Тайна крови

ЧАСТЬ 1 НИК Глава 1. Поединок

Весть о предстоящем поединке быстро разнеслась по всему училищу. Монотонные будни с зубрежкой скучных уроков делали учащихся жадными до развлечений, поэтому узнав о конфликте в Корпусе благородных, студенческий люд оживился и бурно обсуждал его в свободное от занятий время. Кое-кто даже пытался собирать ставки, но желающих особо не было, студенты – народ небогатый, языком почесать – это за милую душу, но рисковать звонкой монетой дураков мало.

Ника поймали прямо у дверей аудитории. Пухлый от природы и булок Петро как-то жалостливо посмотрел на однокашника и не менее жалостливо попросил:

- Ставочку сделай, Ник. Подзаработаем, глядишь, а?

- Да откуда деньги, Петро? Чеканю я их что ли!

- Так я же видел, как ты намедни помогал торговке нести на рынок корзины с рыбой, чай не за доброе слово.

- Давай, всем ещё разболтай, - проворчал Ник, но в карман полез, не хотелось ему, чтобы однокурсники знали, каким способом подрабатывает Ник лишние монеты.

Лицо Петро просияло:

- Вот и ладненько! На кого ставишь?

- А кто хоть драться будет?

- Ну ты даёшь! Уже неделю все обсуждают, а ты как с гор спустился. Сыновья наместников Гурали и Миры.

- Не знаю ни одного. Из-за чего хоть драка?

- Драка! Это у местных драка, а там дуэли! – многозначительно поднял палец Петро.

- Ну так из-за чего? – терял терпение Ник, денег становилось всё жальче.

- Да кто ж их знает, говорят из-за девицы...

- Ну да, из-за чего же ещё могут драться благородные.

- Ну так что? На кого ставишь?

- Ты же мне так и не рассказал в чём суть! – возмутился Ник, но Петро уже протянул руку, и юноше ничего не оставалось делать, как положить в неё монеты. - Да на кого хочешь ставь,- внутренне смирился с потерей денег Ник. Он был совершенно неазартен.

- Тогда я на лорда Гасела из Гурали поставлю, - просиял Петро.

Ник безразлично махнул рукой и поспешил в аудиторию. Внутри стояла такая тишина, что звук слегка захлопнувшейся за Ником двери прозвучал настолько громко, что все студенты подняли головы. Юноша запоздало понял, что экзамен уже начался.

- Ну и что вы стоите в дверях, молодой человек? Рассчитываете, что вас пригласят в аудиторию? – преподаватель по естествознанию был человеком, которого нельзя было ни разжалобить, ни обмануть.

- Простите, я опоздал, - раскаявшимся голосом произнес Ник.

- По-моему, это очевидно! Я надеюсь, вы знаете мои правила – опоздавший на экзамен не допускается. Приходите с другой группой.

- Но!..

- Вы отнимаете наше время, юноша! Идите, и пусть это научит вас пунктуальности.

Помявшись возле двери ещё немного, Ник понял, что учитель своё решение не изменит. Он вышел из аудитории, выискивая глазами в коридоре Петро, чтобы дать ему взбучки или хотя бы потребовать назад свои деньги. Конечно, толстяк не был виноват в опоздании Ника на экзамен, всё же он задержал его всего на несколько минут, но злость требовала выхода. Однако Петро уже не было видно, и настроение юноши опустилось ещё на пару пунктов.

Ощущая себя если не самым несчастным на свете, то, по крайней мере, самым несчастном в училище, Ник побрел в таверну. Она не относилась к учебным постройкам и даже стояла за пределами территории училища, но так близко жалась к одному из корпусов, что не могла не стать местом постоянного пребывания студенческого народа. Конечно, сюда забредали в основном из общего корпуса, благородные и маги предпочитали места посолиднее, но это было и к лучшему, здесь ты свой среди своих.

Дотащившись в мрачном расположении духа до небольшого деревянного строения, Ник выбрал самый неприметный стол. Учитывая, что сейчас шел экзаменационный период, в таверне народу было совсем мало. Кроме хозяина за стойкой в зале сидели два субъекта, явно не имеющие отношение к студентам и которые, скорее всего, были здесь проездом. Они налегали на нехитрую еду, запивая пивом и изредка перебрасываясь между собой фразами. Недалеко от них одиноко сидел юноша и, хотя Ник сразу понял, что это студент из общего корпуса, он отметил, что не знает его. Возможно, видел его мельком раньше, но этого было слишком мало, чтобы здороваться и вести беседы. Ник облегченно вздохнул – к разговором он сейчас совсем не был расположен. Подперев рукой подбородок, и хмуро уставившись в деревянный, грубо сколоченный стол, юноша не сразу расслышал, что к нему подошел малолетний сын хозяина таверны. Поняв, что тот у него спрашивает, он заказал пива, есть ему совсем не хотелось. Конечно, в училище отнюдь не приветствовалось, чтобы студенты пили алкоголь, но сейчас Нику было всё равно, на сегодня он уже наказан.

В зале на него не обращали внимания: приезжие разговаривали между собой, а незнакомый студент едва взглянув на него, казалось, сразу потерял интерес. Ник задумался. Предмет естествознания он считал абсолютно ненужным для воина, собственно этим объяснялось такое пренебрежение к его изучению со стороны Ника, он надеялся, что сдать экзамен помогут однокурсники из группы, теперь же шансов на это не было. Ещё один год обучения его семья не потянет. Хоть его родители живут лучше соседей благодаря небольшому хозяйству и непосильному труду, но денег на учебу они наскребают с большим натягом. И это притом, что на каждодневные нужды Ник зарабатывает монеты сам. Все надежды они возлагали на бумагу об окончании училища. С ней можно было надеяться, что Ник не задержится в рядовых, а сделает карьеру военного. И вот теперь всё это висело на тонком прутике.

Глава 2. Новые знакомые

Петро избегал Ника весь день. И парню это очень не нравилось. В конечном итоге он подкараулил сына кузнеца возле уборной, когда тот справил нужду и весело насвистывая, направился к выходу.

- Петро, наконец-то мы встретились! - загородив массивной грудью дверь, Ник поприветствовал однокашника так, словно тот всю жизнь ждал этой встречи. – Говорят, ты меня искал?

- Я? – захлопал глазами Петро. – Н-нет, Ник, тебе наврали.

- Вот как? – деланно удивился студент. – Странно. А я так и подумал: ищешь, чтобы выигрыш отдать.

- Какой выигрыш? – продолжал «ломать комедию» Петро.

- А ты разве не в курсе? Вроде все уже знают. Поединок Гурали выиграл.

- Аа-а. Ну, рад за него, - попытался обойти Ника парень.

- А я как рад! Ведь моя ставка выиграла. Да, Петро?

- Ах ты об этом!

Ник скептически смотрел на однокашника и думал, что комедианта из него бы не вышло, даже если бы Петро очень захотел.

- Об этом. Деньги давай.

- Видишь ли в чем дело, Ник…

- Неинтересно.

Больше всего Ник не любил, когда из него делают дурака. Особенно, если дело касалось денег. Парень не был жадным, но он знал цену монетам, поэтому никогда не упускал своего. Ник сложил руки на широкой груди, всем видом показывая, что не намерен выпускать Петро, пока тот не отдаст причитающееся.

- Ну?

- Ты же не хочешь слушать! – обиженно засопел Петро. – Нет пока денег, я их… одолжил.

- Так одалживал бы свои монеты, моими чего распоряжаешься?

Ник почувствовал движение за спиной и услышал неуверенный голос.

- Извините, в уборную можно?

Повернув голову, Ник увидел щуплого студента в очках, по всей видимости, первокурсника. «Что делают такие заморыши в воинском училище?» - пронеслась мысль в голове парня. Впрочем, ответ он и сам знал. Денег на ученую академию наверняка не хватает, а училище хоть какая-то возможность получить образование.

- Потерпишь. Представь, что в дозоре, - усмехнулся Ник.

Вообразить очкастого доходягу в военном отряде – надо было иметь не дюжую фантазию.

Очкастый недовольно поджал губы, но, понимая, что спорить со старшекурсником, чья масса тела позволяет так себя вести, - бесполезно, отошел в сторонку.

- Ну, Петро, не тяни время. Давай деньги!

- Да нет у меня пока ничего. Погоди немного, отдадут мне долг, про тебя не забуду, - пыхтел пухлый студент.

Ник потерял терпение. Схватив парня за грудки, он припер его к стене.

- Слушай, Петро. Я твою морду хитрую знаю. Сейчас не отдашь – потом тебя до скончания времен не допросишься. Давай монеты, пока я не расстроился окончательно и не выбил тебе зубы.

Для пущей убедительности, Ник подсунул под нос Петро кулак. Он был уверен, что студент сейчас сдастся. Что-что, а убеждать он умел, не словом, так делом. Нет, Ника нельзя было назвать драчуном. Там, где дело можно было решить мирно, он только рад. Но если ситуация требовала жестких мер, парень не валынкался. Всё произошло так, как Ник и предполагал. Петро полез за пазуху, доставая мешочек с монетами.

- Правду про тебя говорят, что ты как клещ, вцепишься – не оторвёшь, - проворчал однокашник.

Ник, пересчитывая деньги, что нехотя протянул ему Петро, в долгу не остался:

- Да и про тебя, видать, правду брешат, будто ты не сын кузнеца вовсе, а мать тебя от торговца понесла.

Петро побагровел, будто ему внезапно стало не хватать воздуха. Но Нику до чувств однокашника было всё равно. Сам он жил по принципу, что если обращать внимания на всё, что про тебя говорят, никакого здоровья не хватит.

- Ладно, не лопни, - легонько стукнул он ладонью по груди Петро, и бережно убрав деньги, ушёл, оставив однокашника со стоящим неподалеку очкариком.

***

В этот раз в таверне было оживленнее, хотя, конечно, до настоящего веселья, которое обычно кипит после экзаменационного периода, было далеко. Привычно окинув взглядом зал, Ник обратил внимание на студента, которого он видел в день знакомства с Раином. Тот, как и в прошлый раз, сидел в одиночестве лицом ко входу и не обращал ни на кого внимания.

- Я смотрю, ты делаешь тяжелый выбор между столом у окна и вообще без стола, поскольку других свободных здесь нет, - раздался сзади голос Раина.

Ник обернулся и ответил:

- Уверен, ты будешь настаивать на первом варианте.

Раин усмехнулся. Они уселись за стол и заказали пива. Ник заметил, что соседство с благородным его ничуть не напрягает, будто общается он не с сыном наместника, а с однокашником, равным себе по положению. Студент не знал, как к этому относится Раин, но, во всяком случае, он не показывал ни тени превосходства или раздражения.

- Выглядишь бодрым, - отметил Ник. – Что сказал лекарь?

Раин махнул рукой.

- Легко отделался. Мазь, перевязка и скоро следа не останется.

Глава 3. Потеря

День у Ника не задался с самого начала. Его вызвали к декану с утренней тренировки. Времени на переодевание студенту не дали и он порадовался, что не успел сильно вспотеть. По дороге к кабинету Ник передумал все возможные варианты, по которым мог понадобиться декану, но так и не нашёл вероятную причину. Подойдя к двери, он глубоко вздохнул и постучал.

- Войдите.

Парень открыл дверь и, поздоровавшись как можно вежливее, вошёл. В этом кабинете он был впервые. Ник слишком мелкая сошка, чтобы им интересовался сам декан. Обстановка здесь была по-военному скупой. Лишь стол удивлял своим размером и добротностью. Краем глаза Ник заметил, что в темном углу находится кто-то ещё, но приглядываться не стал. Парень остановился на вытяжку у стола.

- Студент Фос, - доложил он. – Вы вызывали.

Декан хмуро взглянул на него и парень понял, что ничего хорошего его не ожидает.

- Вызывал, - хриплым голосом подтвердил декан.

Ник слышал от сокурсников, что бывшему вояке в одной из стычек повредили гортань, с тех пор его голос напоминал скрип колеса у телеги.

Декан не поднялся с места, но под его тяжелым взглядом Нику показалось, что его прижало к земле.

- Расскажите-ка мне, студент Фос, что за конфликт вышел у вас вчера со студентом Гадэ?

Ник сжал зубы. Как до декана могла дойти весть об их стычке с Петро? И тут он скорее почувствовал, нежели догадался, кто прячется в темном углу.

- Ну, я жду, - поторопил декан.

- Я просил студента Гадэ вернуть мне долг, - отчеканил Ник.

- Вот как? А он утверждает, что вы требовали с него денег, мзду, так сказать, за безопасное нахождение в училище.

- Что за бред? – удивился Ник и тут же осекся от громкого удара ладонью по столу.

- Отвечать только по делу! – словно ворона каркнул декан.

- Студент Гадэ лжёт, - поправился Ник и впредь решил быть осторожнее со словами в этом кабинете.

Декан взглянул в темный угол.

- Что скажете, студент Гадэ?

Петро опасливо вышел из угла, стараясь не глядеть на Ника.

- Я уже всё рассказал, как было.

- И кому мне прикажете верить? Один одно говорит, другой – другое.

Ник облегченно вздохнул, похоже, вопрос о нем ещё не решен. Если он сумеет быть достаточно убедительным, то однокашник не сможет доказать свое обвинение.

- У меня есть свидетель, - вдруг произнес Петро. – Я взял на себя смелость попросить его прийти в ваш кабинет.

Ник удивленно повернулся к нему. Что он несет? Какой свидетель? И словно в ответ на его мысли в дверь постучали. После разрешения декана, в проём просунулась голова на худой шее. Ник узнал очкастого первокурсника, которого он не пустил в уборную.

- Студент Жуко. Разрешите? – неуверенным голоском спросил он.

- Это твой свидетель? – спросил декан у Петро и после его кивка, разрешил очкарику войти.

- Тебе знаком этот студент? – показал декан на Ника.

Тот стоял, не шелохнувшись, глядя прямо перед собой.

- Лично я его не знаю, но видел вчера, - ответил очкарик.

- Где?

- Возле уборной.

- При каких обстоятельствах?

- Он ругался с вот этим студентом, - указал первокурсник на Петро.

С каждым ответом очкарика Ник чувствовал, что кольцо вокруг него сжимается.

- Поподробнее, студент Жуко. Из-за чего был конфликт, вы слышали?

Первокурсник поправил очки.

- Да, он требовал с него денег и грозил кулаком. Обещал выбить зубы, если тот не даст, а потом, когда тот всё-таки отдал, ударил его в грудь.

Ник шумно вдохнул. Только такой задохлик может легкий шлепок принять за удар.

- Вот видите, всё как я рассказывал, - встрял Петро и Ник невольно сжал кулаки.

Декан, наконец, встал с места и подошёл вплотную к Нику.

- Так всё было, студент Фос?

- Это был не удар. А хлопок.

- Ничего себе хлопок, - возмутился Петро. – Грудь до сих пор так болит, ажно вздохнуть трудно!

- Так чего ж ты не у лекаря? – не сдержался Ник, бросив злой взгляд на пухляка.

- А я решил сначала долг свой выполнить, декану рассказать. Шутка ли дело, когда всякая вошка, размахивая кулаками, со студентов мзду требует.

Терпение Ника лопнуло и он ринулся на Петро. Правда, дойти не успел. Декан больно схватил его за плечо.

- Драку в моем кабинете устроить решил?

Ник превосходил сухощавого бывшего вояку и по росту и по комплекции и мог бы вырваться из цепкого хвата, но из последних сил сдержался.

- Петро врет! Заставьте его сказать правду!

- А мне кажется, что врешь ты, - прохрипел декан. Отпустив Ника, и снова подойдя к столу, он взял с него исписанные листы. – Успеваемость у тебя не очень…

Глава 4. Письмо

К месту встречи с Раином Ник пришёл, когда солнце уже медленно уходило за горизонт. Парень оценил выбор высокородного. Дубовая роща за городом хорошо подходила для того, кто хотел остаться незамеченным. За толстыми стволами старых деревьев можно было легко спрятаться и при этом видеть всех, кто проходил мимо. Ник не стал искать Раина, догадываясь, что тот наблюдает за ним. Усевшись на пень, он сорвал с земли какую-то травинку и бесцельно вертел её в пальцах в ожидании, когда благородный подойдет к нему.

- Ты сильно опоздал, - услышал он ровный голос Раина.

«Интересно, он когда-нибудь выходит из себя?» - отстраненно подумал Фос.

- Так вышло, - ответил Ник и только потом поднял голову и посмотрел на северянина. – Ты ведь знал, что за мной будет слежка?

- Предполагал, - честно ответил благородный.

- И не предупредил меня.

- У тебя были проблемы?

- Проблемы, - эхом повторил Ник. – Четверо наемников ворвались в дом моих друзей, когда я был там. И убили их. Лэси проткнули мечом, как тренировочную куклу.

Ник встал, чтобы не смотреть на благородного снизу вверх. Но даже стоя, он не мог быть с ним наравне – северянин был выше его на полголовы.

- Мне жаль, - произнёс Раин.

- Тебе жаль? Тебе действительно жаль рыночную торговку рыбой, которую ты ни разу не видел в своей жизни? – пытливо заглянул ему в глаза Ник.

Северянин выдержал взгляд.

- Ты любил её?

- Она меня любила, - ответил Ник.

Он понял это во время петляния по городу, когда резко сворачивая в неприметный закоулок, парень замирал, следя за проходящими людьми, и одновременно прокручивал в памяти встречи с Лэси. Она никогда даже намеком не говорила ему о своих чувствах, наверное понимая, что тогда Ник никогда к ней больше не придёт. Но знать всего этого благородному не обязательно.

Ник обратил внимание на Серого, который неспешно появился откуда-то из-за деревьев.

- А что он тут делает?

- Он вынес письмо, - Раин понял, о ком спрашивает Ник, даже не поворачивая головы.

Теперь Фосу всё стало ясно. Усмехнулся.

- А я отвлекал слежку.

Раин промолчал, подтверждая его догадку. Вместо слов он вытащил из кармана кошель и протянул Нику.

- Здесь больше, чем я обещал.

Парень молча взял плату и, не пересчитывая, убрал.

- Если я ещё могу что-то сделать для тебя… - начал Раин и Ник понял, что, несмотря на свою непоколебимость, благородный всё же чувствует за собой вину.

- Я пойду с тобой, - прервал его Ник. – Рано или поздно твоя дорога пересечется с убийцами Лэси, и в этот момент я хочу быть рядом.

Ник заметил, как Серый за спиной Раина насторожился, а затем, спустя пару секунд, бесшумно исчез за деревьями.

- Это опаснее, чем ты можешь себе представить.

- Беспокоишься? – усмехнулся Ник.

- Предупреждаю. Я не хочу, чтобы твоя смерть была на моей совести.

- У вас есть отличный шанс избежать этого, лорд Вантер, - раздался знакомый голос.

Ник и Раин резко повернули головы и увидели выходящих из-за деревьев людей.

Раин изменился в лице лишь на секунду. Но в следующий миг оно стало высокомерно-непроницаемым.

- Вы решили почтить нас своим присутствием, лорд Гасел?

- Мне пришлось. Вы так внезапно и скоро покинули стены учебного заведения, что мне не оставалось ничего другого, как последовать за вами, - с ехидством произнес сын наместника Гурали.

Пока лорд Гасел пытался витиевато унизить Раина, Ник осмотрел пришедших людей. Их было семеро, включая самого Гасела, барона, бывшего у него секундантом на дуэли, и ещё одного благородного, которого Фос раньше не видел. Остальные явно были наемниками, но лишь один из них знаком Нику по встрече в доме Лэси. Тот самый молчаливый южанин. Все были вооружены мечами. Но Ника больше беспокоил наемник с луком в руках. Фос положил ладонь на рукоять меча и переместился так, чтобы оказаться напротив лучника, недвусмысленно давая ему понять, что в случае нападения тот отправится к Элире первым. А в том, что драка будет, Ник не сомневался.

- У меня больше нет письма. Вы могли не утруждаться, лорд Гасел, - спокойно ответил Раин.

- Кража, братание с простолюдинами, враньё…, до чего вы ещё опуститесь, Вантер?

Ник обратил внимание, что южанин опустил обращение «лорд», у благородных это считалось оскорблением. Он метнул быстрый взгляд на Раина, насколько хватит его терпения?

- Ну по крайней мере, я не забываю хорошие манеры, лорд Гасел, - с нажимом на последние слова произнес Раин.

Ник нахмурился. Разговор выходил несодержательным, не будь они окружены вооруженными людьми, он начал бы зевать со скуки. И тут парня осенило: Раин тянет время! Но для чего? Если у него, действительно, нет письма, тогда оно… Ник резко выдохнул… у Серого. Пока Раин задерживает тут Гасела с его прихвостнями, лазутчик с письмом убегает всё дальше.

Глава 5. Опасность

Сон Ника никогда не отличался чуткостью, но годы учебы научили его просыпаться в одно и то же время. Когда он открыл глаза, Серого в комнате уже не было. В маленьком оконце висело серое марево рассвета, свеча догорела до крохотного огарка и потухла. Ник засунул руку за пазуху и нащупав мешочек с монетами – успокоился.

Долго разлеживаться в кровати было не в привычке парня, он рывком встал, сделал несколько отжиманий, поприседал, размял мышцы рук и спины. «Надо бы окатиться», - пробормотал Ник, залезая в сумку. Доставая чистую смену белья, он привычно тронул пальцами маленький кармашек и… выругался. Лихорадочно ощупал сумку: он не мог его потерять. Ник точно помнил, как положил вещицу в кармашек, после того, как наемники в доме Лэси перетряхнули всю его сумку. Фос начал закипать: неужели выронил в бою? Но ведь карман надежно застегивается!

- Не это ищешь? – вдруг раздался голос Серого, и Ник резко обернулся.

Лазутчик держал в руке маленький железный гребешок. Ник выхватил искомую вещицу.

- Где ты его взял? – еле сдерживая себя, спросил он сквозь зубы.

Серый насмешливо, будто не замечая ярости парня, ответил:

- В маленьком кармашке в твоей сумке.

- Как ты… - Ник запнулся, раздумывая, стоит ли ему проучить нахального недоучку, но решив, что драка вызовет ненужные вопросы у других обитателей дома, лишь бросил: - Вор!

- Ты должен быть мне благодарен, - пожимая плечами, ответил Серый. – Теперь ты будешь помнить, что спать всегда следует с полузакрытыми глазами.

Но Ник лишь скрипнул зубами, он был слишком зол, чтобы выслушивать советы от вора. Отвернувшись, он стал укладывать переворошенную сумку. Это его немного успокоило.

- Почему ты взял именно гребень, а не деньги? – после недолгого молчания спросил он о том, что ему казалось странным.

- Мне не нужны твои монеты. Я хотел… - Серый усмехнулся, - …пошутить.

- Неважные у тебя шутки.

- Ну как умею.

- Так почему же гребень?

Серый ответил спустя несколько секунд.

- Ты хранишь его в кармашке, отдельно от других вещей. Значит ты им дорожишь. Гребень женский, наверняка это память о какой-то красотке. Кто она? Подружка? Невеста?

- Не твоего ума дело.

- А мог бы просто ответить.

Ник обернулся к Серому.

- Слушай, возможно, тебе кажется, что раз мы учились в одном корпусе, делим одну комнату и не имеем хорошего сословия и богатых родителей, то мы равны. Но это не так. Ты всего лишь лазутчик, пройдоха с темным прошлым, а я воин и сын честных работяг. Между нами ничего общего, кроме дела Раина. Не лезь ко мне, и мы сможем ужиться.

Не дожидаясь ответа Серого, Ник взял смену белья и вышел из комнаты.

Мыться пришлось наскоро, так как его позвали к завтраку. К удивлению Ника, когда он вошел в обедню, за столом сидели и Раин с Теоном, хотя по положению они должны есть отдельно от простолюдинов. Впрочем, их общие посиделки в трактире доказали, что правила этикета для их маленькой компании не действуют.

Нехитрый стол накрывал сам служитель, из чего Ник сделал вывод, что жены у него нет.

- Отец, посчитайте ложки, а то потом может не хватить, - сказал Ник служителю, выразительно глядя на Серого.

Тот проигнорировал слова Фоса. Раин нахмурился, но спрашивать ни о чем не стал.

- Садись за стол, у нас не так много времени.

Что-что, а в этом Ника уговаривать не приходилось. Еда была простой: каша, свойский сыр, вареные яйца. Присутствующие понимали, что в отличие от большинства, благородные к такой пище не привыкли, но ни Раин, ни Теон не высказывали ни тени недовольства.

- Что мы будем делать дальше? – спросил Ник, утолив первый голод.

- Мне нужно доставить письмо, - ответил Раин.

Ник ждал продолжения, но, похоже, северянин не собирался говорить о своих планах больше, чем считал необходимым.

- Кому именно, ты, конечно, не скажешь? – попытался узнать Ник.

- Ответ на что-нибудь повлияет? – приподнял бровь Раин.

Ник задумался и понял, что ему всё равно, кто получатель письма. Пока оно у Раина, убийцы Лэси и Кита будут охотиться за ним, а значит, ему по пути с северянином.

- Вам не нравится еда? – вдруг спросил служитель у Теона. – Вы почти ничего не съели.

- Всё хорошо, не волнуй…

Внезапно хлопнула дверь, и послышались быстрые шаги. В обедню почти вбежал высокий мальчишка лет четырнадцати. Он был растрепанным и с раскрасневшимися щеками. В глаза сразу бросилось его сходство с хозяином дома.

- Отец, двое всадников приближаются к деревне, - выпалил он на одном дыхании.

- Они тебя видели? – с беспокойством спросил служитель.

- Кажется да.

- Плохо, - сказал Раин и резко встал. – Сюда они приедут в первую очередь.

- Они уже здесь, - сказал Теон, выглядывая в маленькое окно.

Глава 6. Обожженная память

Ник перевернул на костре палку с насаженной на неё тушкой утки и снова уселся на обрубок ствола.

- Не наедимся одной-то, вон тощая какая, - опять проворчал Лис и досадливо взлохматил свои рыжие волосы, благодаря которым и получил прозвище.

Смешно сказать, некоторые в деревне и не знали настоящего имени парня, настолько привязалось к нему подходящее словечко – лис.

- А придется наесться. И так мало наловили, стыдно в деревню нести, а если ещё съедим половину, так и вовсе хоть носа не показывай, засмеют, - ответил Ник.

- А чего засмеют? – возмутился Лис. – Не сезон же ещё за птицей ходить.

- Так самому же не терпелось, - напомнил Ник. – Молодняк ещё мяса не набрал, вот потому и тощие. Не жалуйся теперь.

- Ладно вам, - примирительно сказал высокий и худой, как молодой саженец, Сава. – Зато утятины поедим. С прошлого года ведь не ловили. Уже, поди, вкус забыли.

Ну это, конечно, Савка хватил. В деревне чуть ли не с малых лет за утками ходят, как только сезон начинается, поэтому вкус жирного мяса птицы каждый помнил хорошо.

- Давайте я вам лучше новость расскажу, - отвлекал их Сава. – Слышал вчера после вечерней службы, как отец Тико с главой разговаривал. Маг к нам едет.

- К нам в деревню? – недоверчиво спросил Лис.

- Маг?! – вскинулся Ник. Увидеть настоящего мага было его мечтой сколько он себя помнит. – Да ну, что ему делать в нашей глуши?

- Знать не знаю, - развел длинными, как ветки, руками Сава. – А что слышал – сказал.

- Что ж ты молчал-то всё утро? – укорил его Ник.

- А то и молчал, знал, что ты теперь ни о чем другом думать не сможешь, какая уж там охота.

Что-что, а Сава его хорошо знал. Впрочем, наверное, все в деревне были наслышаны, что ещё мальчонкой, лет четырех от роду, Ник ушёл из дома с одним узелком искать магов, чтобы посмотреть на них. Отловили его, правда, скоро, в соседней деревне, но отлупцевали по мягкому месту так, что о встрече с магами ему осталось только мечтать. Конечно, увидеть человека, способного выделывать всякие необычные штуки, шансов было мало. Деревня у них была не то чтобы очень большая, но и не маленькая, но на беду находилась в стороне от больших трактов, поэтому маги не заходили к ним даже на ночевку.

- А где он остановится? – встрепенулся Ник. – У нас даже постоялого двора нет. Я могу поговорить со своими, чтобы в дом пустили и встретили как надо.

- Ха, размечтался! - беззлобно подтрунил его Лис. – Будет благородный маг у простолюдинов гостить.

- Скорее всего у главы остановится, - поддержал его Сава. – Только вот любопытно, зачем он всё-таки приедет?

- Наверное, наслышался, что Ник мечтает настоящего мага увидеть, вот и решил порадовать, - засмеялся Лис.

Ник набычился. Рыжеволосый хоть и был его приятелем, но иногда так хотелось дать ему по макушке!

- Да ладно тебе, - опять примирительно сказал Сава.

Но Ник уже и сам решил не обращать внимания на подколы Лиса.

- Интересно, ещё кто-нибудь знает об этом? – всё никак не мог успокоиться Ник.

- А то! Наверняка Олиф уже всей деревне выболтал, даром, что сын служителя и молчание должен ценить больше слова, как отец Тико нас на службах учит.

- В точку попал, - подтвердил слова Лиса Сава. – Я когда утром на охоту шел, слышал, как девки уже вовсю новость обсуждали. Похоже, встречать мага вся деревня выйдет. Бабы кудахтали, что даже Кесарь с дружками придут, - закончил Сава и осторожно взглянул на Ника.

Фос промолчал, но радостное предвкушение встречи омрачилось последними словами приятеля. Взаимная неприязнь Ника с Кесарем, детиной из соседней деревни, не раз доводила их до драки. Всё началось года три назад, когда к ним стал наведываться рослый парень, иногда один, иногда с дружками. Сначала Ник внимания на него не обращал, а постепенно стал замечать, что Кро или Кесарь, как все его звали, ошивается возле Мии. Дома она – возле ограды ходит, к подружкам пошла и он тут как тут. Ник сначала поговорить пытался, разъяснить, что делать ему здесь нечего, только разговоры толку не дали. Потом на кулаках отношения стали выяснять, да так, что их несколько человек еле разнимали, лица друг другу до крови разукрашивали, только Кесарь ни в какую не унимался. Так до сих пор и ходит в их деревню.

- Ник, ты следишь за костром?! – спохватился Сава. – Смотри, как огонь занялся, махом утка сгорит.

- Мозгов у Кесаря нет, - не обращая внимания на приятеля, хмуро сказал Ник. – Другой давно бы себе подругу сыскал. Девок у них что ли мало?

- Ну ты же сыскать не хочешь, - усмехнулся Лис.

- Тут другое! У нас с Мией взаимно всё.

- Ладно-ладно, - пошёл на уступку приятель, видя, что Ник «кипятится».

- Да наплюй ты на Кесаря, лучше думай о том, что скоро мага увидишь, ты же с детства мечтал, - сказал ему Сава.

Ник кивнул, действительно не стоит портить себе настроение мыслями о недруге. Он снова повеселел. Приятели завели разговор о предстоящем событии, который для их деревни был сродни Празднику Осени, да нет, даже больше, а потом решили, что ну её эту охоту, им не терпелось вернуться в деревню. А ещё Мия обещала сказать своей мамке, что идет собирать травы, а ведь всем известно, что наибольшую лечебную силу они имеют, когда солнце повисает на горизонте, готовясь уступить место ночной мгле. Вот только не травы будет она собирать этим вечером. Ник улыбнулся своим мыслям.

Глава 7. Засада

Ник проснулся оттого, что его теребили за плечо. Парень поежился. Несмотря на куртку, которую он достал накануне перед сном, он всё же замерз. На юге в это время года уже тепло и по ночам, а здесь, близость севера дает знать о себе внезапными капризами природы и холодными вечерами даже летом. Потирая озябшие руки, Ник подвигал закостеневшими плечами и с надеждой поискал глазами флягу.

- Ни капли не осталось, - хмыкнул Раин, поймав его взгляд. – Грейся у костра. Скоро выходим.

Ник кивнул и огляделся. Серый где-то пропадал, а вот Теон был на месте и собирался в дорогу. Он как раз завязывал черно-красные волосы в хвост. Оказалось, что у него выбриты виски и часть головы покрыта татуировками. Ник присмотрелся. Они явно ему что-то напоминали, но что именно, ускользало. «Всё-таки у этого мага полно странностей», - подумал Ник. В животе заурчало. Но искать, чем поживиться смысла не было, вчера под вино они съели всё до последней корки. Остается надеяться, что по дороге им встретится какая-нибудь деревушка, где они смогут купить съестное.

Пока Ник отходил в кусты по нужде, вернулся Серый и Раин приказал гасить костер. Выйдя из леска, они свернули на едва приметную тропу, как и говорил накануне Раин, они шли к западному тракту.

- Я одного не понимаю, - завел разговор Ник, поравнявшись с Раином. – Зачем ты пытаешься доставить пустое письмо?

- То, что ты не видишь слов, не значит, что оно пустое, - ответил за Раина прислушивающийся к разговору Теон.

- Опять магия, - догадался Ник. – Раин, ты не хочешь показать нашему магу письмо? Может зря вы с лордом Гаселом друг другу глотки из-за него рвете?

- Не хочу, - коротко ответил северянин.

- Я вряд ли смог бы помочь. Если бы каждый маг мог прочесть послание, в его сокрытии не было бы смысла, - сказал Теон.

- Но как можно браться за доставку письма, если ты не знаешь, что в нем? – не отставал от Раина Ник. – Там может быть информация, из-за которой тебя повесят на позорном столбу.

- Благородных не вешают, нам отрубают головы, - напомнил Раин.

- Я серьезно, - не разделял спокойствия северянина Ник. – Тот, что спрашивал нас в молельном доме, сказал, что ищет изменников короны.

- Ты его знаешь? – спросил благородный.

- Нет.

- И при этом веришь?

- Но я не знаю и тебя. Только он заходит в дома на полных правах, а ты бежишь и прячешься.

Спокойный взгляд Раина мгновенно стал ледяным. Благородный остановился.

- Послушай. За свои поступки я буду отвечать перед Её Величеством и своей совестью. Если это приведет меня на плаху, так тому и быть. А вот тебе, действительно, стоит держаться от меня подальше. Твою безопасность я гарантировать не могу. И безопасность каждого из вас, - добавил Раин и обвел глазами остальных, ожидая их ответ.

- Я сам о себе позабочусь, - сказал Ник и пошёл дальше.

- Смерть всегда рядом со мной, - пожал плечами Теон и тоже двинулся вперед.

Серый ничего не сказал, лишь задумчиво пожевал травинку, но через несколько секунд пошагал за остальными.

Следующий час они шли молча. Когда они наконец вышли на западный тракт, Ник подумал, что этот явно уступает по ширине основному. Если там две повозки могли запросто разъехаться, то здесь дороги едва хватало, чтобы спешащий возница не сбил пешего человека.

Ник шел, глядя под ноги и думая, правильно ли он сделал, что решил идти с Раином. Может ему стоило попытаться найти убийц Лэси иначе? Но какие бы варианты он не перебирал, понимал, что сам будет искать очень долго. Краем глаза он заметил отлетевший от ноги Серого камушек и взглянул на лазутчика. Но в который раз он к нему не присматривался бы, так и не мог понять, о чем тот думает. Невысокий паренёк был, пожалуй, самым молодым из них. Воришка и, наверняка, беспринципный человек. Есть ли для него что-то важнее денег?

- Не поднимай пыль, и так тяжело дышать, - буркнул Ник, заметив, как Серый от нечего делать, пинает по пути камешки.

Серый посмотрел на него, промолчал, но следующий камушек пнул так сильно, что поднял облако пыли. Правда на этом свою нехитрую игру закончил.

Солнце уже поднялось высоко в небе, когда спутники услышали скрип колес позади себя. Оглянувшись, они увидели две крытых повозки, следующих друг за другом. Раин замер посреди дороги, недвусмысленно давая понять, чтобы возницы остановились. Ник понимал, что в другой ситуации, те лишь бы пришпорили коней и постарались проехать мимо как можно быстрее, но здесь близость главного города королевства делала дорогу почти безопасной, да и вид Раина явно говорил о том, что они не простые путники. Возница первой повозки остановил коней, второй последовал его примеру.

- Куда направляетесь? – спросил Раин бородатого мужика, сидевшего на козлах.

- В Астеру, милорд.

- Возьми меня и моих людей.

- Мы едем с товаром и у нас мало места. Боюсь, что не сможем обеспечить вам те удобства, к которым вы привыкли, - попытался возразить возница.

- Я заплачу.

- Ну раз так надо, во второй повозке смогут поместиться несколько человек.

Глава 8. Постоялый двор

Ника разбудили похлопыванием по плечу. Он с трудом разлепил веки. На улице стояла такая темень, что парень не сразу разглядел Теона.

- Просыпайся, мы на постоялом дворе. Раин пошел договориться, чтобы нас пустили на пару дней.

С трудом отгоняя сонную вялость, Ник вылез из повозки. Поежился на ночной прохладе, от души зевнул.

- А что, могут быть проблемы? – спросил он у мага, разглядывая в темноте здание.

- У Раина – нет, но сдерут с него втридорога.

Ник недовольно подавил новый зевок и нахмурился. Собственно, ему не было дела до чужих денег, но он терпеть не мог хапуг.

- Это ещё почему?

- Ну во-первых, это последний постоялый двор перед главным городом. Во-вторых, на ночь ворота Астеры закрывают и очевидно, что нам некуда податься. Ну и, в-третьих, потому что с Раина можно взять втридорога. Это с бедного проси - не проси, больше чем есть – не даст.

Ник едва не вздрогнул, заметив возле себя незаметно подошедшего лазутчика.

- Тогда вон Серого надо было послать.

- Да я и под кустом заночевать могу, - откликнулся тот.

Ник собирался ответить ему что-нибудь едкое, но в это время сильно прихрамывая, подошел Раин.

- Берите вещи и идите внутрь. Я купил две комнаты.

Забирая сумку и меч из повозки, Ник не без удовольствия думал, как растянется на мягкой постели.

Встречали их совсем молодой слуга и сам хозяин гостиницы. Вид у него был заспанный, похоже, он специально поднялся с кровати, узнав, что к ним на постоялый двор прибыл высокородный.

- Для вас хорошая комната на втором этаже, - сказал он Раину. – Вторая на чердаке.

- Получше нет? – недовольно спросил северянин.

В голосе хозяина появились жалостливые нотки.

- Милорд, всё забито. У нас вон даже в хлеву постояльцы ночуют.

Ник невольно позавидовал: вот доходное местечко у хапуги. В главный город стремятся попасть тысячи людей, его постоялый двор никогда пустовать не будет.

- Ладно, - не стал спорить Раин. - Ник и Серый, вы на чердаке.

Фос кивнул, другого он и не ожидал. Хозяин дал свечу, ключ от двери и тут же потерял к ним интерес, сосредоточив внимание на благородных господах.

Поднимаясь за лазутчиком по добротной лестнице, Ник окинул взглядом пустующие столы на первом этаже. Этот постоялый двор был явно выше классом, чем те, в которых ему доводилось бывать. Там поздние путники могли засиживаться до утра, набираясь дешевого пива. Здесь люд был наверняка поприличнее.

В отличие от Раина с Теоном, которых провожал до комнаты сам хозяин, они с Серым дошли сами. Помещение было совсем маленьким, но наличие двух кроватей означало, что им не придется спорить, кому спать на полу. А именно этого хотелось сейчас меньше всего. Бросив сумку и засунув меч под кровать, Ник с удовольствием стянул ботинки и разделся. Серый поставил свечу на столе и приоткрыл чердачное окошко. Ночная прохлада тут же вызвала желание поскорее залезть под одеяло. Заметив, что Серый, укладываясь спать, засунул один из метательных ножей под подушку, Ник нахмурился. В душе вновь завозились подозрения. С одной стороны осторожность лазутчика понятна, с другой – ещё неизвестно кому предназначен этот нож. Предстоящий отдых перестал казаться таким уж прекрасным. Ник любил спать на спине, развалившись на всю ширину кровати, но в этот раз он лег на бок так, чтобы видеть Серого. Тот, казалось, не замечал взглядов Ника. Раздевшись до исподнего, он нырнул под одеяло, не погасив свечу, видимо помнил нежелание Ника спать в темноте.

Проходили минуты, а Фос так и не мог понять, заснул ли Серый. Самого его нещадно клонило в сон. Сумрак комнаты, покой, тихий шелест листвы и ночные звуки из окна делали свое дело, глаза закрывались, а мысли становились вязкими и смешивались в кучу. В конце концов, Ник решил, что убивать его Серому не имело никакого смысла и, успокоившись этим, разрешил себе заснуть.

***

Утром Ник проснулся, когда лазутчик уже сидел на кровати и подшивал свою заношенную куртку. Солнце вовсю светило в окошко, значит, рассвет был давно.

- Почему не разбудил раньше? – недовольно спросил Ник.

Серый мельком взглянул на него и снова опустил глаза на свое рукоделие.

- Лорд Вантер сказал, чтобы все выспались.

- Ты и его уже видел?

Серый что-то невнятно промычал, обрывая зубами нитку. Переспросить Ник не успел, в дверь постучали.

- Простите, я принесла вам воду. Можно мне войти? – послышался женский голос.

- Да, - откликнулся Ник.

Дверь открылась и в комнату вошла молодая женщина. В руках она несла тазик и большой кувшин, на локте висели полотенца. Увидев Ника, девушка заулыбалась и кокетливо отвела взгляд, а парень запоздало понял, что сидит в кровати по пояс голый.

- Вода для умывания, господа, - произнесла девушка, ставя тазик на стол.

Ника ещё ни разу не называли господином и ему это понравилось. Серый первый подошёл к тазику и подставил руки под кувшин. Пока он умывался, девушка посматривала на Ника и игриво улыбалась ему.

Глава 9. Предательство

- Какие они все медленные, - проворчал Ник, когда они с Серым вышли из дверей небольшого приземистого здания, где почти полтора часа ждали пропусков.

За это время день успел значительно перевалить за середину, но очередь, казалось, стала только больше.

- Откуда столько народа? – удивленно покачал головой Ник,

- Здесь не только наемники, - откликнулся Серый. – Пропуска обязаны получать просители королевской милости и иностранцы. Кроме того, здесь выдают разрешение на торговлю.

Ник недовольно взглянул на лазутчика.

- Самый умный что ли?

Серый пожал плечами, мол, сам спросил.

Ник был раздражен. От нескольких часов ожидания в очереди среди бесконечного галдежа и периодически возникающей ругани – кто за кем стоял, у него разболелась голова. Радовало только то, что им выдали пропуска, хотя многих пришедших разворачивали обратно из-за какой-нибудь мелочи, вплоть до того, что рожа показалась подозрительной.

Ник взглянул на городские ворота и присвистнул, там толпа была ещё больше.

- Неужели нельзя сделать для входящих одни ворота, а для выходящих – другие?

- Самый умный? – вернул ему подколку Серый. – Другие ворота города для конных экипажей.

Ник решил не отвечать всезнайке. Вместо этого он принялся хмуро смотреть на очередь.

- Обойдем? – предложил Серый.

- Ещё чего! – набычился Ник и попер вперед.

Дело было не только в плохом настроении. Их путь к постоялому двору пересекала толпа, стремящаяся попасть в главный город, но огибать очередь – это потерять ещё Алар знает, сколько времени. Куда проще пройти её насквозь. Так казалось Нику. Но вклинившись в ораву и нарвавшись на возмущение сразу с нескольких сторон, он пожалел о своем решении. Но поворачивать назад и следовать совету Серого, не позволило упрямство.

- Лезешь-то куда? Глаза разуй! – кряхтел на Ника какой-то старик.

- Кладбище с другой стороны, дедуля, - ответил ему Фос.

- Сейчас сам туда отправишься! – гаркнул ему то ли сын, то ли внук сварливого старика.

- Плечи с оглоблю, так думает теперь перед ним все расступиться должны! - поддерживала его какая-то толстая, раскрасневшаяся баба.

Прямо над ухом заорал малолетний ребенок, которого нянчила на руках девица. Ника так и подмывало дать всем подзатыльники, а вопящему младенцу засунуть в рот кляп. Но он заставил себя сжать зубы и продвигаться вперед, завидуя, что юркому и неприметному лазутчику ругани почти не достается.

Неожиданно люди подались в стороны и Ник услышал крики: «Расступись!»

Отпихнув плечом какого-то тщедушного мужичонку, Ник смог пробиться в первый ряд. По дороге, между расступившимися людьми неторопливо цокая, вышагивали кони. Небольшая процессия из нескольких человек сопровождала двух баронов. Те важно восседали на гнедых, свысока бросая взгляды на угодливо смотрящих на них простолюдинов. Некоторые из них поклонились процессии. Благородные кинули им горсть монет. Ник с удивлением увидел, что и Серый согнул спину перед баронами. Заметив это, ему тоже бросили несколько медяков, которые лазутчик не постеснялся поднять с земли, а благородные, не задерживаясь, поехали дальше.

- Что ты делаешь?!

Серый, не понимая вопроса, взглянул на Ника.

- Это теперь мои деньги.

- Ты подбираешь их с земли, - продолжал недоумевать Фос.

- А ты бы хотел, чтобы я брал их из чужих карманов?

Какой-то деревенский с выгоревшими на солнце волосами настороженно взглянул на них и поспешил отодвинуться.

- Ты поклонился перед чужими баронами, которых даже не знаешь, - пытался пронять Ник Серого.

Тот усмехнулся.

- И что? Спина у меня, как видишь, не переломилась. Зато в кармане теперь приятно звякает.

Ник удивленно покачал головой.

- Слушай, у тебя же есть те золотые, что ты получил от Раина.

Серый хмуро посмотрел на приятеля.

- Они не для меня. Забудь о них.

Ник недоуменно пожал плечами, глядя вслед уходящему сквозь толпу лазутчику. Догнал он его через пару шагов, но пока они не оказались подальше от людей больше ни о чем не спрашивал.

Пригород Астеры напоминал большую деревню. Правда, местные жители обиделись бы, услышав такое. Они считали это место очень значимым. Здесь проездом бывали все те, кто спешил в главный город или обратно в родные края. Оживленнее всего было возле центральных ворот, где почти всегда стояли повозки, с которых шла торговля. В большинстве случаев это были те, кого по каким-то причинам не пустили в Астеру, а кто-то и вовсе не стремился в город, считая, что здесь продать будет проще. Покупатели сновали от одной повозки к другой, придирчиво перебирали товар и самозабвенно торговались, зная, что продавцы пригорода охотнее скидывают цены, чем те, кому посчастливилось попасть на рынки Астеры.

- Что, не терпится спустить подобранные медяки? – спросил Ник, заметив, как Серый вытягивает шею, пытаясь издали рассмотреть товар в повозках.