Тайна пропавшей невесты

Пролог

Тёплый летний вечер плавно переходил в ночь. Аня, десятилетняя девочка с любопытными глазами и живым воображением, стояла на берегу красивого озера, окружённого густым сосновым лесом. Её родители наслаждались природой неподалёку.

— Аня, ты где? — спросила мама.
— Собираю цветы! — ответила девочка, увлечённо собирая цветы.

Солнце медленно садилось за горизонт, раскрашивая небо в яркие цвета. Аня бродила по мягкой траве, напевая песенку, когда заметила что-то необычное в лесу. Сначала ей показалось, что это просто тень, но чем ближе она подходила, тем яснее видела фигуру человека.

Он стоял в тени старого дуба, держа что-то блестящее. Его тёмные волосы и родимое пятно над бровью запомнились Ане. Она увидела, как он целится из пистолета в кого-то невидимого. Ветка хрустнула под ногами, и мужчина заметил девочку.

Аня испугалась, но быстро побежала прочь между деревьями. Позже она рассказала родителям о том, что видела. Они обняли её и пообещали защитить.

— Мама, я видела человека с пистолетом! — дрожащим голосом сказала Аня.
— Что ты видела, милая? — спросил папа.
— Он целился в кого-то! — выпалила девочка.

Родители были обеспокоены, но старались не показывать этого. Они решили вернуться домой как можно скорее. Геннадий, бывший полицейский, чувствовал, что ситуация серьёзная.

— Мы должны уехать завтра утром, — сказал он.
— Может, это было просто воображение? — спросила мама.
— Нет, я уверен, что она видела что-то настоящее, — ответил Геннадий.

На следующее утро они отправились домой. Дорога была долгой и напряжённой. Геннадий внимательно вёл машину, а Елена держала руку Ани.

— Папа, мы точно в безопасности? — спросила Аня.
— Конечно, милая, скоро будем дома, — ответил папа.

Но дорога домой оказалась роковой. На пустынном участке трассы их машина столкнулась с другой машиной и грузовиком. Аня услышала только скрежет металла и крики родителей, прежде чем всё погрузилось в хаос.

Анна очнулась в больнице, а родители… их уже ничто не могло спасти. Девочка замкнулась в себе, храня в памяти последние мгновения с родителями. Она поклялась узнать правду об их гибели и найти виновных.

Глава 1.1

Анна Геннадьевна сидела за своим рабочим столом, погружённая в бумаги очередного дела. За годы работы она привыкла действовать в одиночку, предпочитая независимость и самостоятельность. Но одно имя постоянно возникало в её поле зрения — Александр.

Молодой человек, только что окончивший университет, уже несколько раз появлялся на пороге её офиса, умоляя о возможности работать под её началом. Анна всегда отказывала, считая, что пока он не готов к серьёзной детективной работе.

Сегодняшний день не был исключением. Анна разбирала очередное дело, когда в дверь постучали. На пороге стоял Александр с папкой документов под мышкой.

— Анна Геннадьевна, я снова здесь! — с энтузиазмом произнёс он. — Прошу рассмотреть меня на должность вашего помощника!

Анна вздохнула, поднимая глаза от бумаг. Она не хотела брать его на работу, но в этот момент в офис вошла клиентка — молодая женщина с просьбой найти украденную кошку по кличке Маруська.

— Пятьдесят тысяч рублей за работу, — сообщила клиентка, протягивая конверт с деньгами. — Это очень важно для меня.

Анна посмотрела на сумму и поняла, что дело того стоит. Но перспектива искать кошку её совсем не радовала.

— Хорошо, — произнесла она, — у меня есть одно предложение. Я возьму тебя на работу, Александр, и поручу тебе это дело. Если справишься, останешься у меня.

Глаза Александра загорелись от радости.

— Да! Да! Конечно, справлюсь! — воскликнул он, протягивая руку для рукопожатия.

Анна улыбнулась. Возможно, это будет началом чего-то большего. Теперь у неё появился шанс не только найти кошку, но и проверить, готов ли Александр стать полноценным детективом в её команде.

— Приступай, — сказала Анна, — и помни, результат должен быть достойным.

Александр с энтузиазмом взялся за дело о пропавшей кошке Маруське. Анна предоставила ему все возможные данные и контакты, надеясь, что это станет его первым серьёзным испытанием.

Первые несколько дней Александр потратил на сбор информации. Он опрашивал соседей, знакомых и даже расклеил объявления по всему району. Его упорство и настойчивость начали приносить плоды.

Однажды вечером, когда Александр уже почти потерял надежду, ему позвонила соседка пропавшей хозяйки. Она сообщила, что видела кошку, похожую на Маруську, в районе старого заброшенного завода. Это было странное место, куда редко кто заходил, и именно там, по слухам, собирались сомнительные личности.

Александр, вооружившись фонариком и блокнотом, отправился на место. Пробираясь через заросли и мусорные кучи, он наконец нашёл кошку, которая подозрительно напоминала Маруську. Но как только он приблизился, из тени выскочил мужчина и схватил его.

— Что ты тут ищешь? — прорычал он. — Это частная территория!

Оказалось, что завод был пристанищем для группы людей, занимающихся нелегальными делами. Они использовали заброшенные помещения для своих встреч и хранилищ. Кошка Маруська случайно оказалась там, когда убегала от соседского кота.

Александр проявил смекалку и спокойствие. Он объяснил ситуацию и показал фотографию пропавшей кошки. Хозяева нелегального убежища, поняв серьёзность дела, согласились помочь в поисках.

Благодаря совместным усилиям, Александр смог вернуть Маруську хозяйке. Анна, увидев его решимость и находчивость, поняла, что сделала правильный выбор.

— Ты справился отлично, — сказала она, — теперь я точно знаю, что могу на тебя положиться. Остаёшься у меня на постоянной основе.

Александр просиял от радости, понимая, что это только начало его пути в детективном агентстве.

Так началась новая глава в их совместной работе, где каждый случай становился для них новым уроком и испытанием.

Время шло, и работа в агентстве становилась всё более слаженной. Александр и Анна постепенно сблизились, превратившись из просто коллеги в настоящих друзей.

Александр, будучи человеком молодым и энергичным, не мог не испытывать симпатии к своей наставнице. Он часто старался помочь ей в сложных делах, проявляя внимательность и сообразительность. Анна ценила его старания и профессионализм, но всегда держала дистанцию.

Однажды, во время перерыва на кофе, Александр решился на откровенный разговор. Он пригласил Анну на прогулку в парк и, набравшись смелости, сказал:

— Анна Геннадьевна, вы для меня не просто начальник. Вы — пример для подражания. Я хотел бы узнать вас лучше…

Анна остановилась, внимательно глядя на молодого детектива. Она понимала его чувства, но была честна с ним:

— Александр, я очень ценю нашу дружбу и твоё стремление. Но ты должен понимать, что мы с тобой в разных возрастных категориях. Я не ищу отношений с молодыми людьми.

Александр кивнул, принимая её слова. Он понимал, что Анна права, и её честность только укрепила их профессиональные отношения.

— Спасибо, что говорите прямо, — сказал он с улыбкой. — Я просто хотел быть честным с вами.

Анна улыбнулась в ответ и похлопала его по плечу:

— Ты заслуживаешь найти свою настоящую любовь, Александр. А пока сосредоточься на работе. Ты отлично справляешься.

Александр продолжал учиться у Анны, а она находила в нём надёжного помощника и талантливого детектива.

Глава 1.2

Анна сидела в своей небольшой квартире, погружённая в старые фотографии. Время не стирало боль утраты, но воспоминания о родителях всё ещё жили в её сердце. Пять лет прошло с тех пор, как не стало Виктории Афанасьевны, но её наставления до сих пор звучали в ушах.

- Ты должна найти их, милая. Должна узнать правду, — говорила бабушка, когда Анна ещё жила с ней. И Анна поклялась, что найдёт убийц своих родителей, даже если это займёт всю жизнь.

Сейчас, кроме Кати и Саши, у неё не было никого. Катя не знала о главной цели Анны — стать детективом. Она видела в подруге лишь желание разобраться в прошлом, но не понимала, насколько глубоко это связано с жаждой справедливости.

Саша был другим. Он знал о решении Анны, но никогда не расспрашивал о деталях. Для него это была просто работа — помогать своей начальнице в расследованиях. Он не представлял, насколько глубоко эта работа связана с личной трагедией Анны.

По ночам, когда квартира погружалась в тишину, Анна доставала старые папки с документами. Там хранились все зацепки, которые она собирала годами. Она изучала каждую деталь, каждый след, который мог привести к разгадке. Иногда ей казалось, что она чувствует присутствие бабушки, которая всё ещё рядом, поддерживает её в этом долгом пути.

Катя и Саша были рядом, когда она нуждалась в поддержке. Они не знали о её настоящей миссии, и Анна ценила это. Они видели в ней просто Анну — девушку, которая работает над сложными делами, но не догадывались о настоящей причине её одержимости расследованиями.

В глубине души Анна знала, что когда-нибудь найдёт ответы. И тогда, возможно, сможет отпустить прошлое и начать жить дальше. Но пока жажда справедливости не давала ей покоя, не позволяя забыть о главной цели — найти тех, кто отнял у неё самое дорогое.

Глава 1.3

Анна сидела за рабочим столом, погружённая в изучение очередного дела. Её детективное агентство уже давно стало известным в узких кругах, и клиенты порой появлялись даже в самые неожиданные часы.

В этот раз посетитель постучал в дверь ровно в полдень. На пороге стоял Перстнев Максим Владимирович — высокий мужчина лет тридцати пяти с тревожным взглядом в аккуратно выглаженным костюмом.

— Анна, добрый день, — произнёс он, нервно теребя в руках папку. — Я слышал о вашем агентстве и решил обратиться именно к вам.

— Проходите, Максим Владимирович, — Анна указала на кресло напротив. — Что у вас случилось?

Мужчина сел, сделал глубокий вдох и начал рассказ:

— Моя невеста София пропала три дня назад. Мы собирались пообедать вместе, но она ушла из дома рано утром. С тех пор я её не видел и не могу дозвониться. Вещей в квартире нет, и никто из знакомых не знает, где она может быть.

Анна внимательно слушала, делая пометки в блокноте.

— Давайте начнём с самого начала, — предложила она. — Когда именно она пропала?

Максим рассказал о последнем дне, который они провели вместе, о планах на будущее и о том, как София собиралась приехать к нему в офис сегодня утром.

Анна внимательно слушала рассказ Максима, делая пометки в своём блокноте. Художница — это добавляло новый интересный аспект в дело.

— София была талантливой художницей, — продолжал Максим, — она всегда говорила, что искусство — это её жизнь. Когда она ушла, то оставила записку. В ней была цитата из её любимой книги.

Анна подняла глаза:
— Цитата? Это важно. Можете вспомнить, что именно она написала?

Максим задумался, вспоминая:
— «Рано или поздно все тайны будут непременно раскрыты. Нет ничего тайного, что не стало бы явным». Это фраза из книги Михаила Пришвина, которую она очень любила.

Анна сделала пометку:
— Интересная цитата. Возможно, это отражает её внутренний поиск истины. Давайте разберёмся подробнее.

Анна попросила Максима рассказать о привычках Софии, о её круге общения и последних работах. Выяснилось, что девушка часто уходила в себя, когда работала над новыми картинами, могла сутками не выходить из студии.

Анна задумалась:
— Возможно, эта цитата символизирует её стремление к раскрытию истины. Может быть, она решила найти ответы в уединении или через искусство. Но я всё равно проверю её окружение и последние контакты.

Максим с надеждой посмотрел на Анну:
— Вы думаете, это поможет найти её?

— Мы найдём вашу Софию, Максим, — уверенно ответила Анна. — Но для этого нужно понять, что именно значила эта цитата для неё. Возможно, ключ к разгадке кроется в её работах или в тех книгах, которые она читала.

Глава 1.4

Анна решила разделить расследование на части, чтобы охватить как можно больше направлений одновременно. Пока Александр занимался проверкой квартиры Софии и поиском о ней информации, она вместе с Максимом направилась в мастерскую художницы.

По дороге Анна внимательно наблюдала за своим спутником. В полумраке салона автомобиля его лицо казалось особенно красивым — правильные черты, выразительные глаза и лёгкая улыбка, которая появлялась каждый раз, когда он смотрел на дорогу.

Внезапно Анна заметила что-то странное — родимое пятно над бровью Максима. Оно было точно таким же, как у преступника, которого она видела много лет назад в своих снах и воспоминаниях. Но это не могло быть совпадением — Максим был слишком молод для тех событий.

Анна внимательно посмотрела на Максима, пытаясь сопоставить увиденное с фактами. Она знала, что внешность обманчива, но это совпадение не давало ей покоя.

Когда машина остановилась у мастерской, Анна и Максим вышли из автомобиля. Мастерская располагалась в небольшом здании на окраине города. Внутри было светло от многочисленных картин, развешанных по стенам.

— Здесь она проводила почти всё своё время, — тихо произнёс Максим, оглядываясь вокруг. — Я часто заходил, чтобы узнать, как дела, но сегодня впервые вижу её мастерскую пустой.

Анна внимательно осматривала помещение, замечая каждую деталь. Её внимание сразу привлекло беспорядочное нагромождение картин в дальнем углу мастерской. Подойдя ближе, она с ужасом принялась рассматривать то, что было изображено на этих полотнах. Каждая картина словно кричала о своей собственной трагедии.

На первом холсте был запечатлён силуэт мужчины с пистолетом — тот самый преступник, которого Анна однажды застала на месте преступления много лет назад. На втором — жуткие мгновения автокатастрофы, в которой погибли родители Анны. Третья картина изображала бушующий пожар, четвёртая — утопленника, застывшего в воде.

Каждая последующая работа рассказывала свою леденящую историю: ограбление ювелирного магазина, взрыв в жилом доме, авария на трассе, нападение на беззащитного человека. Всего Анна насчитала восемь картин, и каждая из них была свидетельством чьего-то преступления.

— Максим, — тихо произнесла Анна, не отрывая взгляда от картин, — это невероятно… София что была свидетелем всех этих преступлений?

Максим подошёл ближе и с не меньшим удивлением рассматривал полотна.

— Я не знал об этом, — прошептал он. — Она никогда не рассказывала о том, что ночами занимается чем-то подобным.

Анна почувствовала, как по спине пробежал холодок. Теперь становилось понятно, почему София часто брала ночные подработки. Она была не просто художницей — она зарисовывала преступления, становясь невольным свидетелем самых тёмных сторон жизни.

— Нам нужно выяснить, как она попала в этот круг и почему начала рисовать такие картины, — сказала Анна, чувствуя, как расследование принимает новый оборот. — Это может быть ключом ко всему, что здесь происходит.

Теперь перед ними стояла новая задача — понять, какую роль играла София в этих событиях, почему она решила запечатлеть их на своих полотнах и куда она пропала.

Анна долго вглядывалась в картины, пытаясь понять, что София хотела ими сказать. Каждая работа была пропитана мраком и тайной, словно художник пыталась передать не только визуальные образы, но и свои внутренние переживания.

Перевернув одну из картин, Анна обнаружила две даты, аккуратно выведенные в углу холста. Первая дата, вероятно, указывала на время, когда произошло запечатлённое на полотне преступление. Вторая дата была более свежей — это был год, когда картина была написана.

Эти две даты создавали странный временной разрыв, как будто события прошлого оживали вновь под кистью Софии. Анна задумалась, почему художница решила зафиксировать именно эти моменты в своей памяти и перенести их на холст. Может быть, это был способ справиться с травматическими воспоминаниями или попытка запечатлеть историю, которую никто больше не осмеливался рассказать?

Анна решила, что ей нужно больше узнать о каждой из этих картин, о том, что стояло за их созданием. Она понимала, что перед ней не просто набор художественных работ, а целый мир, полный тайн и откровений. Каждая картина словно кричала о своей собственной истории, требуя внимания и понимания.

С каждым новым открытием Анна всё больше погружалась в этот мрачный, но завораживающий мир, созданный Софией. Она чувствовала, что разгадка тайн этих картин может привести её к пониманию не только прошлого Софии, но и к разгадке многих других загадок, скрывавшихся в тени.

Анна понимала, что её расследование только начинается, и что каждая картина может стать ключом к разгадке более крупной тайны.

Глава 1.5

Аня проснулась задолго до рассвета. Сон не шёл — её мучили вопросы, на которые не находилось ответов. В голове крутились мысли о картинах, которые она видела в последнее время. На каждой из них были изображены сцены преступлений — от мелких краж до серьёзных происшествий.

«Как они связаны между собой? — размышляла Аня. — И какое отношение ко всему этому имеет София?»

«Почему именно авария родителей Софии? — думала Аня. — Это случайность или тщательно продуманный символ? Кто же ты такая Молокова София Игоревна».

Едва дождавшись начала рабочего дня, Анна решительно направилась в галерею, где выставлялись картины Софии. Она знала, что это место может стать ключом к разгадке тайны исчезновения талантливой художницы.

Галерея, принадлежавшая Максиму, поразила Анну своим современным интерьером и атмосферой. На стенах висели работы современных авторов — каждая картина словно хранила в себе частичку их души.

Анна не ожидала, что Максим окажется владельцем галереи, но виду не подала. Сохраняя профессиональный тон, она начала разговор:

— Максим, расскажите мне о друзьях и врагах Софии. Кто был близок с ней в последнее время?

Максим задумался, перебирая в памяти события.

— София дружила в основном с одной девушкой — Кручинской Светой. Они часто вместе работали в студии, делились идеями. А вот с Викой Лебедевой у неё были постоянные конфликты. Вика завидовала успеху Софии, их ссоры доходили до открытых столкновений.

Анна сделала пометку в блокноте:

— Завистница… Интересно. А кто-нибудь из них мог быть причастен к исчезновению?

Максим пожал плечами:

— Не могу сказать точно. Но знаю одно: София часто говорила о том, что её искусство — это единственная правда в мире фальши. Возможно, именно это и привлекло к ней Вику — как объект для зависти.

Анна получила от Максима всю необходимую информацию и сразу же направилась на поиски Светы Кручинской. В дальнем зале галереи она нашла её, увлечённо разглядывающую работы коллег.

Подойдя ближе, Анна с искренним восхищением произнесла:

— Эта работа впечатляет! Особенно игра света и тени.

Света улыбнулась и, оценив комплимент, ответила:

— Да, наверное, но я больше люблю ярче, красочнее. София всегда говорила, что ей нравится мрачность. Такой стиль больше её.

Анна решила воспользоваться моментом и спросила о Софии:

— Как она в последнее время? Вы ведь были близки.

Света задумчиво посмотрела в сторону и тихо произнесла:

— София стала замкнутой. Она часто запиралась в своей мастерской по ночам и что-то рисовала. Но никому не показывала свои работы. Даже мне.

— Почему так? — удивилась Анна.

— Не знаю, — покачала головой Света. — Может, она искала что-то новое, своё. А может, просто хотела отгородиться от всего мира. В последнее время она часто говорила о том, что искусство — это её единственная правда.

Анна сделала ещё одну пометку в блокноте:

— А кто-нибудь знал о её ночных занятиях?

— Только Максим, — ответила Света. — Но она никогда не рассказывала, что именно она рисует.

Анна поблагодарила Свету за откровенный разговор и решила продолжить своё расследование. Теперь ей предстояло найти Вику Лебедеву, чтобы узнать другую сторону истории — ту, что связана с завистью и конфликтами.

Найти Вику оказалось сложнее, чем ожидала Анна. Галерея была полна посетителей, и казалось, что каждый уголок скрывает её. Анна обошла несколько залов, расспросив работников о возможном местонахождении девушки. Наконец, ей указали на балкон, где обычно любила проводить время Вика.

Поднявшись по лестнице, Анна оказалась на небольшом балконе, окружённом кованым ограждением. Вика стояла у перил, глядя на проходящих внизу людей. При виде Анны она лишь слегка кивнула, не проявляя особого радушия.

— Здравствуйте, Вика, — начала Анна, стараясь сохранять спокойствие.

— Что хотите? — без особого энтузиазма отозвалась девушка, не отрывая взгляда от галереи.

Анна решила сразу перейти к сути:

— Я хотела бы поговорить о Софии. Что вы можете о ней рассказать?

Вика нахмурилась, её лицо исказилось неприязнью.

— А что о ней рассказывать? София — та ещё артистка! Строит из себя святую, а сама продаёт провокационные картины.

— Почему вы так считаете? — осторожно спросила Анна.

— Да потому что она всегда была такой! — резко ответила Вика. — Мы с ней дружили когда-то, но всё испортил этот её отец. Знаете, кто он такой? Важная шишка, конечно. Только фамилии его я не помню. У Софии фамилия другая, не как у отца.

— А из-за чего вы поссорились? — уточнила Анна.

— Из-за картин, — вздохнула Вика. — Я видела у нее картины, скандальные картины. Убийства, изнасилования, измены, ограбления. А потом пришел отец Софии и начал мне угрожать. Больше ничего не скажу, уходите.

Глава 1.6

Анна вернулась в свой офис к обеду, чувствуя усталость после насыщенного утра. Саша, её помощник, уже был на месте и занимался своими делами, не отрывая взгляда от монитора.

Девушка подошла к стене, где висела доска с фотографиями. Она решила систематизировать информацию и развесила фотографии картин в хронологическом порядке, как вехи в цепочке странных происшествий.

Первой на доске появилась картина с изображением мужчины с пистолетом в тёмном лесу. Это полотно символизировало первое дело, которое привлекло внимание Анны — загадочное исчезновение человека.

Следом она повесила фотографию аварии, в которой погибли родители Ани. Эта трагедия стала переломным моментом в её жизни и началом расследования серии странных и пугающих событий.

Далее последовали: картина с утопленником — загадочная смерть молодого человека на озере; полотно с изображением пожара — ещё одно необъяснимое происшествие; вторая авария — очередное ДТП, но с мистическими обстоятельствами; картина взрыва газа в жилом доме — очередное испытание для Анны; изображение ограбления ювелирного магазина — дело, требующее тщательного расследования; последняя картина — убийство прохожего, окутанное тайной.

Анна внимательно рассматривала каждую фотографию, пытаясь найти связь между этими событиями. Все они казались разрозненными эпизодами, но что-то подсказывало ей, что между ними есть общая нить. Возможно, ключ к разгадке скрывался в этих странных и пугающих полотнах, которые словно следовали друг за другом, создавая мрачную хронику необъяснимых происшествий.

Саша поднял голову от компьютера и спросил:

— Что будем делать дальше?

Анна задумчиво посмотрела на доску и ответила:

— Нам нужно найти общую связь между всеми этими делами. Что-то мне подсказывает, что они не случайны…

Анна собрала свои мысли в единое целое и повернулась к Саше, сидящему за рабочим столом.

— Нам нужно разделиться, — сказала она решительно. — Я хочу, чтобы ты занялся поиском информации об отце Софии — Игоре. Мне нужны все возможные данные: где он сейчас, чем занимается, какие у него связи. Это может быть ключевым в нашем расследовании.

Саша кивнул, открывая ноутбук и начиная вводить запросы в поисковую строку. Анна же встала из-за стола и подошла к карте, разложенной на стене.

— А я отправлюсь по местам преступлений, — продолжила Анна, указывая на точки, отмеченные на карте. — Да, прошло уже 20 лет, и надежды найти свидетелей практически нет, но я должна попытаться. Возможно, кто-то из местных жителей или работников помнит что-то важное.

Анна решительно взяла папку с делом и направилась к выходу. Первым пунктом её плана был пансионат, где двадцать лет назад она видела мужчину с пистолетом на фоне тёмного леса. Это место хранило первую загадку в цепочке странных событий, и Анна чувствовала, что именно здесь может быть что-то важное.

В самый момент, когда Анна уже надевала пальто, в кабинет вошёл Максим. Его появление было неожиданным.

— Аня, я хочу поехать с тобой в этот пансионат, — сказал он, сохраняя невозмутимое выражение лица.

Анна понимала, что это нарушает все профессиональные нормы. Брать в расследование кого-то постороннего, особенно близкого человека пропавшей софии, было непрофессионально. Но что-то в спокойствии Максима заставило её уступить. Возможно, это была просто потребность в компании в этом непростом деле.

— Хорошо, Максим, поедешь со мной, — согласилась Анна. — Но помни, это неофициально. Нам нужно быть максимально осторожными.

Дорога до пансионата тянулась бесконечно долго. Максим уверенно вёл машину, лавируя между потоками транспорта, а Анна сидела рядом, погружённая в свои мысли.

Она украдкой разглядывала своего спутника. В приглушённом свете салона его черты казались особенно чёткими: мужественный профиль, уверенные руки на руле, спокойное выражение лица. «Какой красивый мужчина, — думала Анна, — Софии действительно повезло».

При этой мысли Анна краснела и смущалась, но тут же одёргивала себя. Максим был её клиентом, а они вместе искали его невесту. Это профессиональные отношения, ничего больше.

Чтобы отвлечься, Анна достала папку с делом и начала перебирать документы. Фотографии с мест преступлений, записи разговоров, схемы — всё это было частью их общей головоломки. Но мысли то и дело возвращались к Максиму.

Голос Максима вывел Анну из задумчивости. Она очнулась от своих мыслей и сосредоточила внимание на собеседнике.

— Какой у нас план? — спросил Максим, глядя на Анну. — Ты думаешь, София может быть здесь?

Анна на мгновение задумалась, разглядывая пейзаж за окном машины.

— Вряд ли София находится именно здесь, — ответила она. — Двадцать лет прошло, и маловероятно, что она связана с этим местом. Но я думаю, мы можем найти здесь ответы на другие вопросы. Картина, которую нарисовала София, изображает сцену преступления, и, возможно, персонал пансионата может что-то знать об этом.

Максим кивнул, обдумывая её слова.

— Нам нужно действовать осторожно. Никто просто так не расскажет о том, что произошло здесь двадцать лет назад. Но у меня есть план. — Он внимательно посмотрел на спутницу. — Мы заселимся как пара. Я представлю тебя как свою давнюю подругу, которая увлекается историей мест. Это вызовет больше доверия, чем просто расспросы.

Глава 1.7

Максим нашёл уединённое место у озера, окружённого вековыми деревьями. Здесь, вдали от суеты и шума пансионата, он мог остаться наедине со своими мыслями. Сняв обувь, он присел на берегу и начал кидать небольшие камешки в воду. Каждый камень, ударяясь о гладь озера, создавал небольшой всплеск, а на поверхности воды расходились круги.

Он смотрел, как эти круги постепенно исчезают, оставляя после себя лишь лёгкую рябь. Точно так же, думал Максим, исчезают его мысли — одно за другим, оставляя лишь след в его сознании.

«Зачем я здесь?» — в который раз задавал он себе вопрос. Всю жизнь ему внушали, что путь его предопределён: София, дети, семейное дело. Но всё изменилось, когда в его жизни появилась Анна. Её присутствие, её голос, её взгляд — всё это перевернуло его привычный мир.

Он вспоминал, как они вместе искали улики, обсуждали детали, как просто и естественно было молчать рядом с ней, наслаждаясь тишиной. Максим понимал, что его чувства к Анне выходят за рамки простого профессионального интереса.

Камешки продолжали падать в воду, создавая всё новые и новые круги. А он всё думал о том, как изменилась его жизнь за такой короткий срок. Раньше всё было просто и понятно: долг, обязанности, обязательства. Теперь же он не был уверен, что хочет возвращаться к прежней жизни, где не было Анны.

«Возможно, это просто временный интерес», — размышлял Максим. В прошлом у него уже случались вспышки страсти к женщинам, но они всегда были кратковременными. Каждый раз он быстро остывал, оставляя за собой лишь приятные воспоминания.

Но сейчас, сидя у озера, он не мог отрицать, что Анна занимает его мысли всё больше. Её присутствие, её искренность, её профессионализм — всё это создавало особую атмосферу близости. Максим понимал, что эта близость отличается от всего, что было раньше в его жизни.

«Но это пройдёт», — убеждал себя Максим. Он знал, что такие чувства могут быть сильными, но временными. Это просто результат непривычной ситуации, совместного расследования. Как только они найдут Софию, всё вернётся на круги своя.

Из мыслей об Ане Максима вытащили чьи-то голоса. Мужчина шёл на звук голосов, осторожно пробираясь через подлесок. Он старался двигаться бесшумно, но густые кусты всё равно цеплялись за его одежду, издавая едва уловимый шорох. Внезапно он почувствовал, как его нога зацепилась за корень, и он потерял равновесие.

В попытке не выдать себя громким звуком, Максим инстинктивно выбросил руки вперёд, чтобы не упасть. Его пальцы нащупали влажную землю и густую растительность — он оказался в плотных кустах.

«Хорошо, что здесь густые заросли», — подумал он, стараясь не паниковать.

Прислушавшись к голосам, которые становились всё отчётливее, Максим понял, что оказался в нужном месте. Он замер, стараясь дышать как можно тише. Его сердце билось быстрее от волнения и напряжения.

Голоса становились всё ближе, и Максим понимал, что нужно быть максимально осторожным, чтобы не выдать своё присутствие.

— Городские приехали, что-то вынюхивают про того бизнесмена, — произнёс первый голос.

— Ничего они не найдут, концы давно в воде, — ответил второй, явно более опытный и осторожный. — Мы всё предусмотрели, никаких следов.

Максим напряг слух, пытаясь уловить больше деталей. Кто эти люди? О каком бизнесмене идёт речь? И что они имеют в виду под «концами в воде»?

— А если они выйдут на след? — спросил первый, явно нервничая.

— Не выйдут, — уверенно ответил второй. — У нас всё под контролем. А если и выйдут, то найдут только то, что мы им позволим найти.

Максим почувствовал, как его ладони стали влажными от напряжения. Ситуация становилась всё более интригующей и опасной. Он понимал, что эти люди могут быть связаны с исчезновением Софии и, возможно, с другими нехорошими делами.

Максим решил, что нужно действовать осторожно. Он должен был сообщить о своих наблюдениях Анне. Но сначала нужно было убедиться в своих подозрениях и собрать больше информации.

Максим осторожно выбрался из кустов, стараясь не шуметь. Его сердце билось чаще обычного, но он старался сохранять спокойствие. Решение проследить за одним из незнакомцев пришло мгновенно. Он выбрал того, кто, по его мнению, выглядел более осведомлённым и, возможно, мог привести к разгадке тайны.

Двигаясь бесшумно, Максим следовал за мужчиной на расстоянии. Десять минут напряжённого наблюдения показали, что незнакомец направляется вглубь леса. Максим старался не упустить его из виду, пробираясь через густые заросли.

Наконец, Максим увидел, как мужчина остановился у небольшого лесного домика. Дверь тихо скрипнула, и незнакомец скрылся внутри. Максим замер за деревом, обдумывая свои дальнейшие действия.

«Нужно подождать», — решил он. Максим знал, что торопиться нельзя. Он дождался, пока не услышал шаги удаляющегося незнакомца. Дождавшись, пока шаги стихнут вдали, Максим осторожно приблизился к домику.

Медленно, стараясь не скрипеть старыми половицами, Максим проник внутрь. Внутри было темно и прохладно. Его глаза постепенно привыкали к полумраку. В небольшой комнате он заметил старый стол, несколько стульев и шкаф. На стенах висели пожелтевшие от времени фотографии.

Пока Максим осматривался, его внимание привлекла старая записная книжка, лежащая на столе. Он взял её и быстро пролистал страницы. Заметки были неразборчивы, но одна запись привлекла его внимание: «Концы в воде, всё под контролем».