Тайна Избранной. Ч. 1: Проходная пешка

Пролог

Враг прорвался. Священная земля Ризелиона превратилась в кровавую арену, где маги уничтожают друг друга ради призрачного могущества и такого же иллюзорного господства. В охватившем их безумии они готовы разрушить сам мир, саму магию, ради которой и началась эта битва. Воздух пахнет гарью проклятий, глаза слепят бесконечные вспышки, уши закладывает от взрывов и криков. Все вокруг пропитано болью и ненавистью.

Лишь одно место излучает спокойный свет: озеро с бьющей из глубин магией мерцает в полумраке, соперничая с блеском звезд на ночном небе. Его воды мучительно вздрагивают от далеких ударов боевых заклинаний, словно живое сердце мира сжимается в тревоге за неразумных детей. Очень жестоких детей, которые идут его убивать. И лишь два Хранителя, замершие на берегу, готовы любой ценой защищать источник.

– Больше нельзя ждать. – Голос старшего из братьев, Дагмара, звучит напряженно, но твердо. – Если опоздаем, то навсегда потеряем Ризелион.

Земля под ногами дрожит, подтверждая его слова.

– Что ты предлагаешь? – спрашивает Тион и с тревогой вглядывается вдаль. Там, за дымкой чар и поднятой пыли, приближается армия. – Мы не можем просто изъять ядро! Нам не удержать такой мощи!

Дагмар поворачивается к брату и видит по его побледневшему лицу, что тот все понял без лишних слов. Но все равно кладет руки ему на плечи и произносит:

– Мы справимся, если расколем ядро.

– Нет! – Младший Хранитель упрямо мотает головой, не желая принимать подобный исход. – Нет, это безумие! Дагмар, так нельзя… Нельзя разрушить то, что мы обязаны оберегать…

– У нас нет выбора. Иногда в разрушении кроется спасение.

Рядом раздается взрыв, заглушая голоса братьев. Земля содрогается с новой силой и чуть не сбивает их с ног, веля поторапливаться.

– Ты готов? – спрашивает Дагмар и разводит в стороны руки, охваченные золотым сиянием.

Тион судорожно кивает и встает рядом с братом, повторяя его движение. Два голоса, читающих древнее, как мир, заклинание, сливаются в один. Они звучат твердо и мощно, не дрогнув, даже когда ядро источника начинает трескаться. Гладь озера покрывается причудливой сетью ярких линий, напоминающих расщелины, из которых просачивается свет. Он становится все ярче и ярче, пока не заполняет собой все вокруг…

__________________

Друзья, это моя первая история, и поэтому для меня особенно важна ваша поддержка. Лайк и простая благодарность в комментарии лучше всего покажут, что у книги есть читатель, который ждет ее продолжения.

Глава 1. Пробуждение и побег

Девушка, стоявшая посреди захламленной мансарды, уже минут двадцать не могла оторваться от зеркала, вцепившись в простую деревянную раму. Ее серые глаза лихорадочно блестели, темные волосы растрепались от безумного кружения по комнате, а лицо, с высокими скулами и пухлыми губами, побледнело от страха и растерянности. «Кто я? Что, черт возьми, происходит?!» – прошептала она своему отражению и, предсказуемо не получив ответа, наконец отвернулась от него. Взгляд тут же обежал грубые дощатые стены, узкую кровать с тумбочкой и упал на стопку газет, которую она недавно перерыла в надежде найти хоть какую-нибудь зацепку. Ничего, только незнакомые имена: Кафтнер, Ремзлиг, Эбиналь, Вартейн… Совет Двенадцати, Академия Дагмара, магические источники, Свободный Альянс – все это кажется глупой шуткой. Слова, складываясь в газетные статьи, не говорили ей ни о чем, кроме того, что она в полной…

Бум-бум-бум!!!

– Кой черт тут явился на ночь глядя? – раздался мужской бас, явно недовольный поздним визитером, после чего снизу послышались грузные шаги и повторный стук в дверь.

Девушка замерла. Мысли, и без того обрывочные, беспорядочно закружились в ее голове. Кто-то пришел. Это за ней? Тогда почему люди снизу сами не поднялись на мансарду? Может быть, они еще не знают о ее появлении?

– Дорен Вартейн? – От другого голоса, требовательного и звучного, веяло неприкрытой угрозой. – Элен – ваша племянница? Мы ее забираем.

Элен! Она и есть Элен? Но эта комната вряд ли ее: на тумбочке лежат очки, в которых она совершенно точно не нуждается, а одежда в шкафу оказалась коротковата и едва сходилась в груди. Правда, ей все равно пришлось выбрать из этого арсенала невзрачное коричневое платье с застиранным воротничком. Не ходить же как очнулась – в просторной сорочке и с перстнем на пальце! А вот на фотографиях, обнаруженных в пухлом альбоме, в этих тряпках красуется худенькая девушка лет восемнадцати – та самая, о которой писали в одной из газет… Элен Вартейн, точно! Так это она здесь живет?

– Вам лучше отойти в сторону! – Послышалось звяканье, будто на пол кинули тугой мешочек с монетами. – Этого ведь хватит, чтобы вы не вмешивались и держали рот на замке?

Дверь закрыли, и по спине побежали мурашки. Сейчас все толпятся внизу, мимо не пройдешь. Ждать здесь? Нет уж, чужаки пугали до икоты – кто знает, что у них на уме? К тому же она каким-то образом оказалась в чужом доме и не может этого объяснить. Судя по газетным вырезкам, долго с такой гостьей церемониться не будут. Остается только один выход.

– Да что за!.. – невольно воскликнула беглянка, отпрянув от большой птицы, мгновенно залетевшей в комнату, стоило только открыть окно.

– Где девчонка? – продолжал голос снизу. – Нам лучше поторопиться!

– Кыш! Ты очень не вовремя, приятель, а ну улетай! – Возмущенным шепотом девушка попыталась прогнать черного ворона, вольготно устроившегося на подоконнике, но добилась от того лишь колючего взгляда, заставившего невольно поежиться.

– Эй! Ты слышал меня? Убирайся! – предприняла она еще одну попытку, впрочем такую же безуспешную.

Взмах рукой – но птица даже не пошевелилась. Только из пальца, случайно задевшего черное перо наглой твари, неожиданно пошла кровь.

– Ох! Они что у тебя, железные?

– Пора бы отправиться в «Волчью шкуру», – вдруг ответила ей птица глубоким баритоном. – Нам есть что обсудить, не так ли?

– Что? Как это…

– Там появился замечательный медовый эль, – добавил ворон, – хотя мне больше по нраву напитки покрепче.

– Подожди, что это значит?! – наплевав на скрытность, закричала девушка, но птица взмахнула железными крыльями, и через секунду ее уже невозможно было разглядеть в сгущающихся сумерках.

– Д-да, господин Менфирд, как скажете… – В мужском басе, доносившемся снизу, послышались лебезящие нотки. – Она наверху, я провожу!

– Это не требуется. – По скрипу ступенек стало понятно, что незнакомец не собирается больше ждать.

Волчья шкура. Это что, фигура речи такая? Отправиться в волчью шкуру. Нет, не то. Медовый эль… Это бар?

– Я прошу прощения, но что вы собираетесь… Ей ведь ничего не угрожает? Я имею в виду, вы же не будете… – замялся мужчина, которого гость назвал Дореном Вартейном. – Все же я ее дядя, поймите!

Бар, трактир, паб… Что же это?

– Это вас не касается, – прозвучал холодный ответ. – Думаю, трехсот золотых более чем достаточно, чтобы забыть не только о моем визите, но и о существовании племянницы.

От напряжения девушка закрыла глаза и обхватила голову руками. Пальцы запутались в черных, как смоль, волосах. Паб… Волчья шкура… Перед глазами всплыла неясная картинка неприглядной вывески. «Волчья шкура». Мимо идут люди, некоторые заходят в это заведение со странным названием. Бар... Картинка становится все четче…

– Проклятье! – Ругательства снизу доносились как сквозь вату. – Ремзлиг обнаружил взлом в защите. Скорее!

Странное ощущение напряжения, как будто на кончиках пальцев искрит, а в груди зарождается волна жара, готовая охватить все тело. Она все растет и растет – как вжух! Волна накрывает с головой, опаляя каждую клеточку. Не боль, но чудовищно неприятное чувство, которое стоило терпеть только ради того, чтобы, открыв глаза, увидеть не комнату некоей Элен Вартейн, а неприметную дверь в бар, в котором, по слухам, подают замечательный медовый эль.

Глава 2. Нападение

«Вот ведь! Всего лишь дорогу спросила – и заслужила такой взгляд от прохожих, будто поинтересовалась, почему утром солнце встает, а вечером садится. Хорошо хоть, куда идти подсказали. Вопрос в другом: что теперь?» – думала девушка в простом холщовом платье, прогуливаясь по Рыночной площади. Однако настоящей прогулкой это трудно было назвать: царившие вокруг шум и гам отвлекали от размышлений, а снующие везде люди постоянно толкались и наступали на ноги. Поморщившись, когда очередная дородная дама заехала ей в бок астролябией, девушка не выдержала и свернула в ближайший переулок, который хоть и казался мрачным, был заметно тише и спокойнее товарного места.

Как узнать, кто она такая? В комнате, где она очнулась, не было никаких намеков на эту информацию. Разве только сам факт, что очнулся она в доме Элен Вартейн. Почему? Чей-то замысел? Возможно... Но только чей и с какой целью? Подставить? Не исключено. Элен Вартейн там не было, но за девушкой, которую все называют Избранной, пришел странный человек и явно с недобрыми намерениями. А еще в самый последний момент перед чудесным перемещением незнакомец упомянул Ремзлига. Об этом мужчине она тоже читала в газете: там говорилось, что ректор Академии Дагмара был самым молодым магом в Совете Двенадцати. Интересно, он пришел за Элен как ректор или как один из членов Совета? И то и другое возможно, ведь Избранной наверняка интересуются многие. Вот только как это может помочь ответить на главный вопрос? Кто она? Может, тут вообще нет никакой связи с Элен Вартейн? Ну да, как же! Она совершенно случайно оказалась в комнате той, о ком пишут в газетах! А еще эта странная птица…

– Смотри, куда прешь!

Ох! Она так задумалась, что совсем не смотрела на дорогу.

– Прости, давай помогу, – искренне извинилась девушка, подав руку распластавшемуся перед ней блондину, на вид – ее ровеснику.

– Иди в бездну со своей помощью! – возмутился сбитый с ног блондинчик и встал, проигнорировав протянутую ладонь. – Проклятье, это была совсем новая мантия! Тебе на такую всю жизнь работать, судя по твоим обноскам.

Неясные фигуры редких прохожих стали оборачиваться, привлеченные разгорающимся скандалом. Большинство из них были укутаны в темные плащи, и почему-то их внимание казалось очень неприятным и… опасным.

– Ну извини, – развела руками «обидчица» и присела, чтобы помочь поднять выпавшие свертки. – Хотя, сказать по правде, ты сам налетел на меня, выбегая из того магазина. Куда-то торопишься?

– Не твое дело, – буркнул ей в ответ хозяин вещей и так резко выдернул коробку из рук непрошеной помощницы, что крышка с нее слетела, выставляя на обозрение довольно мерзкий скалящийся череп.

– У тебя… хм… специфический вкус.

– Да иди ты! – в очередной раз не пошел на перемирие собеседник. Он быстро подобрал оставшиеся покупки и, прежде чем уйти, бросил через плечо: – Вырожденка!

– Сказал как плюнул, – пробормотала себе под нос девушка, глядя на удаляющегося грубияна.

Темных фигур стало больше. Они словно выныривали из тени, незаметно подбираясь все ближе. Только этих проблем здесь не хватало.

Она обернулась. «Норден и Шай» – из этой лавки вышел неприветливый блондин. Товары на витрине: черные свечи, зловеще поблескивающие ожерелья, ритуальные ножи – не внушали доверия. По-видимому, в этом магазине единственная невинная вещь – колокольчик, висящий на двери, и то не факт, что он не проклят. Но оставаться снаружи еще опаснее, так что стоит заглянуть в это мрачное местечко.

Дзинь-дзинь-дзинь. Звенит как обычный колокольчик. Может, и не заколдован.

– Что-то желаете, госпожа?..

– Да, – уверенно ответила девушка, обернувшись к сутулому типу с прилизанными волосами.

Тот обежал посетительницу масляным взглядом. Совсем молодая, не старше младшего Менфирда, который только что вышел отсюда. Свое имя она так и не назвала, проигнорировав немой вопрос продавца.

– Я хотела бы узнать, что у вас есть для восстановления памяти.

– Артефакты? Зелья? Книги?

– Все, что возможно.

– Сожалею, но здесь нужна конкретика. Артефакт может помочь только при определенном проклятии, причем в том случае, если оно еще не наложено, это своего рода отражатель, который…

– Не то. – Какой раздраженный тон! Девчонка действительно так уверена в себе или лишь хочет такой казаться? – Я же сказала: меня интересует восстановление, а не защита.

– В таком случае ничем не могу вам помочь, – вежливо, но не без ехидства ответил продавец.

– Но вы сами упомянули зелья и книги!

– Видите ли, госпожа, имя которой не могу знать, – протянул лавочник, – тут, как я уже сказал, все зависит от конкретного случая. Память – такая тонкая материя… Разрушить ее ничего не стоит, изменить умелым мастерам тоже не составит труда, а вот вернуть… Предположу, что вернуть ее может только опытный ментальный маг из школы Зарьена. Или какой-нибудь ашхонец, умеющий плести уникальные чары. А скорее всего, им и вовсе придется действовать сообща для достижения хотя бы минимального результата. И это только в том случае, если проклятье обратимо, а ведь это бывает далеко не всегда.

– Но бывает, – то ли спрашивая, то ли утверждая, произнесла девушка.

Глава 3. Наследство

Чуриб оказался банком. Огромным и неприступным снаружи, утопающим в роскоши и кричащим о своей стабильности внутри. Даже его невзрачные служащие в серых одеждах смотрелись величественно на этом фоне, как настоящие короли в своем царстве. От этого девушка, вынужденная спать на улице до открытия банка, да еще так, чтобы ее никто не заметил, чувствовала себя особенно неуютно.

Что ж, раз милая птичка послала ее сюда – еще предстоит выяснить, с чьей подачи, – то здесь ее должны знать. С этими мыслями девушка подошла к одной из конторок, за которой сидел особенно тщедушный сотрудник, старательно изучавший кипу каких-то бумаг. Она встала рядом и приготовилась терпеливо ждать, когда на нее обратят внимание. Пока стояла рядом, заметила, что лица окружавших ее банкиров нельзя разглядеть в деталях: взгляд скользил по ним, не запоминая ни формы носа, ни разреза глаз. Будто этих лиц и вовсе не было – пугающее ощущение. Девушка поежилась.

Наконец чиновник, к которому она подошла, не спеша дочитал очередной документ и, с размаха шлепнув на него печать, обратился к новой клиентке.

– Чем могу быть полезен… – апатично спросил он и после небольшой паузы добавил: – …леди Ланкрейз?

Есть! Ей даже ничего говорить не пришлось! Леди-бродяжка, оригинально, ничего не скажешь.

– Я хотела бы проверить счет, – как можно спокойнее произнесла новоиспеченная леди, хотя ее сердце готово было выскочить из груди.

Если ее знает работник банка, то у нее, скорее всего, открыт здесь счет, ведь так?

– Одну минуту.

Он невозмутимо встал и прошел к высокой позолоченной двери с изображением двух сражающихся драконов, где и скрылся. Местным строителям явно нельзя было отказать в хорошем вкусе: архитектура несколько напыщенна, но для банка вполне уместна.

– Пройдемте за мной, – вернувшись через минуту, пригласил ее тот же служащий. – Директор банка готов вас принять.

Знать бы еще, хорошо это или плохо. Но пока ей остается только согласно кивнуть и последовать за безликим банкиром к той же двери с драконами. По крайней мере, без присмотра здесь никого не оставляют, это точно.

– Присаживайтесь, леди Ланкрейз, – вежливо, но без тени улыбки промолвил директор Чуриба, как только за посетительницей закрылась дверь. Ее сопровождающий остался снаружи. – Мое имя Увер.

Увер ничем не отличался от своего подчиненного и еще десятка людей в общем зале. Такие же серые одежды и такое же незапоминающееся лицо делали его как две капли воды похожим на остальных сотрудников банка. Может, это какая-то магия? Или особенности расы? Почему-то в том, что в мире можно встретить множество народов с удивительными способностями, девушка не сомневалась.

– Да прибудет золото в ваши сокровищницы! – не задумываясь произнесла она ритуальное приветствие и, кажется, сама удивилась тому, что сказала.

– Да умножится оно у вас! – одобрительно ответил Увер, сделав вид, что не заметил смятения гостьи. – Вердах сообщил мне, что вы хотели бы прояснить вопрос о своем наследстве.

А вот это уже интересно!

– Если это возможно. – Речь должна быть неторопливой и спокойной, как у самого директора банка. Все-таки леди говорит. Как выяснилось.

– Боюсь вас разочаровать…

Начинается…

– …но тут есть некоторые проблемы.

Куда ж без них! Они вообще имеют свойство концентрироваться на одном человеке. На одном, вполне определенном человеке.

– Проблемы какого рода?

– В первую очередь, идентификации. – Директор раскрыл лежащую перед ним книгу на загнутой странице. – Как вам известно, когда сэр Артемиус и леди Кэтлин предпочли скрыть магический след своей семьи во избежание преследований со стороны сэра Ричарда, – директор банка ткнул узловатым пальцем в две точки, подписанные названными именами, – род Ланкрейзов пресекся по мужской линии. По крайней мере, это официальная точка зрения «Истории магических родов», скрепленной печатью Совета Двенадцати и Чуриба, поскольку за триста лет ни один прямой потомок Ланкрейзов так и не объявился, чтобы оспорить этот факт.

– Выходит, я не существую? – спросила девушка, боясь услышать ответ.

– Официально – нет. Но, к счастью, это легко исправить с помощью родового перстня.

– Кольцо? Но каким образом…

– Фамильное кольцо, леди Ланкрейз, фамильное! У нас достаточно острый глаз, чтобы разглядеть на нем печать рода, и достаточно острое чутье, чтобы осознать его подлинность. Надеть такое кольцо может только истинный наследник. Или наследница. Давно оно у вас?

– Сколько себя помню. – И ведь не соврала.

Вот значит как. Выходит, банкиры не узнали ее саму, они лишь определили ее род по перстню, как и старьевщик Норден, подославший бродяг в надежде забрать себе реликвию.

– То есть кольца достаточно, чтобы меня признали наследницей? – решила уточнить девушка.

– Ну что вы! – улыбнулся на такое предположение Увер. Лучше бы он этого не делал: на мгновение его лицо стало четче, позволив разглядеть ряд острых треугольных зубов, не прибавлявших ему дружелюбия. – Нынче такая бюрократия, тут требуются неоспоримые факты.

Глава 4. Знания – сила

«Ризелион – магическая тюрьма, учрежденная Советом Двенадцати Магического Союза в 1733 году. Расположена в Северном море на острове Ризелион, откуда и происходит ее название. До 1794 года служила местом заключения Темных существ третьей категории по реестру Амулия Кокста: демонов, орков, вампиров, оборотней, нагов, безликих и др. После реформы Закона о статусе Темных существ и ряда протестов со стороны Лейбористской партии волшебников была временно расформирована. Спустя пять лет Совет Двенадцати принял решение о возобновлении работы Ризелиона, но уже в ином виде: теперь это была тюрьма для колдунов и ведьм, осужденных за особо тяжкие преступления. Примечательно, что ранее на этой территории находился магический источник, уничтоженный во время Священной войны и ставший местом энергетической аномалии, в котором…» – вычитывала юная леди Ланкрейз из новенькой энциклопедии «Самые известные места мира».

Риана задумчиво посмотрела на карту в огромном атласе. Вот он, Ризелион. До войны считался Священной землей, а теперь прославился как Проклятое место, куда путь заказан любому магу, ценящему свою жизнь. Из-за него даже Северное море переименовали в море Слез. Рядом второй остров – Идис. А к берегам примыкают четыре полиса, в каждом из которых есть магический источник и своя, особая магическая школа – Ашхонис, Фелария, Зарьен и Детфорт. На территории последнего, Детфорта, она как раз и находится. На карте выглядит так, будто Ризелион совсем близко. Но он же посреди моря, а значит, путешествие отнимет немало времени и, что особенно удручает, средств.

Хорошее наследство, ничего не скажешь. Остров с голыми скалами, крепостью, полной уголовников, и высохшим озером, высасывающим магию из всего живого. Допустим, тюрьму разрушат как незаконную постройку, а преступников перевезут. Но что прикажете делать с иссякшим источником? Продать, что ли, это богатство тому же Совету? Хоть мантию себе купит, а то вон, ее даже библиотекарша не горела желанием пускать в зал, приняв за какую-то бродяжку. Хотя это было недалеко от истины, бродяжка она и есть.

«…Сегодня Ризелион продолжает функционировать как тюрьма для волшебников. Поскольку большинство заключенных осуждены не менее чем на три года пребывания в Ризелионе, многие из них сходят с ума, не сумев вынести пагубного влияния разрушенного источника. Некоторые перестают принимать пищу, предпочитая умереть от голода, или кончают жизнь самоубийством, безвозвратно потеряв магию. Однако известны и случаи удачных побегов, как, например, история Зигарда Олленга, сбежавшего из Ризелиона в 1993 году и спустя три года казненного по решению Совета Двенадцати…»

Риана печально вздохнула, захлопнув проштудированный талмуд. Библиотеку она нашла довольно быстро, справедливо рассудив, что денег на книги у нее нет, а брать информацию об окружающем ее мире где-то надо. Так что, спросив дорогу у ближайшей торговки, девушка направилась в хранилище знаний все с теми же вопросами: что происходит и почему, бездна побери, это происходит именно с ней? Вопрос, кто она такая, тоже не потерял своей остроты: молодая леди не привыкла еще ни к титулу, ни даже к имени. Поэтому первое, что она попросила у молоденькой библиотекарши, брезгливо поморщившей носик при ее приближении, это родословную и жизнеописание Ланкрейзов.

«Современные волшебники обязаны Ланкрейзам многими изобретениями. Так, заклинание Сокрытия рода было придумано Артемиусом Ланкрейзом – потомком небезызвестного Дагмара Ланкрейза, ставшего прототипом Чародея из народной детфортской сказки о создании Первой палочки. С помощью заклинания Сокрытия, предположительно работающего на основе техник нескольких школ, Артемиус запечатал магический след своей семьи, пытаясь избежать проклятья, наложенного на его потомков Ричардом Стейнфордом. Достоверно неизвестно, почему сэр Ричард преследовал семью Ланкрейзов, но наиболее распространена версия о том, что причина кроется в дочери Стейнфорда, которая сбежала с сыном сэра Артемиуса, прихватив с собой часть фамильных ценностей…»

В глазах рябило от обилия незнакомых имен и многочисленных событий, упомянутых мелкими сносками и примечаниями. Пока что Риана решила не забивать себе голову историческим контекстом, но тут ее ждало еще одно маленькое открытие. Лишь бросив взгляд на страницу с изображением генеалогического древа Ланкрейзов, она поняла, что прекрасно запомнила все упомянутые там имена еще по книге Увера, хотя видела их не дольше пяти минут. Что это? Проснувшиеся воспоминания или феноменальная память? Или ее сознание откидывает тот же фортель, что и с директором Чуриба, когда девушка, сама того не ожидая, произнесла ритуальное приветствие? Ну-ка, что у нас здесь?

«…Шкура мантикоры отражает практически все известные заклятия, а яд, содержащийся в жале, убивает мгновенно…»

Следующие полчаса она посвятила изучению «Бестиария» и с удивлением поняла, что способна дословно повторить любую прочитанную статью. Алкинарь, зизунчик, оккола, ревун, сиурай, феникс – Риана с легкостью воспроизводила всю информацию об этих птицах, но так ничего и не нашла о железном кутхе, спасшем ей жизнь. Мда… Эйдетическая память – это, конечно, прекрасно, но она бы предпочла ей воспоминания о прошлом. Без них чувствуешь себя слепым котенком, не знающим, куда приткнуться и как себя повести. Она даже не в состоянии себя защитить, полагаясь в этом деле на таинственную птицу! А ведь, судя по газетам и случайно донесшимся до нее репликам прохожих, времена нынче неспокойные.

«В настоящее время волшебному сообществу угрожает организация, называющая себя Свободным Альянсом. Соблюдение несложных правил безопасности поможет вам защитить себя, свой дом и свою семью», – гласила ярко-красная брошюра.

Глава 5. Междумирье

Дзииинь!

Окно разлетелось стеклянной крошкой, чудом никого не поранив. Крики с улицы, разбавленные детским плачем и чьим-то хохотом, моментально усилились. Риана, вовремя опустившая голову, когда осколки полетели в ее сторону, осторожно подползла к зияющей дыре и с опаской выглянула наружу. Увиденное могло обрадовать разве что самоубийцу: две сплоченные группы магов в белых масках и лазурных мантиях с капюшонами целенаправленно продвигалась по Рыночной площади навстречу друг другу, разрушая половину попадавшихся по пути магазинчиков. Из их палочек то и дело вылетали разноцветные лучи, заставляя людей в панике разбегаться, но теснота переулка не позволяла им далеко уйти. Вся эта картина ассоциировалась у девушки с кровавыми клещами, в которые попали мирные жители.

«В настоящее время волшебному сообществу угрожает организация, называющая себя Свободным Альянсом…» – невольно всплыли в голове у Рианы слова из ярко-красной брошюрки.

– Миарде Калидас! – отчетливо произнес один из людей в масках, направив волшебную палочку на толпу. Яркие полосы черной дымки вырвались из нее и ударили в спины убегающих горожан, вызвав новую волну криков.

«…При появлении людей в белых масках рядом с жилым домом или любым другим строением …»

Риана отвернулась от окна. Йордага нигде не было. Только дверь, ведущая, по всей видимости, в его рабочий кабинет, была приоткрыта.

– Мама! Мама!!! – раздался отчаянный крик девочки совсем рядом от укрытия.

Малышка лет шести висела в воздухе, плача и беспомощно размахивая руками, что, несомненно, приносило огромное удовольствие магу, направившему на нее свою палочку.

– Линда! Нет! – под самым окном магазина закричала женщина с длинными русыми волосами. – Отпусти ее, мразь!

Но голубая вспышка, ударившая в грудь женщине, заставила ее выронить палочку из ослабевших пальцев. Закатив глаза, она медленно осела на землю.

– Отпустить? – издевательски переспросил человек в маске. – Как скажете, госпожа…

С этими словами он взмахнул палочкой, заставив охрипшую от криков крошку подняться еще выше, и резко прервал заклятье. В следующее мгновение Риана почувствовала, как по ее телу прошла волна магии. В ушах стучало так, что не было слышно ни свистов заклинаний, ни воплей раненых. Она лишь неотрывно смотрела на девочку, которая падала почему-то очень медленно, цепляясь за воздух своими хрупкими пальчиками. Увидела, что чуть вздернутый носик малышки, покрытый веснушками, покраснел и распух от плача, и ей захотелось обнять ребенка и вытереть мокрые дорожки от слез. Сказать, что все хорошо, что ей просто приснился кошмар, а в жизни так не бывает. Не бывает плохих людей, которые делают больно; не бывает так, чтобы мама не смогла защитить.

Риана в каком-то трансе потянула руки в сторону падающей девочки.

Обнять и прижать к себе, шепча успокаивающие глупости…

По пальцам пробежала дрожь, словно тысячи иголочек прошлись по коже, и внутри разлился колючий холодок.

Не бойся, все будет хорошо…

В трех локтях над землей появилась пара серебристых искорок. Потом их стало десять, пятьдесят, все больше и больше, пока миллион сверкающих точек не образовал в воздухе две сложенные лодочкой гигантские ладони. Хоп! Малышка повисла на них, как в гамаке.

– Тьма меня за ногу, что это? – остолбенел маг, ставший свидетелем чудесного спасения.

Тройка людей в масках, сражавшихся в двух шагах от него, замерла, удивленно взирая на то, как сверкающие руки бережно поставили девочку на землю и, напоследок погладив ее по волосам, постепенно, по искорке, растворились в воздухе.

– Пресвятой Дагмар… Никогда такого не видел…

Риана разглядывала трясущиеся руки. Ее ладони были покрыты кровавыми точками, кожу нещадно щипало, по всему телу разлилась убийственная слабость. Она с трудом подошла к столу, хотя ноги подкашивались на каждом шагу, облокотилась о его край, но тут в глазах потемнело и сознание окутала пустота.

***

– Это был красивый, но весьма глупый поступок.

Риана с трудом разлепила глаза. Белая дымка, окутавшая все вокруг, мешала разглядеть говорившего.

– Кто здесь? – спросила Риана, поднимаясь с пола.

Удивительно, но никакой слабости и боли в руках она не чувствовала. Только легкость, как после хорошего отдыха.

– Сначала ты должна определиться, что для тебя «здесь», – хмыкнули ей в ответ.

Дымка постепенно начала рассеиваться, открывая взгляду ряд грубых деревянных столов со стульями. Справа лестница уходила наверх, слева расположилась барная стойка.

– Мы в «Волчьей шкуре»? – удивилась Риана.

– Тебе лучше знать, – ответила ее собеседница, сидящая за одним из столиков.

Теперь белесый туман не прятал фигуру незнакомки в темном плаще. Но ее лицо, скрытое глубоким капюшоном, тонуло в тени. В руках она держала какой-то сверток.

– У каждого свое междумирье, – пояснила женщина. Судя по голосу, ей было около сорока. – Для тебя это бар, с которого начался путь к магии, а для кого-то мост или причал. В зависимости от того, что было важно для них при жизни.