Танцующая среди льдов

Пролог

Снегопад не утихал с самого утра. Небо плотно заволокли тучи, а ветер норовил пробраться под ворот моего тонкого пальто. Как же я ненавижу холод! Вместо того чтобы уже сегодня греться под южным солнцем, я застряла в этой мрачной академии. И зачем я только здесь понадобилась?

Ночью меня мучили тревожные сны — неудивительно, ведь здесь за каждым поворотом могут таиться опасности. Проснувшись с чувством тяжести в груди, я сразу побежала на станцию. Продираясь сквозь сугробы, я добралась до края горы, спустилась в долину на скрипучем лифте и снова попала в снег. Я обогнула замерзшее озеро и, наконец, добралась. Шагнув на перрон, я насторожилась. Гул усиливался, пока из полумрака тоннеля не показался облезлый тепловоз. Птицы испуганно взметнулись в тёмное небо, оставив меня одну.

Шипя, состав затормозил, ударив в нос запахом масла и топлива. Горькая смесь мороза, страха и раскаленного металла оставила мерзкий привкус во рту. Не отрывая взгляда от вагонов, я сунула руку под пальто и попыталась отлепить от кожи взмокшую футболку, но она тут же прилипла обратно. Двери заскрежетали. Секунды тикали в унисон с сердцебиением, но перрон всё ещё оставался пуст. До тех пор, пока…

Дорожная сумка вылетела из вагона, с шумом пробороздила замерзший асфальт и замерла у плотного, как бетонное ограждение, сугроба. И вдруг появился он — тот, кого я боялась увидеть больше всего.

Ветер рванул, и он придержал темные волосы голой рукой — никогда не любил беспорядка и перчаток. Половину лица он спрятал под шарфом, который его мать связала ему на день рождения в тот год, когда погибли мои родители. Шарф серый, как мое пальто, и пушистый, как шапка старшенького — его мать говорила, что братья и сестры должны быть похожи и если не внешне, то хотя бы в одежде. А потом она отвезла меня в приют.

Почему он здесь? Страх смешался с любопытством. Все, от чего я так долго бежала, о чем не хотела вспоминать и боялась забыть, предстало передо мной в эту минуту. Лучший поисковик клана. Гордость семьи. Дэн непременно меня узнает — ненавистную Адалин, виновницу смерти его отца. Он способен раскрыть все мои тайны. И тогда…

Тепловоз тронулся, медленно утягивая обветшалые вагоны, и пустые темные окна замелькали, словно мрачные узоры в калейдоскопе. Дэн осмотрелся. Он меня еще не заметил, и я наслаждалась последними мгновениями иллюзорной безопасности. Колкий взгляд синих глаз скользнул по заснеженным горам, деревянному зданию станции с выбитыми стёклами — всему, что казалось реальным в этой маленькой, вечно холодной долине, недоступной взгляду обычного человека. Дальше — дверь, ведущая в зал ожидания, и… я. Все. Попалась.

Я молча слушала, как в голове насмехалась кукушка: раз, два, три... Сколько мне осталось?

Глава 1. Неделей раньше

Последний день. Я бездумно водила пальцем по гладкой поверхности стола, наблюдая, как солнечные лучи, пробиваясь сквозь огромные окна аудитории, играли с пылинками в воздухе. Преподаватель что-то говорил, но я уже давно перестала его слушать. Все, что происходило здесь, казалось далеким и ненужным — курсы низшей магии для потомков смешанных кланов подходили к концу.

С завтрашнего дня начнётся новая жизнь — та, к которой меня готовили все эти годы. Работа в южных землях. Как и всем нам, смешанным, мне предстояло отправиться в ссылку. Мы были слишком слабыми для того, чтобы продолжить учебу, но достаточно способными, чтобы выполнять грязную работу, от которой настоящие маги отказывались. Правда, так думал кто угодно, только не я.

Чей-то кашель вырвал меня из размышлений. Я взглянула в окно и задумалась: каково это — жить там, где тепло круглый год, где не опадают желтые листья и никогда не идет снег? Наверное, здорово. И одежды много не надо. Южные земли казались мне чем-то нереальным, почти мифическим. Там меня, наконец, оставят в покое, и, возможно, я смогу зажить так, как только возможно для таких, как я. И, может быть, мне даже больше не придется скрывать свои истинные способности так тщательно.

Лекция подходила к концу. Преподаватель, бормоча что-то о правилах использования низшей магии на южных территориях, начал собирать материалы со стола. Шум в аудитории усиливался — кто-то уже поднимался и собирался уйти. Я шумно выдохнула. Вот и всё. Конец одной главы моей жизни и начало новой.

Дверь с шумом распахнулась, и я вздрогнула. В аудиторию влетела секретарша с перекошенным от волнения лицом. Она тяжело дышала и держалась за сердце. Глаза ее сияли то ли от страха, то ли от радости.

— Внимание! — ее голос эхом отразился от каменных стен. — Указ нашего нового правителя! С сегодняшнего дня молодые люди из смешанных семей обязаны учиться в Академиях. — Она перевела дыхание и добавила громче: — Все без исключения!

Я резко выпрямилась, ощущая, как по спине пробежал холодок. Мысли хаотично метались в голове. Учиться в Академиях? Это не могло быть правдой. Мы, смешанные, никогда там не учились. Вот уже несколько десятилетий, как нас не допускают дальше курсов низшей магии. А после наше место — на низших работах, вдалеке от магического сообщества. Но она продолжала говорить:

— Наш правитель считает, что мир магов должен двигаться в сторону гуманизма и давать шанс любому, даже таким, как вы, кто не обладает одной полностью развитой способностью.

В аудитории повисла тишина. Тем временем, секретарша осмотрела всех торжествующим взглядом и, будто добивая, снова заговорила:

— Все студенты должны явиться в деканат сразу после занятий. Вам выдадут папки с информацией о том, в какую Академию вы направляетесь и что вас ждет впереди.

Я словно окаменела. Моя тщательно продуманная жизнь рассыпалась на глазах. Свобода, которая еще мгновение назад казалась такой близкой, вырвалась и улетела прочь, как птица, а чувство безопасности, к которому я так стремилась, разбилось вдребезги.

***

Очередь тянулась от деканата до самой лестницы, но такой притихшей толпы студентов я никогда раньше не видела. Все ожидали приговора, пытаясь угадать свое будущее.

— Что, если нас отправят в разные Академии? — Мелисса посмотрела на меня, и в ее глазах ясно отражалась тревога.

Сколько я себя помню, она всегда была рядом. Сначала в приюте, потом на курсах. Мы даже жили в одной комнате, вместе проводили выходные и каникулы — ведь ни ей, ни мне некуда было пойти.

— Я не хочу об этом думать, — выдохнула я, стараясь не смотреть ей в глаза. — Мы должны были вместе ехать на юг. Мы столько планировали…

— Но ведь нас могут разлучить, — ее голос дрожал. Она опустила голову.

Я посмотрела на Мелиссу, и сердце сжалось. Я не знаю, кому из нас в жизни больше повезло. Как и у всех нас, её родители — выходцы из разных кланов. Их любовь вспыхнула ярко, но вскоре угасла под давлением непреодолимых преград. Отец уехал, а мать, полная сомнений, решила, что для Мелиссы будет лучше в приюте. Странное решение! Мелисса росла там, не зная тепла настоящей семьи.

Мои родители искренне любили меня и друг друга. Мама, которая родилась в клане Хранителей, и отец, из клана Поисковиков, поженились несмотря на все трудности. Они хотели доказать, что дети из смешанных семей ничем не хуже остальных. Но, к сожалению, их жизнь оказалась слишком короткой. Они погибли, убитые монстрами из параллельной реальности, оставив меня сиротой.

Мелисса первой вошла в деканат, и дверь за ней тихо закрылась. Я стояла, скрестив пальцы, повторяя про себя как мантру: «Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста!» Прошло несколько томительных минут, прежде чем она вернулась. В её взгляде читалось разочарование. Её отправляли в Академию в городе, где жил её отец. Оказалось, что теперь он работал там преподавателем. Мелисса выглядела совершенно разбитой.

Настала моя очередь. Я вошла в кабинет.

— Могу я… не ехать? — спросила я прямо с порога.

— Нет.

— А можно поехать с подругой? — голос предательски дрогнул.
Секретарша подняла глаза и холодно произнесла:

— Будь благодарна за предоставленную возможность. Куда отправят, туда и поедешь. Иначе — тюрьма за непослушание.

Вот так милостивый правитель! Дрожащими пальцами я взяла папку, расписалась за получение и открыла… Сердце замерло.

Академия Шаттенфрост.

— Только не туда! — слова сорвались с губ, прежде чем я успела их осмыслить.
— Тогда в тюрьму, — отрезала секретарша.

***

Так получилось, что в Академию Шаттенфрост с курсов отправили только меня. Утром нас отвезли на вокзал, и мы с Мелиссой простились, пообещав писать друг другу как можно чаще и встретиться через год. Ведь мы собирались провалить обучение как можно быстрее. Для этого мне нужно было просто продолжать делать то, что раньше — притворяться «дурочкой». Смешанным детям дали всего год, чтобы доказать, что они не хуже остальных. Если получится — продолжишь учёбу, если нет — отправишься на низшие работы, как и было задумано с самого начала. Именно этого я и хотела: уехать в безопасное место, подальше от всех, стать невидимой.

Поезд выглядел совершенно обычным, и на первый взгляд ничего особенного не происходило. Однако вагон оказался пустым. Выбирай любое место, наслаждайся поездкой... но было как-то не по себе. Странное предчувствие не отпускало, и я решила проверить соседние вагоны. Но ничего не вышло — все двери были заперты.

Когда я уже подумала, что больше никто не придет, появился проводник — седой старичок в серой униформе.

— Ты должна сойти с поезда ровно в восемь утра, — сухо сказал он.

— А где все?

Но старик как будто меня не слышал.

— Твой телефон перестанет работать, как только мы проедем тоннель, — продолжил он скрипучим голосом. — Так что начиная с семи тридцати следи за ним внимательно. Как отключится — первая станция твоя.

Старик развернулся и направился в сторону другого вагона.

— Подождите, а…

Но он уже скрылся в тамбуре.

Конечно, я проспала. Когда открыла глаза, телефон уже не работал, а проводника в вагоне не оказалось. Я сидела, вглядываясь в окно, пытаясь понять, не проехала ли я свою станцию.

Поезд вдруг замедлился и остановился. Я накинула пальто, схватила рюкзак и вышла наружу, пытаясь понять, куда меня занесло. Снег... Много снега... Горы до самого неба, и снова снег. День сейчас или ночь? У перрона расположилась деревянная станция с выбитыми стеклами, мрачная и как будто заброшенная. На вершине горы, упираясь башнями в тучи, виднелось темное здание, похожее на замок. Может это Академия Шаттенфрост?

Скрипнула дверь зала ожидания, и на перрон вышел смотритель станции. Равнодушно глянув на меня и не дождавшись вопросов, он лениво бросил:

— Что стоишь? Тебе туда.

Он посмотрел наверх.

Тогда я еще не знала, что вскоре моя жизнь изменится до неузнаваемости.

Глава 2

Я направилась вдоль здания станции к горе, но внезапно услышала за спиной резкий окрик:

— Стой!

Обернувшись, я встретилась с насмешливым взглядом смотрителя.

— Но вы сказали… — начала я, но он перебил меня:

— Проход через зал ожидания, — сказал он. Потом добавил почти шепотом: — Вот же, кто угодно теперь приезжать будет.

Конечно, он сказал это из-за нового закона о смешанных. Да кто он вообще такой! Подняв подбородок, я уверенно прошла мимо, толкнула дверь и оказалась внутри зала ожидания. Пустые ряды сидений встретили меня молчаливой тишиной. У стены напротив я увидела длинный каменный стол с двумя вазочками — одна с конфетами, другая с печеньем. На этом же столе ближе к углу на странном зелёном агрегате мигала тусклая лампочка. Я приблизилась, разглядывая кнопки в виде снеговиков, на которых красовались наклейки с изображениями дымящихся чашек. Кофемашина. Ну и чудеса!

Над столом висел деревянный стенд с примагниченными листами. На одном напечатали: «Будьте вежливы! Не забывайте оставлять чаевые». Я усмехнулась, оглянувшись по сторонам — никого. Ну, значит, можно не беспокоиться, да и чаевых у меня не было. Рядом болтался неровный лист бумаги, на котором написали от руки: «В зале ожидания без надобности не задерживаться».

И ещё одно объявление: «На станцию нужен дежурный. Требования: только мужчины. Опыт необязателен. Условия: ночные смены три или четыре раза в неделю. Заработная плата: десять фростинов за смену. Обращаться к смотрителю станции».

Десять фростинов за смену... Я не удержалась и поспешила вытащить из кармана телефон, чтобы сфотографировать объявление. Деньги бы мне сейчас очень пригодились. Работы нет, на что жить — понятия не имею. Если бы поехала на юг, могла бы там хоть как-то зарабатывать. А теперь... Я нажала кнопку сбоку, но ничего не произошло. Ещё раз — никакой реакции. И тут меня осенило: телефон-то здесь не работает. Чудесно! Я вздохнула, осознавая всю абсурдность ситуации. Что ж, придётся идти сразу к смотрителю.

Но, натянув приветливую улыбку и сделав шаг в направлении выхода на перрон, я внезапно вспомнила главное: только мужчины. Конечно. Еще раз вздохнув, я обречённо направилась к другому выходу и двинулась в сторону академии.

Повсюду снег. Никогда раньше я не видела столько снега. Мягкие хлопья сыпались с неба, и, подхваченные ветром, забивались под воротник моего легкого пальто и лезли в глаза. Капюшон почти не спасал, а варежек и шапки у меня и вовсе не водилось.

Ноги увязали в рыхлых сугробах. Нигде не видно тропинки. Неужели здесь с утра никто не проходил? Холод пробирался под одежду. Вдруг ноги разъехались, и я с глухим звуком рухнула в сугроб.

— Ах ты, снежная ведьма! — выругалась я, пытаясь подняться, но снова упала.

Под ладонями я почувствовала что-то холодное и твердое. Разгребая снег, я обнаружила гладкий, прозрачный слой льда. А под ним… под ним плавали крошечные рыбки, светло-голубые и почти прозрачные. Ледяное озеро! Вот это сюрприз! Здесь я могла бы пополнять свою энергию. Усмехнувшись, я встала, потирая замерзшие ладони, и двинулась дальше.

Наконец, впереди у самой горы показался лифт. Как будто стеклянный. Стоило мне подойти, как двери разъехались. Внутри на панели четыре кнопки: первая — Совет, вторая — Академия, третья — с буквой Х, которую нельзя было нажать, только приложить специальный чип. Последняя кнопка вела в Долину, туда, где я сейчас находилась. Я выбрала Академию, и двери закрылись. Лифт тронулся, мягко поднимаясь. Я инстинктивно прикоснулась к стене, но тут же одернула руку — стены оказались холодными как лёд. Нет! Это и был лед! Лифт тоже сделан изо льда. Я усмехнулась.

Лифт остановился, и двери открылись. Я вышла. Все утопало в густом сером тумане. Внезапно с правой стороны дорожки вспыхнули голубым светом невысокие прозрачные стрелки. Я подошла и коснулась одной из них — она оказалась ледяной. Конечно, чему тут ещё удивляться?

Я направилась в сторону, куда указывали стрелки, и вскоре увидела массивные черные двери. Они беззвучно распахнулись передо мной, и я замерла на месте. Тревожное предчувствие сдавило грудь, но я все же сделала шаг вглубь мрака, навстречу неизвестности.

***

Внутри царила абсолютная тишина. Колонны, уходящие ввысь, терялись во мраке, создавая ощущение бесконечности, словно потолка в зале вовсе не существовало. Изредка вдоль стен мерцали тусклые лампы, и их слабый свет едва освещал крошечные участки пространства, приглушенным, почти мистическим светом. Воздух казался густым и холодным. Впереди в центре зала виднелась фигура мужчины в униформе. То ли охранник, то ли дворецкий. Его осанка была безупречно прямой, как у статуи, будто он врос в это место, став неотъемлемой частью древней архитектуры.

— Здравствуйте! — сказала я.

Он не шелохнулся. Повторила попытку, громче и с усилием, но вновь — лишь тишина. Я подошла ближе, обходя его с осторожностью. Как только я взглянула ему в лицо, внутри все сжалось. Пустые глазницы безмолвно смотрели в никуда. Я онемела от ужаса.

— Приехала слишком рано, — раздался холодный, пренебрежительный голос, и я резко пришла в себя. — Сразу видно, ты не из тех, кто понимает, где оказался.
Ну вот, еще один. Хоть кто-то здесь может разговаривать вежливо? Голос пустоглазого звучал медленно и тяжело, словно каждое его слово весило тонну. Я с трудом удержалась, чтобы не отступить.

— Куда мне идти?

— К ледяным призракам! — выплюнул он, словно издеваясь. Конечно, другого ответа я и не ожидала.
Какие здесь все… Можно подумать, я сама напросилась. Как будто я хоть что-то понимаю в происходящем.

Только я хотела возмутиться, как вдруг во мраке раздался другой голос — резкий, уверенный, от которого кровь застыла в моих жилах.

— Я сам с ней разберусь.

Этот голос я узнала бы среди тысячи. Все внутри меня сжалось от страха. Я не видела его лица, но отчетливо ощущала присутствие. Эдрик Торн, собственной персоной.

— Иди за мной, Адалин Тенебрис, — прозвучало в темноте.

Я прищурилась, напрягая глаза, чтобы различить фигуру. Передо мной вырисовывался мужской силуэт. Он развернулся и, слегка прихрамывая на левую ногу, стал удаляться. Так и не избавился от боли в колене… с того самого дня, когда эферид ударил его чешуйчатым хвостом.

Без лишних слов я последовала за ним по широкой каменной лестнице, стараясь унять дрожь в похолодевших пальцах. Каждый шаг отдавался эхом в пустых коридорах, и гулкий, мертвенный звук утопал в вязкой тишине. Тени вокруг словно оживали, зловеще извиваясь на стенах.

Дойдя до поворота, я услышала глухой хлопок — звук магического замка, открывающегося от прикосновения. Приблизившись, я увидела перед собой приоткрытую дверь и табличку на стене с надписью: Ректор. Он уже был внутри. Я последовала за ним, и как только ступила внутрь, за мной с грохотом захлопнулась дверь. Сердце отчаянно забилось в груди, но я быстро взяла себя в руки. Я должна вести себя так, будто в тот день он действительно стер мне память. Никаких подозрений. Никаких ошибок.

Я натянула на лицо милую, обворожительную улыбку и повернулась к ректору, тут же заметив, как сильно он поседел. Наверное, эфериды не дают расслабиться.

— Рад снова видеть тебя, Адалин, — его голос тенью скользнул по комнате. Он смотрел на меня, не отрывая глаз, словно сканируя. — Рад, что теперь ты будешь учиться здесь, под моим присмотром, — после паузы добавил: — Я позабочусь о тебе, Адалин.

Я улыбнулась ещё шире и кокетливо хлопнула ресницами, изображая наивную дурочку, которая, конечно же, ничего не подозревает. Если бы он знал, как мне хотелось вернуться в тот день — не заглядывать в столовую и не сталкиваться с ним и его хвостатым сообщником эферидом, когда они обсуждали свои планы. Вся жизнь полетела под откос. Если ректор действительно поможет эферидам прорваться в наш мир, я бы предпочла оказаться где угодно, только подальше от этого места.

— Ты приехала слишком рано, — продолжил ректор, — Студенты еще не вернулись с каникул, да и новые пока не прибыли, — он склонил голову набок.

Я кивнула.

— Тебя ждет комната в восточном крыле. Номер тринадцать. Остальное объяснит куратор. Можешь идти… Адалин. — Он словно прожевал мое имя.

Не задавая лишних вопросов, я тут же развернулась и выскочила из кабинета. Как только двери за мной закрылись, я прижалась спиной к холодной каменной стене, пытаясь отдышаться. Он что-то подозревает или просто держит меня в напряжении?

Когда дыхание стало ровнее, я вдруг осознала, что не имею ни малейшего представления, где находится восточное крыло. Возвращаться в кабинет и снова задавать вопросы? Ни за что. Найду сама.

***

Коридоры извивались и петляли, как змеи, утягивая меня все дальше в каменное чрево академии. На стенах висели картины, изображающие значимые сцены из прошлого: гибель нашего мира в параллельном измерении, переселение предков в мир людей, забытые битвы с захватчиками из иных реальностей, странные существа, погруженные в вечную тьму и лики великих магов. Здесь можно было изучать историю, шаг за шагом. Барельефы на стенах, хоть и изувеченные временем, не потеряли своего значения — каждая деталь оставалась шедевром, намеком на былое величие. Академия, заточенная в холодные камни, хранила знания и тайны, и с каждым шагом я чувствовала, что приближаюсь к чему-то запретному и опасному.

Я пошла наугад, ориентируясь на слабые отблески света, пробивавшиеся через тяжелые занавеси редких окон. Вдоль стен безмолвно возвышались статуи, словно стражи, застывшие в вечной тишине. Иногда мне казалось, что за мной кто-то наблюдает, и по спине пробегал холодок. Но каждый раз, когда я оборачивалась, коридор встречал меня лишь холодной пустотой, и тени растворялись во мраке.

Внезапно я заметила на стенах символы — такие древние, что их едва получалось различить. Их значение оставалось для меня загадкой, но что-то в этих знаках манило. Я последовала за ними. Чем дальше я шла, тем холоднее становилось, и я подняла воротник пальто. Внезапный шепот, донесшийся из бокового прохода, заставил меня вздрогнуть. Там кто-то был? Или это просто ветер, блуждающий по узким коридорам?

Вдруг передо мной, словно выйдя из стены, возник силуэт, закутанный в темную накидку. Его очертания были настолько размыты, что казалось, он сливается с окружающим мраком, и я не могла понять, где заканчивалось его тело и начинался темнота.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он, и его голос оказался таким мягким, что больше походил на шепот ветра, проникающий сквозь каменные стены.

Я отшатнулась, пытаясь разглядеть его лицо, но оно оставалось скрытым.

— Кто ты? — спросила я.

Он молчал несколько долгих секунд, его внимание было сосредоточено на мне, словно он пытался заглянуть прямо в душу. Затем он наклонил голову:

— Неважно кто я, — наконец произнес он, — Важно, что ты не туда идешь.

— Я ищу восточное крыло, — сказала я, стараясь сохранить самообладание. — Если ты знаешь, где это, скажи.

— Ты слишком поспешна, — он приблизился и прошептал на ухо. — Иди в любое место слишком рано — и оно станет ловушкой. Слишком поздно — и ты упустишь свою судьбу. — Его дыхание касалось кожи ледяным ветром.

Схватившись за ухо, я отпрянула.

— Ты говоришь загадками.

— Таков уж я, — он снова сделал шаг, и я уперлась в стену, больно ударившись головой о каменный выступ.

Он не шелохнулся, словно его забавляла моя растерянность.

— Чтобы найти то, что ты ищешь, ищи там, где самые глубокие тени не достигают пола.

— Что ты хочешь этим сказать? — спросила я, пытаясь ухватиться за смысл его слов. Но больше всего я хотела оказаться от него как можно дальше. Мне становилось все холодней и, казалось, еще чуть-чуть, и я заледенею.

— Лучше тебе избегать этих коридоров. Они живут своей жизнью, и не все, кто здесь блуждает, возвращаются такими, как были.

Незнакомец отстранился, и я вздохнула с облегчением.

— Да кто ты вообще? — спросила я, но он исчез так же бесшумно, как появился. Тишина вновь воцарилась в коридоре, и только мое сердце колотилось так сильно, что я слышала его гул в ушах.

Я снова осталась одна и не знала, радоваться этому или огорчаться. Оглядевшись, заметила, что тени от статуй плотно касались пола. Я продолжила путь в том же направлении, куда шла до встречи с незнакомцем. Постепенно тени начали сползать на пол, словно подчиняясь какой-то невидимой силе. Это насторожило меня, и я развернулась, решив пойти в обратную сторону.

Через несколько минут тени начали сокращаться, и в какой-то момент они вовсе перестали касаться пола. Не это ли имел в виду незнакомец? Я ускорила шаг.

Я продолжала идти, пока тени полностью не исчезли. Как я могла раньше не заметить эту странность? Наконец, я выбралась из загадочного коридора.

— Кто тут бродит? — раздался голос, и ко мне приблизился мужчина.

— Я ищу восточное крыло, — ответила я.

— Имя?

— Адалин Тенебрис. Тринадцатая комната.

Он молча протянул мне медальон, и я с недоверием взяла его.

— Это ключ, — пояснил он. — Он откроет все разрешенные для вас двери. Нажмите на желтую стрелку и скажите название нужного места — он покажет вам дорогу. — Мужчина почесал лоб. — Наденьте на шею.

Я последовала его совету.

— Ух ты, — выдохнула я, рассматривая медальон. — А вы куратор?

— Да. Найдите свою комнату, заселитесь, потом готовьтесь к учебе и ждите соседей. Постельное белье и все необходимое возьмете в кладовке возле комнаты. Стирать будете сами. Учебники — в библиотеке. Обслуживание вам не положено, считайте, что вам и так повезло сюда попасть.

Ну вот, только я подумала, что встретила нормального человека...

***

Прежде чем как следует задуматься о работе, я направилась к кладовке. Выйдя в коридор, вскоре оказалась у старой деревянной двери с облупившейся краской. Открыла ее, и меня сразу обдало потоком застоявшегося воздуха. Внутри царил полумрак, повсюду пыль. Единственным источником света был слабый луч, исходивший от моего ключа, который слегка освещал полки, покрытые паутиной и заваленные старыми, никому не нужными вещами. Я пробежала взглядом по кладовке в надежде найти хотя бы лампочку, но вместо этого наткнулась лишь на ворох старого постельного белья.

«Ну и место», — подумала я, вытаскивая тяжелую серую простыню. Выйдя в коридор, я хорошенько встряхнула ее, но тут же закашлялась, когда пыль взвилась густыми клубами в воздух. Пожалуй, это было лучшее, что я могла здесь найти для своей кровати. Величественная снаружи крепость, внутри оказалась пустой и холодной. Или такие условия только для смешанных? Когда пыль осела, я собрала белье в охапку и направилась обратно в комнату. В животе заурчало, и я осознала, что до сих пор не поела.

Я заправила кровать и отправилась на поиски столовой. Ключ, который мне дал куратор, висел на шее, холодным металлом касаясь кожи. Я нажала на желтую стрелку, выгравированную на медальоне, и тихо назвала нужное место. Через несколько мгновений он слегка засиял, и теплый свет показал направление. Путь был ясен.

Чем дальше я шла, тем больше привыкала к полутьме, которая окутывала коридоры. Интересно, здесь всегда так? Или, может, все изменится, когда начнется учебный год? Звук моих шагов эхом разносился по коридорам, а с картин, висящих вдоль стен, на меня словно смотрели десятки глаз.

Наконец, пройдя мимо пустоглазого дворецкого, я добралась до столовой. Вместо оживленного места с шумом и суетой я обнаружила лишь длинные ряды столов — ни одного человека, ни единого звука.

Я огляделась, но вариантов было немного. Пришлось подойти к дворецкому и спросить о еде. Он медленно повернулся и холодно бросил:

— Можешь приготовить себе сама.

И снова замер, как статуя.

Поняв, что сегодня я отправлюсь спать голодной, я вернулась в комнату. Мысли о работе не оставляли ни на минуту. Это был шанс продержаться. И единственная вакансия — дежурный на станции.

В конце концов, в моих жилах текла кровь Хранителей, и я отлично владела искусством иллюзий. Я могла спрятать что угодно — от предметов до людей, включая себя. Умела менять внешность так, что даже лучшие Поисковики не узнали бы меня. И учитывая, что в моей крови была и их сила, я знала, на что они обращают внимание. Моя магия позволяла полностью измениться, стать непохожей на саму себя. Но никто бы даже проверять меня не стал — смешанные, по общему мнению, ни на что не годятся. Такое предвзятое отношение отлично работало на меня. Пока они смотрели мимо, я могла действовать без страха.

Правда, был один человек, который мог бы разоблачить меня, но он находился далеко отсюда. Хотя бы он мне совершенно не угрожал.

Я прилегла на кровать, закрыла глаза и даже не заметила, как заснула. Проснувшись, не могла сообразить, какое сейчас время суток. Все вокруг казалось таким же — та же полутьма, тишина, застывшая в воздухе. Я потянулась к ключу, который висел на моей шее, — на его поверхности светились дата и время. Удивительно: наступило завтра. Первое, что пришло в голову: а была ли вообще ночь?

Не желая тратить время на эти странные размышления, я вскоре уже стояла в лифте, который медленно спускался с горы. Снаружи все та же тонна снега и льда, но теперь она казалась менее враждебной.

Как только оказалась внизу, я нашла укромное местечко среди ледяных глыб и принялась за любимое дело. Закрыв глаза, я сосредоточилась на малейших деталях своей будущей внешности: форма тела, лицо, голос. Словно художник, вырисовывающий каждую линию, стирая лишнее и добавляя новое. Тепло разлилось по пальцам, как будто они касались невидимой ткани, которую я сплетала вокруг себя.

Мой облик начал изменяться. Черты лица становились более резкими, кожа немного загрубела, плечи расширились, а тело обретало мужскую форму. Я сделала глубокий вдох; это было странное ощущение, будто я змея, меняющая кожу. Наконец, иллюзия была создана. Осталось только проверить, насколько она надежна. Я достала зеркальце и взглянула на свое отражение — передо мной стоял молодой худощавый парень с темными волосами до плеч и синими глазами. Цвет глаз я унаследовала от отца и изменить его не в силах. У всех Поисковиков синие глаза. Но все остальное получилось.

И все равно я осталась достаточно хрупкой для мужчины, а значит, стоило провести еще один сеанс, но я торопилась, опасаясь, что место дежурного займет кто-то другой, и решила, что этого хватит. Закрепила этот образ.

Оставался только один способ меня разоблачить — окатить мощным потоком воды. Но поскольку дождей здесь не бывает, я решила, что этой магии будет достаточно.

— Привет, ммм… Алекс, — сказала я себе и усмехнулась охрипшему голосу.

Теперь я могла пойти на станцию.

Глава 3

Туман рассеялся, обнажая горные вершины и позволяя яснее разглядеть станцию, словно замурованную в объятиях ледяных гигантов. Путь во внешний мир — только два тоннеля, ведущие на запад и восток. Обычный человек не видел станцию — скрытая магией, она существовала лишь для тех, кто владел даром. Станция не только соединяла академию с внешним миром, но и служила перевалочным пунктом для магов. Однако дальше зала ожидания могли пройти лишь студенты и преподаватели.

Когда-то в этой академии учились мои родители. Здесь они встретились и полюбили друг друга. Вместе с ними грыз гранит науки нынешний ректор, Эдрик Торн, которого отец считал своим другом. А еще — Габриэль Вейлард — лучший друг моего папы. После гибели родителей дядя Габриэль хотел удочерить меня, но вскоре погиб сам. Его злобный младший сын, наверное, ликовал, когда мать отправила меня в приют.

Мысль о Дэне Вейларде заставила меня вздрогнуть. Только бы больше никогда его не встретить.

Я продолжила путь, не позволяя воспоминаниям выбить меня из равновесия, и почти добралась до здания станции, как вдруг меня осенило: нельзя просто так появиться из ниоткуда. Смотритель наверняка знал, что никакой Алекс сюда не приезжал. Огляделась. Никого. Решив действовать, я поспешила к восточному тоннелю, до которого тянулись хозяйственные постройки. Сделаю вид, что вышла оттуда. Обогнув перекошенный сарай, направилась по перрону навстречу смотрителю, который только теперь обратил на меня внимание.

Я шла вразвалочку, как и подобает парню-рабочему. Пальцы закоченели, а руки покраснели от холода. С первой зарплаты куплю себе перчатки. Стекла здания станции все еще оставались выбитыми — странно, что никто так и не удосужился вставить новые. Приблизившись к смотрителю, я набрала в легкие побольше холодного воздуха и сделала шаг вперед.

— Кто такой? — спросил он хриплым голосом, грозно сверля меня глазами.

— Меня зовут Алекс, — сказала я, не узнав собственный голос. — Я… сын бывшей поломойки из академии. Слышал, что тут есть работа?

Смотритель смерил меня оценивающим взглядом. Я знала, что выгляжу достаточно убедительно, но все равно не могла избавиться от беспокойства.

— Рекомендации есть?

Вот об этом я не подумала.

— Есть, — выпалила я, даже не осознав, что сказала.

— Давай.

Я картинно пошарила в карманах, округлила глаза и с преувеличенным вздохом хлопнула себя по лбу.

— Забыл.

Смотритель тяжело вздохнул, и я напряглась — неужели все зря?

— Алекс, да? — протянул он прищурившись. — Ну, если тебе десять фростинов достаточно, работа твоя. Никто другой все равно не хочет. Будешь дежурным по станции.

Так просто? Я кивнула, стараясь сохранить равнодушный вид.

— Обязанности простые, — продолжил он. — Проверять периметр, следить, чтобы никто посторонний не прошел дальше зала ожидания, разгружать припасы. Чистить снег, убирать в зале. Платят немного, но ты сам понимаешь…

— Конечно, — пробормотала я, мысленно усмехнувшись. Интересно, а какие обязанности у него? Следить за мной?

— Я понял.

— Твои смены через ночь, иногда через две. Остальное время дежурит другой. Но есть одно условие.

— Какое? — я замерла.

— Пока ты здесь работаешь, ты не можешь покидать долину. Твоя комната — перед сараем у тоннеля. Первая смена сегодня ночью, так что успей отдохнуть.

Смотритель отцепил ключи от связки на поясе и протянул. Получается, мне придется тайно сбегать из академии, чтобы отработать смену, а потом также обратно — чтобы учиться. Но выбора не было.

Я кивнула, заставив себя улыбнуться, взяла ключи и, усмехнувшись, отправилась второй раз за сутки заселяться.

Войдя в комнату, огляделась. Она оказалась совсем крошечной и убогой — узкая кровать, прижатая к стене, старый стол с облупившейся краской и шкаф, который с трудом мог вместить хотя бы самое необходимое. Ни единой лампочки, даже сломанной, не было, а источником тепла служила маленькая печка с чайником на ней. Хоть за это спасибо. Но больше всего привлекли внимание часы на стене. Вместо времени, на циферблате появлялись слова: когда я вошла, там значилось «утро», а теперь — «день».

Я скинула куртку, которая вне иллюзии была моим пальто и небрежно бросила на кровать. Открыла шкаф — постельного белья не оказалось, но я и не собиралась здесь ночевать. Не снимая с себя иллюзий, растопила печь, привела комнату в порядок, вытряхнула пыль из подушки, набрала снега в чайник и поставила на огонь. Заварила чай — на столе осталась старая заварка от предыдущего жильца. Выпив, немного согрелась и прилегла.

Вскоре я задремала, погрузившись в странное, гипнотическое состояние, балансируя на грани сна и реальности. Образы прошлого мелькали перед глазами, как будто кто-то запустил калейдоскоп воспоминаний, перемешивая их в хаотичный узор. Сердце громко билось в висках, возвращая меня к тому, о чем я так долго пыталась забыть.

Моя детская комната. Стены украшены цветочным орнаментом, белые занавески на окнах — это смотрелось так красиво! А потом — смерть родителей. Новый дом, новые люди. Новые братья, старше меня, смотрели холодными глазами. Особенно Дэн, младший, он старался сильнее других показать, что я здесь лишняя. Потом воспоминание, которое до сих пор отзывается болью: тот день, когда меня увезли в приют, за ним последовала долгая, темная пустота.

Глава 4

Подняв с перрона дорожную сумку, Дэн направился прямо ко мне. Вместо того чтобы бежать, я словно приросла к земле. Если смотрителя удалось легко обмануть, то Дэн раскусит меня в два счета. Если только… Кольцо отца! Я быстро залезла под воротник, нащупала кольцо и сунула в него палец, но теперь цепочка, на которой оно висело, удерживала руку возле шеи. Зато я чувствовала себя в безопасности. По крайней мере, на какое-то время.

— Эй, парень!

Я вздрогнула. Дэн приблизился, прожигая меня взглядом. Какого черта он здесь делает? Я слышала, что он собирался учиться в другом месте. Неужели передумал? Уж повезло так повезло!

— Чего тебе? — натянув кепку пониже, я бросила на него быстрый взгляд. Надеялась, что мои синие глаза не привлекут его внимания.

— Кто сейчас здесь? — спросил Дэн, напряженно вглядываясь в мое лицо.

— Я, да смотритель.

— Нет, в академии.

— Не знаю.

По спине пробежал холодок.

Свободной рукой я схватила лопату у двери, делая вид, что занята работой.

— Кто-то из студентов уже приехал? — он понизил голос почти до шепота. Обычная осторожность поисковика — не привлекать внимание, не поднимать шума. У него это явно вошло в привычку.

— Я ничего не знаю. Ты ищешь кого-то?

— Может, ты видел девушку с темными волосами и синими глазами?

Я ухмыльнулась. Не успел приехать, а уже девушку подавай.

— Все мы рано или поздно ищем девушек, — я подмигнула, словно заядлый бабник.

— Так что? Кто-то из девушек уже приехал?

— Не обратил внимания. Я человек неважный. Такого моя квадратная голова точно не удержит. — Дэн посмотрел на меня, будто оценивая, правда ли голова квадратная, а я продолжила: — Только устроился на работу и вообще сейчас не моя смена.

— Тогда это что? — Дэн указал на лопату в моих руках. — И почему ты все время держишься за шею?

— Ааа… Просто очень поработать хочется и… шарф украли, а на улице холодно.

Ничего умнее я не успела придумать.

— Ты ведь тоже из поисковиков? — спросил Дэн, глядя на меня как на идиота.

Лопата выпала из рук. Я замерла. Конечно, я не рассчитывала, что он не заметит синих глаз, но все же.

— Да.

— Низший? — спросил он насмешливо.

— Мне надо уходить.

Пожав плечами, я поежилась то ли от холода, то ли от страха, подняла лопату и поставила ее к стене. Прежде чем я успела уйти, Дэн резко схватил меня за воротник.

— Минуту.

Я побледнела. Он грубо развернул меня к себе и сказал:

— Ты будешь смотреть во все глаза, и как только приедет одна особа, сразу мне сообщишь. Плачу сто фростинов.

Сто фростинов! Я столько заработаю за десять смен, а тут разом. Пожалуй, мне несложно выполнить его задание.

— Ладно, — сказала я, и сама не зная зачем, спросила: — Это твоя девушка?

Взгляд Дэна вспыхнул злобой. Он резко отпустил воротник, и я почти упала. На мгновение мне показалось, что он сейчас на меня набросится, и я сделала шаг назад.

— Не твое дело, низший, — процедил он сквозь зубы и прикрыл глаза, будто сдерживая гнев. Затем, немного успокоившись, достал из кармана рисунок и протянул мне: — Эта девица. Просто сообщи мне, что она приехала и получишь свои фростины. — немного подумав, Дэн добавил: — Да, и как тебя зовут?

— Алекс, — сказала я, протягивая руку. Затем осторожно взяла рисунок и взглянула... Вдруг дыхание перехватило: на листке была нарисована я. Дэн искал меня.

Дэн

Оставив позади станцию, я шагал к академии, пытаясь разобраться в странных ощущениях после встречи с низшим. Вроде ничего не произошло, но внутри что-то застряло, как кость в горле. Мысли, которым не находилось словесной формы, вызывали раздражение. Давать такое важное задание этому недотепе — риск, и я знал это. Парень со станции, скорее всего, годится лишь для того, чтобы молча жевать свои чаевые, прячась в зале ожидания. Он выглядел жалким, как кролик. Меня удивляло, как он вообще получил работу. Как его звали? Я даже не удосужился запомнить. Чего стоит такое пустое имя?

Наивно надеяться на недоумка. Но, черт возьми, если он каким-то чудом справится, я быстрее получу нужную информацию.

Недавно я услышал о новом законе и сразу же занялся проверкой — первым делом собрал информацию об Адалин. Ужасная девица, не иначе. Даже сейчас, думая о ней, я ощущал, как внутри все переворачивается. Еще сильнее задевала мысль, что эта глупая девчонка теперь может выбиться в люди. Раньше меня хоть немного успокаивало то, что ее участь — навечно остаться низшей, затеряться в серой массе. Это была моя единственная слабая отдушина, иллюзия, что мир все же справедлив и она рано или поздно получит свое. Но теперь? Ее ничто не коснется, никакой кары, никакого наказания. Она выйдет сухой из воды.

Воспоминание об отце ожило во всей своей жестокости. Я никогда не мог простить ее. Конечно, Адалин сама его не убила — она тогда была ребенком. Но если бы не она, если бы эта девчонка не влезла в нашу жизнь, то отец в тот проклятый день не пошел за ее документами. И если бы они с матерью не поругались из-за ее присутствия в доме, он не выбежал бы из дома в таком состоянии. Все это можно было предотвратить. Отец остался бы жив. А мать? Она до сих пор не может избавиться от чувства вины за последнюю ссору, как будто болезнь — это ее способ справиться.

Глава 5

Уже знакомая дорога вела к подножию горы, где я вновь вернула себе истинный облик. Холодный ветер слегка касался лица, но мороз я не ощущала — адреналин после встречи с Дэном согревал изнутри. Поднимаясь на лифте в академию, я с интересом разглядывала пейзаж за ледяным окном. Теперь, когда воздух стал прозрачнее, долина открывалась во всей своей суровой красоте. Она казалась меньше, чем я представляла раньше, когда ее скрывал густой туман.

Внизу среди глыб, поблескивало ледяное озеро. Присыпанное снегом, оно почти полностью сливалось с ландшафтом, но его энергия ощущалась даже отсюда, словно зовущее дыхание. Завтра ранним утром я собиралась спуститься туда и проверить, что интересного оно скрывает.

Лифт остановился, и я вышла, вдыхая свежий, холодный воздух. Сейчас я впервые смогла рассмотреть и саму академию. Огромное здание, возвышающееся на пике заснеженной горы, напоминало древний замок, темным силуэтом возвышающийся на фоне серого неба. Острые шпили, как когти, впивались в облака, а массивные каменные стены, обвитые льдом, словно виноградной лозой, казались непробиваемыми.

Узкие дорожки, выложенные из серого камня, пересекались в лабиринте. Ледяные стрелки, торчащие из снега, указывали направления в условиях плохой видимости, а сейчас они потускнели.

По периметру территории располагались ледяные фонари, излучающие тусклый, холодный свет. У входа в академию стояли мрачные статуи: невысокие фигуры странных существ, напоминающих монстров, и более крупные безликие хранители. Их основания скрывались под толстым слоем снега. Каждая, казалось, наблюдала за мной, заставляя тревожиться. Вдалеке виднелись ледяные фонтаны, воды которых не знали покоя даже в такую стужу. Я захотела немедленно изучить все детали, особенно фонтаны, но сейчас это было опасно — Дэн мог обнаружить меня в любой момент.

Сердце колотилось, и я старалась двигаться бесшумно, словно тень, лишь бы не столкнуться с Дэном. Конечно, он рано или поздно заметит меня, но мне нужно было время для Алекса. Завтра он сообщит Дэну, что девушка с рисунка уже в академии, и тогда желанные фростины окажутся в моих карманах. Идеальный план!

Войдя внутрь, я тихо прикрыла двери и осторожно прошмыгнула мимо злобного дворецкого. Добравшись до знакомого поворота, где заблудилась в прошлый раз, я осторожно заглянула в боковой коридор. Сегодня в академию начали прибывать студенты, и свет медленно заполнял пространство, оттесняя тьму. Но здесь все еще царил полумрак. Ключ, висевший у меня на груди, вдруг зашкварчал, словно горячее масло на сковороде, и я заметила предупреждение: на небольшом экране, где обычно появлялись стрелки, теперь сверкало «Запретная зона». Вздохнув, я решила не рисковать.

Вдруг за спиной раздался звук. В мгновение ока я метнулась в сторону восточного крыла, адреналин захлестнул с новой силой. Я с максимальной скоростью влетела в поворот и... налетела на кого-то. Удар оказался таким сильным, что мы оба повалились на холодный пол. Рука незнакомца обвила меня за талию, а другая оказалась под головой, смягчив удар от падения. Тяжесть его тела навалилась на меня, и я почувствовала, как дыхание перехватило.

Мои локоны рассыпались по лицу, затеняя взгляд, и я не могла разглядеть, кто это. Вдруг незнакомец резко дернулся и перевернулся, опрокидывая меня на себя. Теперь волосы закрывали его лицо, а мир вокруг словно замер на несколько секунд. Мы лежали неподвижно, будто связанные незримой нитью, прислушиваясь к грохоту сердец. Затем он медленно убрал волосы с лица, и когда я его увидела, задохнулась. Дэн. От вздрогнул.

Я попыталась вырваться, но его хватка лишь усилилась. Дэн молча изучал мое лицо, сверля взглядом, от которого по спине пробегал холодок. В его синих глазах пылала ярость. Затем, словно хищник, он резким движением перевернулся, и в мгновение ока я снова оказалась под ним. Его рука крепко, до боли в пальцах сжала мою, оставляя ощущение безысходности.

— Это ты, верно? — голос прозвучал угрожающе тихо, как шипение ядовитого змея. — Адалин Тенебрис.

— Нет! — в панике я замотала головой, и мир вокруг закружился.

— Ты врешь, — улыбка напоминала злобную маску. Он наклонился ближе, и я ощутила его горячее дыхание у уха, когда он произнес последнее слово: — Ты попала, Адалин.

***

Внезапно раздались громкие шаги, и этот звук эхом отлетал от каменных стен коридора. Они приближались стремительно, звучали решительно. Дэн замер, прислушиваясь, и на мгновение ослабил хватку. Я не стала колебаться: едва его пальцы разжались, вырвалась из-под его руки, вскочила на ноги и, не оглядываясь, бросилась вперед. Сердце грохотало в ушах, дыхание сбилось. Мимо проносились мрачные силуэты статуй, а взгляды с картин, казавшиеся живыми, будто следили за каждым моим движением. Тени на стенах вытягивались, словно жаждали схватить меня за руку, а боковые коридоры тонули в непроглядной темноте. Открытые двери пустых комнат мелькали, как разверстые пасти, готовые поглотить любого, кто осмелится замедлить шаг. Я добежала до восточного крыла, свернула в нужный проход и едва не упала, споткнувшись о выступающий порог. Темнота поглотила меня, как только я переступила черту. Дрожащей рукой я ухватилась за ледяную ручку двери с номером тринадцать, повернула ее и застыла на месте: три пары глаз смотрели на меня из полутьмы комнаты.

Мы молча сверлили друг друга глазами, и эти взгляды не были ни дружелюбными, ни доброжелательными. В воздухе повисло напряжение — густое и тягучее, как едва уловимый запах озона перед грозой. Каждый чего-то выжидал, словно опасаясь сделать неверный шаг. И вдруг, неожиданно даже для самой себя, я выпалила:

— Привет!

Долговязый парень с темными волосами, стянутыми в хвост, впился в меня аристократическим взглядом, как хищник, оценивающий новую добычу. Его губы едва дрогнули в презрительной усмешке, и я напряглась. Он медленно окинул меня взглядом с ног до головы, словно взвешивая, представляю ли я хоть малейшую угрозу. Остальные, стоявшие поодаль, молча наблюдали, их лица оставались бесстрастными. В этом полумраке, где тени сгущались по углам, было невозможно понять, кто здесь друг, а кто враг.

— Это твое? — вдруг резко бросил он, указав на мою кровать.

— Да, — осторожно протянула я.

— Еще одна девчонка, — фыркнул парень, брезгливо сплюнув на пол.

Мой взгляд скользнул к девушке у окна — миниатюрная красавица с фарфоровой кожей и почти прозрачными голубыми глазами. Ее огненно-рыжие волосы казались нелепым пятном цвета на фоне ее бледности, как будто кто-то прикрепил их неуместно ярко. Но я вернулась к темноволосому, который стоял передо мной.

— Вообще-то, я здесь прибиралась, — парировала я, поставив руки на пояс.

— И что с того?

Внезапно широкоплечий блондин поднял руку, словно призывая к тишине.

— Это не место и не время для глупых стычек, — сказал он твердо, — Мы все здесь новички и все приехали не по своей воле. Давайте не будем обострять ситуацию.

Девушка с холодными глазами недовольно фыркнула, отворачиваясь к окну, где на темном небе мерцала луна. Долговязый парень сжал кулаки, его глаза угрожающе блеснули.

— Это не значит, что мы должны находиться в одной комнате с девицами! — его голос зазвенел от злости.

— Как будто я мечтала оказаться здесь с тобой! — выпалила я, ощущая, как гнев вскипает внутри.

— Вот и проваливай! — выплюнул он, — И подружку забери. — его глаза стали черными, как бездонные ямы.

— Сам проваливай! — вспылила я и двинулась на него, еще не понимая, что собираюсь сделать. — Выглядишь воспитанным, а изо рта помои льются.

В этот момент блондин встал между нами, резко разведя руки в стороны.

— Прекратите! — выкрикнул он, — Завтра начинаются занятия, и никто из нас не знает, что нас ждет. Давайте хотя бы попробуем отдохнуть!

— Хоть что-то умное сказал, — буркнула девушка с холодными глазами, оборачиваясь, и блондин метнул на нее презрительный взгляд.

Внезапно с кровати у стены раздался злой голос:

— Все заткнитесь и дайте мне поспать!

Мы разом обернулись. Черноволосый парень, лежавший на кровати, сверкнул глазами, а затем натянул одеяло на голову, давая понять, что разговор окончен.

Злобно посмотрев на долговязого, я медленно направилась к своей кровати. Стараясь не выдать напряжения, я сняла пальто и аккуратно повесила его на спинку стула, затем стянула ботинки и отставила их в сторону. Кровать скрипнула, когда я, не спеша, улеглась под одеяло. В комнате повисла тяжелая тишина, казалось, даже воздух стал гуще. Темнота окутала и поглотила звуки и силуэты, и напряжение медленно начало растворяться.

Выжить здесь будет куда сложнее, чем я предполагала. Теперь даже в собственной комнате казалось небезопасно. Я закрыла глаза и попыталась подавить тревогу, но в голове крутились мысли о том, как мне прожить целый год в этом змеином улье. Вокруг находились озлобленные смешанные, а за пределами этой комнаты ректор, не сводящий с меня глаз. Теперь еще и Дэн Вейлард на мою голову, который явно имел на меня планы. В дополнение ко всему этому — тайная работа с перевоплощениями и необходимость подзарядки, которая становилась все более актуальной. Кстати, о подзарядке…

Я завела будильник на ключе, и когда он слегка кольнул в грудь, снова закрыла глаза, погружаясь в полумрак и надеясь, что мои новые милые соседи не убьют меня за ранний подъем. Вскоре я уснула.

Глава 6

Меня разбудили странные ощущения, словно острые соломинки кололи прямо в грудь. Я попробовала повернуться на другой бок, но ничего не изменилось. Сон упорно не возвращался, и я, раздраженно выдохнув, села на постели. Источник моего беспокойства быстро нашелся — это был будильник. В темноте едва заметно мерцал ключ, беззвучно покалывая кожу короткими, бледно-зелеными разрядами. Вот как он работает!

Я бросила взгляд на окно, где по-прежнему царила кромешная тьма. Разве к этому часу не должно светать? Тем лучше. Значит, у меня есть еще немного времени незаметно пробраться в темноте. Я быстро осмотрела кровати и убедилась, что все крепко спят. Осторожно, стараясь никого не разбудить, я собрала рюкзак, взяла все необходимое и тихо выбралась из комнаты.

Коридоры были пусты, и я без лишних задержек преодолела знакомый путь, тихо прошмыгнув мимо дворецкого, который, казалось, умел спать даже стоя. Я выскользнула за дверь, и холодный воздух обжег лицо. Все вокруг погрузилось в плотный туман. Так даже лучше — вряд ли кто-то заметит меня через окно. Ориентироваться в такой темноте было непросто, но вдоль моего пути вспыхивали сверкающие стрелки — все-таки хорошая идея пришла в голову тому, кто это придумал. Добравшись до лифта, я скользнула внутрь, и ледяная кабина начала мягкое движение вниз, к тому месту, куда меня тянуло всей душой.

Оказавшись на улице, я быстро добралась до озера. Долину, как и вершину горы, окутывал густой туман, клубящийся над замерзшей поверхностью воды, словно ледяное дыхание древнего, спящего зверя. Ветер разгонял снежные хлопья, открывая участки льда, которые блестели, как осколки зеркал, отражая слабое мерцание, исходящее из глубин озера. Это были рыбы — серебристые тени, скользившие под прозрачной ледяной коркой. Они двигались медленно и плавно, словно подчиняясь ритму неведомой мелодии, которую слышали только они. Порой рыбы касались краев льда, и тогда возникали короткие вспышки света, как будто они приветствовали меня — призрачно таинственные, эфемерные и недосягаемые.

Морозный воздух пощипывал кожу, пробираясь ледяными иголками до самых костей, и дрожь волнами прокатывалась вдоль позвоночника. Теперь оставалось найти подходящее место для погружения. Никогда раньше я не пыталась окунуться в ледяную воду, и сердце колотилось от волнения. Я вздохнула, закрыла глаза и сосредоточилась, чувствуя, как во мне начинает нарастать поток защитной магии. Она окутала теплой волной, смягчая ощущение холода и придавая уверенность. Погружение должно пройти спокойно, без страха и боли.

Я шагнула в густую пелену клубящегося тумана, позволив ему окутать меня ледяным плащом. Медленно пробираясь к центру озера, я водила рукой над замерзшей поверхностью, используя магию поисковика, чтобы найти энергетически заряженное место. Вскоре почувствовала вибрацию подо льдом — там, прямо подо мной, исходила искрящаяся энергия. Место светилось, расплываясь всеми цветами радуги. Я остановилась, замерев на месте, и ощутила, как невидимая сила потянула меня к этому свечению.

Сосредоточив всю оставшуюся энергию, я направила её к точке чуть сбоку. Лёд начал медленно поддаваться, трещины пробегали по его поверхности, словно молнии, переплетающиеся в хрупкой паутине. Кусочки льда таяли, и вскоре передо мной образовалось круглое отверстие, похожее на идеально вырезанную прорубь. Холодный воздух резко хлынул из-под льда, завывая, как ветер в ущелье и снося меня с ног.

Сделав глубокий вдох, я нырнула и погрузилась в искрящуюся черноту.

Вода обожгла тело, и на мгновение мне показалось, что магия подвела. Но вскоре холод отступил. Сознание успокоилось и прояснилось. Я погрузилась глубже, скользя в чернильном омуте.

Вокруг закружились рыбы — сверкающие серебристые существа, словно ожившие блики лунного света. Они плавали грациозно, обвивая меня прозрачными кольцами, переливающимися, как переломленный в воде солнечный луч. Их гипнотические движения приглашали на танец в этом безмолвном, подводном мире.

Энергия озера заполнила меня до краев, разливаясь теплом по венам, и я почувствовала, как силы восстанавливаются, наполняя каждую клеточку тела. Наконец, я позволила мощному потоку вытолкнуть меня обратно на поверхность, и оказалась на льду, задыхаясь от восторга.

С трудом удержав равновесие, я выпрямилась. Взгляд упал на лед. Там среди крошечных осколков сияло мое отражение.

Впервые за долгое время я увидела своё истинное «я» — облик моего духа, который я скрывала от всех, как и свою силу. Это была моя суть, моё наследие, оставленное бабушкой, о котором никто не знал. Никто и никогда не видел меня такой. В такие мгновения менялся даже цвет моих глаз и волос. Мама открыла мне эту тайну незадолго до своей гибели. И теперь я должна заряжаться энергией озёрной воды, чтобы сохранить это наследие и развить способности.

Прежде чем вернуться в академию, оставался сущий пустяк — скинуть излишки энергии, исполнить магический танец равновесия — Танец Серебряного Листа. Следуя ритму, известному только мне, я начала.

Дэн

Я проснулся рано, задолго до начала занятий, специально, чтобы встретиться с дежурным на станции. Я и сам не знал почему, но интуиция, которая никогда меня не подводила, подсказывала: нужно узнать о нём больше.

Выбравшись из академии, я спустился на лифте с горы и направился к станции. И вдруг заметил что-то странное. Неясное сияние мелькнуло в клубах тумана над озером, словно под поверхностью кто-то зажёг десятки крошечных звёзд.

Глава 7

Как только я почувствовала чье-то присутствие, я мгновенно покинула озеро. Удалось сбросить почти всю лишнюю энергию, но немного все же осталось. Плохо. Придется внимательно следить, чтобы никто этого не заметил. Прежде чем подняться на лифте, я задержалась у зеркальной кромки льда, проверяя, вернулась ли моя обычная внешность. Все на месте: синие глаза, каштановые волосы. Только кожа бледнее обычного.

Поднявшись на гору, я поспешила к академии. До занятий оставалось всего десять минут. К счастью, рюкзак был при мне, так что возвращаться в комнату не пришлось. Я сразу направилась к расписанию, которое светилось синим светом у входа. Первая лекция — установочная, и ее название за пять минут до начала загорелось алым. Аудитория находилась на первом этаже.

Войдя, я застыла на пороге: десятки любопытных глаз впились в мое лицо, и это так ошеломило, что я растерялась и все слилось в одно расплывчатое пятно. К кому подсесть? Идти к соседям по комнате не имело смысла: мы даже не узнали имен друг друга, а первая встреча получилась, мягко говоря, натянутой. Держаться одной казалось разумнее — так проще избежать лишних вопросов и недовольных взглядов.

На галерке я заметила полупустой ряд, поднялась по деревянной лестнице и, ощущая непонятную тревогу, осторожно присела на край скамейки. Достав из рюкзака блокнот и перо с магическими чернилами, я аккуратно положила их на стол, но чувство беспокойства не исчезло. Скользнув взглядом через проход, я почувствовала, будто меня ударило током: всего в нескольких метрах сидел Дэн Вейлард. Как я могла не заметить его сразу? Он смотрел прямо на меня, и в его наглом взгляде мелькала искорка, обещавшая что-то недоброе.

Рядом с ним сидела девушка, которая то и дело бросала на меня злобные взгляды. И словно этого было мало, в аудиторию вошел сам Эдрик Торн. Он на мгновение задержал на мне оценивающий взгляд и встал за кафедру.

— Здравствуйте, дорогие студенты, — начал он, выдержав паузу, словно проверяя, все ли его слушают. — Рад объявить о начале учебного года. Как вам известно, к нам временно присоединились молодые люди, попавшие под действие известного закона.

В зале зашептались, и некоторые студенты стали оглядываться, презрительно разглядывая смешанных, в том числе и меня. Ректор больше ничего не сказал о нас, как будто считал недостойными представления. Зато все явно уловили его акцент на слове «временно».

— Как большинство из вас уже знает, — продолжил Торн, — у нас обязательна форма, которую можно получить у своего куратора, трехразовое питание и отбой строго по часам. Даже если темнота за окном не наступает или рассвет задерживается, вы обязаны следовать режиму. В каждой комнате есть часы, которые указывают время суток.

Я затаила дыхание. Как это — темнота может не наступить? Если вспомнить, все время, что я здесь находилась, я пыталась понять, что не так с сутками: иногда вечер не приносил темноты, а утро бесконечно тянулось во мраке. Теперь все встало на свои места. Кажется здесь день не совпадает со светом, а ночь с тьмой.

— Итак, — произнес Торн, — у вас будут обязательные предметы: История цивилизации Альрамена, Политическое устройство, Общая магия, Теория времени и пространства, Взаимодействие с параллельными мирами, Сохранение энергетического баланса, Эфириды и борьба с ними.

Когда он произнес название последнего предмета, внутри все похолодело. Ректор говорил об Эфиридах с такой беспристрастностью, будто не участвовал с ними в тайном сговоре несколько лет назад. Я изо всех сил старалась сохранить нейтральное выражение — и не зря, он как будто специально бросил на меня мимолетный взгляд, прежде чем продолжить:

— Каждый факультет, а в этом году их немало: Поисковики, Хранители, Наставники, Эмиссары, маги стихий и, конечно, наши Лекари, — ректор сделал едва заметную паузу, окинув зал взглядом. — Каждый факультет будет проходить специализированные курсы. Так же, как и всегда, предусмотрена практика, и волонтерство для тех, кто хочет заработать дополнительные баллы на экзаменах. Кроме того, в этом году мы будем активно заниматься поиском артефактов. И, наконец, появился новый факультатив — Взаимодействие с собственным духом. Вопросы?

Зал зашумел, студенты оживленно перешептывались, обсуждая нововведения.

Внезапно Дэн переместился ближе к проходу, соответственно, и ко мне. Я непроизвольно отодвинулась, и тогда он, будто намеренно, пересел прямо на мой ряд. Я еще чуть-чуть отползла в сторону, стараясь сохранять спокойствие, но он снова последовал за мной, упорно сокращая расстояние.

Замешкавшись, я заметила, как ректор мельком посмотрел в нашу сторону, на миг задержав взгляд. Решив не искушать судьбу и не привлекать лишнего внимания, я сделала вид, что полностью сосредоточена на лекции, и больше не двигалась.

— Почему выбрала место поближе ко мне? — прошептал Дэн у самого уха, и его дыхание коснулось моей щеки. — Неужели на что-то надеешься?

— Извини, тебе места не хватило? — спокойно ответила я, повернувшись к нему и глядя прямо в глаза.

— Какая у тебя цель? — усмехнулся он прищурившись. — Думала подлизаться и снова войти в нашу семью? Не вышло тогда, так теперь хочешь воспользоваться ситуацией?

Я едва приоткрыла рот, собираясь ответить, но он продолжил, не дав мне вставить ни слова:

— Или хочешь задобрить меня, чтобы не мучил слишком сильно? — Он говорил все громче, не замечая, как несколько студентов настороженно переглянулись. — Не выйдет! Ты ответишь за все!

***

Когда вопросы студентов иссякли, ректор, аккуратно сложив папки и взяв их в руки, медленно направился к выходу. Но, дойдя до дверей, он вдруг остановился, окинул аудиторию долгим, пристальным взглядом и чуть дольше задержался на мне.

Внутри все оборвалось. Неужели он заметил выброс энергии? Я попыталась улыбнуться, но вышло глупо и натянуто. В этот момент я мысленно проклинала Дэна — все это его вина, будь он неладен!

— Дэн, милый, — пронзительный женский голос прозвучал так резко, что у меня невольно дернулся глаз. — Что ты здесь забыл?

Я обернулась на звук. К нам приближалась высокая, стройная девушка с длинными, золотистыми волосами — та самая, что сидела рядом с Дэном до того, как он соизволил обратить внимание на меня.

— Встретил старую знакомую, — усмехнулся он, лениво приглашая ее сесть рядом.

— Не знала, что у тебя есть такие знакомые! — ее лицо перекосилось, будто она увидела ящерицу. — Что могло тебя здесь заинтересовать?

— Поверь, Элиза, если бы не старые счеты, то совершенно ничего, — ответил он без тени улыбки.

Неожиданно с другой стороны подошел высокий парень с темными кудрями и самодовольной ухмылкой. Он склонился ко мне, и его вопрос прозвучал нарочито вкрадчиво:

— Дэн, эта смешанная красотка что-то тебе должна? — Его глаза блеснули, он подмигнул мне и, понизив голос до тягучего шепота, добавил, глядя прямо в глаза: — Если хочешь, я могу покрыть все твои долги.

Это стало последней каплей.

— Вижу, вам так не терпится насладиться обществом друг друга, — сказала я холодно, вставая. — Не буду вам мешать.

Я повернулась, чтобы уйти и двинулась в сторону кудрявого парня. Все лучше, чем встретиться лицом к лицу с Дэном Вейлардом, однако парень заблокировал мне путь.

— Дерзкая, да? — он не двигался с места.

— Разве я разрешал тебе уходить? — раздался раздраженный голос Дэна. — Себастьян, не выпускай ее.

Я оглянулась. Дэн зло улыбался, а Элиза смотрела на меня с такой ненавистью, будто я позорное бельмо на ее идеальной жизни. Перевела взгляд на Себастьяна — его глаза скользили по мне с откровенной пошлостью. Тогда я оглядела аудиторию: кто-то насмехался, другие делали вид, что ничего не замечают. На мгновение мои глаза остановились на соседке по комнате — она демонстративно смотрела в окно. Кажется, никто не собирался мне помогать. Я могла бы легко справиться с этой веселой компанией, но для этого пришлось бы показать свои силы. А это недопустимо. Вдруг я заметила темноволосого парня из моей комнаты, с которым мы недавно поругались. Он резко махнул рукой, и я ощутила едва уловимую вибрацию темной магии. Себастьян, с удивлением на лице, резко попятился в проход.

— Твою глыбу! — крикнул он.

Не теряя ни секунды, я выскользнула из ряда и направилась вниз по ступеням, бросив через плечо:

— Придурки пустоголовые!

Дэн прищурился, медленно сложив губы в едва уловимое: «Мы скоро встретимся». Но я поняла его без слов.

— Спасибо! — кивнула я темноволосому парню, который нарочито равнодушно уткнулся в свои записи. Я села рядом и повторила, отчетливо и с нажимом: — Я сказала спасибо. Мог бы просто ответить «пожалуйста».

— За что благодаришь? — Он даже не удосужился поднять голову, словно все, что происходило, его не касалось.

— Ты помог мне избавиться от тех идиотов, — ответила я, не скрывая упрека.

— Не понимаю, о чем ты, — он пожал плечами с таким видом, будто всерьез был в полном неведении.

— Я видела. Ты использовал темную магию, — добавила я, приблизившись и понизив голос до шепота, — Значит, ты владеешь темной магией, так?

Он резко обернулся так, что я от неожиданности подскочила на месте, раздраженно хлопнул тетрадью по столу и прошипел:

— Почему я должен что-то тебе объяснять?

— Каэль Сайленс! — раздался строгий голос преподавателя, входящего в аудиторию, и наша перепалка мгновенно прервалась.

Значит, Каэль. Хорошо, раз не хочешь моей благодарности — не надо. Но я не люблю оставаться в долгу, так что при случае все верну.

— Дэн Вейлард! — теперь преподаватель обратился к Дэну. — Прошу вас, оторвитесь от разглядывания девушек и обратите внимание на занятие! Мы начинаем.

Я обернулась. Дэн вздрогнул, как будто его застукали за чем-то ужасным. Все это время он смотрел на меня, но я знала, что в его взгляде было куда меньше интереса к «девушке по имени Адалин», чем к смешанной, которую он привык ненавидеть.

***

Следующим было занятие по общей магии, но я почти не слушала, погрузившись в собственные мысли. Время от времени ощущала, как чей-то взгляд прожигает затылок, и знала — это, конечно же, Дэн. А вот Каэль упорно делал вид, что не замечает меня, как будто мое общество ему совсем неинтересно. Когда профессор стал прощаться, я быстро собрала тетради и приготовилась бежать, пока кто-то еще, слишком заинтересованный в том, чтобы надо мной поиздеваться, не успеет меня перехватить. Сердце стучало от тревоги, и я хотела поскорее выбраться из аудитории, мечтая оказать на свободе.

Когда преподаватель взял папку, я уже бежала вниз по лестнице к выходу. Все сложилось бы прекрасно, если бы кто-то не отправил мне вслед сносящую волну. От неожиданности я полетела со ступеней, раздирая колени и ладони, а в тот момент, когда находилась в воздухе, вспомнила, что у меня всего одни теплые колготки, и, если они сейчас порвутся, я останусь без штанов в самом прямом смысле.

— Вы Адалин Тенебрис, не так ли?

Голос раздался совсем близко, и я подняла глаза. Надо мной стоял преподаватель, на его лице отчетливо читалось недоумение.

— Да, это я, — промямлила я озираясь. Мимо к выходу спешили студенты, снисходительно хихикая и крутя пальцем у виска.

— Майнисса Тенебрис, куда же вы так спешили?

Вот привязался! Шел бы по своим делам и не привлекал ко мне лишнее внимание. Пока я, сидя на полу, обдумывала, что ответить профессору, и пыталась вспомнить, как его зовут, подошел Дэн и окинул меня торжествующим взглядом.

— Прежде чем бегать, научись хотя бы ходить, — сказал он с насмешкой.

— Майнорис Вейлард, — профессор обернулся к Дэну, — Я прекрасно понял, почему она упала, так что с вами мы еще поговорим.

Потом он снова посмотрел на меня и добавил:

— А вы не бегайте, не ребенок уже.

С этими словами он ушел, и только теперь я заметила, что аудитория опустела.

Дэн ухмыльнулся, и я все поняла. Значит, это он помог мне упасть. Словно в подтверждение, он склонился надо мной и, подмигнув, прошептал:

— Это только начало, дорогая Майнисса.

Затем Дэн выпрямился и, не задумываясь, сломал пополам свое перо и бросил в меня, как в мусорное ведро. Чернила вытекли, окончательно испачкав мои порванные колготки. Теперь у меня точно проблемы!

Дэн вышел из аудитории, а я медленно поднялась, отряхнулась и побрела в сторону восточного крыла. Сегодня ночью мне предстояло дежурить на станции, и нужно спросить у смотрителя, где я могу купить на заработанное одежду. Пока же я могла хотя бы создать иллюзию теплых, красивых колготок, хотя от холода она не спасет. Значит, придется тратить энергию с озера на обогрев. Ох уж этот Дэн! Хоть бы его сегодня больше не встретить!

Задумавшись, я не заметила, как снова оказалась в коридоре, где странные тени подчинялись неизвестным мне законам. Я поняла это, когда увидела, как тени сползают со стены и ложатся на пол, захватывая все большие территории. Как я здесь оказалась? Но раз уж так вышло, я решила немного изучить это загадочное место.

Дойдя до тупика, я огляделась, не понимая, что делать дальше. Вокруг царил полумрак. Коридор сужался до метра, а потолок нависал так низко, что мне приходилось слегка опускать голову. В тупике не было ни статуй, ни чего-то еще, только гнетущее ощущение, что я попала в ловушку, и это мне совсем не нравилось. Оставалось только повернуть назад, но было обидно так просто уйти, не узнав ничего нового.

Я пошарила руками по стенам и в самом темном углу внезапно наткнулась на дверную ручку. Понимая, что искушать судьбу не стоит, я все-таки толкнула дверь, и она удивительно легко поддалась. Внутри царила темнота. Я могла бы включить фонарик на своем ключе, но боялась, что это привлечет нежелательное внимание. Поэтому решила действовать наугад. Как только я оказалась внутри, раздался шорох, и сердце неистово заколотилось в груди.

— Разве я тебя звал? — произнес едва уловимый голос, который закружил в воздухе, и от страха я прижалась к стене.

— Кто здесь? — спросила я, стараясь говорить спокойно, но мой голос предательски дрожал.

— Уже забыла? — ледяное дыхание коснулось щеки, — Быстро же ты.

В этот момент я почувствовала, как задрожала барабанная перепонка уже с другой стороны. Я вертела головой, стараясь понять, откуда доносится этот зловещий голос, но он каждый раз опережал меня.

— Я ничего не вижу, — пролепетала я, отчаянно пытаясь справиться с паникой. — Кто ты? Мы ведь уже встречались, правда?

— Конечно, не видишь. Ведь здесь темно, — прозвучал голос, и я почувствовала, что незнакомец теперь сзади, так близко, что затылок покалывало от холода.

Но через мгновение он оказался прямо передо мной и выдохнул мне в лицо:

— Представь, каково мне.

Тогда я увидела его расплывчатый силуэт — тот в черной накидке, которого встретила здесь в прошлый раз.

— Ты… — только и смогла произнести я.

Вдруг сзади заскрипела дверь, и внутрь пробился тусклый луч света. Я обернулась и увидела на пороге… Дэна Вейларда, собственной персоной. Только не это!

— Приходи ко мне еще, — обронил незнакомец и мгновенно скрылся в ближайшем ответвлении.

***

Я стояла, прижавшись к холодной стене, напряженная, как струна. Дэн смотрел с таким выражением, что я не могла понять — то ли он злился, то ли недоумевает.

— Смешанная, это что, твоё новое хобби? — с усмешкой бросил он, слегка склонив голову. Глаза блеснули в полумраке. — Что ты здесь делаешь?

Сказать что-то острое или отшутиться? Я открыла рот, но слова застряли где-то глубоко внутри. За спиной еще витал холодный след исчезнувшего незнакомца, и я не могла отделаться от мысли, что он до сих пор здесь, где-то рядом, наблюдает.

— А ты что здесь делаешь? — решилась я. Лучший способ защиты — нападение.

Внезапно Дэн отступил на шаг и споткнулся, не удержавшись на ногах. Он повалился назад и глухо ударился о дверь. Послышался щелчок.

— Вот же замороженная селёдка! — прорычал он поднимаясь. — Из-за тебя дверь захлопнулась!

— Не выдумывай! — фыркнула я, бросаясь к выходу. — Когда я пришла, тут вообще не было заперто.

— Врешь!

Я дёрнула за ручку, ещё раз, и ещё… Но дверь не поддавалась несмотря на все усилия. Я запаниковала: скоро моё дежурство, а мне ещё нужно придумать, как незаметно исчезнуть из академии, чтобы не вызвать подозрения соседей по комнате.

— Немедленно открой! — крикнула я, повернувшись к Дэну, который, казалось, немного успокоился. — Это всё твои проделки, правда? Очередной план, чтобы мне насолить?

— Слишком много о себе думаешь, — усмехнулся он.

— Тогда что ты здесь делаешь? Только не говори, что пришел прогуляться.

— Хотел бы задать тебе тот же вопрос.

Его голос прозвучал подозрительно спокойно, и я насторожилась. В темноте я не видела его лица, но судя по шороху, он приближался. Сначала я ощутила его горячее дыхание на щеке, и только потом, сквозь темноту, проступили черты лица. Сердце колотилось, и я поймала себя на том, что почему-то засмотрелась на тени от его ресниц. Я должна была бежать, спрятаться в темном углу, но не могла пошевелиться.

Дэн резко схватил меня за плечи, и я мгновенно очнулась. Выставив руки, я попыталась его оттолкнуть, но без магии силы были не равны, а демонстрировать свои возможности я не собиралась. Когда Дэну надоели мои жалкие попытки оттолкнуть его, он схватил меня за руки и сжал запястья, двинул меня к стене и прижал с такой силой, что я почувствовала острый край отколотого камня, впивающийся в спину.

— Я могу убить тебя прямо сейчас, и ты не представляешь, как мне этого хочется, — прошипел он.

— Так давай, чего ты ждешь, — выдохнула я, встречая его взгляд.

— Не так быстро, нет… Ты заслуживаешь самого худшего, и ты получишь его сполна.

Пальцы немели от его хватки, боль отдавала в запястья, и терпеть становилось всё сложнее.

— Отпусти, мне больно! — я попыталась вырваться, но он лишь сильнее сжал руки.

— Ты думаешь, моей матери не было больно, когда из-за такой, как ты, никому не нужной корыстной твари, погиб отец? Как же я тебя ненавижу!

— Я ничего не сделала! — выкрикнула я в отчаянии. — К тому же я была ребёнком! Если бы я могла всё вернуть, я сама бы отказалась от этого удочерения. Оно мне тоже ничего хорошего не принесло.

— Какая разница, сколько тебе тогда было? Отец погиб из-за тебя, даже если ты не хотела. Это факт, и изменить его невозможно, — в его голосе слышалась боль и отчаяние.

— Что ты хочешь от меня? — спросила я, чувствуя усталость и холод. Мне хотелось есть, спать и просто выбраться из этой ловушки.

— Дай подумать… — он сделал вид, будто раздумывает, а затем тихо и чётко произнёс, чеканя каждое слово: — Я хочу, чтобы ты раскаялась. Чтобы ползала на коленях сначала перед матерью, а потом передо мной, просила прощения и умоляла о пощаде. Возможно, тогда я буду удовлетворён. А если нет, — он приблизился и прошептал: — Тогда я убью тебя.

— Но мне не за что просить прощения, — выдохнула я. — Мне жаль, что это произошло с твоим отцом, особенно потому, что он погиб, занимаясь моими делами. Но на этом всё.

На секунды в коридоре повисла тишина, лишь мой прерывистый вздох затерялся в холодной пустоте.

— Понял тебя, Сумрачная Кошка, — тихо сказал Дэн, и я вдруг вспомнила, как он впервые меня так назвал, когда я стояла ночью, заплаканная, на пороге его дома, держа его отца за руку. — Не хочешь по-хорошему, значит, будет…

— Оставь меня в покое, Мракотень! — я вспомнила и его прозвище, которое когда-то дала ему за хмурый нрав и вечные издёвки.

Дэн вздрогнул, сжал мои запястья крепче и собирался что-то сказать, но вдруг тишину разорвал ледяной свист. Дэн резко обернулся, крикнув в пустоту:

— Какого ты здесь делаешь?

Вдруг дверь открылась, и пока Дэн соображал, что происходит, я выскользнула наружу и рванула в сторону восточного крыла, не оглядываясь.