не имеющий ничего общего со смехом.

Игнорировать выпады становилось сложнее, но Максим держался, наблюдая за вращающимся колесом загрузки на экране.

«Ну же! Давай!» — проговаривал он про себя, желая как можно быстрее оставить казино позади. Однако маленькая змея, ползающая по кругу в телефоне, решила показать характер.

— Так что, Макс, деньги будут? Или ты там устроил сбор средств? — крупный игрок, напоминающий свирепого быка, выложил на стол пистолет, заявляя и без того прозрачные намерения.

— Ты прекрасно знаешь, что здесь проблемы со связью, пару минут.

— Это слишком долго! — крикнул татуированный и стукнул кулаком по столу, но Буран пресек любые намеки на эмоции одним лишь взмахом руки.

— Макс — наш давний друг и, судя по всему, еще и спонсор. Давайте дадим ему время, — главарь быстро утихомирил игрока, но явно ненадолго.

Находиться в удушливом подвале становилось все сложнее. Стены, потолок и даже пол, отливающие оттенком каберне, сдавливали грудную клетку, не только затрудняя дыхание, но и нагоняя ужас от кончиков пальцев вдоль всего позвоночника до самого затылка. Наконец, змея уползла в недра процессора телефона, а огромная сумма вмиг исчезла с экрана и очутилась на счете сомнительной организации с весьма странным названием «Обитель блаженных». Только такой психопат, как Буран, мог назвать подобным образом компанию, через которую отмывал все свои грязные деньги.

— Это все? — холодно спросил Максим, предоставляя подтверждение перевода. — Завтра увидишь деньги на счете.

Звонкий нервный смех раздался в комнате, заглушая и без того приглушенную музыку, доносящуюся из соседних залов.

— Макс! С каждым разом ты поражаешь меня все больше и больше. Мы бы с тобой хорошо сработались, — все еще истерически хихикал Буран.

— Это все? — Максим повторил вопрос, не обращая внимания на очередное предложение бандита присоединиться к группировке. Макс смотрел на совершенно неуравновешенного человека и в очередной раз пытался понять, как в одном существе могло уживаться столько противоречий.

Глава 2

На ступеньках современного двухэтажного особняка сидел Влад. Он лениво докуривал сигарету, устремив взор далеко за горизонт. С вершины горы, на которой располагался роскошный дом Максима, открывался чудесный вид на город, но Влад словно смотрел сквозь него. Макс вышел из такси и медленно подошел к другу, не представляя, что еще можно сказать, чтобы достучаться до комнаты с вывеской «здравомыслие». Влад краем глаза заметил отъезжающий автомобиль, сделал глубокую затяжку и вскочил на ноги.

— Максим, я понятия не имел!

— Заткнись.

Макс больше не хотел слушать его извинения, и Влад послушно замолчал. Друг сел обратно на ступени, выбросив окурок в пепельницу под кустом османтуса. Влад знал, что Максу нужно время, чтобы прийти в себя. Слишком хорошо знал. Проведенное вместе детство стало несущей балкой в крепкой связи между двумя братьями по духу, но не по крови. Влад так часто ночевал у Максима, что комнату для гостей постепенно переименовали. Если бы не шестнадцать лет прочной дружбы, Максим ни за что не заплатил бы такую сумму. Ни за что.

Ночь медленно отступала, и первые проблески нового дня подкрадывались из-за домов. Ни в одном из пышных особняков элитного района не горели огни, кроме единственно открытого окна на втором этаже дома на холме. Она еще не спала. Сегодня память Марины осталась при ней, доставляя, тем самым, неприятности окружающим. Таких дней становилось все меньше. Стоило только открыть входную дверь, как начнутся пьяные разборки, а этого Максиму хотелось меньше всего. Тяжело вздохнув, он рухнул рядом с другом и уронил голову на ладони.

Цикады отбивали привычный ритм, заполняя тишину на заре нового дня. Пепельница медленно заполнялась, и с каждым новым окурком Макс все больше терялся в тумане непонимания и сигаретного дыма.

— Я рассчитался, когда ты первый раз проиграл двадцать тысяч. Я заплатил второй, когда ты оставил в казино сотку. Я даже вытащил твой зад, когда он стоил двести, но не четыреста пятьдесят! Это уже перебор! Ты понимаешь, что Буран в любой момент может тебя убить? И никто, Влад, никто ничего ему не скажет, даже если это произойдет на площади танцующих огней!

Стрекотание насекомых — единственный звук, который последовал за нравоучениями. Макс смотрел на друга и в очередной раз пытался понять, почему Влад с головой ушел в покер. Друг в петле, и Макс висел вместе с ним, а под рукой больше не осталось инструментов, которые могли бы перерезать веревку.

— Знаю, я придурок, — на одном дыхании выпалил друг. — Да, я проигрываю кучу денег и имею дело с плохими ребятами. Я знаю, но ничего не могу с собой поделать. Ноги сами туда ведут, — он зажег еще одну сигарету, затянулся и медленно выдохнул дым, наслаждаясь мгновением.

Макс выжидал. Он надеялся, что в этот раз Влад выдаст действительно стоящую мысль.

— Прости, Максим.

Или нет. Его извинения действовали Максиму на нервы. Самые бесполезные и глупые слова для человека, который не отвечает за свои поступки. Совершает одни и те же ошибки, снова и снова, будто болезнь Альцгеймера охватила разум, а уроки жизни не имели никакого значения. Больше всего на свете Максим ненавидел извинения.

Прошло около десяти минут. Пачка опустошена, а все содержимое с горкой перекочевало в пепельницу.

— Что-нибудь скажешь? — спросил Влад, засовывая руки в карманы и беспокойно поглядывая в сторону Макса.

— А смысл? Все равно послезавтра опять найду тебя за игральным столом.

— Этого больше не повторится.

— Хватит врать! Хотя бы раз, — Макс перешел на крик, от чего цикады словно на долю секунды замолчали.

— Максим, правда, я туда больше ни ногой, — друг замахал руками, словно жестикуляция могла придать убедительности его словам.

— Правда? А что поменялось? Мы не первый раз от полиции убегаем.

— Знаю, но я решил для себя, что хватит.

Ухмылка скользнула по лицу Максима. Сколько раз он уже слышал эту фразу.

— Я постараюсь, честно.

— Слушай, я не верю ни единому твоему слову, — Макс поднялся с лестницы. Несмотря на регулярные посещения тренажерного зала, мышцы потряхивало от незапланированной нагрузки, веки все тяжелее поднимались, да и в целом Максиму надоел этот разговор. — Делай, что считаешь нужным, но я больше не хочу слышать ничего о картах, ставках и деньгах. Если не хочешь поставить под удар нашу дружбу — больше ни слова об этом.

— Понял, — быстро закивал Влад, но Макс по-прежнему ему не верил. Просто не мог позволить себе такой роскоши. Он лишь надеялся, что, хотя бы в ближайшее время, друг не натворит глупостей.

— Позвоню тебе послезавтра. К этому моменту ты уже должен собрать часть денег или придумать, где их найти.

— Почему Игорь не взял у тебя сразу все? — спросил Влад, на что получил осуждающий взгляд Макса. — Нет-нет, я ни на что не намекаю, просто странно это.

— Ничего странного. Пока ты болтаешься на крючке, у Бурана есть шанс, что ты вернешься за стол и проиграешь очередную кучу чужих денег. Все. Никаких звонков среди ночи. Я больше не собираюсь вытаскивать твою задницу из той комнаты.

Влад протянул руку в знак примирения и попытался изобразить серьезность. Именно попытался, потому что потоки воздуха, гуляющие в его голове, серой пеленой отражались в бледно-голубых глазах. Заглянув в них лишь раз, сразу понимаешь все. Намерения, мысли, душу. Влад ничем не отличался от тысячи людей, живших с ним по соседству. Спортивный зал по расписанию, вечеринки по пятницам и новая девушка каждую субботу. Непримечательный человек, который мог быть особенным только для своего друга.

Глава 3

Молочная луна заглядывала в окно гостиной, освещая комнату холодным тусклым светом. Максим лежал на полу, рисуя взглядом узоры на потолке. Тонкий, колючий ковер не давал уснуть, что несказанно радовало Макса. Он не мог спать. С каждым месяцем состояние только ухудшалось, и как Максим не старался, он не мог понять причины плохого самочувствия. В конечном итоге, он предпочитал неудобное положение на холодном полу, чем беспокойную ночь на помятой кровати. Но даже здесь, на первом этаже большого пустого дома, тревога заполняла ночь, занимая голову Максима ледяным вихрем мыслей.

«Как избежать отстранения на работе и завоевать уважение акционеров? Как договориться с новой клиникой, и примут ли туда мать? Нашел ли Влад деньги или хотя бы начал их искать? Смогу ли я понравиться Авроре?».

Стоп. Макс резко выпрямился, отчего перед глазами запрыгали звездочки. Откуда незнакомка появилась в шторме мыслей? Об этом Максиму хотелось думать меньше всего. Он знал наверняка: она сложная, неприятная, капризная и вредная. Она ему не нужна.

Он поднялся с пола и стал бродить по дому, пытаясь очистить голову. Храп со второго этажа сотрясал весь дом. Полина смогла уложить мать только после дозы успокоительного и седативного, и вскоре поспешила покинуть пристанище для одиноких. Хорошо, если чудовище, с которым они боролись, не потревожит Максима хотя бы до обеда.

В потоке мыслей он забрел в кабинет, который много лет назад принадлежал отцу. Максим не стал ничего переделывать, поэтому комната выглядела совершенно несовременно и значительно отличалась от остального дома. Вдоль каждой стены тянулся дубовый шкаф, на котором пылились десятки разноцветных книг. Доски в деревянном полу скрипели, отнимая любую возможность прокрасться в кабинет незамеченным. В центре небольшой темной комнаты красовался тяжелый неудобный стол, за которым пряталось еще более неудобное кожаное кресло. Отец проводил здесь день за днем, вылезая лишь на светские мероприятия, в то время как Макс совершенно не разделял его любви к кабинету, как и ко всему остальному.

Пройдя вглубь комнаты, Макс сел за стол и достал ноутбук. Вместо бестолковых никому ненужных мыслей лучше заняться работой. Так он и сделал, позабыв обо всем. Прошло несколько часов, но Максим плохо ощущал время. Ночью меняются правила, и время течет иначе. Словно ложка сладкого пчелиного меда, минуты тянутся завораживающе медленно, обволакивая вязким нектаром, пропитанным спокойствием и умиротворением. Максим провалился за стрелки часов, в самую глубь механизма, между скрипящими шестеренками и ржавыми болтами, пока звук маятника не взбодрил его. Ударом стала его находка.

На экране ноутбука загорелись большие красные буквы «в доступе отказано».

— Интересно, — звук собственного голоса эхом раздался в комнате, нарушая волшебство времени, но Макс больше не хотел находиться у него в плену. Вместо этого он начал подбирать пароли, желая разгадать головоломку. Уверенность овладела Максимом. Он точно не видел раньше этих файлов, а поскольку нашел их на удаленном рабочем столе, создать секреты мог кто угодно.

— Что же вы от меня прячете?

Мысли вслух помогали активировать все клетки мозга, привлечь даже самых пассивных и незаинтересованных, однако импульсов хватало ненадолго. Идеи растворялись в воздухе, пароли не подходили, дешифраторы не помогали, и злость начинала закипать внутри Максима.

Из соседней комнаты послышалось неразборчивое бормотание и грохот. Желание сбежать пересилило погоню за тайнами, и Макс поддался порыву. Оставшись в мятой белой футболке и темных джинсах, он накинул сверху кожаную куртку, запрыгнул в Форд и бесцельно помчался колесить по городу.

Длинная бессонная ночь позволила Максу закончить все рабочие вопросы, которые оставались нерешенными последние несколько недель, и теперь это воскресенье принадлежало ему целиком и полностью. Хотя бы сегодня мрачные бетонные стены оставят его в покое, однако засекреченные файлы никак не уходили из головы, и Максим знал только одного человека, способного помочь.

Колеса внедорожника вырулили на избитую трассу, ведущую в сторону завода. Спустя несколько километров показалась граница города, но в этот раз автомобиль свернул и направился по живописной лесной проселочной дороге. Солнце пригревало жителей Ашикера своим теплом, но верхняя часть кроны деревьев уже пожелтела и опала на землю. Максим уменьшил громкость музыки и открыл окно. Пение птиц и шелест деревьев завораживали, унося мысли далеко за горы. Максу не хватало мелодии леса на одиноком холме, где он коротал ночи и временами дни.

Вдали показались мансардные крыши крохотных одноэтажных домов. Деревянные близнецы выстроились в ряд, не прячась от братьев за ограждениями. Небольшие зеленые лужайки пестрели всевозможными игрушками, а по дорогам носилось бессчетное количество детей. Максим снизил скорость в поисках нужного адреса. На мгновение, ему показалось, что картинка в глазах задвоилась, на столько каждые следующие сто метров походили на предыдущие.

Наконец, на другой стороне дороги показалось знакомое крыльцо. Участок не славился своими размерами, так что Максим оставил машину у дороги и прошел к дому.

— Евгения! Ты зачем ударила сестру? — раздался строгий мужской голос из недр ветхого строения.

— Она первая начала! — прозвучал в ответ писк.

— Неправда, ты меня укусила! — оборонялся второй ребенок.

— А ты забрала кота!

Звонок не работал. Максим сжал кулак и несколько раз мощно ударил по двери. Глухой стук подарил дому заветную минуту тишины, которой насаждалась каждая дощечка в стене, полу и крыше. Послышались тяжелые неспешные шаги и, наконец, скрип двери разлетелся вдоль всей улицы.