Танец под звуки эха руин

Карта

Постаралась отобразить географию мира. Надеюсь, она будет хоть немного полезна.
В дальнейшем обязательно сделаю ее более разборчивой.

Глава 1. Свет звезд дарит надежду

Ночь прекрасна, ведь лишь во мраке можно по достоинству оценить пускай тусклый, но все же свет. Именно такие мысли посещали меня каждый раз, когда я могла выбраться на поверхность. Являясь дочкой генерала и хозяйки ночи подземного царства эльфов, мне свет звезд был долго недоступен. Моя хорошая подруга - наследная принцесса темных эльфов - три сотни лет назад впервые показала мне эти белые точки на небесах, в тот день, когда я достигла совершеннолетия. Это был ее подарок. Раньше от одного лишь осознания, что я оказалась наверху, мое сердце наполнялось трепетом. Невероятные растения, чарующие звуки, свежий воздух и необъятное небо над головой сводили с ума. Этот мир был совсем иным, в отличие от подземного царства. Я все еще помню, как мои щеки горели от радости, но сейчас, став личным телохранителем принцессы, эти вылазки меня едва ли радовали. Однако принцесса очень уж любила полюбоваться на звездный свет, когда выпадала такая возможность.

Нам - темным эльфам - запрещено выходить на поверхность. Даже королевская семья, хозяйки ночи, генералы, сумеречные ведьмы и торговцы могли подниматься наружу лишь под светом звезд и по письменному разрешению Ее Величества с согласованием короля царства светлых эльфов.

- Линдея, нам пора. Кто-то приближается, - одернула я принцессу, залюбовавшуюся окружающим нас пейзажем.

Подруга поднялась и послушно направилась обратно в свои покои, а я передала охрану принцессы дворцовой страже и собиралась отправляться домой, как вдруг Линдея попросила меня остаться с ней.

Мать Линдеи была занята подготовкой к балу принца Малама в честь его совершеннолетия, который наверняка тревожил мою подругу. Я замечала, как она напряжена в последнее время, но у меня не было привычки лезть в душу. Я была готова поддержать в любой момент, если меня об этом просили, но допытываться не стала бы никогда.

- Что-то случилось?

Принцесса медленно закивала головой.

- Кинтана, что ты думаешь насчет моего брата?

- В каком плане? - Удивилась я, ведь с Маламом я находилась в хороших отношениях, о чем подруга прекрасно знала. Я присматривала за ним с самого его рождения и изначально была его телохранителем до того момента, как он достиг полового созревания. Тогда на мое место назначили телохранителя мужчину, а меня передали в распоряжение наследной принцессы.

Принцесса выжидающе поглядывала на меня, желая услышать ответ.

- Он словно младший брат для меня.

- Ты ведь знаешь, что в день совершеннолетия мужчинам подбирают жену. Не хочешь ли ты породниться со мной? Я была бы несказанно рада! Да и вы превосходно смотритесь вместе. Не хотелось бы видеть другую женщину возле моего брата.

Принцесса надула губки, увидев мое ошарашенное лицо, но продолжать не стала. Она прекрасно знала, что меня переубедить не так-то просто. Да и как можно полюбить того, кто рос на твоих глазах? Пускай Малам и стал невероятным красавцем, но в моей голове он остался тем же мальчишкой, который подглядывал за девушками в источниках, дразнил меня носатой и едва ли не скинул меня в ущелье к гидрам. Я не держала на него обиды, ведь и сама была не лучше, будучи ребенком, но замуж за него мне точно не хотелось. Да и я прекрасно знала, как сильно он любил Рилию - дочь мегеры.

Мегеры были воинами, но все же статус их оставался низок для принца. Никто не позволил бы Маламу жениться на ней, но дочерей и в благородных семьях было предостаточно.

- Я уверена, что Малам выберет себе достойную жену, - ободрила я принцессу. - Он разумный парень.

Линдея зашла за ширму и сменила свой наряд на ночную сорочку при помощи служанки, отослала ту из покоев, а затем вернулась ко мне.

- Я и не сомневаюсь в его благоразумии, но все же переживаю, что матушка настоит на браке с дочерью генерала Нерия. Благо, если от нее пострадает лишь братец, а то и весь дворец разрушится от ее вспыльчивого характера.

Линдея улеглась на огромную постель, украшенную тончайшей резьбой и инкрустированную сияющими камнями, дающими свет во тьме, а я продолжала стоять подле нее.

- Зачем же Ее Величеству настаивать на браке с ней?

- Генерал Нерий отличился в последней битве против гномов под Баосскими горами на юге. К тому же матушка считает, что брату нужна строгая жена, которая сможет научить его серьезному отношению к жизни. Пускай он и не унаследует трон, но все еще может стать генералом. Однако, я могу замолвить за тебя словечко, нежели ты передумаешь и захочешь стать женой братца, - шутливо заулыбалась Линдея.

Я же лишь неловко хихикнула в ответ.

- Линдея, а это правда, что в этом году на балу будут гости из светлых эльфов?

Прежде я никогда не бывала на балах на поверхности, поскольку всего восемь лет назад перешла в распоряжение принцессы, а за это время светлые эльфы не проводили балы, ну, или же не приглашали представителей нашего царства. В подземное же царство, несмотря на изобилие балов и различных приемов, светлые эльфы приглашались лишь по особым случаям. Так мне за триста восемнадцать лет и не довелось увидеть эльфов с поверхности.

Эльфийская жизнь гораздо протяженнее, нежели у людей, гномов или магов. Лишь в землях чернокнижников обитали бессмертные вампиры, банши, личи, духи и прочие неведомые существа, которых все сторонились. Этих существ лишить жизни не так уж и просто, ведь их плоть давно сгнила и живого в них не осталось. Лишь архимаги в силах расправиться с ними при помощи заклинаний, да сумеречные ведьмы.

Глава 2. Шепчущий лес таит опасность

Линдея направилась ко мне с испуганным взглядом, словно она в чем-то провинилась.

- Прости, Кинтана, но я не посмела бы забрать тебя из его рук. Если уж принц с поверхности пригласил на танец, женщина обязана согласиться, если она не королева, конечно.

- Линдея, все хорошо. Я наконец-то пообщалась со светлым эльфом, еще и узнала, каково танцевать с мужчиной, а не наедине с собой. - Я неловко хихикнула. - Когда бы мне еще выпал такой шанс?

Подруга заметно расслабилась и расхохоталась. Наверняка она переживала за меня, но напрасно. Никогда прежде я не испытывала таких радостных эмоций, хотя это был всего-навсего танец. Этот остроумный принц заставил меня трепетать, чего никогда прежде не происходило. Его прищуренные зеленые глаза в обрамлении черных густых ресниц словно гипнотизировали меня, едва ли не сводя с ума. Я даже говорила невпопад, не контролируя речь, чего тоже не было никогда.

- Кинтана, только не говори, что влю...

- Нет, - прошипела я, чтоб она не сказала лишнего, но мои пылающие щеки наверняка выдавали меня.

Подруга с тихим хохотом бросила взгляд куда-то за мою спину.

- Поняла. Найдем тебе мужа из числа сыновей высокопоставленных чиновников. Смотри, сын сумеречной ведьмы Лиары! Он отлично тебе подходит. Такой красавец, еще и магические способности от матери перенял! А вон...

- Линдея! Я вовсе не хочу выходить замуж, - прервала я подругу, чтоб она умерила свой пыл, но подвыпившую Линдею остановить было невозможно.

- Кинтана, тебе уже триста восемнадцать. Тысяча лет - вовсе не длинная жизнь, как может тебе показаться. Оглянись назад и подумай, заметила ли ты, как пролетели твои три века? Так и пролетят оставшиеся. Подумай получше, - отчитала меня подруга. - Да и не всю же жизнь ты будешь жить с родителями. Это нормально лишь до трехсот-четырехсот лет, но не более.

Я понимала, что Линдея права, но выходить замуж мне все же было не обязательно. Ребенка, если вдруг захочу, смогу завести, не выходя замуж. А в подземном царстве мне еще не встретился ни один мужчина, от которого я была бы в таком же восторге, как от принца Нориндана, чтоб заводить с ним потомство. А переехать от родителей всегда успею, на усадьбу себе уже давненько накопила.

- Линдея, лучше станцуй с сыном генерала Ригуса. Он уже направляется к тебе.

Сын генерала Ригуса - Титус - отличался своими изящными манерами и доблестью, как и сам генерал. Пускай красотой Титус не блистал, но и уродлив вовсе не был. Этот мужчина не изменял своей любви к принцессе: на каждом балу приглашал ее на танец, задаривал дорогими и редкими подарками, старался выделиться среди прочих сыновей из знатных семей, усердно учился и был хорош абсолютно в любой сфере. Да и сама Линдея была благосклонна к нему, видя в Титусе идеального мужа и отца ее наследников. Принцесса не хотела отказываться от брака, как это сделала королева, ведь Линдее не хватало отца. Она белой завистью завидовала моим отношениям с отцом и часто говорила, что может только мечтать о такой семье, как у нас.

Титус протянул ладонь принцессе и сопроводил ее в толпы кружащихся в танце эльфов. Я же молча наблюдала за Линдеей, боясь повернуть взгляд на Нориндана, но когда все же осмелилась, он вновь стоял со своей супругой и угрюмо выслушивал то, чего она ему говорила.

«Неужели Малам будет так же несчастен в браке с Минари?» - От этой мысли меня словно громом ударило.

Я принялась осматривать зал в поисках принца, но найти не смогла. Мне было необходимо его увидеть и поддержать в такой сложный момент жизни. Подойдя к королеве, я тут же спросила:

- Ваше Величество, куда же Малам подевался?

- Ох, Кинтана, даже не спрашивай. Такой мне концерт из-за свадьбы разыграл, хоть из дворца беги, лишь бы не слышать его скулеж. В покоях своих, полагаю, воет из-за мегеры. - Меня давненько раздражало такое отношение королевы к сыну, словно он ей вовсе не интересен. Никогда она не поддерживала его, не утешала, не смеялась с ним и не плакала из-за него. Благосклонное отношение Ее Величества было только к дочери, будто лишь Линдея была ее ребенком.

Я откланялась и дождалась окончания танца подруги, чтоб вместе отыскать Малама. Она всегда могла подобрать нужные слова, когда кому-то было плохо и тоскливо. Как только она освободилась, я тут же выпалила:

- Линдея, нужно найти Малама.

- Что с ним произошло? Прошло всего-навсего пять танцев.

- Пойдешь со мной или посидишь с Ее Величеством?

- С тобой, конечно же.

И мы не спеша вышли из бального зала, чтоб не поднимать суматоху. На себе я ощутила взгляд наследного принца и госпожи супруги Его Высочества, когда мы проходили мимо. И если в глазах Нориндана стояла тоска, так Нидель испепеляла меня одним лишь взглядом.

Едва мы с принцессой вышли за дверь, как тут же прибавили шаг. Малам все же оказался в своих покоях, а по его осунувшемуся лицу струились слезы. Увидев нас, он тут же вытер их рукавами рубашки и отвернулся, но Линдея бросилась к нему и принялась утешать. У меня же, как и обычно, не было слов на такой случай.

- Малам, это же не конец света! Узнаешь ее получше и, может, сможешь полюбить! - Лгала принцесса своему брату, прекрасно понимая причину его слез. Она знала, что Минари никогда не займет место в его сердце. - Мы с Кинтаной будем стоять за тебя горой, а как я стану королевой, позволю тебе сменить жену.

Глава 3. Суд друидов и старейшин

В заключении я провела не так уж много времени, но вполне успела выспаться. Никогда бы не подумала, что в такой ситуации смогу сомкнуть глаз, но накопившаяся усталость дала о себе знать. Плащ принца мне пригодился, ведь ночь вправду выдалась достаточно холодной. Знакомый аромат листьев и цветов, исходящий от зеленого плаща, окутывал мрачное пространство вокруг, возвращая меня в тот миг, когда я еще была свободна и впервые танцевала с мужчиной. И как же коротко было мое счастье. Казалось, это произошло так давно, хотя прошло не более суток. Проснувшись, я не могла понять, что вообще должна чувствовать после всего произошедшего. Мне было страшно, но крохотная надежда на спасение оставалась. Мне просто хотелось вернуться обратно домой, обнять маму с папой, поболтать с Линдеей и Маламом, и просто жить своей привычной жизнью, впредь никогда не выходя на поверхность.

- Прошу Вас следовать за мной, - раздался голос по ту сторону решетки, но шагов, что должны были ему предшествовать, не было.

Я снова поразилась беззвучной поступи светлых эльфов и не понимала, как такое вообще возможно.

Корни снова поднялись и пропустили меня, а я послушно следовала за сопровождающим вновь скованная ветвями. Сердце колотилось в страхе за грядущий приговор, но я продолжала идти, уверенно вздернув подбородок, словно шла на бал, а не на суд. Выдавали мое волнение лишь трясущиеся пальцы рук, которые я была не в силах утихомирить.

Оказавшись в том же помещении, что и в прошлый раз, я заметила лишь одно изменение: добавилось с десяток новых лиц. То были те самые друиды и старейшины, выстроившиеся вдоль ветвистых колонн. Король Элиндан, восседавший на величественном троне, совершенно не внушал мне доверия. Он не казался справедливым эльфом, несмотря на свою величественность, поэтому и суда я боялась до ужаса. Конечное решение всегда остается за королем.

Проходя по слишком уж длинному залу, помимо трясущихся пальцев, задрожали еще и ноги. Дыхание сперло и сердце пошло в заходы. Такой страх я не испытывала никогда прежде.

- Госпожа Кинтана, прошу Вас занять место возле госпожи супруги Его Высочества Нидель.

Я сперва поклонилась королю, а только после этого села с этой рыжеволосой горгульей. Она прекрасно видела мое волнение, отчего выдала мне нахальную улыбочку, пытаясь запугать меня еще сильнее, но у нее это не вышло. Предел моего страха и без того уже был достигнут.

- Ваше Величество, открылись новые обстоятельства. Госпожа Кинтана и ранее незаконно покидала подземное царство вместе с наследной принцессой Линдеей. Однако Ее Высочество утверждает, что они не отходили дальше, чем на пятьдесят шагов от входа в подземное царство, - зачитывал один из друидов информацию со свитка. - Но никто не знает, в какой момент пропал кинжал прошлой ночью и каким образом это произошло. По словам госпожи Кинтаны, она никогда не забыла бы свое оружие на месте битвы. При визуальном осмотре одежды и обуви госпожи не выявлено следов крови.

- Господа друиды и старейшины, прошу учесть ее боевой опыт. Расправиться с караваном она могла с закрытыми глазами и десертной вилкой в руках, не оставив при этом ни капельки крови на своей одежде, - вставила свое слово Нидель, сидящая с правого бока от меня.

- Верное замечание.

На самом деле, это замечание не было верным. Да, я была хороша в битвах, но не настолько. Тем более после моего последнего похода под Баосские, когда мы с отцом едва выбрались оттуда живыми и потеряли множество воинов, я отказалась от убийств. На моих глазах погиб генерал Литон - мой родной дядя, брат моей матери. Мне пришлось возглавить отряд вместо него, но я умела лишь биться, но никак не управлять военными силами. Отец успел отвести свой отряд, а я же свой по неопытности завела в ловушку. Я подвела эльфов, отчаянно сражавшихся до последней капли крови. Тогда я и отступила от воинских дел, заняв место в личных стражах. Королева признавала мою силу, но не могла доверить свою дочь, позволив охранять новорожденного сына. Мне было все равно, какую я займу должность, лишь бы не ходить в походы. Кровь, отчаянные вопли и ужас в глазах погибающих по сей день стояли у меня перед глазами. Тем более я никогда бы не тронула невинных существ.

- Возможно, наследная принцесса покрывает свою близкую подругу, поскольку госпожа супруга Его Высочества была свидетелем происшествия.

- Почему же госпожа Кинтана оставила кинжал на месте убийства? - Задал наследный принц неожиданный для меня вопрос.

- Мы не можем точно сказать, Ваше Высочество...

- Зато я могу, - вновь заговорила Нидель, сверля ненавидящим взглядом своего мужа. - Госпожа Кинтана боится вида истекающих кровью существ. Наверняка переволновалась и забыла об оружии.

- Неужели? - Восхитился друид. - Вы хорошо осведомлены, госпожа супруга.

«Откуда она знает про боязнь вида крови? Кто ей мог рассказать об этом?» - Искренне удивлялась я. - «Словно эта горгулья заранее подготовилась. Но она впервые увидела меня на балу, с чего же ей было готовиться?»

- Госпожа Кинтана, Вы и вправду боитесь крови? - Обратился ко мне друид.

Увиливать смысла не было, да и эта информация все же может сыграть мне на руку, если правильно ее обыграть.

- Да. От убийств я давно отказалась. У меня не было причин убивать простых торговцев. Даже увидев нас, они бы никому не разболтали. Им не было смысла о таком заговаривать.

Глава 4. Тайное укрытие наследного принца

Открыв глаза, я несколько минут не могла понять, что произошло и как я оказалась в этом неизвестном мне месте. Темную комнату освещал лишь один факел, подсвечивающий еще и силуэт, стоящий подле меня.

- Где я?

- В тайном укрытии принца Нориндана. Мы немного припозднились, извини уж. Ты около пяти минут на солнце пробыла, но, как только мы оторвались, я наложил на тебя чары, защищающие от солнца.

- Неужели существуют такие чары? - недоверчиво прохрипела я, ведь никогда прежде не слышала о таком.

- Да какие угодно существуют, правда действуют они определенное время - на всю жизнь наложить их невозможно. Можно даже самому придумать заклинание и методом проб и ошибок проверять его. Конечно, не у каждого мага получается выучить все заклинания, и некоторые частенько плошают, ошибаясь в заклинании, но ко мне это не относится. Я очень талантлив, - без капельки стеснения нахваливал себя маг, заставив меня улыбнуться его словам, на минуту заставив забыть о головной боли благодаря увлекательному рассказу.

Я осмотрела свои разбитые колени и все еще грязное платье, от которого жутко воняло. Однако лицо и частично тело мне все же кто-то протер.

- От этого всего нет случайно заклинаний? - Спросила я, указывая на себя.

- Есть, но переводить чары на такую мелочь я не буду.

- Могу ли я тогда где-то помыться?

- Да, тебя через пару минут проводят.

Осмотрев такую же темную комнату, какая у меня была дома, я сразу же поняла, что находимся мы в подземелье. Вполне логично, ведь затаиться на поверхности довольно сложно. Конечно, ни о каких удобствах здесь речь и не шла, но одной кровати мне было достаточно, учитывая то, что я выжила. По соседству стояла еще одна кровать, которая наверняка кому-то принадлежала, но самой соседки я не увидела.

- Зачем ты отключил меня? - Задалась я вопросом.

- Чтоб похищение более правдоподобным вышло, мол мы простые разбойники.

Поднявшись на кровати, я размяла шею и проморгалась, приходя в себя.

Осмотрев своего спасителя, я подметила его особенность: четыре руки. Он точно был не простым магом, ведь, насколько я знала, отличить мага от обычного человека довольно сложно, но и на ракшаса он не был похож ничем, кроме ярко-синих волос и четырех рук.

- Благодарю за спасение. Без вас я бы погибла. Но для чего делать вид, будто вы разбойники?

- Как объяснил Его Высочество, чтоб шквал гнева светлых эльфов не обрушился на темных. Любой бы подумал, что именно те решили спасти дочку генерала. Разгорелась бы война.

То, что принц позаботился о моем царстве было достойно моего уважения и доверия к нему. Он и вправду был честен со мной, несмотря на слухи, что ходят вокруг него среди рабынь.

- Как часто он бывает здесь?

- Очень редко, чтоб внимание не привлекать.

Эти слова расстроили меня: мне хотелось увидеться с принцем, чтоб выразить свою благодарность. Возможно, мое разочарование было вызвано еще и симпатией к принцу, обладающему поразительной красотой и огромной долей харизмы. Я желала видеть его чаще.

- Сейчас придет Айлин и проводит тебя к источнику.

- Как я могу обращаться к Вам?

- Раши. И не надо формальностей. - Протянул мужчина правую переднюю руку, которую я пожала.

- Кинтана. Рада знакомству.

Раши кивнул в ответ и вышел из комнаты, но пребывать в одиночестве долго мне не пришлось. Едва я смогла занять сидячее положение, как та самая Айлин появилась в дверях, словно ангел воплоти. Ее невероятная красота ослепляла, поэтому я сразу поняла, что эта женщина - светлый эльф. Мягкие черты невинного молодого лица, обрамленные россыпью густых русых волос, совершенно не сочетались с твердым тоном, которым она бросила мне:

- Пойдем.

Айлин показалась мне недружелюбно настроенной, поэтому я решила не говорить лишнего, дабы не настроить ее против себя. Только в этот момент я по-настоящему осознала, насколько мне не хватает мечтательной и общительной Линдеи. Я жутко скучала по ней, как и по болтливому Маламу.

Оказавшись на небольшом подземном озере, я приняла из рук Айлин сменную одежду, мыло и полотенце, удивившись отсутствию у нее пальцев на правой руке. Обычно такому наказанию подвергали воров, но женщина держалась с достоинством, словно прежде занимала высокое положение в обществе. Даже потрепанная тусклая одежда не скрадывала ее горделивого стана и полной уверенности во взгляде зеленых глаз. Быстро отведя взгляд от руки, чтоб не смущать Айлин, я забралась в прохладную воду. Дома в горячем источнике было намного приятнее мыться, но отныне мне придется привыкать к полному отсутствию комфорта, как и в былые времена в походах. Правда, походы не продолжались больше года, а моя нынешняя жизнь продлится, по всей видимости, до смены власти царства светлых эльфов или до моей кончины.

- Долго, - раздался голос позади меня.

- И вправду. Прошу прощения.

Наскоро завершив свое пребывание в источнике, я оделась и двинулась за Айлин. Она отвела меня в комнату, которая наверняка была лекарской, поскольку в ней стоял навязчивый запах трав и цветов. Без особой заботы и нежности Айлин обработала мне раны.